— С чего ты взял, что Макс причинит мне вред?
— Он уже это делает, — уверенно заявил мужчина и повернулся к Ангелине, которая все это время активно делала вид, что ее здесь и нет вовсе.
— Покажи свои запястья.
Девушка удивленно посмотрела на кахара, а потом в ее глазах блеснул огонек понимания, и она закатала правый рукав.
— Это, — она продемонстрировала мне тонкую фенечку, сделанную из красных ниток, — есть у каждого жителя или гостя королевства.
— Ее надевают ради безопасности, — пояснил мужчина, как‑то незаметно обнимая меня на талию. — Защита из‑за которой Макс не может питаться своими приближенными.
Я расстроенно прикусила нижнюю губу.
Лонхар прав, таким обереги я видела на всех встреченных мною гизианцев, но списывала все на моду или какое‑то религиозное поверье, а оказалась, что эта нелепая веревочка — страховка жизни.
И у меня такой не было.
— У тебя большой энергетический резерв, который может восстановится за считанные часы, — пояснила Ангелина. — Макс сможет десятки лет тянуть из тебя силу, прежде чем ты окончательно ослабеешь и умрешь.
Я закрыла руками лицо и сделала большой судорожный вдох.
Что ж такое‑то? Если мне не удастся удрать со свадьбы — Терра проведет свои ритуалы, и я в компании с Элейной стану неприкаянной душой. Если я не убегу в ближайшее время есть риск, что меня укокошат либо наемники, либо выпьет сорвавшийся с катушек Макс.
Перспектива стать приведением или быть убитой пугали меня, но осознание того факта, что мужчина, который еще недавно целовал меня с такой страстью испытывает ко мне не больше чувств, чем к тарелке с отбивной заставило меня негромко всхлипнуть.
Тут же сильные руки кахара прижали меня к своей груди и начали успокаивающе поглаживать по спине.
Категорично покачав головой, я отстранилась от проявившего понимание и заботу мужчины и украдкой вытерла набежавшие слезы.
Мне некогда раскисать!
— Я должна сбежать, — хриплым голосом сказала я, глядя на кахара и подругу. — Сегодня же. Максимельян Рок,
король города — королевства Гиз
— О чем я вас просил? — рычал взбешенный король на Сайки и Юлия. — Я просил вас присматривать за ней и охранять! Так где вас носило?
— Я бегал по плацу…
— А я принимал жителей Гиза, — подхватил эльф.
Максимельян раздраженно глянул на них и поинтересовался:
— Вы ничего не забыли мне рассказать?
Двое парней переглянулись, а затем синхронно пожали плечами.
— Она не планировала побег сегодня, — уверенно заговорил Сай. — По твоему совету, мы убедили ее в том, что сбегать лучше в день свадьбы…
В подтверждение его слов дипломат Ратан энергично закивал головой.
— Так куда она делась? — рявкнул король.
— Мы правда не знаем, — завел Максимельяна побелевший Юлий.
И хотя сомневаться в преданности этих двоих Макс не сомневался, исчезновение Мариэллы было сплошной загадкой. Последней кто ее видел, была Ангелина Де ла Варга, которую нашли в саду без сознания с огромной шишкой на голове.
Пришедшая в себя девушка, морщась от дикой головной боли, ничего путного не рассказала. Нападавшего она не видела, что случилось с принцессой не знала.
Прекратив прожигать своих помощников гневным взглядом, король оглянулся в сторону наемника.
— Ее могли…
Мужчина запнулся, не в силах закончить фразу.
— Укокошить оставшиеся в списке наемники? — безжалостно закончил Бык и отвернулся. — Вполне возможно. Заказчик мог потребовать в качестве гарантий тело или голову, поэтому ее труп скорее всего уже в какой‑нибудь мусорной яме…
— Бык, — остановил его король.
Ни на кого не глядя, Максимельян прошел к своему столу, сел и придвинул небольшую коробочку. Щелкнув замочком, мужчина открыл шкатулку и посмотрел на приготовленные к церемонии кольца.
'Если ее кольцо будет теплым — значит Мариэлла жива, а если холодным…' — додумывать эту мысль Максимельян не захотел.
Решительно коснувшись маленького женского колечка из пары, он с облегчением выдохнул.
И вместе с этим выдохом в кабинет без стука вошел Джамбо.
— Есть новости, — с порога начал он.
Максимельян даже сам не заметил, как быстро поднялся и пошел в другу:
— Ты нашел ее?
