— Вы уже немного освоились, — говорила директриса, сложив губы в фотоулыбке, натуральной, как порошковый сок, — и поняли, что у нас начисляются и снимаются баллы. Речь идет не только об оценке ваших знаний на уроках. Баллы можно получить или потерять в любой момент — на перемене, на отдыхе… такова наша методика. Это поможет вам пройти хорошую подготовку. Вы всегда должны быть готовы к любым испытаниям.
— А это разве законно? — раздался голос из задних рядов.
— Господин Максимов, не ошибаюсь? — Как директриса сумела разглядеть спрашивающего, оставалось загадкой. — Выйдите сюда, пожалуйста, и озвучьте свои требования. Возможно, вы правы, и в таком случае вам нечего делать в нашей академии.
Максимов, невысокий рыжеватый парнишка, явно растерялся и забормотал что-то.
— Хорошо, — директриса снова улыбнулась, — вопрос с претензиями господина Максимова мы решим в индивидуальном порядке. А те, кого устраивают наши порядки, должны стараться заработать как можно больше баллов. К концу семестра мы подведем первые итоги. Не хочу вас расстраивать, но студенты, набравшие минимальное количество баллов, будут из академии отчислены. Всем понятно?
Первокурсники потрясенно молчали. Получалась какая-то игра на выбывание, «Дом‑2» или «Остров». Неужели их осознанно хотят стравить между собой, сделать так, чтобы все играли против всех? Но зачем это инициатам?..
Вечером их неизменная троица собралась на стратегическое совещание.
— У меня ощущение, будто нас нарочно стравливают, — заметил Олег, почесывая за ушком блаженно мурлыкающую Маркизу — в отличие от Юли, Волкова кошка просто обожала.
— Они это и делают. Не пойму зачем. — Юля поджала под себя ноги.
— Проверяют на твердость, — пожала плечами Алиса. В полосатом рыже-белом свитере она выглядела как-то очень по-домашнему мило.
— А вы не обращали внимания на то, сколько здесь старшекурсников? — вдруг спросил Олег.
Юля задумалась. И вправду, похоже, основная масса обучающихся в академии — первокурсники. Второкурсников было в разы меньше, а те немногие из старшекурсников, которые ей встречались, держались очень замкнуто и на контакт с малолетками не шли. Похоже, и вправду большинство набранных вылетают с первого же курса. Как и сказала директриса.
— Ты прав, — задумчиво произнесла Алиса. — Я раньше не обращала на это внимания, но ты прав.
— Не нравится мне такое стравливание. — Олег поморщился. — Предлагаю держаться вместе.
— Будем Антантой[4], — хмыкнула Юля, — то бишь тройственным союзом. А что, про нас уже и так треплются, а так хоть польза будет…
6. Искушения
Еще по-летнему теплый, но по-южному навязчивый ветер с Москвы-реки ерошил волосы, щекотал щеки и нос выбившимися из прически прядками. Алиса все пыталась заправить их обратно, но они все равно вылезали.
— Ты знаешь, что ты очень красивая?
Криш, повернувшись спиной к ветру, прищурившись, смотрел на нее. Девушка смутилась.
— Я не красивая, — сказала она тихо, — вот Юля, например…
— Да что ты понимаешь в девушках! — Криш засмеялся. — Да, я заметил, что ваша Юля пользуется вниманием мальчиков на курсе. Но спроси у нее, нравится ли это ей. Не нужно нравиться многим, достаточно нравиться кому-то одному. Тому, кому ты будешь казаться лучшей…
Не умело доселе любить
Сердце мое… не умело! Клянитесь вы, очи!
Я не видал красоты до сегодняшней ночи!..
— Это Шекспир? — Алису завораживал его голос, меняющийся, когда Криш читал стихи, становящийся более мягким и более настойчивым в то же время.
— Да. — Криш улыбнулся, отвел от ее лица волосы, и от этого мимолетного прикосновения сердце Алисы гулко забилось. — Вы же, кажется, ставите «Ромео и Джульетту».
— Я не участвую, — призналась Алиса. Ей было очень приятно рядом с Кришем, но вместе с тем как-то страшно. Слишком неожиданно и быстро развивались их отношения. Поэтому она с удовольствием увела разговор от темы чувств. — Хотя, возможно, и надо было, учитывая вашу балльную систему… Кстати, скажи, а зачем все это? Зачем нас стравливают?
