– Ладно.
– С таким же успехом я могла бы рассказывать все это пещерному человеку, да?
– Фэнтезийный не означает примитивный.
– Ну конечно. Ты хоть компьютер-то видел когда-нибудь?
Я мог его представить. Светящиеся огоньки, питающая машину энергия, подобная вспышкам молнии.
– Объясню проще, – сказала она, – если у меня и получится заставить работать твою магию, это произойдет в том месте, где вломился робот. Затем ты сможешь призвать своего говорящего коня или кого там еще и полетишь взрывать магическими радугами эту машину, воплощающую комплексы твоего друга.
Мы наконец добрались до первого этажа, и я выскочил на омытую дождем улицу. Софи – следом за мной. Я побежал к роботу, но она бросилась к одному из множества припаркованных неподалеку не занятых самоходных экипажей.
Чувствуя себя дураком, я ринулся за ней. Мы залезли в экипаж, и Софи заставила его зарычать. Он задрожал как пробуждающееся животное.
– Так он живой, – заметил я.
– Конечно, можешь думать и так, дружок, – ответила она, стряхивая с волос капли дождя.
Она заставила экипаж двигаться. И быстро.
Я завопил и стал хвататься за все, что можно. Мы помчались по улице гораздо быстрее, чем на галопирующей лошади. Только и контроля, как мне показалось, у нас было гораздо меньше.
– В этих Штатах все такое варварское!
– Варварское? – прокричала она.
– Сначала пистолеты, разрывающие цепи, теперь это. Никакого изящества, одна грубая сила. Осторожнее, там люди! Боги!
Она свернула за угол на возмутительной скорости. Хорошая лошадь никогда бы не вышла настолько из-под контроля, даже мои летающие колесницы маневрировали с изумительной аккуратностью. Мы обогнули робота, продолжавшего прокладывать путь через город к зданию, в котором мы ужинали. Он не заметил нас.
«Он не может отслеживать меня напрямую, – подумал я. – Должно быть, что-то указало ему, где я находился».
Ну, с резервированием столика и моей физиономией в списке живорожденных меня, вероятно, оказалось нетрудно выследить. Я достал пистолет.
– Можешь заставить его работать?
– Не уверена, что мне захочется быть рядом, когда ты начнешь из него палить, – сказала она.
– Я не собираюсь целиться в твою голову, Софи, – сухо ответил я. – Займись им.
Она потянулась к пистолету и коснулась его пальцем. Я пожалел, что отвлек ее, потому что мы чуть не въехали в спасающуюся от робота толпу, но Софи удалось вовремя повернуть экипаж.
– Сделано, – заявила она, убирая палец. – Он перепрограммирован и теперь заряжен настоящими пулями. Простой взлом.
– Ну да, но все равно кое-кто заметил, – сказал я.
Робот повернул массивную голову с красными глазами в нашем направлении. Самый большой робот из всех, которых посылал за мной Мелхи.
– Вот черт! – выругалась она. – Наверное, твой приятель наблюдает за всеми сбоями в Штате. Что бы я ни сделала, он заметит.
Я прижал руку к стеклянному окну металлического экипажа.
– Как это...
– На двери ручка, – ответила она. – Поверни ее.
Когда я повернул ручку, стекло поползло вниз. Изобретательно. Я высунулся и, наставив пистолет на робота, сделал один за другим три выстрела, а мои ментальные усилители включились на первом из них, замедляя для меня время.
Разумеется, существо стало пробираться к нам, зрительно отслеживая наше перемещение. Благодаря выстрелам оно меня заметило. В этом Штате оружие не должно стрелять настоящими пулями, поэтому пальба оставила отметку в структуре Штата.
– Это еще зачем? – спросила Софи.
– Хочу, чтобы он шел за нами.
– За каким дьяволом?
– Если он пойдет обратно тем же путем, то нанесет меньше ущерба, – объяснил я. – Кроме того, если я собираюсь его уничтожить, нужно подпустить его поближе.
Я выстрелил еще несколько раз, чтобы убедиться в том, что робот следует за нами. Более того, он ускорил шаг. Нырнув обратно в экипаж, я перевел дух.
– Не могу поверить, что говорю это... но эти экипажи могут ездить быстрее?
Оказалось, что могут. Софи расплылась в ухмылке. Я держался изо всех сил.
– Там, – сказала она.
Впереди нас – посреди развалин, в десяти футах над дорогой – в воздухе мерцало перламутровое свечение, которому здесь явно было не место. Оно напомнило мне Великое Сияние, хотя и походило очертаниями на увеличенную версию портала, через который я сюда попал.
Софи остановила экипаж. Точнее, она прекратила им управлять, но он не остановился совсем, а, проехавшись по тротуару, врезался в здание. От резкого толчка при остановке я чуть не извергнул содержимое желудка.
