Ну, легко же ошибиться, когда тебя бьют чем-то твёрдым по голове.
***А-а-а...А...А... Обалдеть! Так красиво я ещё не просыпался... На руках какого-то хмыря, обвешенного с ног до головы демонскими амулета, и конечно ни разу не волшебника. Да ещё и в центре разгорающегося портала. Что, я портал не узнаю?
А, и рядышком химеры так живописненько валяются. Хвостами вверх, как перевёрнутые насекомые, безголовые, местами безлапые.
Хор-р-рошое пробуждение!
И этот вот хмырь, который меня вроде как держит - зачем-то на руках - думает, я ждать стану, пока он меня невесть куда перенесёт? Щас! Врезал ему как следует - и дёру. Ну их, этих колдунов с демонами, что я, крайний?
А хмырь вдруг как поднимется... И "Ри-и-ин"...
Помедлил. Может, зря, не знаю. Портал сработал, мне резко поплохело, в себя пришёл уже на какой-то странной кровати в весьма своеобразной комнате, рядом всё с тем же хмырём. Знакомо он только выглядел почему-то.
Ещё это "Ри-и-ин"...
***Матерился он качественно. Весьма. Я мно-о-ого новых нуклийских ругательств узнал - неужели во время моего отсутствия там словарный запас так расширился?
- Рин. Успокойся, - я попытался прервать поток красноречия. - Всё в порядке.
- Какое... в... порядке?! - заорал он, с трудом поднимаясь с постели. - Где я, твою...?! Ты кто... такой?!
Тут уже я опешил. Не выдержал, рассмеялся.
- Ха-ха, не узнал? Нет, правда, не узнал? Рин? Рин? Ха-ха-ха!
- А с каких пор я должен узнавать всякую ...? - выдал он. И тут же, без перехода, выдохнул. - Лэй?
- А ты кого ждал? - смеялся я, хватая его за плечи. - Кого, а? Милорда Кронса или канцлера Онреда, чтоб им в бездну дорога гладкой не казалась!
Долго ещё его пришлось убеждать, что я не сон, и он не умер и даже с ума не сошёл, и не бредит.
Но в принципе принял он новости довольно ровно. Конечно, пришлось подождать, пока действительно всё поймёт. Пока обживётся. Пока ощутит, что бывает нечто другое, чем просто исполнение приказов.
Но, хвала богам, время у нас было. И, хвала Руадану, это не единственное, что мы имели.
***В жизни бы не подумал, что демоны такие хорошие люди, тьфу ты, существа! А Лэй так вообще лучше всех.
Он здорово вырос с тех пор, как мы впервые встретились в его "камере". Больше не худенький парнишка с мёртвым взглядом. Нет, высокий - с меня ростом, весёлый, с огоньком в глазах - живее всех живых. Но всё ещё худощавый, это да.
Я за него жизнь был готов отдать сразу... ну, почти сразу.
На самом деле меня сначала швыряло между отчаянным ужасом - что же теперь, я в Нуклий не вернусь? Жизнь кончена? Как же я... без приказов-то? - до безумной радости - свобо-о-ода, е-е-е-е! Настоящая!
Привык, конечно, что было делать? Лэй объяснил, что возвращать меня обратно всё равно, что на верную смерть отправлять. Да я и так понял. Но, боги, ужасно сложно признать, что те заветы, по которым жил с детства - ложь, магия, иллюзия.
Я мучился от всех этих противоречий, умирал, как мучился.
Может, потому Лэй мне не сразу свой безумный план по захвату власти в Нуклие рассказал. Подождал, пока успокоюсь. Пока разберусь в мирах демонов. Пока научусь их правилам и их законам, пока освою эти их машины.
Но что сказать - в первый раз я посмеялся. Решил - пьяная шутка. Мы с Лэем хорошо тогда в компании лионцев напились, - а он возьми, да и выложи всё. Вроде как да - шутка.
Но я её запомнил. И утром - хорошо обдумал. И знаете что - понравилась мне эта шутка. А что если вправду получится? К тому времени я уже основательно определился со своим отношением к магам. Раз уж никого из них рядом не было... да и Лэй виделся куда лучшим господином, чем любой из волшебников. Привык я кому-то служить, честно говоря... Так уж лучше служить другу, правда?
С Лэем мы действительно подружились. Он оказался чутким к чужому одиночеству - а мне одиноко было первое время. А ещё прекрасным собеседником и незаменимым товарищем. Я доверял ему - полностью. Да и он, думаю, тоже. Хоть и не клялись мы, конечно, в вечной дружбе и всё-такое. Но тут хоть клянись, хоть не клянись, веры это не прибавит.
А в Лэя я верил.
На все сто!
