Старуха ловко соскочила с кровати и ухватила медсестру за руку.
– Ну куда ты пойдешь?.. А кто ко мне в обед придет? Я уже к тебе привыкла!.. И вообще, мне все равно, кто ты, баба, мужик, трансвестит или еще кто там. Главное, чтобы человек хороший был!
– Я – женщина! – с гордостью сообщила медсестра.
Она неожиданно выпрямилась во весь рост, захлопала глазами, из которых блеснуло настоящее.
– И я – женщина! – улыбнулась Лебеда. – Сходишь в магазин?
– Вам нельзя!
– Плевать!.. Я всю жизнь делаю то, что нельзя!
– И мне нельзя…
– Тебе что, нельзя есть колбасу?.. Ты же молодая!
– Мне нельзя выходить на улицу… Я еще не адаптировалась.
– Ну нельзя так нельзя, – внезапно отступила старуха. – Тогда в кресло садись. Это тебе можно?
Медсестра кивнула. Прошла каланчой через всю палату и села в кресло нога на ногу.
– Чай будешь? – предложила старуха. – У меня хороший, с жасмином.
Медсестра кивнула.
– Тебя, кстати, как зовут?
– Сашей… Александрой, – уточнила она.
Приготавливая чай, Лебеда уже понимала, что перед ней сидит Александра, еще недавно бывшая Сашей. Оговорочка, что называется, в тему… Про такие операции по смене пола вещали чуть ли не каждый день по телевизору, печатали в гламурных журналах. Была Машей, стала Васей, и наоборот!.. В ее родном модельном агентстве поговаривали о том, что основная их звезда Поленова Даша когда-то была Поленовым Димой. Ангелина этому не верила.
– Тебе Утякин операцию делал?
Александра кивнула.
Лебеда разлила чай по чашкам.
– И как он тебе?
Здесь «переделку» прорвало. Каких только блистательных слов она не наговорила про д.м.н. Утякина. И что гений он непревзойденный, что хирург Божьей милостью, спасший ее женскую душу из оков мужского тела!..
Она славословила с такой энергией, с таким искренним чувством, что Лебеда уже не слышала в ее голосе мужского баса, а лишь одну уверенность считывала старуха.
«Все правильно я сделала, гений Утякин! Будем, бабы, жить!..»
А потом они пили чай до самого вечера.
Сашенька, как стала называть медсестру Лебеда, поведала ей свою, сотканную из трагедии историю.
И все в ней было. И отказ отца от нее, принявшего сына за педераста, и труднейшее осознание собственной сущности… И любовь к мужчине, который так и не понял, что это были не гомосексуальные приставания, а истинно женское чувство. Разве она виновата, что природа ошиблась, загнав в мужскую плоть женскую душу!
– Конечно, не виновата, – поддерживала рассказ старуха. – Чего только не бывает в природе! И телята рождаются о двух головах!
Сашенька, благодарная за поддержку, смотрела на Лебеду ласково, как дочь на мать.
– Теперь я женщина!
– Конечно…
– Утякин говорит, что через год я полностью адаптируюсь. Щетина перестанет расти, бедра округлятся, и все такое.
– А как там? – не сдержала любопытства Лебеда, поглядев на низ живота.
– Там все, как надо!
– Что, отрезали гадость?
– Теперь у меня там, как у всех женщин!
Она улыбнулась, а Лебеда подумала, что про гадость загнула чересчур. То, что отрезали за ненадобностью Сашеньке, считала вещью важной. Еле сдержала себя, чтобы не полюбопытствовать, большой ли в размерах гадость была?.. Но сдержалась…
Тем временем доктор Утякин получал последние результаты анализов восьмидесятидвухлетней старухи.
Он сидел в своем крохотном кабинете и, слегка сгорбившись, заносил медицинские параметры в компьютер.
Абсолютно все подтвердилось с бабкой.
Ее гормональный статус соответствовал здоровой двадцатипятилетней женщине. Никаких артрозов и артритов, аритмий и проблем с давлением. Энцефалограмма с обычными реакциями нормального человека. Ни один маркер, могущий указать на группу риска онкологического заболевания, не зашкаливал за обычные нормы… Гинекология, дыхательный аппарат, зрение, слух – все в идеале.
Весь организм Утякина трепетал от предвкушения. Доктор старался сдерживать свою эмоциональную дрожь, убеждая, что, помимо всего перечисленного, внешность у старухи Лебеды – старушечья! Кожа дряблая, волосы седые…
Вместе с тем он явственно вспоминал насыщенный цвет глаз Ангелины, их живой блеск, да и волосы были хоть и седыми, но густыми, как у его молодой жены. В конце концов, еще никто не доказал, что седина – следствие старения! Один только Гламфильд весь мир в этом уверяет… Можно поседеть от стресса, от болезни, от чего угодно… Не определен механизм, не распознан!.. А слух, который не восстанавливается и который невозможно уберечь?.. У Лебеды – сто процентов! Значит, регенерируется!
