— Именно, — подтвердил Амир и потянул меня за собой в темноту. — Пойдем. Так намного путь сократим.
Едва мы оказались в туннеле, стена так же, без единого звука скользнула в прежнее положение. Впрочем, от неизбежной темноты спас Амир, тотчас вызвав небольшой магический огонек. Повисший над нашими головами желтоватый светлячок высветил серые монолитные стены и грубо отесанный каменный пол. Что занимательно, пыль здесь отсутствовала, а воздух вопреки ожиданиям оказался свежим, не затхлым.
— Значит, это ключ? — глядя, как Амир вновь убирает кулон обратно в карман камзола, задумчиво пробормотала я.
— Да, — подтвердил мой спутник. — Без такого ключа эти двери может открыть лишь тот, в ком есть королевская кровь.
— Даже так? Почему? Магия? — уточнила я с любопытством.
— Она самая. — Амир кивнул и пояснил: — Понимаешь, изначально тайные ходы делались только для королевской семьи, поэтому зачаровывались их кровью. Ну а потом один из предков нашего короля решил немного расширить круг доверенных лиц. По его приказу были созданы несколько ключей, которые монарх лично напитал собственной кровью. Мне такой ключ вообще-то не положен, но поскольку обстановка в последнее время напряженная, хранитель Донован выдал под личную ответственность.
Ничего себе! Полезную я штучку нашла, оказывается! Это теперь можно в любую дверь пройти, было бы желание!
В голове опять промелькнули мысли о побеге, и я в очередной раз горько вздохнула.
Эх, если бы не кровь на договоре, можно было бы рискнуть…
— Потерпи, — истолковав вздох по-своему, подбодрил Амир. — Скоро будем на месте.
— Угу, — буркнула я и послушно поплелась за помощником хранителя.
Туннель оказался прямым, как стрела, благодаря чему путь до центральной башни действительно оказался намного более коротким. Когда Амир открыл очередную тайную дверь, мы оказались прямо напротив винтовой лестницы наверх, к комнатам.
— Последнее препятствие, — озвучила я, поморщилась, а потом сняла туфли и босиком пошлепала по ступенькам.
Амир растерянно кашлянул, однако как истинный джентльмен предпочел промолчать. Только в холле привычно пожелал мне спокойной ночи и сразу устремился к своей спальне.
Впрочем, мне до его реакции дела не было. Очень уж хотелось поскорее принять ванну и еще разочек хотя бы краем глаза вновь взглянуть на спрятанный за зеркалом искристый ключ-кулон. Поэтому, не медля и на ходу распутывая шнуровку корсажа, я направилась к себе.
Глава 6
Несмотря на длительную релаксацию в ванной, меня до самого утра промучила бессонница. И тонизирующее зелье на этот раз оказалось ни при чем: просто взбудораженное сознание упорно перебирало все события прошедшего вечера.
Сначала мысли крутились вокруг странного магического ключа Амира и его светлого брата-близнеца. Теперь, начиная немного разбираться в местных магических порядках, я понимала, что амулет изготовили специально для здешнего светлого мага-нейтрализатора. Как и сэр Донован, он должен был иметь возможность в кратчайшие сроки добираться до любого места в замке, но темный ключ не сработал бы в руках светлого.
Вообще-то столь ценную вещь, как мне казалось, сразу после смерти светлого мага должны были забрать хозяева и тщательно спрятать. Ведь оставить артефакт без присмотра — значит предоставить врагам отличную возможность для диверсии. Попасть-то в Полуночный замок с таким ключом легче легкого!
В глупость и беспечность местных колдунов я не верила, как и в то, что сэр Донован добровольно отдал бы столь важный ключ кому-то из моих предшественников. Если уж и Амиру ключ в теории не положен, то что тогда говорить о таких, как я, временных «заглушках»? Не того мы полета птицы!
Вариант с кражей тоже никакой критики не выдерживал, ибо ценности даже в моем, обычном мире хранятся в сейфах. А в мире магическом, да еще у королевской семьи сейфы наверняка снабжены магической защитой, которая рассчитана на противодействие сильнейшим колдунам. Ни один из подобных мне слабеньких недомагов, понятное дело, от такой мощной охранки и кусочка не отколупнет при всем желании. Да и знать нужно, в конце концов, где этот сейф находится и что в нем брать!
Но каким образом тогда артефакт оказался в ванной? Загадка…
Внезапно вспомнился найденный прошлой ночью труп. Сэр Донован и Амир упоминали, что обряд, в котором использовалось тело, был направлен на вскрытие защиты Полуночного замка. Так возможно ли, что кто-то и впрямь готовит диверсию? Кто-то достаточно сильный, чтобы обойти охрану сейфа, в котором хранился светлый ключ, но не желающий привлекать к себе внимания.
