Королева Сиренити... Я ненавидел эту ведьму за одно то, что не моя маленькая Шериада заняла её место. За то, что это неизвестная Сиренити оказалась сильнее. За то, что она выжила, а малютка Шери умерла.
Несправедливо, знаю. Но скажите это убитому горем пленнику, у которого отобрали всё, - свободу, цель... сестру. Я ведь жил для неё, для Шериады, малышки-целительницы. Она была моим смыслом. И куда сильнее, чем королеву Сиренити, я ненавидел всех магов без исключения именно за то, что они забрали у меня сестру. И обрекли страдать от одиночества.
Если бы вдруг меня оставили в покое, я, наверное, умер бы. Перестал бы есть, погиб от жажды... По существу, мне не за чем оказалось жить без Шери. Так легко - сжаться в комочек, обнять себя, закрыть глаза. Но кто бы мне позволил?!
Они приходили в комнату - люди, естественно, обычные люди. Стража. В глазах - фиолетовый огонёк. В руках - мой обед и трубка. Кто-то держал, кто-то насильно кормил. То же было и с водой, правда, куда легче - для них. И всё - молча. Им приказывали, наверное, не разговаривать со мной. И они всё делали, как велено. Наверное, всерьёз не понимали, почему я не делаю.
Со мной общался только канцлер. Но тут уже я молчал. И ненавидел его - больше всех. Кукловод с фальшивой нежностью в голосе. Рассматривал со всех сторон, узнавал, хорошо ли питаюсь, хорошо ли сплю.
Как животное на убой.
Ненависть горела ярко. И, наверное, только она дала сил выдержать и не сойти с ума. Я лелеял мысль выбраться из замкнутого круга переездов-пустых комнат-прогулок под конвоем. Вырваться и отомстить. За себя. За Шери. Не знал, как, но был уверен, что маги поплатятся. Я представлял их мёртвыми, я видел это во сне и просыпался, улыбаясь.
Мечты, мечты... Реальность убивала меня, не их.
Очередной переезд, очередная комнатка. Всё обыденно, рутинно. Скорчиться в уголке, рассматривая кружащиеся в солнечном свете пылинки. И слушать, слушать разговоры за дверью, отсчитывать шаги часовых, а ещё - размышлять. Пока не разболится голова. О чём угодно, лишь бы не превращаться в бессмысленное существо, с тупым любопытством рассматривающее ненавистные пылинки и ловящее звуки живых.
Я не ждал ничего нового - потому удивился до безумия, до немоты, когда явившийся в привычный час стражник, отдавая ужин, улыбнулся мне.
***Ребята в караулке языки сбили, гадая, кто он - пленник, гость... господин? Наверное, поэтому, когда его привезли, во двор высыпали все, кто только мог с поста уйти. И глазели - хотя, боги, на что там смотреть-то? Одна макушка за господами-волшебниками маячит. И всё. Лично мне отчего-то сразу вспомнилась юная Повелительница. Когда госпожа приезжала, её так же не разглядеть было за спинами телохранителей. Но на этого, по крайней мере, смотреть разрешалось. Не долго, правда. Старшой, Эрий, быстро спохватился, всех нас построил, и на всякий случай посты поменял. А парнишку в южное крыло отвели, то, что пустует обычно. Ну и стражу туда отрядили - вроде как охранять. Не то мы в тюремщиков вдруг превратились, не то парень был из чокнутых. Непонятно...
Интерес подогрело ещё и появление милорда. Господин сам - что бывало-то раз в вечность - спустился в нижний внутренний дворик, лично приказав с этим... хм... "узником" не разговаривать, сторожить и выгуливать раз в неделю тут же, во дворе, под присмотром. И ни в коем случае не трогать браслет у него на правой руке.
Так-то.
В караулке ребята, сторожившие его, болтали, что "гость" больше похож на зверька, чем на человека. И уж совсем не напоминает мага. Якобы забьётся в уголок и сидит так весь день.