– Есть! – тихо прошептал Утякин, отбросив последние сомнения. – Это моя бабка! Я буду с ней работать!
Что касается кожи, про которую Утякин писал, что ей лишь девяносто лет отпущено, то у него на этот счет, со времен статьи, были новые серьезные наработки… Знал, что делать!
Утякин подергал кожу на тыльной стороне ладони, которая эластично сокращалась, не оставляя после щипков следов покраснения. Что и требовалось доказать.
– Сколько мне можно дать лет? – сам себя спросил Утякин, глянув в небольшое зеркало. – Тридцать, сорок?.. Пятьдесят?..
Сам ученый отлично помнил, сколько прожил на этом свете, но никто другой, ни жена его, ни отдел кадров, правды той не ведал.
Светочка, спутница его жизни, недавно родившая отличнейшую девчонку, считала, что муж выглядит ровно на столько, сколько ему в паспорте указано. А там стояло – тридцать семь. Ее родители считали пятнадцатилетнюю разницу в возрасте существенной, мать вслух сомневалась, что потенции мужа хватит на пик дочерней сексуальности, а отец, сам будучи старше матери на те же пятнадцать, уверял, что не это главное!..
– Что же тогда главное? – с сарказмом пыталась уточнить мать Светочки.
– А то, что он доктор наук в тридцать семь! – наносил удар отец.
– Это для него плюс, – не сдавалась мать. – А девочке-то что до этого его плюса? Ты, вон, в тридцать пять был членом Союза писателей, и что?!
У отца аргументов более не имелось, тем паче всю жизнь он старался уберечь себя от переизбытка адреналина, боясь скончаться в одночасье. В такие минуты он, покачивая в знак согласия писательской головой, удалялся в кабинет пописать нетленку…
Все решила Светочка. Надоели!
Вышла за Утякина замуж и познала настоящего мужчину. Прозрачный на вид, хилый телом, ее доктор оказался неутомимым прокладчиком метрополитена, пуская по тоннелям все новые поезда. Ни в какое сравнение не шли с ним ее сверстники, вместе взятые. Долог, нежен и знающ.
Слушая ночные повизгивания дочки, мать потеряла сон.
«Вот примат неугомонный попался, – думала. – А мой писатель…» В этот момент она безжалостно пихала спящего без задних ног супруга локтем в бок…
Через месяц ночных бдений теща предложила зятю съехать на съемную квартиру.
Утякин пожал плечами, пробурчал «да-да», а на приеме того же дня увидел в своем кабинете тестя, красного лицом от стеснения.
Оказалось, что отец Светочки не спал, а лишь вид делал.
– Помочь можешь? – выдавил из себя писатель. – Это у меня, наверное, профессиональное, от постоянного сидения. Что-то природа дает, что-то отбирает… Сам знаешь…
– Помочь могу, – уверенно ответил зять и направил члена Союза на обследование.
Потом короткая операция, а чтобы жена писателя ни о чем не догадалась, была оформлена командировка на капиталистическую стройку.
Через две недели тесть возвратился домой победителем, но рукописи о великой стройке не выдал – гора.
Теперь уже обе семьи не спали ночами, будоража весь дом проявлениями сексуальной радости.
Помолодевшей лет на двадцать теще вновь пришлось вернуться к разговору о переезде. Но теперь мать Светочки предлагала профинансировать первый взнос на двухкомнатную квартиру.
Тесть шептался с зятем в своем заброшенном писательском кабинете, рассказывая Утякину, что у него сто состоятельных друзей, которым делать нефига, вот они и портят бумагу!
– Ты им помоги, купишь коттедж, не только квартиру!
– Помочь помогу, – соглашался зять. – А деньги за медицину я не беру…
– Я буду брать… Менеджером твоим стану!
Утякин все же от семейного подряда отказался и перевез Светочку в коммунальную комнату своей мамы, которая к этому дню умерла как много лет тому назад. Доктор комнату сдавал, а теперь пришлось жильцам отказать… Странная ситуация, но остальные две комнаты были закрыты на замки, и жильцы в них не появлялись.
– Нам везет! – улыбался молодожен.
– Да, – счастливо соглашалась Светочка.
В четверг Утякин вызвал Ангелину Лебеду в свой кабинет к девяти утра.
– Велел передать, чтобы вы не опаздывали! – пробасила Александра.
– Натощак?
– Не уточнял…
Вот оно, подумала Ангелина, ощущая, как сжимаются сердце и желудок. Она чувствовала, что сегодня все решится – либо на коне, либо готовиться к встрече с потусторонним миром. Ноги утеряли силу, спина засутулилась, готовилась как к смертному приговору.
