Онред закрыл глаза, тяжело вздохнул и бросил через плечо:
- Всё в порядке дорогая. Увы, молодые всегда горячи и поспешны.
- Вы правы, Наставник, - в голосе Сиренити слышалась улыбка. - Я постараюсь больше не совершать такой ошибки.
- Постарайся, дитя, постарайся, - под нос пробормотал Онред, выходя из кабинеты королевы.
Происходящее нравилось ему всё меньше. Кажется, приближался тот момент, когда королева неизбежно должна возомнить себя умнее и сильнее всех, и вот тут-то и пригодился бы её брат.
Онред не сомневался, что очень скоро он мальчишку вернёт. Руадан у себя в Лионе разыгрывает очередную партию, щепки летят, и этот Лэй обязательно присоединится к ним. Повелитель всегда избавляется от пешек, которые начинают ему мешать.
И что же будет делать Лэйен, если под угрозой гибели окажется вся его разношёрстная армия? Наверняка согласится принести себя в жертву ради них.
В конце концов, они же с сестрой так похожи.
***Я как раз забивал в игре нечто громадное, мохнатое и рогатое, до боли смахивающее на одно из боевых обличий Повелителя, когда этот самый Повелитель обнаружился рядом и вживую. Правда, не мохнатый и совсем не громадный. Наоборот - в человеческом обличие: светловолосый мужчина чуть меня постарше, в красном плаще. Я видел его таким пару раз, когда мы с Леем путешествовали в Лион. Но всегда издалека. Сейчас же Руадан стоял как раз рядом со столом, с интересом разглядывая картинку на мониторе компьютера. И, только когда удивлённое молчание стало невыносимым, перевёл взгляд на меня.
- Риндейл, правильно? - и клыкасто улыбнулся. Я отпрянул, кажется, вместе со стулом. Демон плавно меняя обличия, перетекал из одной формы в другую так виртуозно, что непонятно было, где начиналась одна и заканчивалась другая. И всё больше и больше его образы меня пугали своими "прекрасными" алыми глазищами, длинными когтями и острыми клыками.
А Повелитель, судя по всему, просто наслаждался реакцией. И изучал меня. Честное слово, всё это время я чувствовал себя то ли экзотической зверушкой, то ли бабочкой, наколотой на булавку. Правильно, чего крыльями трепыхать, всё равно никуда не деться - от Повелителя-то.
Очевидно, придя к такому же выводу, Руадан вернулся в форму человека.
- Ну что ж, Риндейл, - по-свойски усевшись в свободное кресло, заявил демон. - Я бесконечно рад с тобой познакомиться. На моей памяти ты первый, кто смог так быстро и крепко привлечь внимание Сиренити. Хм, впрочем, есть ещё её консорт-хумара, но он не в счёт... Кстати, скажи, что ты думаешь о куколке?
- Вы о сбрендившей ведьме - нашей королеве? - вырвалось у меня.
Глаза демона совсем не по-человечески полыхнули, и я на всякий случай отъехал вместе со стулом подальше, прижавшись к книжному шкафу.
Руадан расхохотался:
- Очаровательно! Значит, сбрендившей? Ты радуешь меня, мальчик, бесспорно радуешь... А скажи-ка мне, Риндейл, - подавшись вперёд, добавил Повелитель. - На что ты готов ради своего друга Лэйена? Ради победы нуклийцев над волшебниками?
Глупый вопрос.
- На всё, - решительно отозвался я.
Взгляд Повелителя сделался жалостливым и довольным одновременно.
- В таком случае, как насчёт шпионить за сбрендившей ведьмой, вашей королевой, для меня? - очень серьёзно поинтересовался он, оглядывая меня с ног до головы.
- Согласен, - после секундного молчания выдавил я. От вчерашнего сочувствия к Повелительнице не осталось и следа... к тому же она как была ведьмой, так и осталась. И актрисой к тому же.
Лгунья миловидная.