Служанки его жалели. Женщины, что с них взять! Но служанок из южного крыла быстро убрали - теперь даже в караулке никто не прибирался. Нам это, естественно, не понравилось - как не нравился и бесцельный, скучный караул у двери "узника". Неудивительно, что парнишку тоже невзлюбили. Заочно.
А мне вот всё любопытней становилось. Так что когда, спустя неделю, мы сменили группу Рэеста, только я рвался увидеть загадочного "гостя". Остальные восприняли приказ почти как собственное заточение. Ворчали, конечно, но против слов господина, как известно...
Он сидел на полу - ну а где же ещё в голой-то комнате? - и равнодушно рассматривал узенький, словно игла, лучик, тянущийся от окна под потолком до порога. Равнодушно - нет, даже не так... Его глаза были пусты, как у некоторых сумасшедших. Или мёртвых. Да, такие же стеклянные. Он и головы не поднял, когда я вошёл. Мальчишка лет тринадцати, на вид, по крайней мере. Почти ребёнок. Худой заморыш - хотя кормят его, что говорится, на убой - и бледный, точно покойник. Вот - он больше напоминал мертвеца, чем живого. Воплощение наших потайных страхов, далеко запрятанных кошмаров, ужасов. Все мы знаем, на что способны милорды-волшебники. Что они могут сделать с каждым из нас. И да, теперь я понимал, почему ребята так о нём отзывались. Невозможно, оказалось, смотреть на это и не вздрагивать от отвращения... или жалости?
В конце концов, каждого из нас это может ждать.
Я положил поднос рядом с пленником - и снова столкнулся с этим бессмысленным, неживым взглядом. На мгновение мелькнула мысль - за что с ним так? Что он сделал? Что, ну что могло совершить это маленькое, худое, почти загнанное в могилу существо?
Помню, как случайно угодил в тот самый лучик, что он так внимательно разглядывал. Не выдержал, сел рядом с подносом - вроде как поправить что-то. А сам смотрел на него, всё это время неподвижного.
Серый костюмчик, уместно сидевший бы на одном из сыновей милорда, на пленнике казался нелепым до смеха. Тоже ведь - считай, в тюрьме, так нет, в парче да бархате! Я улыбнулся, разглядывая его кружевной, грязный воротник. И сам чуть не подскочил, когда взгляд "покойника" вдруг ожил, метнулся ко мне, прошёлся ищуще. Тонкие черты исказилось от надежды, полыхнувшей точно пожар - резко, неожиданно, опасно.
Не замечая ужин, он схватил меня за руку - холодное, но, несомненно, живое прикосновение и вдруг... заплакал.
Ну как я мог уйти? Даже под угрозой оказаться с ним в этой комнате настоящим узником... Ха, а кто бы смог, когда на тебя смотрят, как на последнюю надежду и рыдают горько, боги, так горько! Я не разговаривал с ним - нельзя же. Да и он молчал. Только прижимался ко мне, просто зверем цеплялся, честное слово, но у меня даже в мыслях не было отодвинуться. Я обнимал его, ерошил спутанные тёмные волосы, осторожно гладил плечи.
Ну, ушёл, конечно, оставил его. Приказ, приказ, приказ... А он смотрел мне вслед и робко улыбался. Живой, несомненно, живой несчастный узник.
Ребята, конечно, прошлись и по моей задержке, и по парнишке. Ну, и по моим словам, естественно, - стоило им всё рассказать. Видеть в нём живое существо не хотели совершенно. Но очень спокойно отнеслись к тому, что я с тех пор стал проводить с парнишкой времени больше, чем все они вместе взятые. В его "камеру" отныне заходил только я. На прогулку его тоже я отвёл.
А запрет общаться отчего-то перестал быть запретом. Какой запрет, когда он смотрит на меня... ну... так вот смотрит и шепчет:
- Как тебя зовут? Скажи, - мольба, не вопрос.
