- Отлично, - донёсся ленивый голос откуда-то слева. - Пусть начинает.
Я подняла голову, заозиралась и хмыкнула. Начинать? Чего - петь, в смысле? Вот прямо сейчас? Вам? Нет, право, конкретно для вас, ребята, я не в голосе... Эй! Ну зачем же так пихаться?!
Теперь на меня смотрел весь зал с публикой самого разного... кхе-кхе-кхе... пошиба - гвардейцы, купцы, несколько мелких магов. А вот господин слева в дорогой сине-зелёной мантии явно был сильнее прочих - в магическом смысле. Ну, и он же, естественно, главный,.
Ну-ну.
Рин пристроился рядом и от его молчаливого присутствия как-то даже легче стало.
Ну... петь, значит? В конце концов, не этого ли я хотела?
Жестом фокусника, достающего из шляпы кролика, я достала из-за чехла гитару. Села у стойки поудобнее. Пристроила инструмент. Пробежалась рукой по струнам...
Ну что, господа, начали?
Господа "поплыли" с первых же звуков. Отличить музыкальную магию от человеческого искусства практически невозможно - в принципе, считается, что это одно и то же. Так что я играла, не боясь, что во мне узнают... меня. Да ещё и такие слабаки.
Играть легко, непринужденно, выплескивая всё, что чувствую сама... Чувствуют выпивохи в зале... Чувствует Рин. Сплести его музыку с моей, так, словно мы и правда пара...
Бездна, что я делаю?!
Пальцы, словно поскользнувшись, сбились и тут же - эх, неудачный день! - тренькнула и провисла струна. Я озадаченно уставилась на гитару.
- Играй! - раздался недовольный приказ от господина слева.
Я перевела взгляд на него.
Послушай, чудик, у меня горе: это была моя любимая гитара! Заткнись и сострадай!
- Простите, милорд, но сегодня, наверное, смогу только петь, - отозвалась я как можно жизнерадостнее. - Не стоит мучить инструмент, он...
Он, между прочим, дороже, чем всё твоё состояние! И вообще...
Резкая боль пронзила левую щёку. Голова мотнулась, меня с силой приложило к стойке. На подставленную руку полилась кровь.
Бездна! Да у этого мерзавца на перчатках серебряные "коготки"!
- Играй, я сказал! - тем же не терпящим возражения тоном приказал маг.
Я провела дрожащими пальцами по обильно кровоточащим ранам на щеке.
Ну всё, тварь, ты теперь гарантированно труп. Вот только, пожалуй, не сейчас.
- Ну вот, а теперь и петь не смогу, - произнесла тихо, почти шёпотом - мешала заливающаяся рот кровь.
И губы мне испортил, сволочь!
- Что ты сказала?! - кажется, у мага тоже неудачный день. Я вообще-то собиралась его убить, а теперь придётся ещё и помучить...
Ну а пока меня резко и без расшаркиваний подняли в воздух. За шею. Захрипев от неожиданности, я дёрнулась разок, второй... И ласточкой повторно врезалась в стойку.
Да что ж за день сегодня...
Впереди, заслоняя меня, вдруг оказался Рин, недвусмысленно поигрывая кинжалом - кстати говоря, одним из тех, что я оставила. Хотя я-то хотела его спровоцировать...
Обнажённое лезвие блестело, отражая неровный свет свеч. Поза повстанца тоже не сулило ничего хорошего. Очень грамотный и лёгкий наклон вперёд, чтобы чуть что - и сорваться с места.
Да, я оценила.
- Милорд, оставьте, пожалуйста, в покое мою сестру.
Кого?!
Мы оба - я и маг - ошарашено уставились на юношу.
Я, правда, ещё и огляделась. Но других кандидаток на роль сестры Рина не наблюдалось. Это он меня, что ли, так выгораживает?
Он?! Меня?!
- Что ты себе позволяешь, смертный? - всё тем же ленивым голосом откликнулся будущий мертвец, а сейчас очень даже живенький и сердитый маг. В его руке предупреждающе блеснул жезл.