— Пойдем, — Криш потянул ее за руку, — ты должна понять одно: это урок и это испытание на прочность. Человек не учится ничему, что далеко от него, что он не прочувствовал и не пережил сам. Я не могу ни рассказать тебе, как будет вестись обучение, ни сделать за тебя выводы. Вся суть: чтобы каждый из вас сделал их сам. Могу сказать только, что никто не желает вам зла. Из вас и хотят сделать… из тех, кто понимает и чувствует, элиту общества, людей, способных бороться и умеющих видеть суть вещей, несмотря на любую маску.
Криш умел быть убедительным. Его слова казались девушке логичными, и она кивнула.
— Кстати, знаешь что для меня главное в трагедии «Ромео и Джульетта»? — спросил Криш, хитро покосившись на свою спутницу. — Готовность дерзать, сражаться за свою любовь и право, хоть ненадолго, но быть вместе. Если бы про этих юных возлюбленных писали греки, все закончилось бы мрачной сценой, в которой слышалась бы тяжелая поступь рока, предназначения. Нельзя преступать законы и любить человека из враждебного рода, наказание неизбежно. А у Шекспира это не так. Его влюбленные борются до последнего. Он — певец нового времени, новой веры в человека как в существо, способное самостоятельно принимать решения, как существо, борющееся за это право.
— Это лекция? — улыбнулась Алиса, на самом деле заслушавшаяся тем, что говорил Криш.
— Нет, это совет. И… признание в любви. — Он взял ее руки в свои сильные ладони.
Алиса окончательно смутилась. Ей вспомнились его губы. До головокружения отчетливо, что стало страшно. Нет! Она не готова! Рано! Еще слишком рано!..
— Я не тороплю. — Криш выпустил ее руки. — Просто хочу, чтобы ты знала, что я буду тебя ждать. Столько, сколько потребуется. Поняла?
Девушка кивнула.
— Вот и хорошо, — сказал Криш как ни в чем не бывало. — Пойдем, неподалеку есть очень уютное кафе. Девушек нужно кормить не баснями, а правильно приготовленным тирамису и клубникой со взбитыми сливками.
…Алиса постучала в комнату Олега и тут же рванула дверь на себя. После встречи с Кришем она просто не могла оставаться в одиночестве! Ей требовалось с кем-то разговаривать, кружиться по комнате — в общем, как-то тратить ту энергию, которая выработалась в ней от нервной эйфории.
— Привет! — выпалила она. — Ты, наверное, меня уже потерял!
И замерла на пороге, потому что к ней одновременно повернулись сидящие рядышком у компьютера и Олег, и Юля. К тому же было очень непохоже, чтобы они разыскивали Алису или вообще хоть сколько-нибудь волновались по поводу ее отсутствия.
— Привет, — отозвалась Красицкая. — Олег помогал мне с вычислениями. До сих пор не понимаю, зачем нам эти математические дисциплины…
— Во-первых, они отлично тренируют мозг, а во‑вторых, практически полезны, так что знать хотя бы основы необходимо, — учительским голосом ответил Олег.
Алиса как-то сразу сникла. Похоже, кроме прыгающего вокруг и облизывающего ее руки Чуда, ей тут никто не рад. Она почесала щенка за ушами и посмотрела на парочку, снова отвернувшуюся к компьютеру.
— Ну и хорошо, что все в порядке. Просто зашла сказать, что вернулась, — пробормотала она, отступая за дверь, — пожалуй, я пойду к себе.
— Ужинать с нами будешь? — спросил Волков, не отрываясь от компьютера.
— Нет, спасибо, я недавно поела…
Девушка осторожно закрыла дверь. Останавливать ее никто не стал. Но радостное возбуждение вдруг погасло, как перегоревшая лампочка. Алиса вернулась в свою комнату, подхватила на руки вышедшую встречать хозяйку Маркизу и уселась в кресле, рассеянно поглаживая кошку.
Она ни о чем не думала, просто смотрела в темноту за окном, где плавал огонек ее лампы. Заблудившийся одинокий огонек…
* * *То, что Алиса встречается с Кришем, не было новостью. И все равно эта мысль царапала, как ржавый гвоздь. Олег подмечал случайные взгляды, которыми обменивались эти двое, разглядывал Криша на его уроках, видел, что молодой преподаватель нравится большинству девушек с их курса, и сдерживал невольное раздражение, не позволяя этому чувству прорваться. Криш казался ему позером — он явно играл на публику. Становился, небрежно облокотившись о стол какой-нибудь студентки, та млела и таяла от близости кумира, и Криш не мог не знать и не замечать этого. Конечно, замечал и мило беседовал с окружавшими его во время перерывов девушками. Он привык к женскому вниманию и пил его большими жадными глотками, не забывая сохранять на красивом лице загадочно-равнодушное выражение и говорить: «Маша (Катя, Кристина, Станислава — нужное подставить), я очень рад, что вы интересуетесь моим предметом…»
В общем, позер. Точнее, избалованный позер. А эти его тонкие накрахмаленные рубашечки?! Нет, конечно, молодой человек должен следить за своей внешностью и гардеробом, но тут, пожалуй, перебор.