— Нет, — как всегда сухо ответил Джамбо. — Но я нашел зацепку. — Мужчина обвел всех присутствующих взглядом, решая заслуживают доверия те, что находятся в комнате, и задержавшись на Сайки, продолжил:
— Час назад прибывший отряд кахар ушел из Гиза через западные ворота, — сказал Джамбо. — Часовые подумали, что степнякам срочно захотелось помахать мечами на Мертвых топях и выпустили их.
— Если Лонхар захватил с собой Мариэллу, численности отряда достаточно чтобы беспрепятственно пройти сквозь топи и вернуться в Степь, — задумчиво сообщил Бык.
Вернувшись к столу и захватив с собой на всякий случай шкатулку, Максимельян обернулся и скомандовал:
— В погоню, — после чего первый вышел из комнаты. Мария Королек,
студентка
— Я должна сбежать, — хриплым голосом сказала я, глядя на кахара и подругу. — Сегодня же.
Собеседники хранили молчание. Облизнув пересохшие губы, я обняла себя за плечи и решительно начала:
— У мен есть план…
— Стоп! — категорично замахала руками Линка. — Я не должна знать ни о чем!
В какой‑то момент мне почудилось, что я слышу, как с оглушительным дребезгом рушатся надежды.
— В смысле ты не должна знать? Ты же обещала помочь с побегом!
Ангелина виновато улыбнулась.
— Нас приставил Макс, — созналась девушка. — Мы трое просто пытались помочь тебе выжить и не наделать глупостей. Ну и… докладывали ему обо всем.
Я обиженно запыхтела, как заплывший жирком физрук после показательного прыжка через коня.
Если меня продолжат с такой же периодичностью водить за нос, то очень скоро я превращусь в самого настоящего Буратино!
— Но это было до того, как я узнала зачем ты понадобилась Максу, — поспешно продолжила Линка.
Я в задумчивости глянула на голубоглазого красавчика. Если сейчас еще и он заявит, что тайно подрабатывает на Макса, я закричу. Ей — богу закричу!
Молодой кахар очаровательно улыбнулся, руша все стереотипы о злых, кровожадных убийцах.
— Ради тебя я готов пойти на все что угодно, — глядя в глаза, тихо, но очень уверенно заверил мужчина.
Заметьте его никто за язык не тянул. Сам вызвался!
Пользуясь моментом, я быстро прикинула что к чему, мысленно похвалила себя за кропотливо проделанною ночью работу по перерисовки подземных ходов и довольно улыбнулась.
Первое, что нам пришлось сделать — это вывести Линку из игры. Девушка была не слишком рада обстоятельству заполучить сотрясения мозга, но в конечном итоге согласилась, что это самый лучшей способ отвести от нее все подозрения.
— На вот, держи, — передала она меня черный камушек. — Если совсем худо будет, сожми его в левой руке и мысленно позови Дыма. Он отведет тебя в клан. Не факт, что наемники обрадуются, но помогут… возможно.
— Возможно? — уточнила я.
— Говорю же, на крайний случай, — развела руками девушка и повернулась к кахару.
— Только не очень сильно, договорились?
Лонхар кивнул, замахнулся, а в следующее мгновенье Ангелина уже оседала на землю.
Я молча взяла кахара за ладонь и со всей доступной скоростью пошла в сторону достопамятного сарая. Открыв крышку потайного хода, повернулась к мужчине и неуверенно улыбнулась.
— Спасибо…
Кахар, на плечи которого ложился отвлекающий маневр и инсценировка похищения, не говоря ни слова, подошел и обнял меня.
— Я буду ждать тебя, — шепнул на ухо красавчик и, улыбнувшись одними глазами, с нежностью добавил:
— Самое прекрасное и непредсказуемое создание из всех.
Я уткнулась лицом в его грудь и закусила губу.
Вот от такого мужчины хочется варить детей, стирать борщ и растить носки! В смысле — стирать детей, варить носки и растить борщ.
Блин!
— Поехали со мной? — предложил коварный соблазнитель.
И несмотря на малость поплывший мозг, я все‑таки взяла себя в руки и покачала головой, а потом и вовсе совершила над собой героическое усилие и отстранилась от мужчины.
— Пока, — не глядя на синеглазого красавца, выдохнула я и спрыгнула в люк.
Мысленно поставив галочку рядом со вторым пунктом: 'Проникнуть в подземелья', я дождалась пока плита, закрывающая вход в подземелья, встанет на свое место. Едва вокруг меня сгустилась тьма, я зажгла факел, брошенный нами вчера здесь же и сделала свой первый неуверенный шажок в сторону темного коридора.
— У — у-у! — донесся до меня далекий вой голодного собакомонстра, почуявшего добычу.