Руадан покачал головой и, словно разговаривая сам с собой, тихо произнёс:
- Я всегда говорил ей, что она совершенно не умеет разбираться в людях..., - и уже громче добавил. - В таком случае протяни, пожалуйста, правую руку. Нет, глаза закрывать не надо. Ты ничего не заметишь, Сиренити, кстати, тоже.
- Но... амулет, - вспомнил я.
- Его когда-то подарили Повелительнице магов демоны. Для меня он не помеха, - усмехнулся Руадан и выжидательно глянул на меня.
Я послушно протянул руку и тут же почувствовал холодные, почти невесомые пальцы демона, которые лишь секунду держали меня за запястье... потом в Руадана, минуя меня, врезалась волна золотого света... и растворилась в воздухе, отбросив Повелителя к кровати.
Мгновение тишины, прерываемой разве что тяжёлым дыханием снова невесть откуда вывалившейся всклоченной ведьмы. Потом...
- О, куколка! - осклабился демон. - Как я рад тебя видеть! Ты последнее время совсем меня забыла, даже на связь не выходишь. Я скуча-а-ал, - протянул Руадан и тут же пошатнулся, получив хлёсткую пощёчину.
- Что. Ты. Здесь. Делаешь?! - Прорычала королева, как никогда напоминая колдунью из страшных нуклийских сказок. - Какого... Бездна, что это значит?!
- Куколка? Да что с тобой? - изумился Руадан, на всякий случай отступая к двери. - Я тебя навестить пришёл. Поболтать о том, о сём. А ты сразу с кулаками. Ай-ай-ай!
Королева очень выразительно щёлкнула моментально отросшими клыками, глубоко вдохнула - и тут же резко трансформировалась в миленькую куколку. Кивнула на дверь.
- Поболтаем наедине?
- Как скажешь, милая, - улыбнулся Повелитель, галантно предлагая королеве руку. Ведьма, поморщившись, её проигнорировала и первая открыла дверь. Руадан задержался на пороге, нарочито мне подмигивая.
Дверь за ним со скрипом закрылась, а я откинулся на спинку стула, с тоской разглядывая, во что эти двое превратили мою кровать... и мою комнату.
Бездна, что, чёрт возьми, это было?
***- Бездна, Рудан, что это значит?! - рявкнула я, останавливаясь в гостиной и оборачиваясь.
Руадан, стоя у неприбранного стола, с видимым удовольствием разглядывал осколки посуды и пятна на стене.
- Весело у вас тут, - заметил он, краем сапога водя по красноречивой пурпурной лужице. - Завидую.
Я поморщилась, отодвинула стул и села напротив демона.
- Ну, так к чему это?
- А зачем ты скрывалась? - с детской непосредственностью поинтересовался Повелитель.
- Наверное, чтобы всякие, - я выразительно глянула на демона, - оставили меня в покое.
- Да ладно, куколка, - рассмеялся Руадан, - я просто беспокоился. Мало ли, вдруг ты опять в Средних мирах пропала?
Я стиснула зубы. Да, Повелитель действительно часто выручал меня в мирах. Если замечал и вспоминал.
- Извини, не верю, - отозвалась я, неприлично ставя локти на стол. - И сейчас ты уйдёшь отсюда, Руадан, и забудешь про свою любовь к слежке за мной.
- Иначе? - осклабился демон.
Я задумчиво посмотрела на него.
- Иначе в Лионе поселится гремлин. Или даже два гремлина. Знаешь, все эти внешние проблемы так сильно мешают исполнять Долг... Я вот уже оценила. Неужели хочешь стать товарищем по несчастью?
Руадан обезоруживающе улыбнулся.
- Ну-ну, милая, что ты! Я же действительно о тебе беспокоился. Рад, что ты в порядке. А гремлинов мы с тобой оба не любим, да? Кстати, раз уж ты об этом... Дорогая, я знаю, кто из демонов поставляет оружие повстанцам. Помнишь, ты хотела узнать?