Так, всё: если этот... сейчас посмеет заколдовать моего человека, я убью его прямо сейчас! Мучительно и некрасиво.
В лучших традициях плохого сюжета хлопнула дверь.
- Лорд Кениши! - закричали с порога. - Вас призывают во дворец! Прошу Вас поско...
Заклинание сорвалось с жезла и врезалось в посланца - худенького парнишку лет шестнадцати. Он дёрнулся разок и повалился на стойку рядом с Рином. А маг, словно так и надо, вытащил у него из-под мышки свиток. Пробежал глазами. И, тут же, явно забыв про всяких там менестрелей и их братьев, телепортировался. Следом за ним как по команде исчезли и остальные волшебники.
По залу прокатился гул - обычные звуки трактира. Тоже - словно происходившее в порядке вещей.
Бездна! Я, зажимая ладонью раны на щеке, поспешно склонилась над посланцем. Мёртв...
На стойке красиво завибрировали пустые стаканы...
Я бы всё-таки устроила там истерику (и убитых оказалось бы куда как больше), но подоспевший - очень вовремя - Рин сноровисто схватил меня за руку и потащил прочь из кабака, на ходу пытаясь оторвать что-то от своей одежды. По звукам - от рубашки, только альвийский шёлк так противно трещит.
- Может, хватит на сегодня? - устало произнёс нуклиец, останавливаясь в какой-то подворотне и протягивая мне кусок воротника. Я ошалело уставилась на него, и человек не придумал ничего лучше, чем прижать его к моей несчастной щеке.
Я взвыла и... да, мой набор непечатных выражений впечатлил повстанца куда больше, чем его - меня.
- А королеве никогда не говорили, что ругаться нехорошо? - обалдело выдал он, когда установилась, наконец, относительная тишина.
- Говорили, - хмыкнула я, уже целенаправленно прижимая платок к щеке. - Теперь эти идиоты сами молчат. Ладно, пойдём, и правда, домой, Рин. Извини, но сейчас снова будет портал. Возьми меня за руку.
Забавно, на этот раз он послушался без комментариев и взглядов.
Через мгновение мы были в Озёрном лесу.
***Я наблюдал, как королева роется в небольшой шкатулке, небрежно выливает несколько капель из странного на вид пузырька на чистый платок. Быстро прикладывает к весьма неаппетитного вида ранам и так же быстро отнимает.
Кровь она, конечно, остановила, но не более. И симпатичное кукольное личико с такими украшениями смотрелось... жалко.
- Ваше Величество, шрамы останутся, - вырвалось у меня. - Надо обработать чем-нибудь более...
- Не останутся, - оборвала королева, махнув рукой. - Если бы на мне каждый раз оставались шрамы, такой миленькой я бы не была.
Серые, усталые глаза снова уставились на меня - на этот раз, правда, без неприятных ощущений.
- Всё на сегодня, - выдохнула Повелительница, отворачиваясь. - И... спасибо, что помог там... в трактире.
Из меня будто дух вышибли. Маги никогда не благодарят. Никогда. Даже за спасение жизни - это же, по их мнению, наша прямая обязанность: ради них подставляться.
Королева грустно улыбнулась и потащилась вверх по лестнице.
А я впервые задумался, что случилось бы, не будь Сиренити волшебницей. Просто глядя, как она идёт, пошатываясь, и тяжело цепляясь за перила, идёт, то и дело поводя рукой по повреждённой щеке... мне было её жалко.
- А почему ты помог мне? - неожиданно произнесла волшебница, останавливаясь. - Зачем, Рин? Ты же меня ненавидишь.
Я усмехнулся и честно ответил:
- Чтобы спасти остальных. Сцепись вы с тем магом - и просто дуэлью дело бы не закончилось, так, госпожа?
Сиренити криво улыбнулась, пряча взгляд.
- Не стоило. Я бы пальцем их не тронула, - и, словно в ответ на мой невысказанный вопрос, добавила. - Никто в Нуклие не знает, где ты, и где провожу время я. Давать им превосходную подсказку не в моих интересах. Силтей слишком близко к Зелёному лесу.