– Ты с ума сошла! – воскликнул я.
– Я думала, это мы уже выяснили, – ответила она, с трудом выбираясь из металлического экипажа, но по-прежнему широко улыбаясь.
На дрожащих ногах я последовал за ней. Робот приближался быстрее, чем я рассчитывал, и, к несчастью, люди покидали это место не так быстро, как я надеялся. В развалинах зданий, несмотря на дождь и опасность, прятались целые семьи. Плачущая девочка лет четырех снова и снова спрашивала маму, почему трясется земля.
«Они вынуждены жить в мире, который знает лишь тьму, – подумал я, – только затем, чтобы у живорожденных было место для игр».
Я отвернулся и поплелся вслед за Софи к месту прорыва.
– Дай мне руку, – сказала она, когда мы достигли мерцания.
Я послушался, и она, крепко сжав мою руку и закрыв глаза, опустилась на одно колено.
Я ощутил покалывание.
– Я не могу напрямую изменить твой код, – сказала она. – Я не посмею.
– Мой код?
– Заволновался? Ты же вроде считал, что смоделированные и живорожденные организмы равны?
– Я не говорил этого. Я сказал, что машинорожденные тоже люди и убивать их неправильно. Безусловно, живорожденные важнее.
– Хорошо, что ты определил свое место в системе приоритетов.
– Ну я же Бог-Император. Ты говоришь, у меня есть код?
– Расслабься. У всех нас есть кодовые записи вокруг ядра наших личностей. Как заметки на полях, записанные в учебнике кем-то, кто готовился к экзаменам.
– Что такое учебник? – спросил я. Затем, через мгновение: – Что такое экзамены?
– Не отвлекай меня. Хм-м... Так вот. Я не могу перестроить твою магию без риска полностью выжечь твой разум.
– Не изменяй магию. Просто сделай так, чтобы она заработала здесь.
– Не уверена, что это возможно. Пришлось бы полностью изменить законы самого Штата. Но может быть...
– Что?
От шагов робота мои зубы выбивали дробь. Я уже различал его голову над крышей ближайшего здания, его красные глаза, светящиеся сквозь пелену дождя.
– Ну, – произнесла Софи, – кодовые записи, объясняющие, как работает твоя магия, остаются с тобой. Все привязано к твоему Штату. Полагаю, там есть какой-то внутренний источник энергии?
– Да, – подтвердил я. – Ты не можешь изменить магию... а можешь ли ты перенастроить источник ее силы? Сделать так, чтобы мой лансинг в этом мире подпитывался от чего-то другого?
– Хм-м... умно. Да, стоит попробовать. Подожди минутку.
Ветер начал усиливаться, дождь из мороси превратился в небольшой ливень. Моя рубашка прилипла к телу, волосы и борода пропитались водой.
Создание Мелхи надвигалось на нас, огибая ближайшее здание и задевая каменные стены.
– Еще минутку... – повторила Софи.
– Минуты уже на исходе, Софи!
– Я работаю... работаю так быстро, как могу... – сказала она. – Это как собирать паззл. Электричество. Возможно, получится использовать электричество вместо этого твоего Сияния...
– Софи! – воскликнул я.
Наступив огромной ногой на брошенный нами экипаж, робот раздавил его. Усиливающийся дождь обрушивался на нас яростными струями.
– Есть! – воскликнула Софи.
По мне прошла волна дрожи, более холодной, чем дождь. Она пробудила меня, взволновала, изменила. Взлом сработал. Я чувствовал, что сработал.
Софи застонала, и ее рука выскользнула из моей. Она начала заваливаться на землю, но я подхватил ее и, взвалив на плечи, побежал по улице через ужасный ливень, пытаясь увеличить расстояние между собой и роботом.
– Отпусти меня, – слабо пробормотала Софи. – Я не какая-нибудь девица в беде из твоих варварских владений...
Отыскав укромный переулок вне поля зрения робота, я поставил ее на землю. Она с трудом держалась на ногах, ее глаза закрывались...
– Я не... – проговорила она. – Не надо меня спасать, я...
– Посмотри на это с другой стороны, – сказал я. – Твоя внутренняя феминистка сойдет с ума от мысли, что ее спасают.
– Не ты спасаешь меня. Это я спасла тебя... с магией... и... – Она глубоко вздохнула. – Я здесь подожду.
– Мудрое решение, – ответил я, выглядывая на улицу.
Я слышал сокрушительные шаги робота, ощущал, как дребезжат стекла в ближайших окнах. Сделав глубокий вдох, я снова вышел на улицу.
– Не ты спасаешь меня. Это я спасла тебя... с магией... и... – Она глубоко вздохнула. – Я здесь подожду.
– Мудрое решение, – ответил я, выглядывая на улицу.