Я хмыкнула.
- Помню. Спасибо, что узнал. Если можешь, скажи этим борцам за справедливость, пусть следующую партию сделают в два раза больше - я доплачу.
Повелитель недоумённо качнул головой.
- В смысле, куколка?
Я скрестила руки на груди.
- Да, знаешь, решала тут, кого не люблю больше - советников или повстанцев. Нет, Повелитель, ты, безусловно, вне конкуренции, - добавила я и Руадан понятливо усмехнулся, - но всё же... И, видишь ли, я так прониклась идеями нуклийцев, что, честно говоря, уже не против им поспособствовать...
- Их лидер, кстати, не нуклиец, - перебил Повелитель.
Я замерла с открытым ртом.
- Что?
- Лидер повстанцев не из Нуклия, - повторил Руадан.
- То есть? - опешила я. - А что он тогда тут забыл? Уж не хочешь ли ты сказать, демон, что он волшебник? Или твой...
Руадан задумчиво поглядел на меня, потом поднялся.
- Я вообще ничего хочу сказать, куколка. Ты меня не любишь, помощь игнорируешь, заботе не веришь... ну вот и разбирайся сама.
Я ахнула.
- Эй, постой!
Но Руадан, цинично улыбаясь, уже открыл портал - прямо в моей гостиной, мерзавец! - и исчез в столбе алого дыма.
- Ну, хам! - рыкнула я, хватая руками воздух и глядя на всё ещё сверкающую рамку заклинания. - А гремлина я тебе ещё устрою, По-ве-ли-тель...
***Я как раз закончил стаскивать бренные останки кресла в свободный угол и уже лелеял скромную мечту добить-таки того мохнатого босса, как дверь со свистом распахнулась, в спальню ворвалась ещё более всклоченная Повелительница, с разбегу врезалась в меня и, ухватившись за воротник, душевно потребовала:
- Ваш лидер - маг?! Или демон?!
Я опешил.
- Ну! - взвизгнула королева. - Так он маг? Да?!
- Ваш лидер - маг?! Или демон?!
Я опешил.
- Ну! - взвизгнула королева. - Так он маг? Да?!
Странно, что в таком состоянии на смех в лицо она отреагировала вполне спокойно. Даже отпустила мой воротник.
- Демон! Маг! - хихикал я, представляя, что сказал бы Лэй, услышь он о себе такое "лестное" высказывание. - Да какой он маг! Ма-а-аг, ха-ха! И не де-е-емон!
- Но не нуклиец? - насупившись, уточнила Повелительница.
- Нет, - отсмеявшись, ответил я, садясь на кровать. Королева, не иначе как машинально, устроилась рядом.
- Не нуклиец и не маг? И не демон? - обескураженно подвела итог ведьма. Я кивнул. Королева смешно сморщила носик и воскликнула. - Тогда как он к нам попал в таком случае?!
Я моргнул. Вспомнил Лэя-мальчишку в пустой комнатушке-тюрьме и в который раз подивился, сколь мало королева знает о своих советниках.
- А никто из Ваших лордов не может притащить себе раба из другого мира?
Теперь уже ведьма уставилась на меня как на идиота.
- Никто без моего ведома, - оскорблённо отозвалась она. - Магические потоки Нуклия... В общем, только если его притащил Иллариус, бывший Повелитель магов, - она запнулась и машинально потёрла запястья. На мгновение мне почудились безобразные шрамы на нежной светлой коже.
- Его сестра была волшебницей, - вырвалось у меня.
Королева удивлённо моргнула.
- Сестра? Неужели одна из тех несчастных, которых Повелитель Иллариус с таким наслаждением убивал?
Я поморщился. О нездоровой любви бывшего Повелителя к девочкам-подросткам знал весь Нуклий. Но, так как особенно король Иллариус "привечал" юных волшебниц, для нас, нуклийцев, дальше страшных сказок дело не дошло. А вот его советники страсть короля, конечно, не одобрили. Особенно те, у кого были дочери.
