— Знаю я эти общежития! — фыркнула Ирочка. — Рассадник аморалки!
— Ну, тебе виднее, — произнесла Юля многозначительно, — я их с этой стороны не знаю.
И отправилась к себе в комнату, с тоской предвидя скорое появление отца, который примется упрекать, что вот она снова довела до слез бедную Ирочку. Но на этот раз почему-то обошлось. Должно быть, Ирочка увидела светлые горизонты, которые откроются после отбытия падчерицы, и наслаждалась чувством победы.
«Прямо как в русской народной сказке «Морозко», — подумала Юля, отправляясь спать, — невзлюбила мачеха падчерицу и выгнала ее из дома на трескун-мороз… Впрочем, мы еще посмотрим, кто кого!.. Но все же я по-умному все устроила с этим Волковым. Сразу видно, парень серьезный, он меня в обиду не даст!»
На этой мысли Юля заснула.
И снова ей приснился странный сон. Будто она Джульетта и что родители настаивают на ее браке с графом Парисом. Парис красив и богат, но Джульетта и слышать о нем не хочет, потому что любит Ромео. Однако отец и мать непреклонны, и Джульетта в отчаянии. Единственное, что облегчает ее участь, — мысль, что Ромео тоже ее любит. Она просит совета у своего исповедника, священника Лоренцо, уверяя его, что не сможет жить без Ромео и лучше умрет, чем выйдет замуж за другого! Добрый священник, проникнувшись состраданием к ней, обещает помочь бедным влюбленным. Он протягивает Джульетте красивый хрустальный флакон, оплетенный золотой нитью, с золотой же изящной пробкой в виде голубки. Внутри флакона завораживающе плещется алая жидкость.
— Что это? — интересуется Джульетта-Юля.
— Снадобье, обладающее чудодейственным эффектом. Выпей, дитя, пять капель — ровно пять, и ни в коем случае не больше!
— И что же будет тогда? — Сердце отчего-то замирает в смутном предчувствии беды.
В часовенке холодно и сыро, а Богоматерь смотрит осуждающе, словно упрекает девушку в тайном грехе. Но разве это грех — любить и быть любимой? Разве грех мечтать быть рядом с тем единственным, кто заставляет твое сердце биться чаще?.. Разве любовь может быть грехом?
— Ты уснешь, — отвечает Лоренцо с тяжелым вздохом, — так крепко, что все подумают, будто ты умерла. Тебя, дитя, похоронят в фамильном склепе, и никто не будет знать, что на самом деле ты не мертва, а только спишь… Никто, кроме Ромео, — добавил священник едва слышно.
Можно ли шутить с самой смертью? Можно, если ставка так высока.
— Спасибо, святой отец. — Флакончик с алой жидкостью, вдруг показавшейся девушке кровью, исчезает в широком рукаве дорогого венецианского лазоревого платья, так подходящего к цвету ее глаз. — Я сделаю все, как нужно.
Но почему же на лике Богоматери застыла всемирная скорбь? Почему пронесся по часовне ледяной порыв ветра? Девушке показалось, будто рядом проскользнула тень, но нет, конечно, померещилось в неровном свете горящих на лампаде свечей.
— Не побоишься? — хмурится Лоренцо. — Ну смотри, дитя. И помни: ровно пять капель.
Она вышла из храма окрыленная. Обмануть смерть можно! Можно, если все это делается ради Ромео, для него одного стучит сейчас ее сердце!.. Скоро, уже совсем скоро все свершится. Ее положат в семейный склеп, а когда все разойдутся, любимый придет в склеп, дождется ее пробуждения, и они вместе покинут Верону, чтобы тайно обвенчаться и быть вместе до конца своих дней.
А флакон в руке так холоден, что его не греет даже тепло ладони. Что семья, что родители? Сейчас важен лишь он — тот, ради кого бьется ее сердце, тот, кто в единый миг сделал само ее существование осмысленным и оправданным. Ради чего она жила прежде? Зачем вдыхала этот воздух? Нет, нет, до него всё было зря… до него ничего и не было.
— Что-то ты слишком румяна, как бы не заболела накануне свадьбы? — озабоченно щупает ее лоб кормилица.
А Джульетта-Юлия едва сдерживает торжествующую улыбку: скоро, уже совсем скоро…
Если бы дело касалось Юли — самой Юли, настоящей, реальной, которая видела этот сон, — то она хорошенько задумалась бы, прежде чем принимать такое опасное средство. Но во сне Юля была не самой собой, а Джульеттой, и у нее даже тени сомнений не возникло.
