И это всё?!
По рядам прокатился возмущенный вздох.
— А вы ждали чудес? — Похоже, директриса и ожидала именно такую реакцию. — Каждое чудо — результат длительных усилий и прилежания. Накрепко запомните это. Не хочу пугать вас, но далеко не все поступившие выдерживают нашу нагрузку и готовы работать с полной отдачей, а поэтому, к сожалению, процент отчисленных довольно велик.
Вот тебе и торжественная речь! Пока что в этой академии все шло совершенно не так, как ожидала Алиса.
Директриса еще какое-то время рассказывала о достоинствах академии, весьма туманно намекнув на открывающиеся перед выпускниками перспективы, а потом объявила, что все первокурсники получат сейчас папки с расписанием, а также специальные значки, носить которые обязательно, так как они являются пропуском в академию и общежитие.
Процедура вручения папок растянулась, потому что каждого из первокурсников, а их, кажется, было человек восемьдесят, вызывали по фамилии, он удостаивался пожатия руки от директрисы и получал черную кожаную папку из рук помощника Натальи Михайловны.
Получила такую папку и Алиса Панова. В папке был значок: вписанная в круг чаша, в которой угадывался Святой Грааль, и непонятная надпись: «Pro bono publico». Расписание оказалось убористо отпечатано на одной странице. Алиса пробежала его глазами: «Литература, мифология, история, латинский язык, английский язык, география, психология, физкультура…»
— Похоже, мы все же ошиблись адресом, — пробормотал Олег, изучая свой экземпляр расписания.
И вправду, где же то, за чем они пришли?! Обычные предметы. Только во вторник вместо общеобразовательных дисциплин стояло загадочное, но сухое: «Семинар по специальности». В остальные дни занятия шли с утра и до самого вечера. Даже суббота и воскресенье оказались заполнены факультативами.
— Все ознакомились? — спросила директриса. — Вопросы есть?
— А что, мы по выходным тоже учимся? — выкрикнул кто-то из задних рядов.
— Факультативные занятия необязательны, но тот, кто хочет успевать и заработать наивысший балл, а у нас балльная система, обязательно будет их посещать.
Энтузиазма это заявление не вызвало, впрочем, и неудивительно.
— А что такое семинар по специальности? — последовал тем временем новый вопрос.
— Занятия по группам, на которых будут развиваться ваши индивидуальные способности. Все подробности вам озвучат на первом занятии.
Вот это уже интереснее и ближе к делу.
— А можно жить не в общежитии, а дома? — поинтересовалась светловолосая девушка выраженно-домашнего типа.
— Можно, — директриса скупо улыбнулась, — если вы откажетесь от обучения в академии. Наша программа построена так, что требует постоянной вовлеченности и присутствия всех студентов.
Алиса уже слышала от Криша, что проживание в общежитии — обязательное условие, хотя так и не понимала почему. Впрочем, при взгляде на расписание все прояснялось: их собирались учить почти до самой ночи, а ночью, вполне возможно, врубали в общежитии специальные обучающие программы. Спишь, а тебе на подкорку вдалбливают, скажем, даты. С каждой минутой честь обучаться в академии казалась все более и более сомнительной. Интересно, а на значках у них что написано? Что-нибудь вроде «раб знаний» или «учиться, учиться и еще раз учиться»?..
— А на значках у вас написано «Ради общего блага», — произнесла вдруг директриса, глядя прямо на Алису. — Этому постулату посвящена вся наша деятельность. Все, что ни делается здесь, делается ради общественного блага. Помните об этом. А сейчас поздравить вас выйдут некоторые из наших выпускников.
В зал вошли несколько человек, Алиса узнала среди них очень известного политика, богатого бизнесмена и популярную актрису.
— Круто, — шепнул Олег. — Я видел все эти лица в новостных лентах. Если выпускники этой академии такие успешные, может, и есть резон здесь поучиться?..
Знаменитости разрядили уже предгрозовую атмосферу, обстановка сразу сделалась непринужденной. Актриса рассказывала обступившим ее плотным кружком молодым людям, как едва не сбежала из академии на первом курсе. Политик вспоминал какую-то смешную историю, приключившуюся во время обучения, и был как нельзя более демократичен. Бизнесмен рассуждал о пользе и связях академии, советуя вцепиться в учебу зубами. Его ровные, по-голливудски идеальные зубы и вправду, как показалось Алисе, максимально подходили для того, чтобы во что-нибудь вцепляться.
А вот Криша все не было. Девушка втайне ждала его с того самого момента, как переступила порог будущей alma mater[3]. Внезапно Алисе захотелось выйти на воздух — подальше от всего этого шума и толчеи, словно отсутствие Криша вмиг сделало бессмысленным все, что здесь происходило.
