– А я хорошо управляюсь со штуками, с которыми не должна уметь управляться, – сказала она и пинком открыла дверь.
«Этими каблуками невозможно ударить так сильно, – мысленно обратился я к Беску. – Она взломала программу. Либо она увеличивает силу ног, либо ее туфли иллюзия».
Ответа не последовало.
«Беск?»
На ментальной линии царила тишина. Когда я слышал его в последний раз?
Молчание показалось зловещим. Может, пора бежать?
«Не глупи», – подумал я.
На протяжении веков я справлялся и без поддержки Беска. И все же, выйдя на крышу, я стал вести себя немного осторожнее.
Моросил мелкий дождь.
– Что, – сказала Софи, шагая по крыше, – там, откуда ты явился, подъем по лестнице считается романтическим свиданием?
– Крыша – не то место, где нам следует находиться. – Я подошел к ней на самый край, где только парапет служил защитой от случайного падения. – Я решил, что тебе это понравится.
– Мы не можем попасть в те места, где нас не должно быть. Каждый цифровой дюйм каждого Штата предназначен для нас. – Она помолчала. – Но я сомневаюсь, что Модеры ожидали чего-то подобного, так что я довольна. Несмотря на то, что от самого подъема не в восторге.
– Ты не запыхалась, – сказал я. – У тебя физические усилители.
Она только улыбнулась в ответ.
Я глубоко вдохнул влажный воздух. Когда в последний раз я был на улице в дождь? От непогоды меня всегда защищали силовые пузыри.
– Может быть, им не следовало нам рассказывать, – произнес я. – О том, что наши реальности смоделированы.
– Не глупи. Неведение не лучше.
– Даже не знаю...
– Тебя должна злить эта ложь, эта фальшь.
– С какой стати? – спросил я. – Они же рассказывают нам правду, когда мы достигаем совершеннолетия, и все, что они делают, направлено на то, чтобы улучшить нашу жизнь.
– Мы как крысы в клетках, – отрезала она, перегнувшись через перила и глядя на темный город, полный мерцающих огней в моросящем дожде. – Это красивая клетка, но все равно клетка.
– Возможно, – сказал я, склонившись рядом. – Но я не могу злиться на Модеров. Без этой системы тебя и меня, вероятно, не было бы. Земля не смогла бы поддерживать такую высокую численность населения. Мы живем хорошей жизнью. Каждый мужчина герой, каждая женщина лидер. Просто...
– Все кажется ненастоящим? – спросила она. – Как будто мы живем в кино?
Я не знал, что такое кино, но все равно кивнул.
– Конечно, кое-что из этого должно быть реально, Софи. Мои достижения, мое обучение. Даже в рамках фальшивой системы я многого добился, спасал жизни.
– Фальшивые жизни.
– Жизни людей. Я защищал их. Героизм реален.
– Героизм? Ты же не можешь умереть, император. Так в чем заключается твой героизм? Они бросают в воду пару бумажных фигурок, и ты ныряешь за ними, а затем гордишься тем, что кого-то спас, в то время как Модеры могут сделать в миллиард раз больше, буквально щелкнув пальцами, или даже воскресить тех, кто умер. Что касается твоих «достижений», скорее всего, они подсунули что-то тебе под нос, какой-то особый навык, которому только ты способен научиться и который только ты можешь развить.
– Мы называем его лансинг, – признался я. – Ты бы назвала его магией. Я изучил его сокровенные тайны.
– Для меня приманка – сама природа Штатов, – сказала она, не обращая внимания на дождь, портящий макияж и прическу. – Я захотела узнать правду о реальности. Это заставило меня заняться исследованиями, учиться. И чем больше я изучала, тем больше понимала, как далеко зашли их иллюзии. Они даже мои стремления использовали против меня, выдавая информацию бит за битом. Чтобы поддержать мой интерес, мою любознательность. Они так стараются, чтобы наши жизни казались наполненными смыслом.
– Трудно винить их за что-то подобное.
– Их жизни тоже не вызывают зависти, – продолжила она. – Модеры. Они просто обслуживающий персонал. Каждый день едят безвкусный суп и сидят за терминалами.
Софи побарабанила пальцами по перилам.
– Я сказала, что ты должен злиться. И я тоже. Но, честно говоря, сейчас мне трудно по-настоящему злиться на что бы то ни было.
– И почему же?
– Потому что я просто делаю, что хочу, – ответила она. – Выдумываю конфликты, разжигаю войны. Цепляюсь за все, что может дать ощущения. Я сильно надеялась на то, что возненавижу тебя сегодня вечером, поскольку согласно прогнозу совместимости мы никогда не поладили бы.
– Прогноз оправдался?
– Нет, к несчастью.