После того как несчастная влюбленная оказалась в своей комнате, сон Юлии изменился. Девушка все еще ощущала себя Джульеттой, но при этом видела происходящее со стороны, словно ее сознание раздвоилось. Юля наблюдала, как героиня ее сновидения готовится к решительному шагу, переодевается, причесывается, берет в руки инкрустированный серебряный кубок с водой и принимается отмерять капли алой жидкости из флакона. Но в это время за ее спиной появляется черная тень. Некто неведомый и невидимый девушке толкает ее под локоть, и в воду попадает несколько лишних капель снадобья.
Не заметив этого, Джульетта выпивает содержимое кубка — и падает замертво. Увидев и почувствовав все это, Юля отчаянно закричала… и проснулась.
3. Огонь
Криш позвонил ей сам и пригласил прогуляться.
Они шли по залитому солнцем скверу, пахнущему отцветающими розами и бензином — неподалеку располагалась дорога, по которой проносились машины.
— Я буду преподавать у вас историю с особым уклоном, — рассказывал Криш, — ты уже видела кое-что и понимаешь, что мифология — вовсе не оторванный от жизни предмет. Иногда в наш мир проникают существа с изнанки бытия, что-то вроде Дикой охоты, и наша задача — спасти людей от этой нечисти. Знаешь же, что зло не может войти, пока ты безупречен, пока ты сам его не впустишь?.. Впрочем, — он засмеялся, — кажется, я уже начал читать лекцию!
— Что ты, — живо возразила Алиса, — мне очень интересно!..
— Ну нет! Не готов выглядеть в твоих глазах занудой преподавателем! Пойдем лучше, покажу кое-что, только быстрее, а то пропустим! — Он потянул девушку за руку.
Они побежали по улице. Алиса, полностью подчинившись Кришу, чувствовала себя счастливой.
Они вбежали в подъезд какого-то многоэтажного дома, поднялись на лифте на самый верх. Девушка не очень удивилась, когда Криш открыл железную дверь на чердак, они взобрались по лесенке и оказались на крыше.
— Успели! — выдохнул ее спутник. — Ну что, оно того стоило?
Перед ними лежал город, казавшийся нарисованными на асфальте клеточками. Солнце медленно опускалось за горизонт, плавило небо, мешая ярко-розовые и голубые краски с азартом молодого художника-импрессиониста. Закат был такой густой, что его можно было пить, как клубничный коктейль. Алиса даже почувствовала, что он сладкий, с едва заметной горчинкой.
От этого всего немного кружилась голова. Но Криш был рядом и крепко держал за руку.
— Оно того стоило, — прошептала Алиса.
И в этот момент Криш вдруг повернул ее к себе и, серьезно глядя в глаза, поцеловал. Они целовались на крыше, озаренные клубничным светом заходящего солнца. Наверное, это было очень красиво. Как в фильмах, где герои или целуются на фоне заката, или уезжают в него в финале, романтичные и непобежденные.
«Вот ведь позер! — почему-то прозвучал в ее голове голос Олега Волкова. — Любит, чтобы всё было поэффектнее!»
«Сам дурак!» — рассердилась Алиса.
— Ты что-то сказала? — Криш все так же внимательно смотрел на нее.
Девушка смутилась, и это чувство усугубило воспоминание, что Криш может считывать мысли. Оставалось только надеяться, что эту он не считал.
— Нет, — поспешно заговорила она, досадуя на то, что щеки пылали сейчас ничуть не хуже заката. — Я… я про академию хотела спросить.
Если Криш и был раздосадован тем, что после романтического поцелуя девушка тут же вернулась в русло реальной жизни, то никак это не показал.
— Спрашивай. — Он стоял очень близко, и его присутствие, тепло тела, запах туалетной воды… еще больше волновали и будоражили девушку.
— Одна девушка с нашего курса говорила, что в вашей академии очень странные методы обучения… — выдала Алиса первое, что пришло ей в голову.
— Как раз хотел тебя предупредить. — Криш не выглядел удивленным и владел собой так же хорошо, как и всегда, Алисе даже казалось, что легче считать эмоции истукана с острова Пасхи, чем догадаться, что на сердце у Криша, — нужно во всех ситуациях сохранять самообладание, использовать свои способности и ничего не бояться.
Девушка кивнула. От такой странной рекомендации могли возникнуть вполне реальные опасения, но Алиса Панова сейчас решительно не могла думать об академии, какой бы необычной она ни была.
* * *Общежитие находилось через дорогу от основного здания. Оно было трехэтажное, не то чтобы новое, но вполне приличное. И, самое главное, каждый студент жил в небольшой отдельной комнате, где имелась кровать, платяной и книжный шкафы и письменный стол. Простенько, но довольно уютно. Обои, занавески и покрывало на кровати были синие у мальчиков и светло-кофейные у девочек.
