С Пайпер легко.
Зрители встретили наше шоу довольными возгласами; мои губы напряглись, поцелуй стал грубее. У нее во рту ощущался привкус сигаретного пепла.
Внезапно вспомнилась Тэйт, вкус ее губ.
Толпа продолжала поощрять нас, пока я усердно старался поставить Роумэна на место, только все это неправильно.
– Ладно! – Зак двинулся к нам, расталкивая зевак. – С дороги, с дороги.
Пайпер ухмыльнулась мне, после чего вернулась к своим хихикающим подружкам.
– Слушайте. У нас есть хорошая и плохая новости. – Зак оглянулся вокруг, обращаясь скорее к зрителям, чем к нам с Роумэном. – Плохая новость: мы объявляем ничью.
Раздался коллективный стон, некоторые крепко выругались.
Боже Правый.Я протяжно выдохнул.
– А хорошая новость в том, – поспешил добавить он, – что есть способ выйти из этого патового положения.
Зак злорадно улыбнулся, отчего у меня желчь подступила к горлу. Коварства ему порой не занимать.
– Реванш? – понадеялся я.
– В каком-то смысле. – Его улыбка расплылась еще шире. – Если вам обоим хочется уладить ситуацию, то ваши машины вновь примут участие в гонке, но… за рулем будете не вы.
В глазах запекло. Я не мог моргнуть.
Какого хрена?
– Извини? – выпалил Роумэн, подойдя к Заку.
– Нам всем известно, что вы – превосходные водители, – уверил тот. – Гонка это доказала. Давайте посмотрим, чья машина лучше.
Достаточно.
– И кто же поведет вместо нас? – выкрикнул я.
Зак поджал губы.
– Ваши девушки.
ЧТО?
– О, да! – какой-то идиот засмеялся, словно ему предстояло увидеть нечто увлекательное.
Никто, ни одна живая душа не сядет за руль моей машины, мать вашу!
Люди подошли ближе, в надежде расслышать, как мы отреагируем. А мы отреагируем. Роумэн согласится со мной, что идея бредовая, хотя толпа с радостью лишится своих выигрышей, чтобы посмотреть на гонку двух девчонок.
– Чувак! Этому не бывать! – Роумэн скривился, глядя на свою девушку. Она, конечно, милашка, только судя по виду, этой миниатюрной брюнетке сил хватит лишь на управление мопедом.
Я улыбнулся про себя, представив, как бы Тэйт выступила против нее.
Нет. Даже не думай.
– Зак, – я вздохнул, – у меня нет девушки. У меня никогда не бывает девушек.
– А как же та очаровательная штучка, с которой ты приехал?
Я повернул голову, раздраженно глядя на Кейси. Полагаю, он имел в виду именно ее. Она выпучила глаза, заметив, что мы обратили внимание на нее.
– Я с ним только чтобы от бывшего отвлечься, – отшутилась Кейси, подняв руки. Окружающие издевательски захихикали, прикрывая рты ладонями, словно мне полагалось расстроиться из-за этого.
Кейси не сдержала улыбку, удовлетворенная своей сообразительностью. Приподняв брови, я глянул на Зака, надеясь на его понимание.
– Я никого не пущу за руль своей машины, – заявил я.
– Тут я соглашусь с Принцессой, – встрял Роумэн. – Это глупо.
– Публика уже видела вас двоих в деле. Они жаждут развлечений. Если вы хотите прийти к результату, позволяющему людям получить их деньги, то будете играть по моим правилам. Либо подъезжайте к стартовой линии через пять минут, либо валите отсюда. – Он уже собирался уходить, но остановился. – О, кстати, можете ехать со своими девочками в качестве пассажиров, если пожелаете… типа для моральной поддержки.
Последние слова сорвались с его губ сквозь смех.
Гад ржал над нами.
– Вот дерьмо. – Я запустил пальцы в волосы, возвращаясь обратно к Мэдоку и Кейси. Роумэн рванул к своей компании.
Выпрямив спину, сжимал и разжимал кулаки. Не будь Зак моим другом, мне бы пришлось его прирезать.
Даже если бы я не нуждался в деньгах, деваться все равно некуда. Вызов есть вызов.
Если Роумэн не выйдет из игры, я тоже не сдамся.
– Эй, дружище. Я бы мог поехать вместо тебя, – заговорил Мэдок. – Нам просто надо рассказать им о наших тайных отношениях.
Он пытался меня подбодрить, но от него будет больше пользы с закрытым ртом.
Я знал девушек, умевших водить. Со многими познакомился в мастерской, где работал, кого-то встретил на Петле, однако сегодня здесь присутствовали только те, с кем я когда-то переспал или вместе учился.
И ни одной из них я не доверял.
