Ну уж нет, пока повстанцев Руадан трогать не будет, а уж тем более ослаблять Сиренити в его планы не входит. Война сейчас совсем не на руку, да и неизвестно, сможет ли Сиренити в этом случае собраться и бороться, а не сбежит куда-нибудь на задворки миров, как обычно и делает в таких ситуациях. Этого Руадану вовсе не нужно - ему требуется сильная королева, а не ссыльная Повелительница, прячущаяся от своего Долга. Хватит. Провоцировать на подобные действия Руадан её не будет.
***Очередной экстренный Совет мои дорогие лорды затеяли буквально спустя несколько часов, после окончания предыдущего. И я с него позорно удрала. Да, каюсь, прикрылась Долгом, но, боги, мне жутко интересно стало: да что же действительно происходит в этих злополучных Южных горах? Иными словами, какого демона мои лорды так разволновались?
Сбежала, в общем.
"Надо было Нуала с собой захватить", - думала я, шагая по лесу, отдалённо напоминающему печально знаменитый Мрачный. Только в этом деревья вроде не бродят. Ура. Но темно также - может, из-за надвигающейся грозы? И ещё... да будь я хоть трижды сильнейшей волшебницей в мирах и сто раз Повелительницей, но порталы-то когда научусь ставить?! Вечно выбросит у чёрта на куличках, потом выбирайся... Вот, а Нуал бы и портал поставил и с моим географическим кретинизмом справился...
Сумрачный лес вообще располагает к философствованию, правда? Мыслям о жизни способствует, воспоминаниям, ностальгии... Ей же сильно помогают сверкающие алые глазки в кустах. И вроде химера - судя по музыке - или (бездна её знает) лабораторный оборотень? Сбегают, говорят, образцы из лабораторий... Не сидится им в клетках чего-то... Мда, и так вот заностальгируешь о тёплой, хоть и поющей иногда спальне, о подогретом вине, обязательно с малиной, о смешливых зелёных глазах...
Я споткнулась, невольно вспоминая сон. Бездна, долго он меня мучить будет? Дойти, что ли до ручки, найти этого Рина и...
Дальше перед глазами предстали картинки неприличного содержания, которые волшебнице, молодой и невинной, видеть противопоказано. Я застонала и тут же снова споткнулась о... Хм... Больше всего это напоминало развороченный взрывом перевёртыш. Ну, из лионских последних моделей. Давненько развороченный, уже и травой порасти успел. Что ж... это по крайней мере доказывает, что я правда на Юге - нигде больше повстанцев не встречали, - но были они тут давно. Месяц назад - точно. Травка у нас быстро, конечно, растёт - магические жилы способствуют, - но всё же не мгновенно.
Перевёртыш я внимательно изучила. Ни следа нашей магии на нём, и правда, не было. Интересно... Выходит, либо кто-то из повстанцев же и подорвал (у них там, внутри, тоже всё не слава богу?), либо кто-то из моих Идущих не так уж сильно ненавидит демонов, чтобы полностью отрицать их оружие...
Интересно...
Поместье, по которому прошлись бравые нуклийцы, оказалось совсем маленьким. Всего-то замок на холме, ров (сейчас пересохший), мост, ну и конечно, потайной ход. Его-то я сейчас и искала... Можно, конечно, и в сам замок пробраться - всего-то ров перелететь (ну не пешком же вверх-вниз тащиться?), но что-то мне подсказывает: последняя битва велась у потайного хода. Мы, маги, друг друга всё-таки хорошо чувствуем и, хоть местных Идущих я лично не знала, всё равно нет сомнений: из замка они выбрались. А значит...
Потайной ход обнаружился неподалёку от груды металлолома, весьма похожей на манипулятор робота. Сверху на нём удобно примостился ещё один перевёртыш, а потом и ещё один манипулятор.
Кто бы здесь ни жил, без боя он не сдался.
Я подошла ближе... и с трудом подавила желание рвануть в портал - неважно куда.
Представьте: застывший воздух (предгрозовое затишье), трава высокая, ярко-зелёная, цветочки какие-то беленькие на длинных стебельках... И вот в таком обрамлении труп женщины, обнимающей ребёнка - тоже мёртвого, естественно. Металлолом этот рядом, цветочки, и сладковатый запах гнили... Несколько мужских тел неподалёку - той же степени свежести, но разной степени целости. Создавалось впечатление, что по некоторым ребята в роботах просто и незатейливо прошлись. Ну а по кому-то стреляли - как по той женщине. Сохранились она потому не в пример лучше.
За мгновение перед тем, как разразилась гроза, я успела разглядеть яркий осколок, отлетевший, похоже, от перевёртыша. С частью эмблемы. Надо же! Перевёртыш из личной коллекции кого-то из советников Лиона.