- Вы боитесь собственных советников? - делано изумился я.
Королева грустно усмехнулась. Коротко глянула на меня и тихо произнесла:
- Боюсь.
Её дверь уже захлопнулась там, наверху, а я всё ещё стоял у лестницы... и не мог отделаться от странной мысли.
Кажется, мы все ошибались насчёт магов.
Может, они совсем не все такие, как мы думаем?
***Таи Мордок, Идущий и близкий друг лорда Илая, шёл, насвистывая весёлую мелодию, к своему дому на территории поместья Илестины. Песенка и невозмутимый вид предназначались для снующих то туда, то сюда слуг-людей и замерших на каждом повороте и у каждой двери гвардейцев. В Нуклие принято носить маски, а уж если ты настолько силён, что можешь путешествовать по мирам и иметь положение здесь, так близко к источнику магии, то должен уметь вечно прятать всё, включая и своё настроение. Никому нет дела до твоих настоящих эмоций - только интриги здесь правят бал и нужно быть по-настоящему хитрым и умелым, чтобы вовремя выходить сухим из воды. Эту истину Мордок понял давно.
В конце концов, не всё так плохо! Вот уж кому действительно житья здесь нет, так это настоящим нуклийцам. Ирония судьбы - в мире, где магия словно бы повсюду, нет ни одного волшебника, родившегося здесь. Первое время Мордока это изумляло - как и поистине чудовищное отношение Идущих к "смертным". А потом и он привык. Действительно, надо же на ком-то срывать злость. К тому же покорность людей на руку абсолютно всем волшебникам. Кого иначе использовать как пушечное мясо в своих интригах? А интриговали здесь все - как против друг друга, так и по-крупному - против королевы. Занять её место мечтал каждый - неограниченная власть, исполнение любого желания, абсолютная сила! Мордок усмехнулся, останавливаясь около своего дома. Повелительницу он ни разу не видел, но, говорят, что самые успешные интриганы, перебравшиеся во дворец, давно превратили её в марионетку. А возглавлял их лорд Онред, наставник Её Величества, хорошо сумевший втереться ей в доверие. Впрочем, королева так молода, что обмануть её, наверное, проще простого. Как говорится, сила есть...
Мордок усмехнулся и тут же поморщился. Входная дверь приветственно распахнулась и закрылась за его спиной. Привычно проверив охранные заклинания, волшебник, всё ещё насвистывая, направился к лестнице на второй этаж. Вот же привязалась музыка! А всё та девчонка-менестрель... И её... братец. Парень лгал, родственником брюнетке он никаким боком не приходился. Что ж... Мордок потёр руки, укутанные в перчатки из коричневой кожи - там, на кончиках пальцев ещё остались следы крови певуньи. Надо будет не забыть отправить проклятье и для наглеца-человека. Неужели он думал, что сможет безнаказанно перечить волшебнику? Да и "сестрёнку" его стоит забрать. Пусть поёт только для Мордока. Божественно ведь поёт, хоть, наверное, уже и не такая милашка, как раньше. Но голосу шрамы на щёчке не вредят, ведь так? Только сговорчивей делают...
В спальне Мордока царила привычная тишина и сумрак. Тщательно прикрыв за собой дверь и на всякий случай повесив дополнительные щиты, волшебник быстрым шагом подошёл к кровати - там как раз лежали свитки с заклинаниями, а среди них - и нужное проклятие. Сейчас девчонка-менестрель окажется у него, а её наглый защитник умрёт...
Заметив краем глаза движение, волшебник вздрогнул. В руке сам собой появился жезл. Мордок выпрямился и тут же уставился в серые, глубокие, блестящие в лунном свете глаза.
Девчонка-менестрель, словно призрак, сидела, закинув ногу на ногу, на его письменном столе. На розовых кукольных губках играла такая злая усмешка, что маг невольно вздрогнул и отпрянул. Не может... этого же не может быть! Наверняка чья-то иллюзия. Вот, и шрамов на лице нет...