— Мы создаем все условия для занятий наших студентов, — рекламно улыбаясь, говорила комендантша — приятная женщина лет, может, тридцати, водившая студентов и их родителей по общежитию. — Видите, и никаких телевизоров. В нашей академии большая нагрузка, смотреть фильмы и развлекательные программы некогда, зато мы можем гордиться нашими выпускниками.
Умывальники, душ и кухня располагались тут же, на этаже. А в подвале даже имелся спортзал, укомплектованный самыми невероятными на вид тренажерами, о предназначении которых было даже помыслить страшно.
— А что, хорошее место. Вроде прилично, — сказала мама Олега, когда они вышли на улицу. — И территория ухоженная, все охраняется. Тоже плюс.
Олег, оценивший высоту забора на охраняемой территории общежития, подумал, не является ли оно по совместительству тюрьмой, но озвучивать свое мнение не стал. Тем более что комендантша оказалась нереально добра, позволив взять с собой Чуда. В ком в ком, а в Чуде Волков был уверен на двести процентов: он хозяина в обиду не даст!
— Да все нормально, мам, не беспокойся, — отмахнулся он. — И мне полезно будет пожить вроде как одному, а на деле под присмотром. Программа у них, опять же, насыщенная.
— Ой, — мама покачала головой, — боюсь я, что сутки напролет будешь сидеть в своем компьютере, даже не поешь!
— Мам, — Олег скривился, — ну что ты со мной как с маленьким! Ну раз так, не пойду в эту дурацкую академию, самому не очень хотелось!..
— Ну что ты?! — переполошилась мама. — Такой шанс, наверное, раз в жизни выпадает! Никогда не думала, что ты в такой престижный вуз поступишь. И потом, помни об армии! Выбирать уже поздно.
Он улыбнулся и вдруг заметил Юлю. Она была одна, почему-то без родителей, и теперь махала ему рукой.
Мама тоже ее заметила.
— Ого! — откомментировала она. — Уже успел с кем-то познакомиться! До чего же симпатичная девушка.
Олег хорошо знал, что мама не то чтобы не одобряет Алису, но считает, будто именно из-за нее сын в последнее время попадает в какие-то неприятности. К счастью, благодаря вмешательству Криша, она не представляла истинный размер тех самых неприятностей.
Олег помахал в ответ Юле. В конце концов они все равно какое-то время собираются изображать пару. Ничего страшного, если и мама в это поверит.
— Вот и не волнуйся, — успокоил ее он. — Новые друзья, новый институт. Все будет нормально!
Но нормальным всё как раз-то и не было.
В этом Олег Волков и другие первокурсники убедились на следующий же день, на первом занятии.
Их собрали на четвертом этаже, в довольно большой аудитории, организованной по принципу амфитеатра. Алиса села на третьем ряду, Олег занял место рядом, а возле него устроилась Юля. Кажется, об их только что сложившейся троице уже стали шептаться. А может, Волкову это просто показалось — иногда переоцениваешь внимание других к собственной персоне.
Студенты с нетерпением ждали начала первого занятия, надеясь, что на деле оно окажется интереснее сухой и странной строчки в расписании — «Теория знания». Но профессор — невысокий, слегка полноватый мужчина в очках, строгом черном костюме и нелепом, совершенно не подходящем к одежде галстуке в крупный красный и зеленый горох — разочаровал аудиторию. Он весь был какой-то блеклый, невыразительный и говорил так монотонно, что неумолимо клонило в сон.
— Знание, — бормотал он себе под нос, старательно избегая смотреть на аудиторию, — есть форма существования и систематизации результатов познавательной деятельности человека. Оно помогает людям рационально организовывать свою деятельность и решать различные проблемы, возникающие в ее процессе…
От его голоса, напоминавшего шум дождя, веки смыкались сами собой, а мозг упрямо отказывался понимать смысл этих плоских, как камушки-голыши, слов. Да и был ли у них вообще смысл?..
Неужели обучение у инициатов окажется таким невыразимо скучным и, прямо скажем, бесполезным?..
Алиса тоже, похоже, держалась из последних сил. Подперев ладонью подбородок, она пыталась прикрыть зевок.
Разбудил Олега странный запах. Другие студенты, тоже большей частью подремывавшие, пришли в оживление.
— Что-то горит! Дымом пахнет! — послышалось с задних рядов.
— А? Что? — Преподаватель смешно приставил ладонь к уху. — Где пахнет?
Он пошел между рядами, принюхиваясь:
— И вправду пахнет! — Он вытащил из кармана большой клетчатый платок и протер очки.