Я слышал сокрушительные шаги робота, ощущал, как дребезжат стекла в ближайших окнах. Сделав глубокий вдох, я снова вышел на улицу.
Робот наклонился и огромной рукой подобрал с дороги экипаж. Переведя на меня красные глаза, горящие в темноте дождливой ночи, он поднял экипаж, словно хотел его швырнуть.
Несколько столетий мое сердце не билось так сильно. Я улыбнулся и перешел на ланс-зрение.
Вокруг меня была разлита энергия. Ею полнилась земля, она пульсировала в зданиях и огнях. Я втянул ее со странным треском и, наполненный силой, попытался сплести воздух так, чтобы вознестись в небо и создать вокруг себя защитный барьер.
Ничего не произошло.
– Вот черт, – проговорила позади Софи.
Робот швырнул экипаж – в ланс-зрении все высвечивалось силовыми контурами. Выругавшись, я бросился в сторону. Совсем рядом рухнул и проскользил по камням экипаж, а я покатился по мокрой земле.
Я остался жив, но лежал на земле, оглушенный. Оставаясь в ланс-зрении, я потряс головой и посмотрел на Софи в переулке. Она присела, придерживаясь рукой за стену, и для моих глаз казалась ослепительным источником энергии.
Погодите-ка, это неправильно. Почему она светится?
– Со взломом промашка, император! – прокричала она сквозь шум хлещущего дождя. – Я случайно перенастроила твою магию на тепло, а не на электричество.
О Боги! Я потряс головой и поднялся на ноги. Робот быстро приближался и был уже недалеко. До меня доносились звуки, с которыми дождь разбивался о металл его корпуса. Втянув еще немного энергии, я понял, что Софи права. Находясь в ланс-зрении, я ощущал отдельные атомы во всех окружающих предметах. Когда я вытягивал энергию, они замедлились, а потом застыли. Сделав шаг, я почувствовал, как под ногами затрещал лед.
Взлом не сработал, и дела обстояли вовсе не так, как сказала Софи. Каждый раз, когда я пытался использовать энергию, ничего не происходило. Я мог втянуть ее в себя, но затем она просто испарялась – исчезала, даже не нагревая воздух.
Структура Штата восставала против того, чтобы я использовал эту силу. Это означало, что нельзя трансформировать воздух, чтобы защититься. Нельзя поразить робота молнией. Вообще нельзя воспользоваться магией.
Робот был уже близко и нависал своим холодным, почти невидимым для моих глаз корпусом. Небрежно махнув рукой на ходу, он смел стену вместе с прячущимися внутри здания людьми.
– Не сработало! – закричала Софи. – Нужно уходить, сейчас же!
Люди. Теперь я легко различал их, даже скрывающихся в помещениях, – они были островками обжигающего жара посреди холодной, залитой дождем земли. Женщина с дочкой убежали от робота, но упали неподалеку. Ребенок вцепился в руку матери, крича от ужаса.
Реальные люди, испытывающие эмоции, имеющие семьи, любящие. И я. Без подстраховки. Я чувствовал себя беспомощным. Впервые за несколько десятилетий я чувствовал себя беспомощным.
Это было немыслимо.
Сквозь дождь я направился к роботу.
– Кай! – закричала Софи.
Я поднял руки и зачерпнул энергию. Она испарилась.
Дождь усилился.
«Волна дождя возникла с появлением робота, – подумал я. – Эта буря – реакция на взлом. Беск говорил, что в этом Штате никогда не идет дождь сильнее мороси».
Я вытянул еще тепла. Буря набирала мощь. Молнии раскалывали небо. Раскаты грома заглушали тяжелые шаги робота, который был уже в нескольких ярдах.
Атомы у меня под ногами застыли, и мне пришлось выбраться из ботинок, намертво примерзших к земле. Моя кожа не слишком страдала от холода. Это было той частью магии, которая, по-видимому, осталась со мной. Я обладал защитой от большинства эффектов лансинга.
Робот обрушил руку вниз, намереваясь раздавить меня.
Включились ментальные усилители. Я смог определить, куда придется удар, и ушел с его пути. Раздробив лед и камень, рука скользнула в мою сторону.
Я позволил роботу сжать меня холодной стальной хваткой.
– Я поймал тебя! – прогремел голос сверху. Этот же голос, жужжащий и металлический, я слышал в том приграничном Штате. – Я наконец-то поймал тебя! Я могу раздавить тебя пальцами, малыш! Будешь знать, что значит оскорблять Мелхи.
Дождь все усиливался, и я стал втягивать еще больше энергии.
– Ты не сможешь вытянуть тепло из робота, глупец, – рассмеялся Мелхи.