- Привет, - оскалилась девочка, продолжая гипнотизировать Мордока тяжёлым, торжествующим взглядом. - Ждал меня?
Мордок выставил перед собой жезл, но видение и это оставило равнодушным.
- Ну а я всё равно пришла, - девочка соскочила со стола, оказавшись рядом с волшебником. Лёгкий жест - и жезл валяется в углу спальни, обречённо мигая красным навершием.
- Сейчас я покажу тебе, как это больно, когда бьют по лицу, - вкрадчиво произнесла девочка, размахиваясь.
Последнее, что запомнил маг, была злая усмешка молоденькой певуньи. И жестокие глаза, которые просто не могли принадлежать обычной "смертной", как и странный золотистый ободок вокруг их серой радужки...
***У колдуна Мордока сегодня и впрямь был неудачный день.
Сначала волшебник застонал, даже, кажется, не приходя в себя. Болело всё, включая волосы. Особенно волосы. От лица, судя по ощущениям, осталось кровавое месиво, так изодранное когтями менестреля, что серебряным, на перчатке, осталось только завидовать.
Прибавить ко всему этому ещё и ощущение ледяной воды на свежих ранах - и получится вся полнота ощущений во всём её многообразии.
- Тай Мордорк, - словно сквозь туман звал чей-то вкрадчивый голос. - Колду-у-ун! Эге-е-ей! Ты меня слы-ы-ыши-и-ишь?
Модрок попытался кивнуть, потом ответить - вырвался нечленораздельный хрип.
Перед глазами тут же возник образ светловолосого мужчины в щегольском алом плаще. А оставшаяся в распоряжении магия просигнализировала: демон. Очень-очень сильный демон.
- Ну, я так понимаю, можно не представляться, - заметил светловолосый гость, правильно истолковав испуганный взгляд Мордока. - Давай так: я задаю парочку вопросов, ты честно пытаешься на них ответить, а потом я так же честно отправляю тебя в мир иной, причём совершенно безболезненно.
Протестующий хрип и бестолковое дёрганье стали ему ответом.
- Да ты просто не понимаешь своего счастья, - усмехнулся демон, склоняясь над магом. - Вот если я сейчас уйду... Ты будешь умирать долго, красочно и живописно. Сначала у тебя обуглится и слезет кожа...
Хрип сменил тональность на испуганный.
- Так это не я тебя, - пожал плечами светловолосый. - А вот кто, ты и поможешь мне выяснить. Хорошо?
Хрип стал согласным.
- Ну и ладненько, - улыбнулся демон. - Зна-а-ачит... Тут была девочка, да? Такая миленькая, хрупкая, худенькая с длинными тёмными волосами и огромными серыми глазами. На куколку похожая. Была? Была-а-а... Отлично. И это она тебя так разукрасила? И пообещала много всего интересного? Она-а-а. Причём совсем недавно. И исчезла... Значит, остатки портала у стены - её. Чудненько, милый.
Хрип на мгновение превратился в стон и резко стих.
- Ладно, если не она - извинюсь и буду искать дальше, - пробормотал Руадан, откладывая голову Мордока отдельно, а тело - отдельно. - Ну что, куколка, решила спрятаться? А вот и не вы-ы-ыйдет.
И, насвистывая ту же мелодию, что и несколько часов до этого несчастный волшебник, Повелитель демонов, легко перемахнул через подоконник, так же легко преодолел всю охрану поместья и, выйдя за околицу, направился в сторону Озёрного леса.
Всегда же приятно погулять ночью, подышать свежим воздухом... да?
Глава 7.
Против обыкновения, кабинет королевы не оказался пустым. Онред ошеломлённо остановился в дверях: странно, но ауры Повелительницы он до сих пор не чувствовал.
Однако Сиренити была здесь - со скучающим видом сидела за столом, тыкая миниатюрным, почти кукольным кинжальчиком во что-то, смутно напоминающее карту неизвестного Онреду мира.