***С Рином я точно не прогадал. Он быстро учился, легко всё схватывал и предан был, как щенок.
Но я уважал его за эту преданность. И да, странно сказать, он действительно стал моим другом. Первым другом после смерти Шери. Просто по какой-то - сам не понимаю, по какой - причине я воспринимал его, как равного. Знал, что он с радостью подчинится моим приказам, но если они ему вдруг покажутся несправедливыми - начнёт с пеной у рта спорить, доказывать... Да, вот ещё одна хорошая черта - он умел мыслить. Не просто следовать приказам, а думать, зачем всё это делается. И мыслил он быстро, надо сказать.
В общем, я не задумывался, кто станет моей правой рукой в формирующейся армии единомышленников.
Остальной "командный костяк" отыскался быстро. Полукровка-демон Най, родившийся в Нуклие, но изгнанный оттуда благодаря новому закону королевы, решившей, кажется, "почистить" население. Всё это как-то не вязалось с её якобы хорошим отношением к демонам, но... Наю, вот, было всё равно. Его вышвырнули из Нуклия в Средние миры и податься парню оказалось некуда. А он изумительно в технике разбирался. Кстати говоря, как и его сестрица, Кэйтлин. Над демонскими машинами она химичила - мы диву давались! Ну и так же, как брат, ненавидела королеву и её "подданных" - магов.
Ирдана мы с Рином вместе вытащили из какой-то нуклийской заварушки - парень умирал и очень долго потом не верил, что он не на том свете. Прямо как Рин. В Нуклие он, кстати, был капитаном королевской охраны. Много интересного рассказал и про Сиренити, и про Онреда, и про остальных советников Повелительницы. С помощью него позже удалось выйти на верных людей среди дворцовых слуг - так я обзавёлся шпионами.
Оставалось найти маленькую армию - но это просто. Захватить один городок, набрать добровольцев. Расколдованные нуклийские "смертные" легко переходили на мою сторону, сразу вспоминая, как именно им маги насолили. А так как волшебники своих слуг-людей не жалели... Их популярность уходила в минус, моя росла.
Ну и ещё нам нужно было оружие. Не просто демонские машинки, а нечто совершенно точное работающее в Нуклие. Без сбоев, эффективно и чётко.
Как и ожидалось, помогли демоны. Один из них "шепнул" по секрету, что, оказывается, королева Средних миров любит играть не в куклы, а в машинки, причём машинки большие, можно даже сказать, громадные. Эта девчонка Сиренити намострячилась каким-то чудом связывать свою магию и демоническую, создавая такой гибрид, что даже у Руадана волосы (ну, или шерсть - зависит от настроения) дыбом вставали. Но это работало. И тот же Повелитель, по слухам, не жалел средств, покупая у Сиренити образцы её игрушек.
Я неделю обдумывал, как в обход демонов и желательно бесплатно достать эти чудо-механизмы. План, родившийся в конце семидневного размышления, поражал безрассудностью. Но... выслушав его, ребята согласились. А Рин даже предложил пробраться во дворец, хотя изначально я отводил эту роль Ирдану. Всё-таки Рин... Мало ли что, а Ирдан дворец знает, как свои пять пальцев.
Но Рин настаивал. Ему, видите ли, было интересно. Ну что ж... Если ему интересно, Рин горы свернёт, а своего добьётся. Я снабдил его всеми возможными амулетами, Ирдан заставил выучить схему дворца, выложил тонну информации о Повелительнице и остальных... хм... аристократах-Идущих. Спустя ещё неделю Рин заявил, что мы все его достали и вообще, он пошёл.
Тогда-то, пожалуй, и началось наше эпичное восстание.
***Во внутреннем дворике королевского дворца было сумрачно и холодно. Молясь про себя, чтобы маскировка вдруг не исчезла, и никому из волшебников не пришло в голову обратить внимание на стража - обычного стража, это же что-то вроде мошки или мотылька для господ-магов! - я провожал взглядом кружащиеся в воздухе снежинки и тщетно пытался согреться. Форма гвардейца этого никак не позволяла, а стучать зубами или притопывать - да что там, даже просто двинуться - равносильно смерти. Обычный гвардеец выполняет приказ чётко, как... как лионская машина. Обычный гвардеец заледенеет на посту и скончается от обморожения, но не двинется, если ему не приказано.
Боги, в кого маги нас превращают... В роботов!
Снежинки тихо танцевали в воздухе под звуки дивной мелодии, доносящейся из открытых окон бального зала. Если задуматься и закрыть глаза, тело само пустится в пляс, а сознание уплывёт от чудесной музыки - верный призрак присутствия на балу Повелительницы. Говорят, это её Дар - зачаровывать музыкой. Лэй почему-то уверен, что это сильный Дар. Не знаю, не слышал, чтобы Её Величество хоть раз использовала его как боевое заклинание. Только вот так - на балах, ради танцев. Хотя, говорят, поёт она божественно. Не зря же Сладкоголосая.