– К несчастью?
– Как я сказала, конфликтовать забавно.
– Если хочешь, я могу тебя ударить.
Мы замолчали, и я кое-что осознал. Я не без причины в последнее время не выходил под дождь. Здесь холодно и неуютно. Я не захватил ни плащ, ни шляпу. Возможно, в них было бы комфортнее.
– Это глупо, – сказал я. – Пора покончить со всем этим и возвращаться к моему народу.
– Ах, да. Так типично.
– Что ты имеешь в виду?..
– Ты соответствуешь архетипу, – объяснила Софи. – Мы здесь ведем глубокомысленную беседу о бесцельности наших жизней, а ты по-прежнему хочешь вернуться и быть королем.
– Я – это я.
– Ты тот, кем они тебя сделали. У тебя есть собственная Концепция, как у любого смоделированного организма.
– Я настоящий! – рявкнул я. – И не собираюсь бросать королевство только потому, что у меня экзистенциальный кризис.
– Полагаю, это благородно, – заметила она. – Искусственное благородство – фирменный бренд с маленьким символом копирайта в уголке, но все равно оно состоит в родстве с настоящим.
Она завела обе руки за спину и расстегнула молнию на платье.
– Я... Что ты делаешь?
– Мы здесь за этим, разве нет? – спросила она, снимая с плеча одну из бретелек платья. – Тогда Модеры наконец-то оставят нас в покое. Продолжим род, чтобы колесо жизни вращалось и дальше.
– Здесь, под дождем?
– Конечно. Это не должно быть мило, это просто должно произойти. Займемся сексом в этой маленькой цифровой коробке, Модеры соберут урожай наших генов и слепят нового ребенка. Я позволю тебе выбрать малышу первичное жанровое клише. А то я в итоге выберу что-то совершенно для них ужасное, просто, чтобы было интересно.
Платье опустилось до груди, и оказалось, что под ним ничего нет. Она мельком взглянула на мое изумленное лицо, когда потянулась назад, чтобы дальше расстегнуть молнию, застрявшую на середине спины.
– Что? Женская нагота для тебя в новинку?
– В новинку? Софи, у меня когда-то был гарем.
– Как неожиданно, – промолвила она, хотя щеки ее вспыхнули. – Мужчины! Женоненавистники, негодяи, грубияны.
– Ты наверняка думаешь о том, как твоя юная феминистская сущность отнесется к тому, что ты переспишь с мужчиной, который содержал гарем.
– Конечно думаю, – ответила она. – Все время, пока ужасаюсь тому, что делаю, я на правильном пути. Поможешь мне с проклятой молнией? Дождь...
Я пришел на помощь. Меня бросило в жар, несмотря на дождь. Когда я взялся за молнию, моя рука коснулась ее обнаженного плеча. Мое и ее тепло смешались.
«О Боги! – осознал я. – Я не желал женщину так сильно уже много лет. Десятилетий».
– Если бы мы могли что-то сделать с дождем, – сказала она. – Он отвлекает.
– В моем Штате я близок к тому, чтобы обрести контроль над погодой. Как только разберусь с ней, стану всемогущим.
– Они найдут тебе еще какое-нибудь занятие, – напомнила она. – Они всегда так делают. Это...
Весь город содрогнулся.
Я замер. Молния на спине Софи расстегнулась почти до конца. Город снова тряхнуло. Внезапно дождь на мгновение усилился – неестественно, будто кто-то включил душ. Мы оба промокли до нитки.
Раздался третий удар, тише предыдущих.
– Что-то не так. – Софи обернулась. Вода стекала по ее полуобнаженному телу. – Что...
Что-то замаячило на фоне темнеющих очертаний города. Над зданиями появилась голова с горящими красным глазами. Неуклюжее тупое существо с шумом продвигалось сквозь мрак, от поверхности его тела отражались редкие вспышки молний.
Я застонал.
– Помнишь, я упомянул моего заклятого врага?
– Угу. Кстати, ты все еще должен мне окончание истории о нем.
– Так вот, он обещал мне нового робота, – сказал я, перебегая через крышу поближе к созданию Мелхи.
Оно было еще далеко, но, пробираясь между зданиями, направлялось прямо к нам. Каждый шаг сопровождался глухим ударом.
– Ого! – воскликнула Софи, присоединяясь ко мне и придерживая платье, чтобы оно окончательно не сползло. – Не думаю, что людям разрешено вторгаться в общие Штаты.
Она по-прежнему оставалась почти обнаженной. Странно, но и вымокшая под дождем Софи, и смертоносная машина с другой стороны казались мне одинаково привлекательными.
«Я снова чувствую себя молодым, – осознал я. – Как до объединения».