Правда, как вынужден был признать Волков, свои достоинства у Криша имелись. Например, он отлично знал и любил свой предмет, обладал феноменальной памятью, был умен и уже не раз выручал Олега с Алисой из опасных ситуаций.
Итак, Криш был хорош.
А другого бы Алиса и не выбрала, это факт. Поэтому приходилось смириться с ее выбором и терпеть. В этом, как ни странно, очень помогла учеба. В академии их действительно загружали так, что можно было больше ни о чем другом не думать. Многие предметы оказались интересными, даже достопамятная теория знаний, а уж тем более семинары.
Таких, как Олег, специалистов по технике оказалось немного. Пять человек со всего курса. Четыре парня и одна девушка, Марина. У нее, кстати, были неплохие способности, а еще она умела генерировать электрические разряды. Звездой их семинара считался Артем — тот самый, который играл в спектакле роль Ромео и был влюблен в англичанку Жанну. У него выявился самый мощный дар, но Олег не чувствовал в Тёме соперника, скорее даже испытывал к нему некий род жалости, потому что в бытовом плане Тёма оказался весьма беспомощным. Семинары проходили действительно интересно. Группа собиралась в одном из подвальных помещений и под руководством немолодого, но весьма бодрого педагога изучала и совершенствовала свои способности.
Руководитель семинара Олега не хвалил, поскольку это не было принято в академии, но уделял ему и Артему много внимания, что свидетельствовало о том, что Волков не кажется ему безнадежным.
Дни шли за днями. Учеба, семинары, занятия в театральной студии и репетиции спектакля, которые неожиданно увлекли Олега. Он даже заинтересовался Шекспиром и после «Ромео и Джульетты» с удовольствием прочитал еще несколько пьес. Читать он в последнее время вообще стал больше, к этому его подталкивала Юля. В отличие от Алисы, она не стеснялась укорять Волкова за то, что он мало читает и не знает то или другое выдающееся, по ее мнению, произведение.
— Вот ты любишь технику. Так? — утверждала она.
— Допустим, — соглашался Олег, хотя уже понимал, что сейчас будет подвох.
— А «Гиперболоид инженера Гарина»[5] не читал! — торжествовала Красицкая, словно уличила его в чем-то постыдном. — И «Час быка»[6] тоже!
Сначала он взялся за чтение, чтобы не забивать голову ненужными мыслями, а потом действительно как-то втянулся, а еще неожиданно для себя оказался одним из тех, кто набрал на курсе наибольшее количество баллов.
И вот однажды…
Этот день начинался совершенно так же, как другие учебные дни. Занятия по расписанию, но вместо последней лекции их вдруг попросили спуститься на один из подземных этажей. В этом в целом тоже не было ничего особенного: для студентов периодически устраивали разные эксперименты, демонстрируя, скажем, действие отравляющих и взрывчатых веществ, наблюдать за которыми можно было через толстую перегородку из ударостойкого стекла.
Но сегодня их отвели не в обычную комнату для экспериментов, а в странное пустое помещение, посреди которого стоял… электрический стул. Олег впервые видел его вживую. Это была какая-то современная усовершенствованная модель — не такая ужасная, как показывают в фильмах. В целом можно было даже не догадаться о предназначении этого предмета, но Волков догадался и сразу почувствовал, что дело неладно.
Догадка тут же подтвердилась, когда выяснилось, что преподавателя, вроде бы спускавшегося с ними, в помещении нет, а дверь наглухо заблокирована.
— Новое задание, — пошутила староста курса Ника, — выбраться на волю, а кто не справится, того посадят вот сюда. — Она кивнула на электрический стул.
— Уважаемые студенты, — донесся вдруг из динамика приятный женский голос, — сегодня вам предстоит выполнить новое и весьма сложное задание. Пожалуйста, выслушайте это сообщение очень внимательно.
Олег посмотрел на Алису, ее лицо выглядело напряженным. Ждать чего-то хорошего не приходилось.
— Посреди помещения, как вы заметили, стоит электрический стул, — продолжил голос, — от вас требуется выбрать из всего курса одного человека и, посадив его на этот стул, нажать большую красную кнопку на ручке. Будьте серьезны и беспристрастны в выборе.
