— Может, ты с ними заодно? — продолжила староста. — Может, это тебя нужно посадить на электрический стул?!
— А ты очень хочешь это сделать? — Волков посмотрел Нике в глаза, она растерянно моргнула и поспешно отступила.
— Нет… Я, конечно, не хочу, — быстро-быстро проговорила девушка, — но почему ты ничего не делаешь?
— Потому что сделать ничего невозможно. — Олег не сводил с нее взгляда, а вот Ника отчего-то отводила глаза. — Поверь мне, я попробовал.
— Ничего не понимаю, — к ним подошел Тема, занимавшийся на семинаре вместе с Волковым, — здесь что-то не то. Так вообще не бывает, чтобы вокруг даже электричества не было.
— Значит, электрический стул не работает! Это просто проверка! — радостно объявила Ника. — Туда может сесть кто угодно и ничего плохого не случится!
— Вот и сядь сама! — крикнула одна из девушек.
— Я… — взгляд у старосты забегал, — не уверена, что так нужно. Нас просили быть внимательными при выборе. Взвесить все достоинства и недостатки… Лично я предлагаю голосование! И не бойтесь: мы подчинимся условиям, которые нам выдвинули, и ничего плохого не случится! Тока все равно нет!
Недаром Ника обучалась актерскому мастерству: по мере того как она говорила, ее голос обретал уверенность и убедительность.
— Я не буду голосовать! — Алиса возмущенно уставилась на старосту. — Это подло!
Волков улыбнулся: он не ожидал от нее ничего иного. Она бы перестала быть собой, если бы поступила иначе, да и он бы, наверное, не смог простить Пановой другого поведения… Или смог?..
— Пожалуйста! — Ника нарочито пожала плечами. — Сугубо добровольно! Кто не хочет, может не голосовать, хотя это шаг против всего курса! Лично я устала! Хочу пить! Нам нужно отсюда выбраться! Ну давайте! Голосование анонимное, а с тем, кого выберет большинство, ничего страшного не случится! Сейчас я раздам листки…
Олег не верил собственным глазам. Парни и девушки, с которыми он еще сегодня мирно ходил по коридорам академии, тщательно прикрывая свои листки от соседа, что-то в них писали. Значит, каждый из них сейчас, в эту самую минуту, совершал убийство. Пусть пока еще только на бумаге, от этого сам факт не переставал быть фактом. Это было настоящее убийство, это была подлость!
Неужели инициаты хотят пробудить в своих учениках самое дурное? Или нужно как раз тронуть это дурное, до поры до времени спрятанное на дне человеческой души, как ил на дне ручья, чтобы посмотреть, сколько в людях этой мути.
Но отчего же так тошно?!
Ни он, ни Алиса, ни Юля не написали на своих бумажках ничего. Алиса скомкала листок и бросила Нике под ноги. Олег и Юля отдали чистые, не сворачивая, и староста, принимая их, усмехнулась. На ее лице ясно читалось презрительное: «блаженные».
Подсчитывать голоса вызвалось десять человек. Наблюдающий за ними Олег заметил, что никто из них не доверяет другому. Все они боялись.
Волков пытался не вслушиваться в происходящее. Самоизбранный комитет что-то вполголоса обсуждал. Дышать становилось все тяжелее, и обе девушки рядом с ним держались из последних сил. Но вот совещавшиеся во главе с Никой неожиданно двинулись в сторону Олега и остановились прямо перед ним.
Он ухмыльнулся, хотя на это едва хватало сил и выдержки: так изматывало нахождение в этой странной комнате и вся эта нездоровая суета.
— Сейчас угадаю, — проговорил он, стараясь казаться беспечным, — выбрали меня. Какая неожиданность!
— С чего это ты взял, что тебя? — Ника уставилась на Олега в изумлении. — Ты отличник и уже проявлял свои способности, когда это было нужно. Не понимаю, с чего ты считаешь, будто между нами вражда? Я тебя очень ценю и ты полезный человек на курсе!
— Тогда…
И вдруг Олег все понял. Они пришли не за ним, а за Алисой! Должно быть, зная, что это нанесет удар и ему. Он оперся на трость, чтобы приподняться…
— Юля Красицкая, восемьдесят процентов твоих сокурсников проголосовали за тебя, — вдруг отчетливо произнесла Ника.
Первым чувством оказалось облегчение, за которым последовал жгучий стыд. Как он мог обрадоваться тому, что выбрали не Алису, а Юлю? Это каким же чудовищем нужно быть!
Юля, бледная до синевы, смотрела на тех, кто пришел, чтобы вести ее на расправу, остановившимися широко раскрытыми глазами.