Кстати о королеве. После бала надо будет каким-то чудом убедиться, что она либо отсутствует, либо совершенно точно спит в своих апартаментах. Некто из знакомых Лэю демонов шепнул по секрету, что королева хранит свои игрушки в закрытом подземелье ровно под своей спальней. И лучше бы леди Сиренити куда-нибудь уехать или очень, очень крепко спать, когда я буду их воровать.
Музыка, музыка, музыка. В льющемся из окон неровном свете мерцают деревья, заледеневшие, словно стеклянные. А сколько снега вокруг них намело!..
Вот интересно, а как я узнаю эту великую и могущественную королеву Средних миров? Простым смертным вроде меня вершительницу судеб госпожу Сиренити не показывали. Более того, один взгляд на неё - и можно смело готовиться сыграть в ящик. Её даже на портретах практически никогда не изображали. Если только на камерных, в личную коллекцию. Впрочем, если верить лионских сплетням, королева юна и похожа на куклу - не зря же её Повелитель Руадан так и зовёт - "куколкой"... А если верить Лэю, госпожа Сиренити глупа, как пробка, и беспомощна, как марионетка. Но при этом остаётся самым сильным магом в мирах, а, значит, по умолчанию опасной.
Не хотелось бы с ней встречаться... Но иначе, как отследить королеву лично, узнать о её отсутствии в нужном подземелье не получится. Жаль...
"А как я её узнаю?" "Расслабься, на ней будет корона".
Я против воли улыбнулся, вспомнив наш с Лэем разговор перед моей отправкой в королевский дворец. Корона, ха! Не вечно же она её носит...
Замерший рядом гвардеец удивлённо покосился на меня. Боги! Я вдохнул поглубже, убирая улыбку... И мы оба застыли.
- Естественно, миледи, я понимаю, что это исключительно трудновыполнимая просьба, - говорил приятный мужской голос, - и Вам не пристало даже тратить драгоценное время на её рассмотрение...
- Диан, прошу тебя! - перебил женский...о, боги... самый... самый... красивый голос, который я когда либо слышал.
- Ах, извините, госпожа, - мгновенно отозвался мужской, даже не скрывая ноток гнева, - я так не хотел Вам надоедать...
- Диан! - в женском, наоборот, сквозило отчаяние.
Боги, если бы меня умоляли таким тоном... и таким голосом, честное слово, я бы быстро сдался.
На дорожку по лестнице, у которой стояли я и ещё трое гвардейцев, сначала спустился юноша - медленно, степенно, с нарочитым достоинством. Следом сбежала девушка, путаясь в длинном подоле шикарного платья и позвякивая украшениями.
- Диан, пожалуйста, - затараторила она, хватая юношу за локоть. - Я не могу, пойми меня, прошу, я не могу, просто не могу этого сделать! Руадан не пойдёт на такое, я не могу пойти на такое, ты требуешь невозможного, пожалуйста, Диан...
Юноша улыбнулся, поворачиваясь, словно нарочно давая себя рассмотреть. Я с трудом удержался от смешка. Мда... Красавец. Этакий золотоволосый зеленоглазый принц, только без коня. И юная ведьмочка наверняка влюблена в него без памяти. Только почему она упомянула Повелителя демонов?
Юноша дёрнул локтём, сбрасывая руку девушки. Надменно улыбнулся.
- Конечно, я всё понимаю, миледи, - и добавил, вгоняя меня в ступор. - Это же так естественно, что могущественная королева Средних миров пропускает мимо ушей просьбу супруга. Приятного вечера, госпожа.
И, развернувшись, также медленно и степенно направился обратно к лестнице.
- Диан! - выдохнула девушка, впрочем, не трогаясь с места. - Диан...
А я, не в силах сдержать любопытство, переводил взгляд с неё на него. Невозможно! Принц-консорт, красивый, как картинка, только что ноги не вытирает - очень вежливо и изящно - о свою могущественную супругу, а та умоляет его остановиться-послушать-понять!
Кажется, Лэй прав насчёт королевы. Но как же странно осознавать, что та, которую каждый нуклиец по умолчанию считает чуть ли не богиней, не способна справиться даже с собственным мужем...
- Зачем ты так со мной? - потеряно пробормотала волшебница... и в платье, да-да, в дорогущем, драгоценном бальном платье опустилась на колени прямо в снег. Глупо смотрела на него с минуту, потом вдруг рывком сорвала с головы корону - как же я не заметил? - и швырнула её туда же, в снег.
Не знаю, почему вид плачущей Повелительницы магов вызвал у меня такую тоску. Может, потому что в этот момент она была похожа на одну из моих сестёр, которую бросил очередной кавалер. Правда, эта несчастная и в принципе одинокая девушка рыдала куда горше, не обращая ни малейшего внимания на наблюдающих за ней гвардейцев. Привыкла, наверное.