— Я подышать, — предупредила она Олега.
— Пойдем вместе, — сразу предложил он.
Они выбрались из зала. Несколько человек стояли на лестнице, среди них девушка в оранжевой кепке, на которую Алиса уже обращала внимание. Она стояла отдельно от других и что-то искала в телефоне.
— Вы с первого курса? — спросила их другая девушка с черными короткими кудрями, живо общавшаяся с другими студентами. У нее было очень живое лицо — не красавица, но очень хорошенькая, о таких говорят «миленькая».
— Да, — кивнул Олег.
— Отлично! — обрадовалась черноволосая. — Будем грызть гранит науки вместе!
— Если угрызем, — с сомнением добавил рыжий парень.
— А куда деваться! — беззаботно махнула рукой черноволосая. — Но график у них — просто ад! Хорошо хоть на сегодня все закончено, а то ведь вполне могли сразу за парту отправить! Слышала я про это заведение. Тут и вправду всю душу вытрясают, зато те, кто доходит до конца, неплохо устраиваются.
Девушка в оранжевой кепке сделала шаг в их направлении, видимо, тема ее интересовала.
— После этой зубодробилки уже можешь что угодно и ничего не боишься, — продолжала рассказывать девушка, очевидно, обладающая наклонностями лидера. — Они и вправду поднимают иногда первокурсников среди ночи специально, чтобы задать какой-нибудь совершенно дурацкий вопрос. Например, «сколько звезд на небе?» или «что первично: яйцо или курица?».
— Врешь! — не выдержал долговязый парень.
— Хочешь — не верь. — Черноволосая улыбнулась. — Но не говори потом, что не предупреждала. Эй. — Она повернулась к прислушивающейся девушке, все еще стоящей немного в сторонке. — Давай присоединяйся уже. Кстати, я Ника, вот это Никитка, вот Дима, вот Наташа… ну, всех все равно сразу не запомните, даже не парьтесь!
Алиса и Олег представились.
— А я Юля, — сказала девушка, и Алиса удивилась, какой у нее приятный голос. Негромкий, но звучный и сочный.
— Да сними ты наконец свою кепку, не стесняйся! — Ника, похоже, не привыкла церемониться. — И раз уж познакомились, может, завалимся куда-нибудь? Отпразднуем встречу… или помянем былую вольную жизнь…
Алиса подумала, что просить Юлю снять кепку не слишком уместно, и даже хотела сказать об этом. Возможно, у девушки есть причины скрывать лицо. Как-то ей доводилось видеть обожженную после пожара кожу, и это было ужасно. Может, у Юли тоже какие-то проблемы… Но тут Юля вдруг стащила свою дурацкую кепку, и Алиса так и застыла с открытым ртом.
Юля оказалась самой красивой девушкой из всех, кого Панова когда-либо видела. Даже знаменитой актрисе, общающейся сейчас в зале с поклонниками, было до нее далеко. Она была как сноп искрящегося света. И непонятно, откуда он шел — может быть, из ярко-голубых глаз, словно впитавших в себя свет южного безоблачного неба, может быть, от гладких солнечных волос того редкого пепельно-розоватого оттенка, какого бывает золото высокой пробы. Казалось, что даже едва тронутая загаром ее нежная кожа излучает едва заметное сияние. Она была красива? Нет, пожалуй, это неверное слово. Она была ослепительна.
— Ни фига себе! — выдохнул кто-то из парней.
— А пойдемте ко мне! — вдруг выдал Олег Волков. — У меня как раз недавно день рождения был. Заодно его отметим.
— А родители? — спросила черноволосая.
— Они сейчас в лаборатории, — оживленно продолжал Олег. — И вообще, они не против.
Его поведение было более чем странным. Обычно Волков не отличался общительностью. Если честно, Алиса в первый раз стала свидетелем того, что он приглашал к себе кучу народа. Незнакомого народа к тому же. Неужели все из-за загадочной красавицы?! Девушка покосилась на Олега. Он и вправду смотрел на Юлю, и от этого в груди у Алисы стало как-то неприятно, словно ее ткнули острой спицей.
— Кстати, а ты с Олей давно виделся? Вы же с ней встречаетесь? — с ужасом услышала вдруг Алиса собственный голос.
Она задала этот вопрос словно против воли и многое отдала бы за то, чтобы он никогда-никогда не прозвучал! Ей хотелось закрыть лицо руками, а лучше всего — провалиться сквозь эту лестницу поглубже под землю, можно в самое ядро, в пылающую магму.
— Кстати, а ты с Олей давно виделся? Вы же с ней встречаетесь? — с ужасом услышала вдруг Алиса собственный голос.