Это противоестественный эксперимент! Если бы сейчас перед Волковым оказался хоть один из профессоров, пусть даже красавчик Криш, Олег, не задумываясь, придушил бы его голыми руками. Нельзя поступать так с людьми, какие бы благие цели ни существовали при этом в твоей голове. Кто вообще придумал дурацкую поговорку «Цель оправдывает средства»?[7] Отсюда и до фашизма недалеко!
— Не бойся, это всего лишь испытание. Твои друзья сами сказали, что здесь нет электричества, а значит, ничего плохого не случится. Пойдем. — Ника протянула Юле руку.
Опираясь на трость, Олег тяжело поднялся с пола. Нога болела так, словно в нее всаживали раскаленную стальную спицу.
— Оставьте ее, — сказал он, не глядя ни на кого из участников происходящего фарса, — вам нужна любая жертва, и я пойду добровольно.
— Олег! — Юля вцепилась ему в ногу, пришлось сделать колоссальное усилие, чтобы отцепить девушку. — Не надо!
Ника смотрела на него подозрительно.
— Нам вроде сказали выбрать, — напомнил Никита — один из парней, составляющих ее свиту.
Волков шагнул к нему, уже не чувствуя больную ногу, словно она онемела или ее ампутировали.
— Или возьмете меня, или будем драться, и остаться чистенькими, решить все тихо-мирно у вас не получится. — Он поднял трость так, чтобы можно было сразу бить — рукояткой, которая тяжелее и гораздо опаснее из-за выступающего острого клюва грифона.
Драться Олег не любил даже в младших классах, но раз надо, значит, надо.
Видимо, его вид и реальная готовность ударить произвели на парня впечатление, тот отступил, стараясь оказаться за спинами друзей.
— Ну, есть храбрые?..
Какая-то девушка истерично зарыдала.
— Может, не нужно нажимать на эту кнопку?.. — послышался робкий девичий голос.
— Ага, умная! И будем сидеть здесь до скончания века! — Димка, второй верный спутник Ники, оглядел притихшую аудиторию. — Он сам вызвался, так пусть идет. А то легко типа храбрым показаться и помахать своей палкой!
— Ты обвиняешь меня в трусости? — Олег уставился на нового противника.
Тот скорчил задумчивую рожу:
— Погоди, погоди, дай подумать. Не все же такие умные, как ты!.. А вообще, да, обвиняю!
Слушать, что будет дальше, Волков не хотел. Опираясь всем весом на трость, он двинулся к электрическому стулу, стоявшему ровно посередине аудитории, словно эшафот… или трон…
— Не делай этого! Ты сошел с ума! — Алиса кинулась к нему, вцепилась в руку, а с другой стороны на нем повисла Юля.
Олег с трудом переводил дух. Ему и так было тяжело, а каждая секунда промедления подтачивала и без того скудные силы. Не хватало только грохнуться на пол, чтобы эти выродки сказали, будто он и вправду струсил.
— Пожалуйста, подержите девушек, — проговорил он сквозь зубы, борясь с новым приступом головокружения.
Кто-то отцепил от него руки Алисы, другие оттащили Юлю. Обе девушки кричали и плакали. В кино это, наверное, была бы красивая сцена. Как жаль, что они сейчас не в кино.
— Это испытание. — Олег посмотрел на обеих девушек… похоже, их тройственный союз сейчас на грани распада, — ничего со мной не случится. Просто обыкновенный фарс, как у нас в театральной студии. Давайте поскорее закончим с этим, а то пить и вправду очень хочется.
Он не стал смотреть, подействовали ли на девушек эти слова, хотя надеялся, что занимался у Романа Антоновича не зря, а опустился на металлическое кресло и сам пристегнул к левому запястью проводок.
И вправду, закончилось бы все это уже поскорее!
Дима, самый отвязный из Никиной группы, подошел к стулу и остановился, оглядываясь на товарищей.
Те молчали. Никто не спешил взять на себя ответственность и подать сигнал.
А все потому, что никто из них не верил, что все действительно обойдется. В аудитории висела тяжелая тишина. Небеса не спешили разверзнуться, а суровый, но по-матерински добрый голос директрисы — оповестить, что испытание закончилось, все молодцы и могут взять себе по конфетке или даже по две.
— Отпустите, — послышался вместо этого голос Юли. — Вы забыли, что это проверка и мы должны действовать сообща. — Пустите меня к Волкову. Если с ним все-таки что-то случится, я попробую помочь.
Ее отпустили, и Юля встала рядом с его стулом, как раз напротив Димки.
«Забавно, — подумал вдруг Олег, — а ведь если испытание в том, чтобы мы действовали совместно, я самый неудачный кандидат на роль жертвы. Чтобы перезапустить мое сердце, требуется не целитель, а механик… Хорошо что Юля этого не знает… И все же, знать бы, что здесь происходит на самом деле!»
