– Так, – мрачно сказал Семён, – продолжай, – и вынул притихшего Мара из-за пазухи: тому тоже было полезно послушать такие новости.
– Я случайно влез в абсолютно закрытую линию, – понижая голос до шёпота сообщил Хайк. – Понимаешь – в абсолютно! Искал всё о Симеоне и нашёл-таки. На свою голову нашёл. Прямая линия, связь между Кардиналом и Советом чужих. И тут я понял, что пропал. С такими знаниями долго не живут. И, по-моему, меня засекли – там лихое сторожевое заклинание оказалось, очень чуткое… А, не важно. Теперь – не важно.
– Не тяни, – взмолился Семён, – давай, рожай. Ну!
– Кардинал и чужие уже много лет вместе ищут слимп, – Хайк сел, огляделся, близко наклонился к Семёну и продолжил быстрым шёпотом:
– Главный во всём этом деле – Кардинал. Он сам предложил чужим сотрудничать вместе, у них магия иная, техническая, с особыми возможностями. С такими, каких нет у Кардинала. А Кардинал за помощь платит им диковинками, найденными слимперами в их поисковых прыжках.
Представляешь, он хочет ни много ни мало, а полной переделки всего мироздания! Облагораживающей переделки, как записано у него в договоре с чужими. Соответственно его, Кардинала, личным представлениям о правильности мироустройства. Где все будут обязательно счастливы, хотят они того или нет. Все поголовно! Где не будет никаких Империй, никакого насилия, никаких воин. Никаких денег, никаких преступлений, полиментов и болезней. Все будут изначально равны и возвышенно-благородны. Добрые все будут, умные. И – бессмертные.
– Кошмар, – с ужасом сказал Семён. – Не врёшь?
– Чтоб меня эта тварь слопала, – Хайк с силой ударил кулаком по чёрной шкуре.
– А чего, а мне нравится, – пробормотал Мар. – Насчёт преступлений это он зря, погорячился, воровали и будут воровать, а так – ничего. Забавно, – и захихикал.
– А сам Кардинал? Он-то как вписывается в собственную модель мироздания? – Семён щёлкнул по медальону ногтём, Мар ойкнул и замолчал. – Кем он себя там назначить собрался?
– Верховным следящим за порядком, незримым и всемогущим, – сурово ответил Хайк. – Богом. А чужие станут его наместниками по всем Мирам. По тем, которым он разрешит существовать.
В первую очередь будут уничтожены самые бесперспективные Миры, те, которые ещё в древности перестали быть магическими… Я неверно выразился, – Хайк скривился, словно ему в рот попала муха, – не уничтожены, а полностью переделаны. Стопроцентно облагорожены. Хотя какая разница! Мой мир попадает под эту категорию, у нас своей магии нет, вся сплошь привозная, имперская. Комплексная. Медальоны по блату или через чёрный рынок.
– Ни фига себе, – сказал Семён. Подумал и добавил такое о Кардинале и чужих, что Хайк лишь крякнул и покачал головой, а Мар немедленно поинтересовался, относится ли описываемое действие к чужим, изначально бесполым и размножающихся насильственным делением. Про Кардинала медальон спрашивать не стал.
Семён проигнорировал вопрос.
– Что там ещё у тебя в запасе имеется? – напряжённым голосом спросил Семён. – Хайк, я ведь понимаю, что ты не всё мне рассказал. Давай-давай, не стесняйся. Раз начал говорить, то выкладывай свою историю полностью. До конца.
– Я проследил линию до архива чужих, это несложно было – для меня несложно – и… И нашёл там несколько иные намерения по практическому использованию слимпа. Разумеется, без ведома и участия Кардинала. В стиле чужих, без идеалистических заскоков.
Чужие, кстати, уже давным-давно во всю действуют в закрытых Мирах! Подминают их под себя. Слимп слимпом, а действительность – действительностью. Одно другому не мешает.