– Джаред, я не могу участвовать в гонке, – сообщила Кейси, будто я этого не знал. – Должен быть кто-то еще.
Этот кто-то есть.
От идеи, что должен попросить ее, стало тошно. Тэйт не просто откажется, а еще и в лицо мне плюнет, скорее всего.
Не веди себя так, словно у тебя есть выбор.
Черт.
В подобные моменты мне всегда хотелось запрыгнуть в машину и умчаться подальше. Когда необходимо принимать тяжелые решения, ставить потребности других прежде собственных обид... Но иного варианта у меня не имелось.
А затем у себя в голове я услышал слова другого – лучшего – отца.
Мужчина знает, что нужно делать, и просто это делает, черт побери.
Мой брат заслуживал, чтобы о нем заботились; в моих силах сделать его жизнь лучше. Откинув голову назад, вздохнул.
Будет больно.
– Тут есть только один человек, которому я доверяю хоть немного, чтобы позволить вести мою машину. – Повернувшись, посмотрел Тэйт в глаза, которые тут же округлились.
– Я? – удивилась она.
– Она? – без промедлений последовал коллективный возглас Мэдока, Кейси и сраного Бена.
Я скрестил руки на груди, подходя к Тэйт.
– Да, ты.
– Я? – произнесла она тише, будто я попросил о какой-то глупости. Ее удивление прошло.
– Ну я же на тебя смотрю, – огрызнулся негромко.
На лицо Тэйт опустилась непроницаемая маска, она воинственно прищурилась, глядя на своего спутника, и игнорируя меня.
– Бен, мы можем пораньше на вечеринку отправиться? Мне тут скучно.
Не дождавшись ответа, она развернулась, направившись прочь отсюда.
Черта с два я стану искать другую девчонку, и уж тем более не уступлю долбанному Дереку Роумэну. Подойдя к Тэйт, взял ее за локоть.
– Могу я с тобой поговорить?
Мне едва хватало сил взглянуть на нее, мои слова прозвучали еле различимо. Более трех лет я не был столь близок к тому, чтобы умолять кого-либо.
– Нет, – рявкнула она.
Мелкая, злобная…
Я расправил плечи, зная, что она имела полное право отказаться мне помогать, но ее высокомерие все равно меня разозлило.
– Ты знаешь, как тяжело мне об этом просить, – прошептал. – Ты мне нужна.
Я заметил, как Тэйт резко вздохнула и посмотрела вниз. Ну, по крайней мере, я заставил ее задуматься.
– А завтра, когда я тебе не буду нужна? – с вызовом спросила она. – Снова стану хуже грязи у тебя под ботинками?
Сердце заколотилось сильнее, в груди заныло от боли.
Ты никогда не была грязью.
– Она поедет, – громко произнесла Кейси у меня за спиной.
– Кейси! – Тэйт оскалилась. – Не надо отвечать за меня. Я не буду участвовать! – проорала она мне в лицо. От ее ярости по моим венам растекся огонь.
Воспоминания вернулись к недавнему эпизоду у меня на кухне; мне захотелось заткнуть ей рот так же, как той ночью.
– Ты хочешь, – возразила Кейси.
– Возможно, – прошипела Тэйт. – Но у меня есть гордость. Он ни черта от меня не получит.
Пошло оно все.
– Спасибо, – процедил сквозь зубы.
– За что? – огрызнулась она в ответ.
Я подошел к ней вплотную, но Тэйт не отступила.
– За напоминание, какая ты ненадежная, эгоистичная стерва.
– Достаточно! Заткнитесь оба! – Мэдок вмешался в наш спор, пока я смотрел в ее огромные, полные гнева глаза. Он втиснулся между нами, поочередно смерив недовольным взглядом обоих. – Сейчас меня ни хрена не волнует ваша совместная история, но нам нужен водитель для этой машины. Люди потеряют чертову кучу денег.
– Джаред? – Мэдок посмотрел на меня. – Ты упустишь приличную сумму. И, Тэйт? – Он переключился на нее. Судя по ее хмурой гримасе, она до сих пор хотела разорвать меня на части. – Думаешь, к тебе раньше плохо относились? Две трети присутствующих тут поставили на Джареда. Когда они услышат, что его первая кандидатка отказалась помочь, остаток школьного года станет для тебя адом, и нам с Джаредом даже пальцем пошевелить для этого не придется. Поэтому оба живо сели в чертову машину!
Потупив взгляд, я понял, что веду себя инфантильно, но к тому же был поражен.
Обычно Мэдок не говорил с таким пылом. Я редко видел его раздраженным, а свой поучительный тон он использовал еще реже.
Мне всегда казалось, что мой друг что-то скрывает. Что-то серьезное. Все притихли. Даже несколько случайных свидетелей, заставших нашу перепалку.