Уверен, королева это знает. Как и то, кем на самом деле является Лэй. Никто из нас это никогда не скрывал. Лэйен наоборот желает быть честными перед тем, кого он принимает в свою армию.
В отличие от магов.
- Да. Была, - ответил я. - Иллариус убил её.
Ведьма снова потёрла запястье.
- Поэтому он нас так ненавидит? - неожиданно спросила она. - Мстит за смерть сестры?
Я хмыкнул. Снова вспомнил мальчика-узника с пустым взглядом.
- Не думаю. Видите ли, Ваше Величество, такие как вы жестоко обошлись не только с его сестрой, но и с ним тоже.
Королева, против обыкновения пропустив неприятное обращение, встала и с задумчивым видом взялась за дверную ручку.
- Просто иначе я могла бы его понять, - неожиданно произнесла она. И, в ответ на мой удивлённый взгляд, пожав плечами, добавила. - Иллариус убил моего брата. Я тоже когда-то хотела отомстить за его смерть.
Брата? У королевы был брат? Я встрепенулся, желая уточнить, но поздно. Дверь за ведьмой уже закрылась.
"А ведь действительно, - разглядывая на экране мохнатую страховидлу, думал я. - Повелительница тоже не из Нуклия. И не родственница никому из местных лордов. Получается, она была среди тех несчастных девочек, над которыми издевался бывший Повелитель?"
А ей самой-то есть за что любить магов?
***Солнце золотыми нитями сквозь тёмно-зелёную мозаику листвы потянулось к моей руке и, закусив губу, я позволила выплеснуть в мелодии ощущение приятного тепла, радости от хорошей погоды и тяжёлой усталости. И совсем чуть-чуть беспокойства. И ещё чуточки застарелой, всколыхнувшейся, было, боли - памяти о брате. И вот дождь серыми струями вплёлся в лёгкую музыку весеннего вечера.
И разноголосый хор: "Да славится королева!"
Я мотнула головой, глубоко вдохнула, отправила воспоминания туда, где им самое место - подальше в подсознание.
А на музыку сама легла баллада о морской деве и моряке - популярная в одном из Средних миров, где мне недавно пришлось побывать. Что-то у этих двоих - моряка и хвостатой девы - не сложилось. Кто кого убил? То ли она его, то ли он её... Обидно даже.
Попыталась изменить конец - дева стала совсем уж кровожадной. Ну надо же! Добавить романтики?
На моменте, где достаточно слащаво и завуалировано описывалась ночь любви моряка и девы - я с трудом могла представить её в реальности, но чего только не встретишь в Средних мирах - за спиной раздался подозрительный шорох. Не прекращая играть, я обернулась.
В дверях замер Рин с таким отстранённо-удивлённым видом, что я даже петь перестала. Осторожно водя пальцами по струнам арфы, тихо спросила, стараясь не перебить волшебство мелодии:
- В чём дело? Не нравится песня?
Юноша повернул голову и на меня уставились восхищённые зелёные глаза.
- Как это может не нравиться? - выдохнул он.
Я усмехнулась и, продолжая играть, ласково осведомилась:
- А ты знаешь, что всё это магия?
Рин изумлённо моргнул, молча глядя на меня.
- Музыка и мой голос, - всё магия, - уточнила я, последний раз проводя по струнам. Финальный аккорд, дрожа, замер в неподвижном вечернем воздухе.
- Голос? - встрепенувшись, удивился юноша. - Как это - голос?
Я улыбнулась.
- Ну, ты же наверняка слышал моё прозвище - Сладкоголосая. Его дали маги. Они чувствуют отражение в голосе, в музыке моего Дара. Про это-то ты знаешь?
Рин молча кивнул. Ну ещё бы он про Дар не знал!
Я порылась в карманах, вытащила миниатюрный свисток. И, скорее для себя, тихо добавила.