После трупов, руин и искорёженной, словно открытая рана, части моего - моего, бездна их всех забери! - мира это стало последней каплей.
***Как успокоить собственный Совет, Повелитель знал. Но вот что делать со взбешенной куколкой?
- Бездна, демон, что всё это значит?!
Сиренити как всегда без приглашения ворвалась к нему в кабинет, не церемонясь, выставила за дверь Наллиса и ещё парочку демонов, добившихся от Повелителя аудиенции, и теперь пыталась отдышаться.
- Что с тобой, куколка? - Руадан подошёл к бару, быстро смешал коктейли. Для Сиренити добавил сливки.
- Что со мной?! - Королева искоса глянула на предложенный бокал, но, поколебавшись, взяла. - Со мной всё в порядке! Просто мой Совет никак не может успокоиться, люди собираются захватить мой дворец, ломая все законы моего мира, - а так всё в порядке!
- Уже дворец? - удивился демон, пригубив из своего бокала.
- Нет, ещё только парочку поместий моих советников! - рыкнула Сиренити, делая большой глоток. - Отчего лорды бесятся и мне в Нуклие находиться решительно невозможно. Слушай, - девушка подалась вперёд, - а, может, снова укроешь меня в Лионе, а? Ну абсолютно не хочется слушать их завывания и днём и ночью... и постоянно! И так скоро даже в мирах будет не спрятаться.
Руадан усмехнулся.
- Прости, куколка, но сейчас несколько не та ситуация, что несколько лет назад. Тогда ты в очередной раз боролась за корону, помнится, с оппозицией, да? А сейчас от венца бежишь. Снова, - подытожил демон, глядя на девушку поверх бокала.
Сиренити скривилась.
- И всё-таки объясни мне, кто из ваших помогает моим повстанцам? - спросила она, чуть погодя.
Руадан только пожал плечами.
- Ты что, совсем за своими демонами не следишь? - изумилась волшебница. - Руадан, ты снова что-то скрываешь, мне это не нравится и...
Сиренити вдруг вздрогнула, замолчала и невидяще уставилась на стену.
- Вызов? - спокойно прокомментировал её поведение демон. - Уже уходишь, куколка?
Сиренити вздохнула, оторвалась от созерцания стены и поморщилась.
- Да, Наставник что-то хочет. Пойду, выясню...
Руадан моргнул. В отличие от Сиренити, он прекрасно понимал, что хочет от неё Онред. Снова сделать за него грязную работу.
Но останавливать куколку не стал.
Зачем портить самому себе карты? К тому же, если Сиренити не может справиться с собственным канцлером, то, вообще-то грош цена ей как Повелительнице.
Но Руадан отчего-то думал, что в скором времени господина канцлера ожидает много сюрпризов от верной ученицы...
***- Наставник! - кричала Повелительница, наворачивая очередной круг по кабинету Онреда. - Я не понимаю! Зачем, объясните мне, зачем людям убивать волшебникам, если у нас так всё хорошо?! Зачем, если они так преданно нас любят, как Вы говорите, а, наставник, зачем?! - выдохнула она, останавливаясь перед магом. - Зачем?!
Онред спокойно пожал плечами.
- Может, их заколдовали? - словно невзначай, произнёс он.
- Кого? - рыкнула Сиренити, снова срываясь с места, - Людей? Кто, бездна вас забери, кто заколдовал, а, Онред?
Канцлер с трудом сдержал улыбку.
- Возможно, демоны? - задумчиво предположил он
- Кто?! - завопила волшебница, снова кидаясь к лорду. - Демоны?! Демоны-менталисты? Это что, такая новая порода появилась? Это же не псионика! Наставник, Вы не хуже меня знаете, что среди демонов на подобное способен разве что Руадан, но он...
Онред одарил ученицу скептичным взглядом.
- Милая, не будь так наивна.
Волшебница замерла.
- Не-е-ет, - простонала она, прижимая пальцы к вискам. - Этого не может быть! Он, это...
- Дорогая, - сочувственно произнёс Онред, - не говори, пожалуйста, что ты вдруг уверовала, будто Повелитель демонов - твой друг.
Сиренити вздрогнула, бросила на наставника отчаянный взгляд и быстро-быстро забормотала:
- Нет, Онред, Вы не понимаете, этого просто не может быть, потому что... потому что... Это отнимет силы у Руадана, а он не станет так рисковать, да и не зачем, это глупо, Вы же понимаете, наставник, он...
Онреду хотелось смеяться. Отлично! Юная Повелительница так легко выходит из себя! Всего-то пара трупов, надоедливый Совет - и готова. Ну, надо же держать себя в руках. Иначе...
Лорд вздохнул.