Ну, я и сказал:
- Рин. То есть, Риндейл.
- Рин, - по-прежнему шёпотом протянул он и снова улыбнулся.
Как-то по-особенному это у него прозвучало. Как-то... "Ри-и-ин"...
"Узника" звали Лэй. То есть Лэйен, но на "Лэе" он настаивал. И обожал, когда я называл его имя - что я и делал, так часто, как только можно.
А ещё - с каждым днём он улыбался всё больше.
Так вот мы и заговорили, да, во время этой смены, я общался с ним даже больше, чем с товарищами. Умиляло, как он с детской восторженностью спрашивает о простейших вещах. О той же погоде, например. О службе. Даже караулкой интересуется. И впитывает всё, как губка. О себе, правда, молчит, но я и мне не интересно.
В последний день смены он снова схватил меня за руку, заглянул в глаза и с жалкой улыбкой спросил:
- Ты завтра уйдёшь, да?
Честное слово, я не смог ему ответить. Промолчал, да, но он и так всё понял. И заледенел снова - на глазах буквально.
Я его обнимал - до ночи буквально. До конца смены. Мог бы - остался.
Но не посмел - приказ.
Именно тогда я впервые в жизни подумал, что милорд наш - мерзавец. Бросать этого несчастного, полумёртвого парнишку одного в пустой комнате - да что он, боги, сделал-то, а?!
***Это быстро превратилось в пытку - общаться с живым, да и просто видеть его. Точнее - пыткой стало отказаться от общения с ним.
Рин... Мы могли бы стать друзьями - там, в другой жизни, когда мир ещё не сошёл с ума. Но здесь я был пленником, а в его глазах тихонечко горел фиолетовый огонёк.
Я только боялся, что ему достанется, когда узнают, что он отнёсся ко мне по-человечески.
Но что же было делать?
Он, правда, исчез со сменой караула - надеюсь, не в тюрьму, не в настоящий каземат. Мне ли не знать, как жестоки волшебники?
Я только боялся, что ему достанется, когда узнают, что он отнёсся ко мне по-человечески.
Но что же было делать?
Он, правда, исчез со сменой караула - надеюсь, не в тюрьму, не в настоящий каземат. Мне ли не знать, как жестоки волшебники?
И снова одиночество, снова мысли, мысли, мысли...
И никакой надежды больше.
Я был уверен, что больше Рина не увижу.
Забавно, как иногда то, что жаждешь больше всего на свете, появляется на удивление неожиданно.
...Он пришёл ночью, бесшумно. Впрочем, вероятность быть услышанным его вроде бы и не волновала.
- Так вот ты какой, Лэйен, - протянул незнакомец, лелея каждое слово. Вкрадчиво так, словно лаская фразой.
Я напрягся. От его голоса веяло магией - опасной и сильной. Да что там, от всего него просто разило волшебством. Нечеловеческим таким волшебством.
- Что-то у тебя... как-то... неуютно, - хмыкнул он, не дождавшись ответа. - Маги изумительно негостеприимный народ, не находишь? Ну, что делать, что делать...
В комнате резко посветлело, и я, наконец, смог рассмотреть неожиданного гостя.
Выглядел он как человек. Мужчина. Импозантный, уверенный в себе мужчина. В дорогом костюме, как у волшебников. Вообще - внешне не отличишь от колдуна. Но что-то было... неуловимо витало в воздухе... Так что я сразу понял: ко мне заглянул демон.
- Да ты, я гляжу, парень догадливый, - обрадовался он, словно прочитав мои мысли. - И как, знаешь, кто я?
Вкрадчивый голос, вкрадчивый взгляд...
- Нет, господин, - на всякий случай вежливо откликнулся я.
Демон неожиданно засмеялся - глубоко, тоже вкрадчиво, но очень приятно.
- Хороший мальчик, - протянул он, наклоняясь и заглядывая мне в глаза. - Что ж, позволь представиться. Я Руадан, Повелитель демонов и король Средних миров. Хотя, подозреваю, такой умный мальчик, как ты, и так всё понял, да?