- Просто я немая с рождения.
- Как?! - ахнул нуклиец.
Я хмыкнула. Если он хочет объяснений - не дождётся. Всё равно ему не понять каково это - не быть в состоянии произнести даже звук, не то что осмысленную фразу.
- Просто, - и свистнула.
Мгновение ничего не происходило - только ветер по-прежнему шелестел в листве, да Рин таращился на меня, будто впервые увидел. А потом нас накрыло огромной тенью - и на поляну перед домом легко, грациозно опустился серебристый дракон. Склонил голову, пристально глядя на меня жёлтыми глазами, и довольно вильнул хвостом.
Я приветственно подняла руку в ответ и повернулась к Рину.
- Знакомься. Это Таро. Сегодня полетим на нём.
- Куда полетим? - на всякий случай отступая обратно, к дверям, выдохнул нуклиец, ошарашенно разглядывая дракона.
Таро, красуясь, открыл пасть, показывая два ряда весьма острых зубов. И гулко мурлыкнул, потягиваясь.
Я усмехнулась.
- На свидание, конечно. Раз уж портал нам не доступен, надеюсь, дракон тебе понравится больше.
Нуклиец с сомнением глянул на Таро и громко сглотнул.
Я протянула руку.
- Успокойся: Таро согласен тебя везти. Взбирайся.
Дракон выставил крыло и, с сомнением покосившись на юношу, выдохнул облачко пара, всем видом показывая: "Ну что, боишься?"
Рин насупился, осторожно приблизился и ловко взобрался по крылу Таро на спину.
Храбрый, значит?
Я устроилась позади, заодно завернув и себя, и нуклийца в тёплые плащи. На высоте мороз и на него почему-то магия драконов не действует.
Зато сопротивление воздуха та же магия спокойно убирает - если дракон захочет. Да и упасть с довольно гладкой спины Таро невозможно - по той же причине.
Удобно иметь друга-дракона.
Таро красовался, как мог, закручивая в воздухе такие пируэты, что даже у меня, давно привыкшей к его фокусам, заходилось сердце. А Рин молчал - не протестовал, не требовал спуститься, не грозился по прилёте убить меня и дракона. Катала я таких вот нервных магов, бывало...
Во время очередной фигуры - наверняка красиво смотрится в воздухе, но у меня дух захватывает - я поймала взгляд нуклийца, устремлённый вперёд, на скопление облаков в виде огромного вихря. Юноша улыбался.
Чисто, искренне и очень радостно.
Как тогда, во сне, в первый раз.
И сердце зашлось на этот раз не от высоты, а от этой улыбки... и так захотелось, чтобы он улыбался также и мне. Чтобы не небо, а я отражалась в его глазах...
Я крепче обхватила его руками и прижалась, носом уткнувшись в непослушные, развеваемые ветром русые волосы.
Приятный запах мяты в сочетании с чем-то острым, но таким родным, таким близким, таким...
Я вдохнула поглубже и закрыла глаза.
Всё, решено: надо почаще летать на драконе.
***На этот раз так плохо уже не было. Я была готова, к тому, что увижу... но и видела гораздо больше. Это как... как носить частую вуаль, а потом вдруг убрать. Краски сделаются ярче, предметы чётче и окружающее покажется совсем другим, не похожим на то, как себе его представляешь.
Да, собственно ничего такого резко страшного и не происходило. На первый взгляд. В иных мирах я видала и похуже. Бывает, по магу уже психушка плачет, а он всё изощряется: и улицы начинают напоминать филиал камеры пыток, людей выдирают из домов, или фургонами отвозят казнить - днём. Вечером и ночью город наводняет нечисть - порождения магии и человеческой фантазии. Чем больше лютует безумец, тем разнообразней становятся "жители" его столицы, округа, страны, мира... Пока все до единого не погибают, а после неизменно встают и устраивают сумасшедшему такую казнь и такие пытки, что во сне ни одному безумцу не приснятся...