Она задала этот вопрос словно против воли и многое отдала бы за то, чтобы он никогда-никогда не прозвучал! Ей хотелось закрыть лицо руками, а лучше всего — провалиться сквозь эту лестницу поглубже под землю, можно в самое ядро, в пылающую магму.
Но Олег едва обратил на ее реплику внимание.
— Нет, не встречаемся, — ответил он мимоходом и тут же вернулся к интересующей его теме: — Ну что, все согласны? Пойдем?
Новоиспеченные студенты с радостью согласились. Только одна Юля намеревалась сбежать, но и ее уговорили, и все вместе двинулись за Олегом вниз по лестнице.
— А у тебя день рождения разве не в начале июля? — тихо спросила Алиса, догнав Волкова.
— Что? — Он вздрогнул. — Ну да, в июле. Только все в это время разъезжаются, так что и отметить его обычно не выходит. А сейчас, по-моему, хорошая возможность.
Алиса кивнула.
«Вот я дура! — мысленно отругала она себя. — И что я так разволновалась? Ну пусть он с этой Юлей роман закрутит, мне-то какое дело? Правильно, никакого… Вот только знать бы, где Криш… Позвоню ему попозже… Или не позвоню, а то еще подумает, что я слишком навязчивая… Не понимаю, и что это на меня сегодня нашло…»
2. Сговор
Комната была непривычно полна народа. Большой и Маленький братья взирали на это, кажется, с ужасом. По крайней мере Олегу казалось, что от них исходят волны легкой паники, а мониторы чуть заметно рябят. Но тяжелее всего пришлось, конечно, Чуду, вызвавшему к себе повышенное внимание. Всем хотелось его потрогать, потискать и в десятый раз спросить, как это у живой собаки могут быть металлические части. Олег, как мог, объяснял и спасал внезапно оробевшего пса, прежде не отличавшегося скромным нравом, от наиболее навязчивых рук.
Зато польза от этого сборища была: они немного познакомились и узнали кое-что друг о друге. Самая общительная девушка Ника дружила с кем-то из второкурсников, вот откуда и были все ее секретные сведения. Правда, по некоторым признакам Олег подозревал, что слово «дружба» в данном случае несколько преувеличено, зато позволяет Нике строить из себя самую осведомленную и крутую в компании девчонку. Лидировать ей нравилось. И дар у нее оказался соответственный — внушение. Она могла увлечь любых людей и к любому втереться в доверие.
— В прошлом году, — хвасталась Ника, — я увела весь класс в кино с урока истории, а потом еще убедила историчку, что мы смотрели очень полезный для учебы исторический фильм. Ха! Видели бы вы этот фильм — от истории там только название, даже костюмы фэнтезийные!
Еще одна девушка, в больших очках, умела считывать воспоминания.
— Правда, не всегда получается… — призналась она скромно.
«Ого, серьезно, — думал Волков, слушая обо всех этих талантах, — а я тут вроде как лишний. Ну, умею выходить в Сеть, подумаешь, чудо! У всех с собой есть телефон, с которого без всяких суперспособностей в Интернет выйдешь. Как бы меня из этой академии не выставили…»
Пока болтали, девчонки накрыли шведский стол из сыра и нарезок, предусмотрительно прихваченных из ближайшего супермаркета. Включили музыку, и несколько пар, чудом умещающихся в тесном пространстве комнаты Олега, принялись танцевать.
Общение, как заметил Волков, шло гораздо живее, чем в школе. Может, оно было вызвано ощущением избранности, которой обладал каждый присутствующий, а может, являлось влиянием той же Ники (кто ее знает, сама же о себе такое рассказывала!).
Олег по возможности всегда избегал танцев. Не только из-за легкой хромоты, которая в ответственные моменты становилась весьма тяжелой, но и из чувства некоторой неловкости. Странно будет, если он не пригласит на танец Алису, с которой знаком гораздо лучше, чем с остальными. А с другой стороны, танцевать с Алисой было слишком большим испытанием. Тем более теперь, когда она однозначно определилась и не скрывала своей симпатии к этому выскочке, как Олег называл про себя Криша.
Поэтому хозяин квартиры под шумок ускользнул на лоджию и, облокотившись о нагретые солнцем перила, погрузился в свои мысли. По правде говоря, весьма смутные, думая обо всем сразу: и об Алисе с Кришем, и об академии, и о том, что без проблем здесь не обойдется…
— Не помешала? — вдруг послышался позади него голос.