- Ваше Величество? - поклонившись, насколько позволил почтенный возраст, позвал маг.
Сиренити подняла голову и тут же улыбнулась.
- Наставник! Ну что Вы, зачем этот церемониал? Прошу вас...
Онред выпрямился. Медленно подошёл к столу и устроился в кресле для посетителей, закинув ногу на ногу и положив на колени трость.
- Тебя в последнее так редко можно застать во дворце, Сиренити, - пожурил он, внимательно оглядывая смущённо потупившую взгляд волшебницу.
- Ох, Наставник, - вздохнула королева, вертя в руке кинжальчик. - Столько всего навалилось! У меня две войны и одна революция... и совершенно некому помочь. В один мир демоны вцепились, так, словно...
- Интересно, - перебил канцлер. - А ещё тебя последнее время видели в Нуклие.
Сиренити равнодушно пожала плечами.
- Пришлось к Источнику съездить, один из амулетов разрядился...
- В Силтее? - усмехнулся Онред. - Мне казалась, Истоник южнее.
- Силтее? - переспросила Повелительница, подбрасывая кинжал. - Это там, значит, меня портал выбросил? Вы знаете, Наставник, никак не могу научиться ставить порталы на более-менее близкое расстояние, а это так неудо...
- Дорогая, ну хватит, - отмахнулся Онред, поправляя съезжающую с колен трость. - Я просто хотел тебя предупредить: в Силтее нашли Идущего Таи Мордока Кенеши. Мёртвым.
Сирненити подняла голову и уставилась на канцлера.
- И что?
- На нём следы твоей магии, милая, - улыбнулся Онред. И тут же, пока волшебница ещё только открывала рот, чтобы возразить, добавил. - А теперь припомни-ка, дорогая, ты отрывала ему голову?
Сиренити запнулась, подавившись воздухом.
- Голову? К-к-какую? Я...
- Поверь, милая, мне всё равно, чем ты занималась в Силтее, - рассмеялся Онред. - Просто хочу, чтобы ты знала: тебя ищут не только лорды, но и кто-то из демонов. На трупе очень чёткий отпечаток сущности Повелителя.
- Повелителя? - ахнула Сиренити, побелев. - Н-н-но...
- А ещё надеюсь, - продолжил Онред, вставая, - что ты не забыла узнать у того мальчишки-повстанца, который исчез вместе с тобой, что-нибудь занимательное о восстании. Может, он даже вдохновит тебя заняться, наконец, этой проблемой.
Сиренити неожиданно улыбнулась.
- Вдохновит, Наставник. Весьма. Но благодарю за совет.
Онред наклонился, поймал взгляд Повелительницы. Что-то тут не так...
- Твои щиты изменились, - заметил канцлер, отворачиваясь и вставая.
- Правда? - делано удивилась королева. - А откуда Вы знаете, какими были прежние?
Онред снова улыбнулся.
- Ты моя ученица, дорогая. Не питай иллюзий: я знаю о тебе всё.
Голос Повелительницы остановил его уже у двери.
- Раз речь о щитах, я хотела бы попросить прощение: я была резка с Вами в прошлый раз. Больше подобное не повторится.
Онред закрыл глаза, тяжело вздохнул и бросил через плечо:
- Всё в порядке дорогая. Увы, молодые всегда горячи и поспешны.
- Вы правы, Наставник, - в голосе Сиренити слышалась улыбка. - Я постараюсь больше не совершать такой ошибки.
- Постарайся, дитя, постарайся, - под нос пробормотал Онред, выходя из кабинеты королевы.
Происходящее нравилось ему всё меньше. Кажется, приближался тот момент, когда королева неизбежно должна возомнить себя умнее и сильнее всех, и вот тут-то и пригодился бы её брат.
Онред не сомневался, что очень скоро он мальчишку вернёт. Руадан у себя в Лионе разыгрывает очередную партию, щепки летят, и этот Лэй обязательно присоединится к ним. Повелитель всегда избавляется от пешек, которые начинают ему мешать.