Мне всегда казалось, что мой друг что-то скрывает. Что-то серьезное. Все притихли. Даже несколько случайных свидетелей, заставших нашу перепалку.
– Пусть попросит любезно, – потребовала Тэйт.
– Что?
Я просил любезно. В первый раз. Ладно, может, и нет.
– Он должен сказать "пожалуйста", – она обращалась ко всем, кроме меня. Я покачал головой, посмеявшись про себя.
Боже, Тэйт – то еще наказание.
– Татум. – Я посмотрел на нее так, словно собирался съесть. – Ты поедешь со мной, пожалуйста?
Она снова сощурилась, однако на сей раз в ее глазах промелькнуло восхищение. Тэйт не хотела слишком быстро уступать, но в конечном итоге согласится, в этом я был уверен.
– Ключи? – спросила она, протягивая руку.
Я бросил брелок ей на ладонь, затем пошел следом, когда Тэйт побежала к водительской стороне моей машины.
Роумэн подогнал Транс-Ам обратно к стартовой линии, когда люди разошлись с трека. Тэйт села за руль Босса, на что зрители отреагировали удивленным свистом.
Я тоже забрался в салон; мое спокойствие постепенно рассеивалось, вытесняемое чувством беспомощности. Никогда раньше не сидел на пассажирском сиденье.
У меня не получалось смотреть вперед, взгляд самопроизвольно возвращался к Тэйт, которая в данный момент гладила ладонями руль. То, как она сидела на моем чертовом месте, с руками на моем чертовом руле – это уж слишком. Я заерзал, потому что мой член моментально отреагировал на этот образ.
Как и всегда в ее присутствии.
Понятия не имею, чем меня так зацепила идея о Тэйт, управляющей моей машиной. Может, дело в том, что я знал, как сексуально она будет смотреться, или в том, что две вещи, заставлявшие мое сердце биться, воссоединились. Но в штанах вдруг стало тесно.
Я глубоко вздохнул. Сейчас мне хотелось, чтобы в стекла машины хлестал дождь, а Тэйт, с блестящей от пота кожей, сидела у меня на коленях.
Она была прекрасна. Данный момент стал худшим в моей жизни – когда чего-то очень хочешь, но знаешь, что не получишь.
Во всяком случае, пока.
Повернув ключ, Тэйт включила заднюю передачу; я лишь наблюдал в восхищении, как она, положив руку на мое сиденье, посмотрела себе через плечо, сдавая немного назад. Тэйт с легкостью управлялась с рулем, плавно переключала педали. Мышцы ее ног сокращались каждый раз, когда она нажимала на тормоз или сцепление.
Я словно порно смотрел.
Она выглядела непринужденно, счастливо; легкая улыбка играла в уголках ее губ. Тэйт улыбалась. В моей компании.
Груз снова упал мне на плечи; я сожалел обо всем, что с ней сделал. С ней, и с собой.
– Ты улыбаешься, – сказал я, желая, чтобы она перестала, но в то же время надеясь, что улыбка никогда не сойдет с ее лица. Я хотел вызывать у нее улыбку, и мне была ненавистна мысль, что этого давно не случалось.
– Не испорть этот момент для меня своими разговорами, пожалуйста.
Справедливо.
Я кашлянул.
– Твой отец научил нас обоих водить машину с механической коробкой передач, на Бронко тоже механика, поэтому, полагаю, по этой части у тебя вопросов нет, верно?
– Никаких. – Тэйт глядела прямо перед собой. Казалось, она в равной степени прислушивалась к моим словам и завороженно знакомилась с машиной, постукивая пальцами, оглядываясь по сторонам.
Я выложил ей примерный план действий – когда замедляться, как поворачивать, однако в ответ Тэйт лишь кивала.
Зак вышел на линию перед машинами, вероятно потому, что водителей женского пола мало интересовала вилявшая задницей Дэвон Петерсон. Тут мое сердце рухнуло в желудок.
Проклятье!
Протянув руку, Тэйт коснулась кулона. Ее кулона, предназначавшегося для ее матери, который я украл и берег все эти годы.
Черт, черт, черт.
Пульс отдавался в ушах. С невероятным усилием постарался говорить спокойно и уверенно. Я забыл, что он остался висеть на зеркале.
– Талисман на удачу, – объяснил, пристегивая ремень безопасности и избегая зрительного контакта с ней. – Забрал через пару дней после того, как ты оставила его там. Я подумал, что его могут украсть или сломать. С тех пор храню у себя.
Хуже того, что Тэйт теперь знала, как я сберег кулон, было осознание, что она захочет его вернуть. В конце концов, я не имел права его забирать.
Опустив руку, Тэйт молча посмотрела в свое боковое окно. О чем она думала? Мне хотелось узнать, только спрашивать я ни за что бы не стал.