— У — у-у! — донесся до меня далекий вой голодного собакомонстра, почуявшего добычу.
— Все в порядке! — попыталась успокоить саму себя, дрожащими руками разворачивая карту.
И с чего я вдруг взяла, что такая смелая? Это с парнями было не страшно — все‑таки компания, а вот идти одной — совсем другое.
Темнота, ловушки и неизвестность пугали меня до мурашек размером с кулак, но перспектива стать неприкаянной душой или кормушкой для Макса придала мне капельку уверенности.
Определившись с маршрутом, я сунула карту подмышку и подняв повыше факел, пошла вперед. Определившись с маршрутом, я сунула карту подмышку и подняв повыше факел, пошла вперед.
Первая неудача постигла меня примерно через десять минут. Я так внимательно следила за тем, чтобы не наступить на одну из ловушек, отмеченных рисунком на полу, что не заметила низкое перекрытие над головой и со всей дури припечаталась лобешником о преграду.
Зашипев от боли, я села на корточки и закрыла руками пострадавшее место. Из глаз брызнули слезы, с языка посыпались ругательства, оброненный факел язвительно зашипел и начал издавать недовольное потрескивание.
Раздраженно глянув на единственный источник света, я осторожно встала и ощупала лоб. Шишке быть!
Подхватив факел и на всякий случай сверившись с картой, я двинулась дальше. Но сегодня фортуна была явно не на моей стороне.
Не разглядев впотьмах ступенек, оступилась и кубарем прокатилась вниз. По пути я нечаянно задела одну из ловушек, и вместе со мной вниз по лестнице посыпались камни. Упав в конце площадке, с трудом повернула голову и обнаружила огромных размеров валуны, несущиеся в мою сторону. Застонав от боли, я откатилась в сторону и сжалась, прикрыв руками непутевую голову.
— И — и-и! — запищала я от страха, слыша как все сильнее и сильнее нарастает гул падающих камней.
Животный страх перед болью и неизбежной смертью заполнил мою душу, а через мгновенье шум надвигающейся лавины пропал.
Еще не веря в свою удачу, я приоткрыла глаза, подняла голову и огляделась.
— Какая же ты дура! — заорала на меня Терра.
Ее красивое лицо перекосила отвратительная гримаса ярости, кожа покраснела, а глаза были полны бешенства.
— Идиотка! Тупая овца! Бестолочь! — продолжила негодовать дамочка. — Умереть захотела?!
Преодолев боль, я с трудом выпрямилась, села на каменном прямоугольнике алтаря и свесила ноги вниз. Осторожно потерев ушибленную шею, мельком осмотрела другие части тела и пришла к выводу, что удача нет, нет да и заглянет, что бы проведать как у меня дела.
Волитерра нависла сверху, подобно разгневанной Афине. Оружие в руки и хоть сейчас на проект 'Точь — в-точь'.
Запрокинув голову и немного отклонившись назад, я встретилась взглядом с озлобленной женщиной и спросила:
— А какая собственно разница умру я сегодня, погребенная под камнями, или через две недели во время свадебной церемонии?
Целую секунду до богини доходил смысл сказанного, а потом ее глаза расширились от смеси испуга и удивления, и она отпрянула назад.
— Что?
— Что слышала! — дерзко усмехнулась в ответ. — И скажу тебе честно — так себе план. Даже на двоечку не тянет.
Терра нервно оглянулась на Дизона, который оказывается все это время сидел неподалеку. Кот привстал на задние лапы и смешно развел лапами в стороны. Дескать, понятия не имею, о чем она.
Я мысленно зааплодировала.
Вот это талант! Прям актерище!
— Хороший трюк, я чуть было не купилась, — хмыкнула брюнетка, складывая руки на груди. — Но меня тебе провести не получится. Дизон немедленно верни ее в обратно в Гиз…
— Да, Дизон! — наигранно обрадовалась я. — Если можно, то сразу к Максимельяну. Мне как раз кое‑что ему надо поведать. Например, о готовящемся покушении на Элейну.
Терра стиснула руками подол платья и со злостью выдохнула:
— Откуда…
— Говорю же, раскусила я твой замысел на раз два, — с чувством собственного превосходства заявила я женщине. — Так что, если хочешь вернуть меня обратно к Максу, знай, Элейну он на свадьбу не позовет.
— Ах ты… Ты… Чужеродная дрянь! — неожиданно завопила брюнетка.
Я быстро соскочила с алтаря и побежала к выходу. За спиной что‑то с оглушительным звуком взорвалось, и во все стороны полетели осколки камня. Оглянувшись через плечо, я увидела полностью разрушенный алтарь.