- Девочка моя, ты так наивна... Неужели ты доверилась Руадану? - он тяжело поднялся с кресла, медленно подошёл к замершей Сиренити, осторожно коснулся пальцами её подбородка, заглядывая в глаза. Мда, где-то там по-прежнему живёт испуганная, маленькая девочка, боящаяся всех и вся. А больше всего страшащаяся остаться одной. - Дорогая, неужели ты доверилась демону? - он снова вздохнул. Ни дать ни взять - добренький дедушка, пекущийся о здоровье любимой внучки. - Милая, нельзя...
- ...доверять никому, - подхватила Сиренити, глядя на Онреда широко раскрытыми глазами. И словно во сне повторила. - Никому. Кроме Вас...
У Онреда отлично получалось пробуждать в Повелительнице эту испуганную девочку...
- Умница, - улыбнулся маг, распахивая объятья. - Иди ко мне, милая.
Сиренити покорно подошла, встала перед наставником на колени, преданно глядя на него пустыми, широкими глазами.
- Онред...
- Тише, милая, - наклонившись к ней, Онред положил руку на темноволосую макушку. - Не бойся. Я с тобой. Я знаю, что делать. Я помогу тебе.
Сиренити всхлипнула, рывком обняла ноги Онреда, прижалась щекой к коленям.
- Наставник, как мне быть? - выдохнула она.
Онред всё-таки расхохотался - про себя.
Всё. Готова.
Сиренити панически боялась одиночества. Онред понял это мгновенно, стоило только ему увидеть дичащуюся малышку. И прекрасно сумел на этом страхе сыграть. Великая и могущественная королева под его чутким руководством превращалась в покорную пешку, стоило только подвести её к нужному разговору, испугать, дать понять, что одиночество - вот оно, рядом.
Повелительница ломалась мгновенно. И выполняла любой приказ наставника, благодарно скуля, что её избавили от страха. А после, приходя в себя, либо ничего не помнила, либо убеждала себя, что поступила правильно.
Власть над страхами всегда крепка... Так Онред с помощью юной ученицы уничтожил недовольных его политикой волшебников, просто внушив Сиренити мысль, что они хотят её смерти. Это потом маленькая королева придумала, будто они были пособниками Повелителя Иллариуса и хотели отмстить за его гибель. Ну а позже, ученица, жалеющая всё и вся на свете, хладнокровно убивала и других противников Онреда. О её жестокости ходили легенды, тогда как руки самого Онреда оставались чисты, и, конечно, не он мучился потом от магического истощения и разрывался между зовом Долга и болезнью.
Легко и приятно иметь под рукой покорную королеву.
- Убей повстанцев. Всех недовольных, - гладя щёку девушки, произнёс Онред. - Всех. До единого.
В пустых серых глазах волшебницы мелькнуло что-то весьма напоминающее благодарность.
- Да, наставник...
Секунду спустя Сиренити выпрямилась, тяжело поднялась с колен и, пошатываясь, направилась к двери.
Онред смотрел ей вслед.
- Ты всё сделаешь правильно, - с напускной нежностью негромко произнёс он.
Не оборачиваясь, Повелительница выдохнула:
- Да, Наставник. Можете не сомневаться.
Дверь за ней с похоронным скрипом закрылась.
Глава 4.
Южные горы отныне принадлежали нам. Да, жалкий кусочек земли - но только на карте. Дело в том, что нуклийская экономика держится на четырёх столпах: торговля магическими амулетами - не поставленная на поток только из-за глупости или гордости местных волшебников, - поставки хрусталя из Зелёных гор, камня иллюзий - серого кошмара - из владений Синего лорда, ну, и конечно, добыча голубой смерти - металла, за владение приисками которого Руадан съел бы собственный венец.
Так вот, отныне голубая смерть принадлежала нам. И, естественно, я заключил довольно много весьма и весьма удачных и нужных нам договоров, как с Лионом, так и с Альвией... ну, и с другими Средними мирами, с которыми раньше торговал Нуклий. Сиреневый и Коричневый лорды, естественно, сильно расстроились: я, даже не дойдя до их резиденций, уже лишил бедняг существенного источника дохода. Мои шпионы из королевского дворца рассказывали, что Чрезвычайные Советы проводятся теперь чуть не по три раза в день. Но никто пока не решился нас остановить.
Впрочем, я далёк от убеждения, что даже в Нуклие никто не владеет лионской техникой. Владеют. Встречаются передовые волшебники, встречаются. Однако их меньшинство - зачем, если есть магия? Но да, скоро нам наверняка попытаются дать отпор оружием демонов. И именно поэтому, свалив командование растущей армией на Рина и Ирдана, я месяц пропадал в Лионе, ведя переговоры с Руаданом и его советниками. И да, мне удалось убедить их, что продавать оружие мне - за голубую смерть, естественно - выгоднее, чем магам. Нуклийские волшебники теперь обречены.
А у меня наконец-то появилась возможность отдохнуть.