– Все будет хорошо, – подбодрила Александра. – Утякин, он добрый!..
Нежная душа, покачала головой старуха. Видать, природа действительно заблудилась!.. А теперь выблудилась!..
Она зашагала по коридору неторопливо, по-военному уверенно, преодолев в себе страх, вернее, заглушив, сосущий внутри, волево. Ангелина в этот момент оборотилась в солдата, каким когда-то давным-давно жила, в те времена, которые она никогда не вспоминала.
Вошла в кабинет к Утякину с холодным, безразличным взглядом. Спина ее была пряма, как у двадцатилетней, будто чувствовала Геля своего «токаря» на плече.
Доктор смотрел на нее и радовался. У него не оставалось и тени сомнений.
– Восстанавливаться будем по такой программе, – начал он наставления, – три дня в клинике, три дня дома! Понятно?
В мозгу старухи после этой фразы отчетливо щелкнуло, и она заулыбалась во весь рот. Отпустила спину, зашмыгав носом от радости.
– Все понятно, – ответила.
– Строго соблюдать все мои рекомендации!
– Есть!
Утякин смотрел на нее и различал в своем организме некоторое чувство раздражения к лихой пациентке. Чересчур весела… Но доктор умел абстрагироваться от личности клиента, относясь к нему, как к работе, такой же, например, как если бы надо было яму выкопать. Чего злиться на мерзлый грунт, от этого копать легче не станет!..
Еще Утякину помогло воображение. Он представил это дурацкое «есть» в исполнении двадцатилетней девушки, например его Светочки. В душе тотчас помягчело, словно на черствый хлеб водички полили. Доктор глубоко вздохнул и продолжил:
– Мясо не есть, спиртное не употреблять! Также исключить из рациона кофе, соленое и перченое, употреблять в пищу по возможности больше овощей и красной морской рыбы. Хорошо – сальмон! Норвежский лосось – в самый раз. Палтус содержит хорошие жиры, берегущие сосуды!.. Вы слушаете меня?
– Так точно!
Пришлось опять вспомнить о Светочке.
– Сейчас я осуществлю у вас забор материала. Идите в процедурную!
Старуха бодро прошла в комнату с белым кафелем и услышала в спину:
– Раздевайтесь.
– Снизу или сверху?
– Мне нужна ваша внутренняя сторона бедра.
Она какое-то время соображала, где это. Потом поняла, что обнажаться нужно снизу. Сделала это быстро и четко.
Утякин совершенно не разглядывал ее, кивком указал на гинекологическое кресло.
Бряцая инструментом, попросил Ангелину прикрыть интимное полотенцем за ненадобностью.
– Сейчас я вам сделаю обезболивающий укол.
Она прикрыла глаза, почти не почувствовав проникновения тонкой иглы в свою плоть. Через несколько минут внутренняя часть бедра онемела. Так, наверное, чувствует себя мороженая баранья нога! Ангелина лишь на мгновение приоткрыла глаза и, разглядев в руках Утякина новый шприц с длинной толстой иглой, предпочла зажмуриться.
– Я возьму у вас немного костного мозга, – предупредил доктор.
Она кивнула.
Утякин привычным движением вошел иглой под кожу внутренней стороны бедра, сделал физическое усилие и проколол надкостницу. Затем неторопливо принялся вытягивать мозговое вещество, заполняя тело шприца темно-красным.
Несмотря на анестезию, Лебеда испытывала пренеприятнейшее ощущение, сравнимое с тем, как если бы скребли по стеклу алюминиевой вилкой, причем не по одному стеклу, а по десятку сразу. Было чувство, что Утякин высасывает из нее саму жизнь… Она даже на мгновение испугалась, что хитрый доктор не помочь ей собирался, а совсем наоборот, воспользоваться ею и отобрать жизненную сермягу для собственного пользования. Хотела было взбрыкнуть и даже сделала это, но Утякин уже стоял к тому времени к ней спиной, приговаривая негромко:
– Все, все!..
Он консервировал материал и коротко думал над тем, зачем старуха фигурно выбрила себе лобок?.. Потом вспомнил, что она – манекенщица. Надо думать, белье нижнее демонстрирует!.. Молодец!..
Утякин залепил место вторжения иглы пластырем.
– Одевайтесь!
Она ждала его, сидя в кресле с совершенно мрачным видом. Почему-то в голову пришло понятие – доктор Смерть.
Он вернулся, потирая одной бледной ладошкой о другую. Улыбнулся, будто смертнице.
– Неприятно было?
Она молчала.
– Это всегда так. Хоть и не болезненная, но неприятная процедура… Через пять минут все пройдет!..
Кивнула.
– Как будто вам пупок почесали, – неожиданно громко произнес Утякин. – Изнутри! – И засмеялся громко и мерзко, умудряясь при этом не открывать рта.