А намерения у чужих такие: полная стерилизация всех Миров, не заселённых чужими… повсеместное уничтожение магии как таковой… и напоследок – уничтожение самого слимпа. Во избежание.
– Разумно, – буркнул Семён. – Зачем технической цивилизации магия, не нужна она ей вовсе. Одно лишь беспокойство. А в просмотренных тобой линиях нигде не намекалось, что же такое слимп на самом деле?
– Намекалось, – Хайк мельком глянул на Сенин медальон: Мар от нетерпения ходил на цепочке ходуном. – То там, то тут, всего понемножку… Многие думают, что слимп – это природное чудо. Сердце магии. Стихийный источник всех заклинаний: и устных, и комплексных. И магии жестов. Но чужие считают иначе. Они предполагают, что это – специально созданный кем-то символ-ключ. Ключ к громадной колдовской силе, хранящейся в неведомом никому тайнике. К очень древней силе, дремлющей до поры до времени. А что это за сила, я понятия не имею. Нигде об этом не было написано, но…
– Обращённая магия, – рычащим голосом сказал Мар. – Запретное золото. Полный кошель! У нас.
– …судя по записям в архиве чужих, они точно знают, кто имеет доступ к этой силе. – Хайк твёрдо посмотрел в глаза Семёну. – Чужие засекли её недавнее появление на Перекрёстке. И определили конкретного носителя силы. Это ты. Они на тебя даже устроили покушение, но оно почему-то не удалось, хотя если чужие берутся за дело, то, как правило, своего добиваются. А потом ты пропал, ухитрился выйти из-под их контроля. Так что, Симеон, тебя нынче ищут и чужие, и, возможно, сам Кардинал. Порознь друг от дружки. Все ищут.
– Ищут пожарные, ищет милиция, – задумчиво сказал Семён. – Надо же! С одной стороны – озверелый идеалист с инициативой и властью… из тех, кто схватит тебя за глотку и потащит к счастью, пиная коленом под зад для ускорения… По-моему, одно из худших преступлений – творить благо насильственно! Особенно в таких масштабах.
С другой стороны – чужие с их простенькими незатейливыми планами уничтожения и завоевания.
А посерёдке – я.
– Мы, – поправил Семёна медальон. – Ну и что? Подумаешь, Кардинал! Подумаешь, чужие! Они не всеведущие и не всесильные. Иначе давно бы нас отловили. Всесильным это раз плюнуть. Вот если бы ты был всесиль… если бы ты… – Мар поперхнулся, дёрнулся на цепочке. – Семён, – задыхающимся голосом прошептал медальон, – а почему бы тебе, да-да, тебе, не найти слимп? Древняя магия у нас в кармане, в кошеле то есть, способности у тебя великолепные… не воровские, но для этой цели в самый раз. Опять же – найдёшь слимп и тогда никакой Кардинал тебе не указ. И чужих можно того… к хренам собачьим. На предмет поголовной стерилизации с обязательным отрыванием тех голов.
– А у тебя-то какой интерес? – изумился Семён, поднося медальон к лицу. – Ты-то чего так завёлся?
– Есть у меня интерес, – категорически заявил Мар. – Не хочу я жить в идеальном мироустройстве. Не по нутру оно мне! Скучно. Это в том случае, если Кардинал по мирозданию пройдётся. А если чужие, тут и говорить нечего: каюк магии – это каюк и мне. Не хочу каюкнуться!
– А я тебя так настрою, чтобы ты не испортился, – с улыбкой сказал Семён, – я же Настройщик. Как-никак.
– Ой-ой, – ехидно засмеялся Мар. – А то я тебя не раскусил. Разобрался, не дурачок! Сказки это всё про Настройщика, трепня. К сожалению. – Медальон вздохнул. – А так хотелось верить… Но кое-что ты и впрямь можешь, этого у тебя не отнять. Так какое будет твоё решение?