В самом деле, я видел ядро, скрытое глубоко под слоями изоляционного металла, и не мог вытянуть из него тепло, сколько бы ни пытался. Плевать. Я заставил бурю взъяриться еще сильнее. Дождевые струи замерзали, прежде чем ударить в меня, и терзали кожу как ножи.
Включились исцеляющие усилители, но им с трудом удавалось справляться с распарывающими кожу льдинками. Я втянул так много энергии, что застыли сами атомы воздуха и газы стали жидкостью. Воздух превратился в странный пар из мельчайших капель воды, которые практически сразу с шипением закипали и снова становились газом.
– ...часть меня, которая восстала против... пойдет вперед... не... их марионетка...
Я не мог разобрать слова Мелхи. Буря ревела чересчур громко, лед и дождь стучали по телу робота, как камни по жести. Дождь обрушивался на нас подобно океанской волне. Гром и молнии распарывали небо, разрушая структуру Штата.
Я вытягивал энергию, насыщаясь ею. Наслаждался музыкой, которой не знал раньше. Робот сжал пальцы, но с рукой было что-то не в порядке, и хватка вышла не такой сильной, как должна была. Улыбнувшись, я потянулся к держащей меня руке. Затем высосал тепло из внешнего слоя робота. Металл был превосходным проводником, я пил тепло как воду через соломинку.
Мгновение я не осознавал ничего, кроме все возрастающей мощи бури. Как ярость самого Бога, кричащего на меня за нарушение законов реальности.
Робот начал трескаться. Не от холода, от воды. Воды, которая просачивалась в швы и замерзала. Ее становилось все больше, и, замерзая, она расширялась. Сочленения деформировались и раскалывались.
Робот разломился на части и рассыпался на тысячи осколков.
Я сильно ударился. Меня пронзила боль, и ланс-зрение исчезло.
Открыв глаза, я обнаружил, что лежу среди обломков робота. Дождь утихал, и я отпустил энергию, которую удерживал. Все вокруг – разрушенные здания, развороченная улица – было покрыто толстым слоем льда. Я тяжело дышал, ловя ртом чересчур холодный воздух. Одежда превратилась в лохмотья. Ткань замерзла на мне и раскололась, как стекло.
Выбираясь из-под обломков, я оставил значительное количество кожи, примерзшей к руке робота. К счастью, мои исцеляющие усилители работали достаточно хорошо, чтобы ее восстановить.
Широко улыбаясь, я повернулся к поверженному чудовищу. Я победил. Победил там, где мой успех не был подстроен, победил на поле битвы, к которому Модеры не имели ни малейшего отношения. Не следуя алгоритму, который бы меня направлял.
Я чувствовал себя более живым, чем когда-либо. Я обнаружил кое-что реальное. Это было как... как будто я впервые проснулся.
Софи стояла на краю замерзшей земли. Боги, она была прекрасна. Раньше я не сознавал, как велико мое желание свести знакомство с кем-то реальным, по-настоящему живым. С кем-то, кто не создан специально для меня, с кем-то, у кого есть независимая от моей жизнь. Это было чертовски сексуально.
Софи широко улыбнулась мне, а потом достала из сумочки маленький пистолет, поднесла его к голове и нажала на спусковой крючок.
Мои ментальные усилители сработали от выстрела. Совершенно четко я увидел, как из ее головы брызнула кровь – алые ленты, под цвет платья. Я наблюдал за происходящим в замедленном темпе, и, пока ее глаза угасали, умирали кусочки моей новой жизни.
Действие усилителей прекратилось. Труп Софи рухнул на землю.
Я бросился к ней и обнаружил выведенные на льду слова. Запечатленные в нем, будто высеченные мастером.
«БЫЛО ЖЕ СКАЗАНО, ЧТО МОЙ НОВЫЙ РОБОТ БУДЕТ ПРЕКРАСЕН. МНЕ ПОНАДОБИЛОСЬ МНОГО ВРЕМЕНИ, ЧТОБЫ СДЕЛАТЬ СОФИ ИДЕАЛЬНОЙ. МЕНЯ РАДУЕТ, ЧТО ОНА ЗАВОЕВАЛА ТВОЕ СЕРДЦЕ. ТЫ РАСПЛАТИЛСЯ».
8
– Мне очень жаль, милорд, – сказал Беск. – Но она была не настоящей. Я заметил это, но Мелхи отрезал меня от системы. Эта женщина как тот лазутчик, с которым мы встретились в приграничном Штате, – подделка, контролируемая на расстоянии, только на этот раз созданная так, чтобы быть неотличимой от человека.
Я ничего не ответил, просто стоял у окна и смотрел на свой город. Кабинет казался слишком теплым. Слишком дружелюбным. Обман.
– У меня возникли проблемы с получением каких-либо ответов от Модеров, – продолжил Беск. – Я... я не понимаю, как он узнал, какую женщину мы выбрали.