— Что за фигня?! — крикнул один из студентов. — А если мы не станем выбирать?!
Олег молчал. Инициаты, кажется, вышли за пределы разумного. Правда, они не сказали, что тот, кого посадят на электрический стул, умрет, но они и не заявили обратного.
— Ваш курс может принять решение об отказе от испытания, и тогда он будет распущен. У вас имеются два пути: пройти испытание, до окончания которого все его участники останутся в этой комнате, или покинуть ее и академию. Желаем вам удачи в выборе. — Динамик, отключившись, щелкнул.
С минуту в аудитории стояла оглушительная тишина.
Затем заговорили все разом. Возмущались, кричали, требовали ответа или появления руководства академии, но, конечно, безрезультатно. Дверь, как и предполагал Олег, оказалась заблокирована, а мобильники и прочие средства связи не работали. Алиса тоже попробовала и покачала головой: глухо, как в ледяных пещерах, словно барьер стоит.
Разумеется, никто не рассматривал возможность выполнения задания всерьез.
— Без паники! Они нас испытывают. Когда увидят, что мы проявляем спокойствие, отпустят, — заявила Ника. — Вы что, не просекли эту фишку?!
С ней согласились. Однако ожидание затянулось. В помещении стало душновато. Многие опустились на пол вдоль стен, ведя вялые разговоры между собой, но все громче стали раздаваться высказывания, что отпускать их никто не собирается и нужно что-то сделать.
— Наверное, она права, — робко сказала Алиса. — Они же не могут на самом деле заставлять нас совершить преступление?..
Олег хмыкнул. Он был об инициатах гораздо худшего мнения.
— Подождем, — согласилась Юля. — Но какими же чудовищами нужно быть, чтобы хотя бы в шутку предлагать подобное?!
В комнате становилось все более душно. Горло пересохло. Адски хотелось пить. Интересно, сколько они уже тут сидят? Час? Два? Три? Или целые сутки?.. Дурнота накатывала волнами. Олег посмотрел на своих соседок. Им было еще хуже. На лбу у Алисы выступила испарина, а Юлина голова безвольно клонилась к плечу. Что за садистские опыты? Тот первый, с пожаром, по крайней мере продолжался не так долго. Может быть, инициаты и вправду хотят, чтобы все они умерли? Навряд ли. Зачем бы им это… Например, для какого-то обряда. У них ведь есть колдуны. Может, им нужно замучить шестьдесят человек в качестве жертвоприношения каким-нибудь старым богам, которые нет-нет да и заглядывают через дыру в наш мир своими застывшими глазами, похожими на кроваво-желтые солнца.
Бред! Бред! Так и с ума сойти можно! Волков до боли стиснул рукоять трости в виде головы грифона, и это подействовало. Голова немного прояснилась. Их испытывают, это точно. Но вот что именно ожидают организаторы этого бесчеловечного испытания? Что они хотят показать или доказать? В их действиях прослеживается логика, по крайней мере до сих пор было именно так.
Вдруг Алиса вздрогнула.
— Что случилось? — забеспокоился Олег.
— Так… померещилось, будто стены сдвинулись, как во сне… От духоты, наверное, — вяло ответила девушка и снова опустила голову.
— Слушайте меня! — Ника, почувствовавшая себя командиром на плацу, вышла в центр комнаты. — Это испытание, правильно! Значит, нам нужно организоваться. У нас есть те, кто могут работать с техникой и электроникой? Поднимите руки!
Волков нехотя, вслед за участниками своего семинара, поднял руку. Ника, очевидно, пользовалась возможностью покомандовать, а заодно заработать побольше баллов.
— Попробуйте открыть дверь, — отдала распоряжение она.
— Есть, мой генерал, — отозвался Олег и не спеша стал подниматься с пола. Он уже давно пытался нащупать в помещении силовые линии и не находил их. Это было очень, очень странно. Он не чувствовал ни проводки в стенах, ни активных электромагнитных полей. Странный пугающий вакуум. Словно их поместили в коробку, обложенную ватой, куда не доходили сигналы из внешнего мира. Даже его встроенный вай-фай не работал. Полнейшая пустота.
— Ты что, не хочешь, чтобы мы отсюда вышли? Или хочешь, чтобы всех выгнали? Может, у тебя есть другие шансы пробиться в жизни, а у нас нет! Понял?!
Олег приоткрыл глаза и посмотрел на нависшую над ним Нику. На ее бледном лице горел лихорадочный румянец.
— Может, ты с ними заодно? — продолжила староста. — Может, это тебя нужно посадить на электрический стул?!