Точно, доктор Смерть, убедилась старуха.
А он все смеялся и смеялся, так что кончик носа покраснел и пенка в уголках рта образовалась.
Радоваться доктор прекратил так же неожиданно, как и начал. Через мгновение по обыкновению стал походить на белую парафиновую свечу, оборотился в растение, выросшее без солнечного света.
– Материал будет готовиться месяц, – сообщил Утякин.
– Стволовые клетки?
– Все-то вы знаете.
– Читала.
– Все, да неверно…
Он опять сидел к ней спиной – стукал по компьютерной клавиатуре.
– А сегодня что? – поинтересовалась Ангелина.
– Ступайте домой. Через три дня ко мне!
– Ага, – обрадовалась Лебеда и тотчас оказалась возле двери. – Пошла я.
– О том, что мы делаем, не распространяйтесь!
– Не дура!
– И исполняйте все предписания!
– До понедельника, – попрощалась Ангелина.
В первом попавшемся «Макдоналдсе» она поглотила два двойных чизбургера, большую картошку, залитую кетчупом, на десерт вишневый пирожок и мороженое. Запила вольную пищу большой недиетической колой.
Старуха испытала истинное наслаждение от запретной еды, но, насытившись и ковыряясь во рту зубочисткой, она вдруг засовестилась своим неисполнением медицинского режима. Испугалась, что теперь не получится молодости. Хотела было все в туалете оставить, но, передумав, просто зашагала домой, неся в себе фастфудовскую грусть.
Но солнце сделало с настроением свое дело, улучшила его до качественно приемлемого, так что старуха Лебеда прибыла к месту своего проживания с легкой улыбкой на устах.
Она вставляла ключ в замочную скважину, приговаривая: «Дасиш фантастиш», когда чьи-то жесткие пальцы схватили ее со спины за горло металлической хваткой, сжав шею с такой силой, что Ангелина, теряя сознание, одно лишь успела помыслить: «Выследили за деньги… Не будет молодости!» Она отпустила себя во мрак кислородного голодания безо всякой борьбы и была внесена на руках в собственную квартиру незнакомым мужчиной.
Он обладал высоким ростом и худым телом. Хотя скорее это была не худоба, а сухость плоти. Таких мужчин называют сухопарыми, или жилистыми.
Он без труда поместил старуху на диван, впрочем, безо всяких церемоний, бросив ее тело на подушки, будто труп. После этого незнакомец некоторое время держался рукой за бок, видимо пережидая приступ боли.
Затем мужчина подошел к окну и долго вглядывался в пространство, что-то высматривая. Кивнув, он отошел от окна и рассмотрел комнату, не найдя в ее обстановке чего-либо нестандартного.
Глубоко втянув воздух ноздрями тонкого, с небольшой кривизной, носа, он сосредоточился на кислороде, на его молекулах, обнаруживая в них лишь запах старости и долго непроветриваемого помещения… Еще слегка пахло картофелем фри.
В это время на диване зашевелилась старуха. Она еще не пришла в сознание, но незнакомец быстро подпрыгнул к изголовью, склонился над подергивающимся лицом Ангелины, ожидая ее возвращения.
Еще не успев открыть глаз, старуха ухватилась руками за свои груди. Нащупав в них пачки с долларами, она расслабилась и хлопнула ненакрашенными ресницами.
Увидела перед собой незнакомое лицо, даже запах чужака учуяла, так близко от ее физиономии находилась вражеская башка. Пахло дорогой парфюмерной свежестью.
Старуха, напрягши в мгновение мышцы шеи, бросила вверх свою голову, стараясь угодить лбом в нос непрошеного гостя. Но тот без труда увернулся, а затем, в свою очередь, взял двумя пальцами Ангелину за трахею.
«Теперь точно конец, – уверовала она. – Непонятно только, за что, если бабки целы. Или не нашел их пока? С мертвого тела снимет!..»
– Не дергаться, старая сука! – приказал мужчина тихим, но властным голосом.
Она быстро захлопала в ответ глазами, выражая полное понимание обстоятельств, а вместе с тем согласие быть покорной, как молодая в первую брачную ночь. Сука так сука, о чем разговор!
– Зачем в меня стреляла? – спросил незнакомец, слегка ослабив на горле железную хватку. – Говори, дрянь!
В воскресенье доктор Утякин встретился с человеком, похожим на немолодого верблюда. Крупные черты лица: мощный нос, глаза-маслины, большие мясистые губы… Длинные волосы, спадающие на крепкие плечи, обтянутые дорогой пиджачной материей, отличали человека от остальных посетителей. Такими красивыми волосами в этом месте не обладал никто. Встреча состоялась в клубе гостиницы «Националь», в полумраке шикарного декора, за небольшим столиком, подсвеченным откуда-то сбоку – для игры хрусталя, фарфора и столового серебра.