Олег сосредоточился. Он по-прежнему не ощущал присутствия электричества. Может, происходящее все же только комедия…
— Что, сам сдрейфил? — Олег уставился на Диму.
Так или иначе, пора кончать с этой дурацкой ситуацией. Димка не слишком умен, его можно спровоцировать.
— Сам сдрейфил! — вяло огрызнулся тот, все еще оглядываясь на молчавшую Нику. Похоже, та как раз решила взять эффектную паузу и выждать.
— Я-то нет. А вот ты да, — препираться Волкову не хотелось, но закончить бы с неопределенностью побыстрее. — Ждешь приказа? Шестеришь? Или боишься тявкать сам? Читал я как-то, что шакалы охотятся стаей…
— Это ты мне?! — Димка, и без того красный, наверное, от недостатка кислорода, побагровел, даже глаза у него стали какие-то кровавые. — Нашелся умник! Думал, умнее всех? Так вот тебе!
Его палец коснулся красной кнопки, и Олега пронзила боль такая сильная, словно теперь вместо спицы через него, прямо через затылок, продевали раскаленную сваю.
А потом вдруг стало легче… Кислород теперь свободно проникал в грудную клетку. Олег моргнул и понял, что сидит на обычном деревянном стуле посреди аудитории, которая тоже изменилась словно бы волшебным образом.
И все его сокурсники тоже находились там, оглядываясь с искренним недоумением.
Ах вот почему Алисе на миг показалось, что она во сне. Они и были во сне. Все вместе. Устроить такое для инициатов не составляло труда.
— Поздравляю, — по тону преподавателя теории знаний было ясно, что поздравлять тут совершенно не с чем, — только что вы убили своего товарища. Волкову плюс шесть баллов, Красицкой — плюс шесть. Остальные пусть напишут мне по скайпу, сколько баллов с каждого из вас мне нужно снять. Выводы из сегодняшнего практического занятия извлечете сами. Урок окончен. Все свободны.
На стене над дверью висели большие круглые часы. Олег уставился на них почти невидящим взглядом, но постепенно глаза его немного прояснились. Судя по этим часам, с начала испытания прошло не более сорока минут. Пусть в воображаемом мире, где они очутились, время текло немного по-другому, всего сорок минут потребовалось людям на то, чтобы потерять основной человеческий принцип: не убивай себе подобного. Всего сорок минут. Немного, правда?..
7. Жизнь продолжается
Алиса дрожала то ли от вечерней прохлады, то ли, что было вернее, от зашкаливающего нервного напряжения. Двери то разъезжались, выпуская кого-то не того, совершенно ее не интересующего, то снова загадочно смыкались.
Ей показалось, что прошла целая вечность, когда на крыльце наконец появился Криш.
Он еще не успел заметить Алису, как девушка схватила его за рукав и потащила к углу здания.
— Эй, ты что? Это похищение? — Парень улыбнулся. — Поосторожнее, нас могут заметить.
— Мне плевать, — выдавила сквозь зубы Панова.
— Что-то случилось? — Криш сбросил шутливую маску.
— Ничего особенного… для вашей адской академии! — Зло еще клокотало в ней, обжигая гортань, засыпая глаза песком.
Они оказались в небольшой нише, образованной двумя выступами здания, благодаря этому скрытые от посторонних взглядов.
— Алиса. — Он потянулся к ее плечу, но девушка отпрянула, словно от удара. Криш тут же убрал руку. — Ты о том, что произошло сегодня?
— Нет, я о высадке инопланетян на Марс, — резко ответила она.
— Ты сейчас слишком взбудоражена, — Криш укоризненно покачал головой, — поэтому вряд ли поймешь мои слова, но хотя бы попытайся выслушать.
— Что? Оправдания? А ты видел, что с нами было? Ты видел, что сделали с Олегом?!
— Не видел. Но сам проходил через такое. Я тоже здесь учился, если не помнишь. — Криш отвернулся так, что Алиса видела лишь его профиль. — Это нелегко, но человек если и учится, то только на собственных ошибках. Он должен на своем опыте постичь меру добра и зла, научиться отвечать за свои поступки, а не придумывать для себя оправдания. Вами сегодня был получен жестокий урок, но вы запомните его навсегда. В отличие от пустых слов про мораль, взаимопомощь и вечную дружбу.
В голосе Криша звучала искренняя убежденность, да и самой Алисе показалось, что в том, что он говорит, есть резон. И в то же время разве так можно? Разве это по-человечески?