И впрямь - маленькая кукла-марионетка...
А ещё мне послышалось или в воздухе действительно тихо шептала что-то скрипка?
- Сиренити?
Я вздрогнул, с трудом совладав с лицом. Незнакомца, впрочем, куда больше интересовала Повелительница.
- Сиренити? - снова выдохнул он, из воздуха доставая тёплый плащ и укутывая им девушку. - Ты в порядке?
Королева подняла заплаканное лицо, горько улыбнулась и на удивление ровным голосом откликнулась:
- Да, Нуал, конечно.
Волшебник понимающе улыбнулся, помогая леди встать.
- Снова Диан?
Сиренити набрала полную пригоршню снега и кинула на лицо, растирая, словно умываясь. Маг подал ей платок.
- Да, - повторила королева, закончив приводить себя в порядок. - Пожалуйста, убедись, что он свалит отсюда завтра утром до того, как я вернусь из Средних миров.
- Как прикажет моя королева, - насмешливо отозвался маг.
Сиренити вздохнула и вдруг тихо, почти интимно произнесла:
- Нуал, уведи меня отсюда. Пожалуйста.
- Лорд Онред будет недоволен, - покачал головой волшебник. - Тебе лучше бы...
- В бездну его! - перебила королева. - Сегодня есть гонки в Лионе? Любые, хоть этих... маршруток?
Маг снова улыбнулся, глядя на Сиренити, как на маленькую девочку, просящую позволения залезть вместе с мальчишками на дерево.
- Ну, хорошо, - выдохнул он. - Идём.
Они исчезли, просто растворились в воздухе... а мне оставалось только радоваться, что так легко удалось... хм... проследить за королевой. Теперь-то она точно вне стен дворца. Да и вообще не в Нуклие. И никак не сможет помешать. А остальным магам здесь просто дела нет до игрушек Повелительницы.
Как всё удачно получилось...
Но на душе почему-то было грустно.
***Забавно, рыдающая королева оказалось единственным приключением за время моего пребывания во дворце. Добраться до нужного подвала в форме гвардейца да ещё и с амулетами - легко. Здесь на слуг вроде меня смотрели как на мебель, а иногда и вовсе в упор не видели. Что, естественно, весьма облегчало мне жизнь и задание.
Ха, королева свой "ангар" даже не запирала! Так уверена, что никто не войдёт?
А в Лионе она, похоже, завсегдатай. Про маршрутки - и то знает. Неужели участвовала? Был и у меня такой опыт, даже пару раз призовые места занимал, но представить колдунью... на этих развалюхах? Ха-ха!
В ангаре обнаружились роботы. Ровно десять, разукрашенные, как праздничные деревья, аляповато, на мой взгляд, но да, девчонки это любят. Эх, она бы их ещё в юбки нарядила, как кукол, и вальс плясать заставила!
Ну да, уважение к королеве после сегодняшнего представления и этих ... "игрушек" упало ниже некуда.
Портал тоже поставился без труда. И даже активировался. Что-то там в конце, правда, переклинило, так что я с этими роботами оказался на другом конце мира, далеко от Лэя и остальных. Но это же мир демонов! Потеряться - надо ещё уметь!
На "игрушки" сразу накинулись демоны... и Кейтлин. О, как она потом соловьём заливалась о гениальности Её Величества Сиренити. Эта - гениальная? Эта плакса? Физиономия того золотоволосого красавчика так и не выходила у меня из головы. Как он её, а?! Повелительницу, надо же! Интересно, она и на свадьбе по нему слюни пускала? А выбрала путём рассматривания портретиков?
Дура.
Жалко только, лицо её в сумраке как следует не рассмотрел. Ну, ничего - не последний раз видимся, наверняка!
Адреналин - или как там его демоны называют? - пел в крови, когда мы готовились к нашему первому налёту на Нуклий. Лэй выбрал что-то, по его словам лёгкое, без большого количества магов. А волшебникам, кто там жил... просто нечем было нам ответить.
Надо ли говорить, что мы тот городок легко заполучили?
Лэй вербовал сторонников (точнее с трудом отбивался от расколдованных, желающих отмутузить магов), Ирдан организовывал обучение, Кейтлин следила за оборудованием... А мы с Наем пока проводили разведку. А потом вели нашу всё разрастающуюся и разрастающуюся армию в бой. Лэй всем этим руководил. Обычно - с тыла, лишь иногда отправляясь во что-то смутно напоминающее разведку, обеспечивая отсутствие магии у противника.
Бывшие колдуны-господа бежали от этого ...ха-ха!... восстания, как от огня. Пока только в гористом юге.
Ну а потом о нас заговорили даже в Совете королевы.