– Дай подумать, – Семён с досадой прикусил губу. – Не торопи меня. Слимп искать – это тебе не за пивом в ларёк сбегать.
– Вон оно что, – оживился Хайк, – вон вы о чём. Решили сами со слимпом разобраться? Правильно, Симеон, это единственно верное решение! Именно на него я и надеялся, иначе бы не старался встретиться с тобой.
– В каком таком смысле – старался? – недоумённо спросил Семён. – Это ведь я тебя… я с тобой встретился, а не ты со мной. Случайно.
– Хе, – сказал Хайк, – хе-хе. Шар новостей – он ещё иногда и предсказывать может! Очень иногда, не точно и максимум на день-два вперёд – но может. Вот так я и узнал, где в ближайшее время будет находиться вор Симеон. А потом дал приказ дому переместиться в Лесной Мир. Туда, где через день должен был оказаться ты: мой дом в случае опасности мог уходить в другие Миры. По аварийному режиму. Вот я кое-как и подключился через шар к этому режиму. Взял управление на себя и контролировал ситуацию до тех пор, пока ты не уничтожил дом. Не позволил ему удрать от тебя… Эх, жаль, что шар новостей тоже пропал, – закручинился Хайк, – где теперь новый раздобудешь! Не делают их нынче, утерян секрет изготовления… шаров-то всего ничего осталось. Охраняются почище имперской казны! Поди достань такой.
– Погоди-ка, – Семён, не слушая жалоб бородача, в растерянности схватился за голову, – это что ж получается, что любой кардинальский гад может меня точно так же вычислить? У кого шар найдётся. А чего же они тогда поисковыми заклинаниями пользуются? Глянул в шар – и готово. Проще простого!
– Э нет, – Хайк ободряюще похлопал Семёна по плечу, – таких специалистов по шарам, как я, в Империи немного. Всего двое – я и моё отражение в зеркале. Остальным просто не дана способность использовать шар в полную силу. Тем более не избранным. Говорят, в древности были умельцы, вот те многое могли, похлеще моего, но то ведь в древности!
– Э нет, – Хайк ободряюще похлопал Семёна по плечу, – таких специалистов по шарам, как я, в Империи немного. Всего двое – я и моё отражение в зеркале. Остальным просто не дана способность использовать шар в полную силу. Тем более не избранным. Говорят, в древности были умельцы, вот те многое могли, похлеще моего, но то ведь в древности!
– Хотелось бы надеяться, – Семён успокоился, сел поудобнее. – А ты от меня чего хочешь? Раз искал, значит на что-то надеялся. На что?
– Я, Симеон, хочу вместе с тобой отыскать слимп, – помолчав, ответил Хайк и предостерегающе поднял руку, заметив, что Семён порывается его о чём-то спросить. – Да-да, меня тоже не устраивают планы Кардинала и чужих. Разумеется. Но больше всего мне интересен даже не сам слимп… хотя нет, вру, интересен конечно, но постольку поскольку… я хочу разобраться, откуда на самом деле приходят комплексные заклинания.
– А разве не от слимпа? – Семён ошарашено уставился на Хайка, – разве не?…
– В том-то всё и дело, – медленно кивнул Хайк. – В том-то и дело.
– Ты не ошибаешься? – осторожно спросил Семён, хотя уже знал ответ. И этот ответ ему не нравился. Потому что вносил тоскливую неопределённость в уже сложившуюся картину реальности.
– Нет, – Хайк упрямо покачал головой. – Это было бы здорово, если бы я ошибался. Но я не ошибаюсь. Заклинания идут из ниоткуда. А такого не может быть! И я хочу понять в чём дело.