— Нашему обществу нужны по-настоящему сильные люди. Не те, которые ничего не видели, ничего не знают и с вожделением неискушенного смотрят на печеньку в руках зла, — продолжал он. — Открою секрет: не все выпускники попадают в Круг избранных, многие занимаются своими мелкими делами, но здесь же выковываются и те, кто по-настоящему становится на границе хаоса. Кто не допускает в этот мир реальную угрозу. И очень важно, чтобы эти люди, как сталь, прошедшая огонь, закалились и стали сильными, способными принимать верные решения и не забывать о других людях. Можно ли перековать, не травмировав, металл? Можно ли внушить, что огонь страшен, тому, кто ни разу не обжигался?..
Девушка склонила голову.
— Ты говоришь правильные вещи, но все же… Они едва не убили Олега…
— Тот, кто извлечет из этого урок, имеет шанс пройти посвящение. Тот, кто не извлечет, так или иначе покинет академию, делать ставку на таких людей не стоит… А Олег… я слышал, он опять был на высоте. Бросился защищать девушку. Такую красивую брюнетку, Юлю, если не ошибаюсь.
Алиса кивнула. Напоминание о Юле показалось ей неприятным.
— Иди сюда. — Криш притянул девушку к себе и, как маленькую, погладил по голове.
Алиса молчала, уткнувшись носом в его светлую рубашку, пахнувшую знакомой туалетной водой. Постепенно девушке становилось все легче, а сегодняшнее происшествие отдалялось, подергиваясь дымкой прошлого. То, что в прошлом, уже не так больно.
* * *После происшествий этого дня Юля долго не могла заснуть.
Почему? Почему это произошло именно с ней? Почему именно ее из всей группы выбрали на роль жертвы? Дима, один из верных приспешников Ники, еще недавно пытался грубо, по-своему, ухаживать за ней. Еще несколько парней с курса подбивали к Юле клинья, но так же было всегда, и ее недвусмысленный отказ — это ведь еще не повод для смертного приговора?!
— Я проклята, — бормотала девушка под нос, ворочаясь на жесткой накрахмаленной простыне, какими почему-то было принято застилать кровати в их общежитии. — Я должна умереть молодой, как Джульетта. Да, да. Не случайно именно меня позвали на эту роль. Должно быть, Роман Антонович это почувствовал. А Олег меня спас. Может, он на самом деле меня любит?.. Но почему молчит?
Только утром, совершенно измученная и обессиленная, она забылась глубоким сном. Снился Юле старый сад, наполненный тяжелым запахом роз, и человек, протягивающий к ней руки.
— Я спасу тебя. Ты не умрешь, не бойся. Мы предназначены друг другу, — говорил он, и от этих слов сердце девушки сладко замирало.
* * *— Я спасу тебя… Мы предназначены друг другу, — говорил человек, чьего лица по-прежнему нельзя было разглядеть, а девушка в длинном белом платье, очень похожая на Юлию и в то же время словно бы не совсем она, склонялась к нему все ближе, попадая под магию многообещающих слов, усиленных дурманящим запахом роз. Будто под гипнозом…
И только Алиса, стоявшая в отдалении, видела за его левым плечом густую черную тень.
Как она опять очутилась в этом сне?.. На семинарах тех, кто умеет ходить по снам, обучали техникам распознавания сновидений, но этот сон был очень странным, словно и не совсем сон…
— Не верь ему! — закричала Алиса, но мужчина щелкнул пальцами, и Панова оказалась за прозрачной стеной, очевидно, полностью поглощавшей все звуки. Девушка, застывшая в объятьях опасного незнакомца, не слышала предупреждений.
Надо что-то делать. Алиса протянула руку ладонью вперед и сосредоточилась, пытаясь взломать преграду.
Миг — и перед девушкой вдруг оказался кто-то огромный и черный.
— Оставь, тебе не по силам состязаться со мной, — услышала Панова голос, раздававшийся непосредственно в ее голове. — Они мои, и тебе никогда не изменить этого! Не вмешивайся, пока цела!
Черный сделал всего один жест, и Алису буквально вышвырнуло из сна, причем с такой силой, что вдавило в кровать. Маркиза, всегда спавшая возле хозяйки, громко шипела, спина у кошки была выгнута, а шерсть встала дыбом.
— Что это было? Маркиза, ты не знаешь? — спросила девушка, растирая пальцами ноющую грудь, в которую словно и на самом деле пришелся удар.
Кошка осторожно мяукнула. Она явно успокаивалась, и это означало, что источник ее тревоги и раздражения исчез. Но ответа на вопрос хозяйки она так и не дала, даже если что-то знала…
* * *После случая с электрическим стулом несколько дней Олег ходил как во сне. С ним разговаривали, он что-то машинально отвечал, но и мир, и однокурсники предстали перед ним в новом свете.