Я кивнул, не зная, что ещё от него ждать. Что понадобилось Повелителю демонов от... меня? Не в пример королеве Сиренити, Руадан из Лиона, мира демонов, виделся из слухов и сплетней фигурой могущественной и важной. Его боялись все без исключения. И также дружно ненавидели.
Он вдруг протянул мне руку, очень естественно и спокойно. И также естественным показалось протянуть в ответ свою.
- Знаешь, мне кажется, гостеприимство демонов понравится тебе намного больше, Лэ-э-эй, - выдохнул он, помогая мне встать.
Наверное, я рассмеялся.
Плохо помню именно этот момент - мой первый в жизни переход в Средние миры не с Шери. Да ещё и так далеко. Кажется, даже сознание потерял - от тяжести заклинания или от радости, точно не скажу.
И снова мир перевернулся, но этот его оборот действительно понравился мне больше предыдущего.
В отличие от канцлера Онреда Руадан не скрывал, для чего я ему нужен. И не играл в благотворительность. Зачем? Он в первый же день заявил:
- Мальчик, у тебя потрясающие способности, совершенно безопасные для демонов, - странно, но так оно и было: щит не действовал на демоническую магию абсолютно, - к тому же мне нравятся твои чувства к волшебникам. Даже слепцу видно, что ты далеко пойдёшь, так дерзай, малыш, дерзай. Я помогу. Тебе нужна свобода - получай! Развитие? Учителя? Знания? Без проблем! Так переверни же ради меня Нуклий, малыш!
Легко!
Ещё в "камере" я уже знал, что нужно делать. Очевидно же: маги так ненавидят демонов (взаимно!) и так жестоко используют людей, которые к демонам совершенно равнодушны. Они ко всему равнодушны, смертные, ха-ха, кроме приказов господ-волшебников - но это только пока действует магия. И я учился её "отключать". Учился - годы и годы, в мирах демонов текущие невероятно быстро. "Отключал" не на одном человеке - на десятке, сотне, тысяче. С помощью Руадана и его амулетов я путешествовал по мирам - не только по территории его Лиона. Осторожно, легонько, я заглядывал в Нуклий. Прекрасное зрелище - волшебник, лишившийся способностей. Ничтожество. Пустышка.
Но я был бы полным идиотом, если бы и впрямь считал, что могу уничтожить нуклийских магов только собственными силами. Никто бы не смог. Даже сильнейшая из них, Повелительница, плясала под дудку канцлера. Да что там - Руадан, величайший из демонов - и тот никогда не полагался на одну только магию. Он плёл интриги и, кстати говоря, Повелительница Сиренити находилась в их центре. Не знаю, зачем, но Руадан жаждал эту девчонку, она была его наваждением - сразу после власти. Ну а с моей помощью он рассчитывал избавиться от Онреда со товарищи. И заполучить королеву. Что ж... Наши цели - опрокинуть Нуклий, уничтожить магов - совпадали, а последствия меня, честно говоря, не волновали.
Но да, мы оба понимали - воевать с Нуклием собственными силами глупо. Я остро нуждался в магии демонов, но и в сторонниках не меньше. И лучше - в нуклийских сторонниках.
Тогда-то я и вспомнил о Рине.
***На юге, в лесу у правого притока Эльты вдруг завелись драконы. Уже лет пятьсот как диких драконов у нас нет - и вдруг появились. Сначала поговаривали - Повелительница шалит. Есть же у неё ручной дракончик. Потом слухи пошли, что это и не драконы вовсе, а химеры.