Глава 13
Скоростной Легковооружённый Имперский Мобильный Патруль
Живой самолёт медленно пошёл на снижение: в ушах у Семёна заложило и он несколько раз сглотнул, чтобы избавиться от неприятного ощущения; воздух резко потеплел, потерял морозный привкус и стал пахнуть мокрым летним асфальтом. Пассажиры оживились, принялись собираться, суетливо перекладывая с места на место поклажу; игроки в кости закруглили свою бесконечную игру и теперь сидели, молча и неподвижно, мрачно поглядывая по сторонам; троица в хвосте спешно приканчивала амфору.
– У меня предчувствие, – неожиданно сказал Мар. – Нехорошее. То ли разборка какая должна случиться, то ли документы проверять будут. На случай проверки тебя как представить-то? Графом, бароном или ещё кем? Хочешь, принцем назначу. С принцев взятки гладки, с одной стороны и обидеть их нельзя, ограбить то есть, могут быть дипломатические осложнения, а с другой стороны никто не удивится, что принц общественным транспортом пользуется. Инкогнито. У них, у принцев, в отличии от королей, условностей в жизни поменьше. Некоторые до старости так в принцах и ходят – денег навалом и никакой ответственности. Вот, помню, как-то в Болотном Мире познакомился мой хозяин с тамошним местным принцем, обалдуй ещё тот оказался! И на третий день знакомства попадают мой хозяин и этот принц, оба пьяные в слякоть, в кутузку за дебош, а там…
– Мар, ближе к делу, – Семён потрусил головой, поковырялся пальцем в ухе, левое никак не отходило, заложило напрочь. – Если серьёзная опасность, так давай отсюда уберёмся. Чего ждать!
– Не получится, – помолчав, признался медальон. – Нас уже каким-то колдовским захватом взяли, ощущаю я его. Ну, не нас конкретно, тебя и Хайка, а всех. Вместе с летающей лошадкой. Отсюда и предчувствия… Я, понимаешь, предупредить не успел, больно уж быстро всё произошло. Только что. А пробиваться сейчас себе дороже станет, тем более вас двоих вытягивать. Вот снимут захват, тогда…
– Ладно, – Семён огляделся. Действительно, колдовство присутствовало: вокруг летающего треугольника полыхало холодное разноцветное пламя, неяркое, но заметное. Словно они летели сквозь полярное сияние: лучи смыкались где-то в вышине, у Семёна над головой, вливаясь друг в друга и создавая сумасшедшее феерическое зрелище, клубок многоцветного огня.
Живой самолёт мягко опустился на землю. На асфальт.
Семён привстал, с интересом огляделся по сторонам – углы-крылья расслабленно опали, распластались по асфальтовому полю, и летающий треугольник вдруг разом стал весь каким-то плоским, твёрдым и неживым. Но зато ничего теперь не мешало увидеть, что находилось на самом поле. И кто.
Поле было очень большим, почти бескрайним: то там, то тут на чёрном, пышущем жаром асфальте лежали точно такие же бездвижные треугольники, вроде того, на котором сейчас находился Семён. Вдоль поля, ограждая его от внешнего мира, тянулась высокая стена, серая и унылая. Высокая.
Само поле было вдоль и поперёк расчерчено частыми серебристыми полосами, пересекающимися под самыми неожиданными углами; вокруг каждого летающего треугольника был очерчен широкий белый круг, то ли посадочный, для ориентира, то ли охранный, заговорённый. Чтобы летающих лошадок не угнали.
Возможно, такое иногда и случалось, возможно, такое случилось именно сейчас – иначе как можно было объяснить такое количество людей в тёмно-синей полувоенной форме (очень похожей на ту, в которой работает ОМОН, отметил про себя Семён), взявших треугольник с пассажирами в плотное кольцо. В руках у встречающих, разумеется, были не цветы – знакомые Семёну самосветные трубочки были направлены в сторону пассажиров.