В Нуклие как раз праздновали окончание зимы. Грандиозные карнавалы устраивались и при лордах - в основном для самих лордов. Теперь же свободные "смертные" решили разойтись не на шутку! В Лайесе, где разместился наш штаб, вовсю украшали город - большинство роботов были спешно вызваны с приисков и отправлены на строительные работы. Часть бюджета пришлось потратить на альвийские цветы и гирлянды. Хотелось забрать ещё несколько их "зверюшек" - альвы обожают сажать в клетки волшебников, что, однако, не мешает Альвии и Нуклию успешно торговать. Но я побоялся беспорядков. Градус любви к магам давно ушёл в минус, а самосуд мне был совершенно не нужен. Мои помощники и так с ног сбились, пытаясь установить в лагере дисциплину.
Да, вот так вот нынче встречали весну свободные нуклийцы Южных гор.
Ну а я наслаждался этим в стороне, отдав все лидерские полномочия отчаянно упирающемуся Рину.
А на что ещё нужны друзья?
***В чёрном небе погас необычайно яркий закат и словно по команде высыпали звёзды. Тут же на улицах один за другим зажглись огоньки - все дома заранее украсили фонариками, так, что теперь казалось, будто сами здания сияют, вторя радостному настроению жителей. Мягкий, по-весеннему тёплый воздух наполнился гулом голосов, музыкой, смехом. Ароматы готовящейся на улице еды, цветов и немного - совсем чуть-чуть - дыма приятно щекотали ноздри.
Лайес, "сверкающий", праздновал захват власти повстанцами. То есть нами. Ни одного волшебника в городе не осталось - кто-то бежал, многих Лэй приказал казнить - правда, уже после того, как их буквально в клочья разорвали благодарные лайесцы. Так сказать, казнь посмертно, ха-ха.
Луна стыдливо выползла из-за горизонта и посеребрила широкую городскую площадь, толпы зрителей, деревянный помост, где нас чествовали городские старейшины. Долгую, по-нуклийски витиеватую церемонию пришлось простоять на ногах вместе со всем подразделением - в прошлом захвате ребята приняли самое деятельное участие, а значит должны быть поощрены. Хотя бы так. Стойкой "смирно" перед старейшинами. Вроде как награда. Впрочем, мальчики не против.
Нет, не моё это, всё-таки - руководить, приказывать... поощрять. Бр! Нет, Лэй, конечно, друг, а друзьям надо помогать... Но - бр!
Утомительная церемония завершилась, когда я уже начинал подумать, а не воспользоваться ли так кстати свалившейся лидерской ролью и прервать старейшин, послав их к чёртовой бабушке. Не послал, а очень хотелось. В конце церемонии нам пафосно повесили на шею венки из цветов - символ победителей. И начались танцы. "Пусть развлекутся, - говорил Лэй. - Они же тоже устали. Пусть отдохнут". А я тоже устал! Когда я отдохну?! В общем, пришлось смотреть, как товарищи "развлекаются" и, конечно, самому сделать несколько кругов по площади, обнимая тонкую талию очередной красотки-горожанки.
Вот вы где-нибудь видели гвардейца, который умеет танцевать?
Бедные девушки, я так активно топтался по их прекрасным ножкам... Часами...
Луна, пропутешествовав по небу, теперь медленно поползла вниз, готовясь скатиться за горизонт, однако веселье не собиралось утихать. Никто не желал расходиться - в Сверкающем городе так долго не было праздников для людей, что этот - долгожданный - грозил захватить как минимум и утро следующего дня. Звёзды медленно гасли, будто стыдливые барышни, прикрывающиеся предрассветной вуалью, и воздух наполняла приятная прохлада. Восторг и радость казались почти осязаемыми, быстрая, танцевальная музыка звучала отовсюду, заставляя забыть о возможных бедах и просто отдаться опьяняющему чувству счастья.
Именно тогда, на закате ночи, ребята из караула так некстати подняли тревогу.
***Удобно устроившись на кровати, я заканчивал пятую партию в шахматы сам с собой, когда, перекрывая уличный шум, взвыла сирена.
Честно, сначала я не обратил на неё внимания. Ну, мало ли, ребята из караула тоже решили отметить, выпили, оценили новую демонскую игрушку и теперь балуются?
Как бы ни так!
Не прошло и пяти минут с момента первого сигнала, как в комнату ворвался взъерошенный Рин, крича, что караульщики ни на один вызов не отвечают.
- Сильно напились, - помню, предположил я тогда, ставя шах ферзём.
Рин ругнулся и полез к экранам - мы буквально неделю назад установили их в каждой комнате дома бывшего градоправителя. Для удобства связи, в основном. Но только некоторые были подключены к нашей внешней сети. Например, этот, в моей спальне.
Рин старательно водил рукой по сенсорной панели, хмурясь и остервенело кусая губу. Я засмеялся, глядя поверх его плеча на изображение.