– Ну? – спросила она.
– Я...
– Груди подождут, сейчас гигантский робот. Этот твой заклятый враг, он хороший хакер?
Я заставил себя поднять взгляд на ее лицо.
– Слишком хороши ...й.
– Еще бы. – Она подтянула насквозь промокшее платье. – Если он может взломать общий Штат... Ну, у нас два варианта на выбор. Либо мы бегаем от робота до тех пор, пока Модеры не прижмут твоего приятеля за вопиющее нарушение границ, либо просто перебираемся в другой общий Штат и займемся делом там. Я склоняюсь ко второму.
– Нет, – возразил я, прислушиваясь к ударам. На улицах послышались крики. – Гибнут люди. Я не оставлю здесь это существо в расчете на то, что его остановят Модеры.
– В самом деле? Ты намереваешься с ним справиться? Как?
– Я найду способ, – сказал я, направившись к лестнице.
– Вы, мужчины из фэнтезийных Штатов, такие бойскауты, – проговорила она, следуя за мной. – Подожди, дай мне натянуть проклятое платье. То, что я живорожденная, не спасет меня в этом Штате от ареста за непристойное поведение.
Я подождал у лестницы, переминаясь с ноги на ногу, пока она приводила в порядок платье. Спуск займет много времени.
– Я должен был это предвидеть, – сказал я, когда она ступила на лестницу. – Чуть раньше я потерял связь с моим канцлером. Держу пари, ее как-то оборвал Мелхи.
Мы начали спускаться по ступеням. Я не доверял этой подвешенной на тросах коробке, только не тогда, когда Мелхи взломал Штат.
– Хм-м, обрезали твою ментальную связь, – сказала она. – Опасно. Это должно было тебя насторожить.
– Я отвлекся.
– Так давай вернемся в твой Штат, – предложила она. – Наверное, какое-то время я смогу потерпеть эльфов и поющие деревья, пока мы не переспим.
– Я не уйду, – сказал я, бегом спускаясь по лестнице. – Он разнесет весь город, чтобы найти меня.
– Почему? Что же такого ты ему сделал?
Я посмотрел на нее.
– Не знаю точно.
– То есть?
– Идем. Я расскажу все, что мне известно, пока мы будем спускаться. Помнишь, как я наведался в тот приграничный Штат? Так вот, я пошел в деревню, чтобы встретиться с ним...
6
Я пошел в деревню, чтобы встретиться с ним, и из одной хижины вышел стальной человек.
Раньше я создавал големов из костей мертвецов, оживляя их силой Сияния. Однако металл оказался для меня бесполезным материалом. Поэтому я был заинтригован, когда это существо шагнуло на солнечный свет. Туземцы нервно направили на него копья. Вождь Лет-мер предупредила меня, что когда оно впервые явилось в долину, то, прежде чем уйти, убило десятки людей из другой деревни.
Оно не имело ни глаз, ни рта, только плоское отполированное лицо из бронзы, напоминающее маску. Остальное тело походило на человеческое, но было сделано из чистой серебристой стали.
Существо повернуло ко мне безглазое лицо.
– А-а. – Голос звучал как металлический гул, совершенно не похожий на человеческий. – Так это с тобой я буду сражаться за это место?
– Кто ты? – спросил я, жестом остановив Шейла, который вытащил оружие и шагнул вперед. – Ты существо из металла?
– Я живорожденный, как и ты, – ответил Мелхи, оглядывая меня с головы до ног. – Перед тобой всего лишь одна из моих форм. Ты из фэнтезийного Штата? Они действительно считают, что ты можешь стать для меня вызовом? Моим легионам роботов потребуется лишь пара часов, чтобы уничтожить...
Я развернулся и пошел прочь.
Не могу с уверенностью сказать, что заставило меня так поступить. Со временем мне все сильнее стало казаться, что дело было в чересчур благоприятных условиях. Исключительно удобная для ведения войны местность, причем мой Штат не подвергается опасности. Идеальные, расписанные под меня тактические позиции. Ресурсы, чтобы помочь тому, кто сумеет захватить Штат первым, но трое живорожденных вместо двух для поощрения союзов.
Вся эта фальшь была для меня как пощечина. Нас, двоих полновластных повелителей целых миров, поставили друг перед другом, чтобы языками трепать? Как вояк, хвастающихся своими подвигами, чтобы произвести впечатление на девку из таверны?
В этот краткий миг мое воодушевление по поводу поединка с равным мне противником исчезло, хотя позже, когда Мелхи попытался вторгнуться в мой Штат, оно вернулось. Мы сражались в других приграничных Штатах, и, должен признать, эти столкновения были для меня увлекательными.