Тем временем в аудитории становилось все больше дыма. Профессор — Олег уже не помнил, как его зовут, — откашлялся.
— Без паники! Кхе-кхе! Не волнуйтесь. Выходим организованно! Все под контролем! — говорил он все тем же безликим голосом. — Пожалуйста, все встаньте и постройтесь. Эвакуацию начинаем с последних рядов. Первые ряды остаются на своих местах! Кхе-кхе!
Олег слегка удивился такой организации, в результате которой у дверей соберется слишком много народа. По его мнению, логичнее было бы начать с первых рядов. Но преподавателю в конце концов виднее.
Когда все построились (дышать уже было тяжело), профессор первым направился к двери, повернул ручку… Дверь оставалась закрытой.
— Сейчас, сейчас, без паники, — пробормотал он и принялся судорожно дергать ручку.
Дверь по-прежнему не открывалась. Среди студентов начиналась та самая паника, от которой их предостерегали.
Профессор уперся ногами в дверь и потянул изо всех сил. Опять же тщетно. И тут всем точно крышу сорвало. Закричали девушки, кто-то громко заплакал, послышались ругательства.
В дальнем конце аудитории уже весело отплясывало ярко-рыжее пламя.
Первые ряды тоже бросились к запертой двери, усиливая столпотворение и хаос. Дверь пытались выломать, но она, казавшаяся на вид хлипкой, отчего-то не поддавалась.
— Остаемся на месте! — скомандовал Олег обеим девушкам, набирая на мобильном номер экстренного вызова.
Он ужасно злился на профессора, который совершенно не умел себя вести в чрезвычайных ситуациях и как нарочно только усиливал панику своими нелепыми метаниями. Студенты толкались, прорываясь к двери, ничтожного преподавателя отпихивали с дороги. Хорошо еще, что пока никто не упал: испуганная толпа — самое страшное, что может быть, она не знает пощады. Ради спасения собственной жизни, поддавшись панике, каждый в ней пройдет по упавшему, будь то женщина или ребенок.
Соединение не устанавливалось.
— У меня мобильник не работает, — прошептала Алиса белыми от напряжения губами.
— Мы сгорим?! — Юля с ужасом посмотрела на Волкова.
— Сейчас… — пробормотал Олег. Прежде всего, нужно обесточить помещение. Он изо всех сил напрягся, мысленно ища электрические линии. Это в целом был его профиль. Но сейчас из-за всеобщей паники действовать оказалось очень сложно. Она густым облаком висела в воздухе, затрудняя любые действия. Волкову казалось, что приходится буквально прорубаться сквозь ее тяжелые липкие нити.
— Я больше не хочу умирать! — странно вскрикнула Юля и вцепилась в Олега обеими руками.
— Не мешай ему. Ты не видишь, он пытается нас спасти! — Алиса принялась отцеплять Юлины пальцы от рубашки Олега.
Все-таки Панова одна из немногих сохраняла самообладание. И не удивительно: сколько им уже довелось пережить вместе, как близко смерть уже подходила к ним. Не все обладают подобным опытом. И пожалуй, это даже хорошо…
По лицу стекал горячий противный пот, дыхание перехватывало, но Олег все же дотянулся… Он ясно услышал в голове щелчок — электричество было отключено.
Кто-то кричал, и вдруг окна в аудитории разом лопнули, осыпавшись дождем сверкающих осколков.
Очевидно, это произошло из-за спонтанного применения способностей кого-то из собравшихся в аудитории вундеркиндов. Черт бы побрал этих паникеров со сверхспособностями!
В аудиторию ворвался свежий воздух, пламя торжествующе взревело и ринулось в наступление. Вот теперь ситуация, похоже, стала безнадежной.
Но тут произошло нечто странное. Огонь вдруг съежился, словно убавили мощность газовой горелки, а потом и вовсе исчез.
— Ну вот, незачет, — послышался вдруг спокойный и громкий голос, так не похожий на прежний бубнеж, что Олег даже не сразу понял, что говорит их преподаватель. Он, кстати, тоже неуловимо изменился — снял очки и сразу стал казаться значительнее и увереннее. Вроде стал выше и тоньше. — Волков получает три балла, Панова и Красицкая — по баллу за благоразумие. Остальным — минус три балла. Оценки проставлены в ваши виртуальные зачетки. А теперь будьте любезны вернуться на свои места. В соответствии с направленностью нашего предмета перейдем к теоретическому разбору ситуации.
— Это что, такая шутка?! — прошептала Юля.
Студенты уныло разбредались по своим местам. У кого-то был оторван рукав, кто-то лишился пуговиц, да и синяков с царапинами сегодня, похоже, прибавилось. Однако ничего смертельного — уже хорошо.