— Стой! — крикнула взбешенная богиня.
Ага, сейчас прям! Она что всерьез полагает, что я замру на месте в ожидании пока меня настигнет божественная кара? Максимельян Рок,
король города — королевства Гиз
— Макс! — окрикнул мчащегося во весь опор короля Джамбо. — Лошади не выдержат!
Упрямо сцепив зубы, Макс продолжил гонку за ускользающими в топях кахарами. Сейчас его не заботило ничего вокруг. Он не переживал, если загонит лошадей — небольшое заклинание, которому обучил его отец и они будут скакать без устали еще сутки. Он не переживал за едва поспевающих за ним людей из его отряда. Даже если кто‑то из них отстанет или провалится в топь, у него хватит смекал и сообразительности, чтобы вернуться назад в Гиз.
По — настоящему короля Максимельяна заботило только две мысли — как отомстить сопернику, чтобы он мучился как можно дольше и жгучее желание овладеть принцессой, чтобы доказать раз и навсегда, что она принадлежит только ему.
Последнее чувство было настолько сильным, что лорд Рок всерьез опасался того, чтобы не начать доказывать Мариэлле это прямо посреди болота, на первой попавшейся кочке.
— Впереди! — крикнул Бык.
Но Максимельяну и не требовалось предупреждения наемника. Острота его зрения позволяла мужчине с легкостью увидеть, мчащийся впереди отряд кахар. Тяжелые воины, одетые в доспехи и увенчанные с головы до ног оружием, всегда передвигались только на выращенной ими особой породы коней.
Массивные и крупные, подобно своим хозяевам, кони кахар были на удивление быстрыми и выносливыми. Но даже самый выносливый и быстрый скакун не шел ни в какое сравнение с лошадью, находящейся под действием заклинания.
Королевский отряд все быстрее и быстрее настигал скачущих впереди кахар, и чем ближе они подъезжали, тем сильнее сжималось сердце Максимельяна от непонятного чувства тревоги.
Среди массивных фигур кахар не было хрупкого силуэта Мариэллы. Если бы ей дали отдельного коня, то лошадь с более легким наездником была бы в голове отряда, а если Лонхар бы вез ее, то они плелись бы в конце.
Максимельян должен был заметить девушку уже давно, но ее не было среди удирающего отряда степняков.
— Ее нет! — крикнул он скачущему рядом Быку.
Бык прищурился, пытаясь разглядеть принцессу, но расстояние и встречный ветер значительно мешали опытному наемнику подтвердить правильность слов короля.
Внезапно свадебный перстень, который Максимельян надел на палец, обжег его руку холодом. Еще не веря в произошедшее, он резко осадил своего коня. Истошно заржав, лошадь встала в вертикальную свечку, пару раз недовольно ударило передними копытами воздух и опустилась обратно.
Королевский отряд проскакал по инерции мимо, замершего короля и тоже начал останавливаться.
— Скол! Этого не может быть! — рычал Максимельян, извлекая из‑за ворота промокшей от пота рубашки кольцо, предназначенное для Мариэллы.
Дернув с шеи цепочку, он зажал в руке перстень и медленно убрал пальцы.
На широкой ладони мужчины одиноко лежало маленькое, изящное колечко из особого сплава. Повинуясь магии, золотой блеск медленно угасал, сменяясь чернотой, постепенно заволакивающей всю поверхность обручального кольца.
— Нет! — с горечью выдохнул Максимельян и сжал пальцы.
Неожиданно поднялся ветер и небо начало заволакивать темными тучами. Озадаченные люди, оглядывались по сторонам, не зная, что делать дальше. Они ждали приказа, но в таком состоянии к королю мог приблизится только один человек.
— Макс, что случилось? — спросил, подъехавший Джамбо.
— Уходите, — приказал король, не поднимая опущенной головы. — Бери людей и уводи их как можно дальше от этого места… от меня.
Не слова не говоря, Джамбо развернул свою лошадь и скомандовал:
— Уходим! Живее!
Все также не поднимая головы, Макс горько улыбнулся уголками губ. Возможно впервые за долгие годы у Джамбо появились хоть какие‑то отголоски эмоций, потому что сейчас в его голосе лорд рок явственно слышал страх.
Дождавшись пока его собственный отряд удалится на значительное расстояние, Максимельян спрятал абсолютно черное кольцо своей бывшей невесты и медленно спустился с коня.
Втянув ноздрями воздух, он отпустил внутренних демонов на волю и сделал первый шаг.
Эпилог