– Это не армейские, – с неудовольствием сообщил Мар. – Это полименты. Их в какую форму не выряди, а спутать всё равно ни с кем не спутаешь. Морды у них чересчур наглые. Чего это они тут…
Из оцепления вышел кто-то, явно большего чина, чем остальные полименты. Скорее всего, офицер: и форма на нём сидела куда как аккуратнее, чем у других, видимо, шилась на заказ, и держался он уверенно, властно, – махнув рукой бойцам в оцеплении, офицер неспешно направился к пассажирам летающего треугольника. Оружия у офицера не было и Семён внутренне понадеялся, что это просто такой местный ритуал… особая мера безопасности при рядовом таможенном досмотре. Мир-то Безопасный, вот и бдят здесь вовсю, оправдывают название…
Остановившись метрах в десяти от чёрного самолёта, офицер зычным голосом крикнул:
– Всем оставаться на своих местах! Банда Верзилы Кида – на выход! Руки за голову, выходить по одному. Оружие бросить там, где находитесь. И без шуток – вы у нас под контролем, – офицер упёр руки в бока, нетерпеливо мотнул головой. – Быстро, быстро!
Семён завертел головой: банда? Здесь? Кто бы это мог быть?
Пассажиры повели себя точно также как и Семён – все принялись торопливо оглядываться и смотреть друг на друга с крайним подозрением; особо перепуганные хватали свои пожитки и, ничего не соображая, кидались прочь, куда подальше от опасного места. Но, налетев на невидимые стены, тут же падали оглушёнными: стены, похоже, были особые. Полиментовские.
Семён глянул в хвост треугольника – вот уж кто больше всего походил на банду, так это развесёлая троица с амфорой. Но троица, сообразив, что задержка будет долгой, уже достала откуда-то вторую, полную амфору, и, не обращая внимания на поднявшийся переполох, занялась любимым делом. На банду пьяницы никак не тянули.
– Не туда смотришь, – Хайк толкнул Семёна локтём в бок. – Вон они. Игроки в кости.
Семён повернул голову: игроки, пять человек, уже стояли на ногах. В руках у каждого из них тоже были светящиеся трубки; самый высокий из игроков, он же, скорее всего и главарь, Верзила Кид, держал на плече здоровенную трубу, очень похожую на гранатомёт «Муха», с той лишь разницей, что гранатомёты не сияют внутренним оранжевым светом. Этот – сиял. И к тому же неприятно резко тикал, как древний будильник.
– И где он его только прятал? – изумился Хайк. – Сидел на нём, что ли?
Такую трубу действительно трудно было спрятать на себе под одеждой: хотя бандиты и были одеты в долгополые чёрные куртки и такого же цвета широкие брюки, но ни под полой, ни тем более в штанине труба не уместилась бы. Просто не влезла.
– Эй, начальник! – зло крикнул главарь, целясь трубой в сторону офицера, – шёл бы ты отсюда вместе со своим кодлом. Мы вам ничего не сделали и не собирались делать. Отдыхаем мы! До лампочки нам весь ваш мир и все ваши дела, мы в других местах работаем. Давай разойдёмся по-хорошему!
– По-хорошему будет, если вы сложите оружие и выйдите с поднятыми руками, – офицер не изменил позы, словно и не был под прицелом, – а отдых мы вам обеспечим. Продолжительный.
– Вот идиоты, – пробормотал Мар. – Полименты дубовые. Ни хрена работать не умеют! И откуда такие берутся? Надо было устроить засаду, дать ребятам выйти, а после уже их брать. Вон сколько лишнего народу вокруг! Пассажиров то есть. Я бы теперь, на месте их главаря, объявил бы всех нас заложниками.
– У меня чаккер! – угрожающе крикнул Верзила Кид, – ты что, ослеп? Да я вас всех сейчас положу! А подстрелите меня, тоже не обрадуетесь – я у него самоликвидатор уже включил. Только кнопку отпущу, всем хана будет.
– Нам – не будет, – сквозь зубы процедил офицер. – Летун накрыт зеркальным заклинанием. Сам сдохнешь вместе со своими дружками.