Но в тот день я наконец увидел все в истинном свете. Мы пара псов на арене, заброшенных сюда, чтобы посмотреть, кто первый из нас прольет кровь. Я не хотел иметь с этим ничего общего.
Так что я ушел.
– Что происходит? – спросила меня вождь Лет-мер, когда я прошел мимо.
– Тебе придется заключить союз с металлическим существом, вождь, – отмахнулся я. – Мне неинтересно.
– Но...
– Испугался, маленький император? – крикнуло мне вслед металлическое существо.
– Да, – обернувшись, согласился я, хотя испугался не его.
Возможно, мне стало страшно за хрупкость моего эго. Я притворялся, я должен был притворяться, пока находился в своем Штате. Путешествие в другой Штат, особенно в такой надуманный, как этот... нет, это не для меня. Пока нет.
– Он твой, – сказал я. – Если только третий живорожденный не ждет наготове. Можешь сражаться с туземцами. Сплясать для Модеров. Побыть их маленькой марионеткой. Но это не для меня.
– Я не марионетка! – закричала механическая скорлупа. – Слышишь меня, фэнтезиец? Я не марионетка!
7
– Разумеется, он был оскорблен тем, что я не стал с ним сражаться. – Отдуваясь, я спустился на следующую площадку. – Я позволил ему завладеть приграничным Штатом, а он просто разграбил его: захватил их ресурсы, перебил большинство людей. Мне пришлось вмешаться и направить оставшимся туземцам помощь для восстановления. Лет десять спустя он напал на другой приграничный Штат, соседствующий с моим, и на этот раз совесть не позволила мне проигнорировать его. С тех пор мы периодически воюем. Уже двадцать лет, и тридцать прошло с нашей первой встречи. В последнее время он даже начал вторгаться в мой Штат, хотя его роботы не действуют там должным образом.
– Вот как, – сказала Софи. Мы почти добрались до подножия лестницы. – Так ты понимаешь, что сражаться с ним здесь – это безумие?
Я не ответил.
– В этом Штате его роботы будут действовать. – Ее голос эхом разнесся по лестничной клетке. – В Мальтесе есть наручные часы-телефоны и вещи, которых не было в реальном мире в аналогичной эпохе. Такие элементы научной фантастики послужат для твоего друга базой, он сможет обмануть программу и заставить свои механизмы функционировать. Держу пари, этот робот будет опасен, по-настоящему опасен. Протоколы защиты Модеров к нему не применимы.
Я кивнул, добравшись до третьего этажа. Осталось совсем немного.
– Так скажи мне, почему мы до сих пор собираемся сражаться? – требовательно спросила идущая позади Софи. – Давай выбираться отсюда.
– Послушай, – сказал я, поворачиваясь к ней. – Я делаю это, потому что должен знать, ясно? Если то, о чем мы говорили, правда и до настоящего момента Модеры подстраховывали все мои действия... то я не знаю, не могу знать, что я из себя представляю. Столкнувшись лицом к лицу с другим живорожденным, я смогу это понять.
Софи остановилась посреди лестничного пролета, и на ступеньке у ее ног сразу же образовалась лужица.
– Ты что, серьезно?
– Конечно, черт побери! Жди здесь. Я уведу его куда-нибудь в менее населенное место.
– Ждать здесь? – переспросила она, продолжив спускаться вместе со мной. – Ждать здесь? Я не одна из твоих пустоголовых фэнтезийных девиц в бронелифчиках, мистер император. Я тоже управляла миром, и, да будет тебе известно, мне для этого не требовалась абсолютная диктаторская власть. Я...
– Ладно. Ты умеешь сражаться?
– Не очень.
– Тогда что же ты собираешься делать?
– Взламывать.
Это могло пригодиться.
– Что ты умеешь?
– Я могу сделать так, что оружие здесь будет работать. Ты же сам видел.
– Этого мало, – сказал я. – А можешь заставить работать мою магию?
– Дружок, такой взлом провернуть непросто, – сказала она. – Это очень немагический Штат. Как я уже сказала, даже робот уместен здесь гораздо больше, чем магия.
– Да, но ты можешь это сделать?
– Думаю, могу попробовать. Давай отправимся к тому месту, где робот проник в Штат.
– Почему это место так важно?
– Вообще-то оно не должно иметь значения, – сказала она, огибая перила позади меня. Стук наших шагов разносился по лестничной клетке. – Технически все это программный код, и не существует такого понятия, как расстояние. Но природа системы такова, что если мы приблизимся к точке входа, то окажемся «близко» к тому месту, где твой приятель прорвал защиту Штата. Структура там будет ослаблена, и есть вероятность, что он не очень хорошо замел следы. Нестыковки в коде облегчат мне привязку еще нескольких взломов.