– Все готовы? – голос Зака вернул меня в реальность. Тэйт резко повернула голову вперед.
Я включил айпод погромче, выбрав песню "Пробуждая Демона" группы Bullet for My Valentine.
Шум, действие, отвлечение.
Мы оба молчали, сосредоточенно смотря через лобовое стекло.
– На старт, – выкрикнул Зак. Я улыбнулся, когда Тэйт газанула.
– Внимание!
Еще прибавив громкости, приготовился. Я надеялся на лучшее, однако не удивлюсь, если Тэйт решит намеренно разбить мою детку из мести.
– Марш!
Она вдавила газ, дыша тяжело, широко улыбаясь. Может, из-за управления незнакомой машиной, а может, из-за соревновательного азарта, Тэйт сконцентрировалась по максимуму. Она следила за дорогой, словно за добычей, ее пальцы быстро и жестко переключали рычаг скоростей.
Я смотрел, как двигались ее мышцы, пока она держала под контролем мою тачку.
Порно.
– Первый поворот уже близко, – предупредил я, вернув свои мысли в нужное русло.
Тэйт ничего не ответила, но, похоже, перестала дышать, сбавив скорость перед входом в поворот.
Адреналин ударил в грудь, я сжал зубы, готовясь заорать, чтобы она еще больше замедлилась. Тэйт вырвалась вперед – кто бы сомневался – однако Транс-Ам могла нас с легкостью нагнать, если вылетим с трассы.
Бросив взгляд в зеркало, заметил, что машина Роумэна разгоняется. Я крепче сжал приборную панель. Хренов Роумэн. Если Тэйт не успеет выйти из поворота, когда они досюда доберутся, то Транс-Ам в нас врежется.
– Дави на газ! – крикнул я, как только она выровняла машину. – И не поворачивай так резко. Ты теряешь время, корректируя себя.
– Кто на первом месте? – надменно возразила Тэйт.
– Не наглей.
Естественно, она не послушалась. Лишь сделала музыку громче, затем переключилась на шестую передачу. Мы рванули вперед. Я напрягся, но не от нервозности.
В данный момент я не чувствовал себя беспомощным, что странно. Обычно мне хотелось руководить самому. Я взбесился, сев на пассажирское сиденье. Но сейчас? Мне нравилось наблюдать за Тэйт.
– Приближается следующий поворот. Тебе надо замедлиться, – распорядился я.
Она прикусила губы, однако машина скорость не сбавила.
Какого черта она вытворяет?
Сдвинув брови, глянул на нее и грозно повторил:
– Татум, сбавь скорость.
Ага, подействовало моментально.
Чем ближе мы подбирались к повороту, тем чаще билось мое сердце. Я беспомощно ухватился обеими руками за приборную панель, когда Тэйт начала огибать угол, выкрутив руль сначала влево, потом вправо, затем снова влево, чтобы выровняться. Она была молниеносна, слившись с машиной в единое целое. Маневр вышел не гладким и чистым, а быстрым и рискованным.
– Не делай так больше. – Я не хотел, чтобы Тэйт подвергала себя опасности.
Она победит в любом случае. Вторая машина плелась позади. Я поморщился, представив, какой разнос сейчас, вероятнее всего, получала девушка Роумэна.
Тэйт ни к чему поступать безрассудно. По крайней мере, не в машине.
Я бросил еще несколько приказов в ее сторону на следующем повороте, которые она пропустила мимо ушей ко всем чертям, так что к последнему виражу мы пришли со значительным отрывом. Замедлившись приблизительно до 50 км/ч, Тэйт посмотрела на меня, мило улыбаясь.
– Так нормально, мисс Дейзи?
Ее глаза дерзко сияли. Она пыталась сдержать смех, а я не мог отвести глаз от ее полных, поджатых губ.
В ту же секунду понял, что сотру эту самодовольную ухмылочку с ее лица.
Я хотел, чтобы Тэйт смотрела на меня, бездыханная, беспомощная, пока я бы погружался в нее все глубже. Никаких шуток, никакого сарказма, никаких слов. Чтобы она не видела ничего, кроме меня.
– Татум? – бросил ей ответный вызов. – Прекрати дразнить свою соперницу и выиграй уже эту чертову гонку.
– Есть, мэм, мисс Дейзи.
Я сжал кулаки и челюсти.
Боже, мне не терпелось вновь прикоснуться к Тэйт.
Она пересекла финишную линию на смехотворно низкой скорости. Толпа взвыла громче, чем после наших с Мэдоком заездов вместе взятых. Тэйт остановилась; зрители обступили машину со всех сторон.
Оставив Босс на нейтральной передаче, и подняв ручной тормоз, она расслабленно откинулась на спинку сиденья.