Волков поспешно оглянулся и увидел Юлю. В пепельно-золотистых волосах переливались искорки, и комната словно освещалась ее присутствием. Она была очень, очень симпатична, он даже сам удивлялся, почему оценивает ее красоту как-то со стороны, не вовлеченно. Влюбиться в такую девушку казалось естественным и правильным, а он смотрел на нее как на картину в художественной галерее, красивую, но отдаленную, словно принадлежащую к другому миру.
— Нет, — он пожал плечами, — тоже хочешь свежезагазованным воздухом подышать?
— Да. То есть нет, — загадочно ответила она.
Олег покосился на гостью с недоумением. Она хмурилась, кажется, обдумывая что-то.
— А у тебя девушка есть? — вдруг спросила Юля.
Волков едва не поперхнулся. Вопрос был, мягко говоря, неожидан. Понятно, что такая красотка, как Юля, не смущается в общении с парнями, любой станет прыгать до потолка, если она только на него взглянет… Странно, что она вдруг заинтересовалась Олегом, могла бы найти кого-то получше, хоть из их же курса… А тут получилось как-то не по адресу. Наверное, не стоит ее зря обнадеживать.
— Вообще-то нет. — Олег не знал, как высказаться поделикатнее, и в конце концов ляпнул: — И в ближайшее время я не собираюсь ни с кем встречаться.
— Это здорово! — непонятно чему обрадовалась странная девица. — И Алиса не твоя…
— Мы друзья, — поспешно ответил Волков и зло добавил: — У нее вообще-то есть парень.
— Отлично! — Юля вдруг схватила его за руку.
От такого напора Олег пришел в полнейшее оцепенение. Чего это она?!
— Я хотела попросить тебя кое о чем… — не выпуская его руки, сказала девушка. — Вопрос, так сказать, деликатный и… конфиденциальный. Пообещай, что никому не скажешь!
— Обещаю. — Волков был по-настоящему заинтригован.
— Я вообще умею исцелять. По мелочи: останавливать кровь, снимать головную боль и так далее… но у меня, похоже, есть еще дополнительная способность, — Юля смотрела на него в упор, словно гипнотизируя, — ко мне клеятся все парни. Ну, почти все.
— Ты очень красивая, — пожал он плечами.
— Не уверена, что все дело в этом… — Она вздохнула, заправила за ухо прядь солнечных волос. — Но, в общем, это очень утомительно. И я подумала, что, если у тебя нет девушки, ты бы мог пока что сделать вид, будто я твоя девушка.
— Сделать вид? — переспросил Волков. Ему показалось, что он стал плохо слышать. — А почему ты просишь об этом меня?
— Ну, я вижу, что ты нормальный, — она немного смутилась, — и еще, похоже, на тебя вся эта моя дребедень не действует… Соглашайся, а? Я так устала ото всех отбиваться!
Олег задумался. Предложение в целом интересное. Он как раз всерьез сомневался, не бежать ли из этой дурацкой академии, где ему изо дня в день придется наблюдать, как Алиса любезничает с Кришем и каким дурнем он сам при этом будет выглядеть. А если все решат, что у него есть девушка, это прибавит баллы к его статусу, к тому же Юля гораздо красивее Алисы, значит, никому и в голову не придет, что он страдает по Пановой. И сама Панова, если уж быть до конца откровенным, пусть увидит, что он с другой. Сплошная польза, как ни крути.
— Я согласен. — Олег положил вторую руку на Юлину ладонь и как раз в этот момент увидел промелькнувший в комнате силуэт. Сюда заходил кто-то из девчонок.
— Отлично! — Юля торжествующе улыбнулась. — Спасибо тебе, обещаю не слишком докучать.
— Да что ты, все нормально. — Олег тоже выдавил улыбку, думая, что по закону подлости их видела, конечно, Алиса. Хотя… почему же по закону подлости? Они же с Юлей все равно собираются делать вид, будто встречаются. И Панова узнает об этом рано или поздно. Даже лучше, что рано.
* * *Юля вернулась домой в приподнятом настроении, и даже присутствие мачехи не могло его испортить.
Мачехе едва исполнилось двадцать три. Все звали ее только Ирочкой. Правда, с разными интонациями. Отец — с подобострастной, Юля — с насмешливой. Ирочка любила яркие мини-юбки кислотных цветов, регулярно блондировала волосы и постоянно повторяла в присутствии Юлиного отца, то есть своего нынешнего мужа: «Надеюсь, мы с Юлечкой станем настоящими подругами», в общем, в их трехкомнатной квартире от нее не было спасения.
— Скоро перееду в общежитие! — объявила Юля, повстречав в коридоре мачеху, облаченную в облако полупрозрачного кокетливого халатика.
— Знаю я эти общежития! — фыркнула Ирочка. — Рассадник аморалки!