Драконы, химеры - милорду параллельно. Он даже магов посылать в этот безднов лес не стал. Нас отправил. Нас - штрафников, то есть. Старшой так и сказал: "Хотите вернуть благосклонность господина - докажите, что вы её достойны". Хотим - как не хотеть? Жаждем - есть по-человечески, спать по-человечески и перестать быть козлами отпущения. Впрочем, что это я... Сам виноват. Приказывали же - охраняй, молчи, браслет не трогай. Нет, проняло, как девчонку! А потом... А что потом? Откуда, ну откуда мне знать, как этот паршивец сбежал? Через стену? Испарился? Я ему, что ли, помог? Уж если его "камеру" волшебники чуть ли не на коленях прочёсывали - я-то здесь каким боком?
Будто это кого-то волнует!
Недельку после исчезновения "узника" я провёл в карцере. Вытащили потом еле живого и к штрафникам переписали. Блеск! Всё, смертный приговор, считай. Из десяти штрафников за год девять гибнет. А выживший счастливчик либо умом трогается, либо калекой становится. Ну, или бывают к добытчикам "голубой смерти" его приписывают.
Я ж говорю, блеск!
И прёмся мы в этот, чтоб его, лес да отличненько уже понимаем, что химеры, что драконы - нам-то тоже параллельно. Без магии - всё, никуда. А у нас, естественно, колдуна нет. Ни наималейшего.
Двадцатка обречённых, бездна их... нас, то есть, забери.
Химеры обо всех этих хитросплетениях, конечно, не думали. Сомневаюсь, что они вообще умели думать - с такими маленькими головёнками. Но ума в их черепушках хватило, чтобы сообразить нападать неожиданно и скопом, а не поодиночке.
Их оказалось, кстати, куда как больше двадцати. Уродливые твари, с головами карликов, только ещё меньше, телами стрекоз (только ещё больше), их же крыльями и лапами львов (я промолчу про размеры). Когти вообще не пойми чьи, но острые и прочные - о них даже мечи ломались.
Быстро нас окружили, и хлынули... Как мы друг к другу не жались, твари оказались умнее - разделили.
Ну и всё.
Забавно, правда: я, когда в глаза своей твари заглянул и сломанный клинок зачем-то поднял, удивился ещё, что смотрит она как тот "узник". Пусто. Мёртво.
Потом была яркая вспышка - но не уверен, что это меня по голове чем-то тяжёлым не приложили.
Ну и да, всё.
Ничего же после смерти не бывает?
***А граната, она, как говорится, и в Нуклие граната...
Рин сильно изменился за прошедшее время. Или просто я отвык. Да и повзрослел: в Нуклие прошло года три с моего побега - против семи в мирах демонов, где я жил. Разница во времени в Средних мирах, ничего необычного... Но вроде бы тот улыбающийся жизнерадостный стражник не походил на осунувшегося, отчаявшегося солдата, уверенного - я видел это, чётко видел в его глазах прежде, чем он упал - что он умрёт. Здесь. Сейчас. И, что странно, вполне к смерти готового, не сомневающегося.
Маги, в бездну их!
Как только волна взрыва улеглась, я отпустил его, осмотрел - без сознания. Да, непривычны местные к оружию демонов. Придётся с этим что-то делать...
Химеры валялись рядом - искорёженные, уродливые - гротескная пародия на драконов или некоторые лионские машины. Ни одна тварь признаков жизни не подавала - но я поспешил на всякий случай затащить Рина в портал поскорее - кто их, тварей, знает, а бомба у меня только одна. Да и та уже использована. Ну, хоть щит держится...
А вот остальные люди из отряда Рина уж совершенно точно были мертвы. Скорее всего - ещё до моего появления. В принципе, стоит благодарить богов, что хоть с Рином успел.
С такими вот невесёлыми мыслями я активизировал портал - и, если не ошибаюсь, получил хороший удар в затылок.
Ну, легко же ошибиться, когда тебя бьют чем-то твёрдым по голове.
***А-а-а...А...А... Обалдеть! Так красиво я ещё не просыпался... На руках какого-то хмыря, обвешенного с ног до головы демонскими амулета, и конечно ни разу не волшебника. Да ещё и в центре разгорающегося портала. Что, я портал не узнаю?