А что? Вполне логично: светлого ключа, в отличие от темных, не хватятся еще полгода. Отдай его светлому, ни в чем не разбирающемуся глупцу из другого мира да попроси в нужное время открыть нужную дверь. И дело сделано! При этом все следы укажут на светлого дурачка, который к тому моменту уже отправлен на тот свет.
Однако что-то пошло не так. То ли «дурачок» оказался умнее, чем рассчитывалось, и заартачился, то ли прорыв неожиданный нагрянул, но в результате маг погиб. Умер, так и не выполнив своего предназначения. Ключ заговорщики по какой-то причине отыскать не смогли, и теперь от безысходности начали пробовать кровавые ритуалы.
Эх, обменять бы найденный ключ на свою свободу! Но никто на такую сделку не пойдет. Королю и сэру Доновану это невыгодно, а заговорщикам не нужны живые свидетели. Поэтому, несмотря ни на что, вариант у меня по-прежнему только один: пройти обряд инициации. Или не пройти и погибнуть.
Господи, неужели я действительно через несколько часов умру?
От неожиданно резко нахлынувшего осознания скорой смерти тело сковал дикий, первобытный страх. В глазах потемнело, стало трудно дышать, а сердце забилось с бешеной скоростью. На что я по собственной воле подписалась?! «А может, отказаться? — мелькнула в голове паническая мысль. — Кто знает, когда будет этот прорыв? Зачем я лишаю себя шанса прожить хотя бы еще несколько дней? Зачем умирать именно сегодня? Вдруг…»
Нет. Скрипнув зубами, я с усилием взяла себя в руки. Никаких «вдруг» не будет. И, черт возьми, у меня есть хотя бы небольшой, но шанс не погибнуть во время обряда. А это куда лучше, чем гарантированная смерть во время прорыва. Так что гори оно все синим пламенем!
Неожиданный стук в дверь заставил меня резко вздрогнуть и вернуться в реальность. Быстрый взгляд на часы показал, что до завтрака еще далеко. Так неужели это уже пришли за мной?!
Ладони мгновенно покрылись холодным липким потом. Недавняя решимость, которую удалось вернуть с таким трудом, вновь пропала.
— Войдите! — срывающимся голосом откликнулась я, с трудом покидая кровать.
Дверь незамедлительно открылась, и из моей груди вырвался невольный облегченный вздох: на пороге стояла мадам Эльза.
— Доброе утро, мадемуазель Элена, — чинно поприветствовала гофмейстерина, вплывая в комнату. — Вижу, вы уже проснулись?
— Д-доброе, ваше высокопревосходительство, — выдавила я и запоздало изобразила книксен.
Из-за испуганной дрожи в коленях он оказался далек от идеала, что тотчас с неудовольствием отметила и мадам, сообщив:
— Похоже, с обучением и усвоением пройденного материала у вас явные проблемы.
— Это верно, — пробормотала я, почему-то сразу вспомнив институт.
— Что ж, в таком случае решение напрашивается само собой: вам необходимо больше тренироваться, — безапелляционно заявила ее высокопревосходительство. После чего направилась на привычное место к окну, приказав: — Вставайте к зеркалу, мадемуазель Элена. Двадцать книксенов и двадцать реверансов.
— Мм-м, — протянула я, не двигаясь с места и подбирая слова для отказа.
Заниматься приседаниями в последние часы перед возможной смертью никакого желания не было.
Не увидев реакции на свои слова, гофмейстерина удивленно приподняла брови, и я выпалила:
— Ваше высокопревосходительство, понимаете, через несколько часов я, скорее всего, умру! О каких занятиях сейчас может идти речь?
Однако сие откровение мадам Эльзу не тронуло.
— Мадемуазель Элена, умирать тоже надо с достоинством, — наставительно проговорила она. — Этикет — вещь, необходимая во всех случаях, так что вставайте к зеркалу. А пока вы приседаете, я расскажу вам о смерти.
Не зная, что возразить на подобное заявление, я покорно подошла к зеркалу и начала механически выполнять книксены. А ее высокопревосходительство приступила к лекции:
— История, которую я вам расскажу, достаточно давняя, но весьма поучительная. Двум дворянам, обвиняемым в нескольких убийствах, на суде был вынесен смертный приговор. Так вот, первый, граф Керадэн, принял смерть как полагается, высоко подняв голову, а второй, барон Шенгур, визжал и до последнего момента просил помиловать его. И что вы думаете?
— Кого-то помиловали? — приседая в очередном полупоклоне, без особого энтузиазма предположила я.
— Нет, конечно! — Гофмейстерина фыркнула. — Их обоих, разумеется, казнили. Но графа все мы запомнили как человека достойного, а на могилу барона до сих пор хочется только плюнуть.
Я недоуменно взглянула на свою мучительницу. В чем тогда мораль этой истории, если их обоих убили? Заметив мое искреннее недоумение, ее высокопревосходительство вздохнула и пояснила:
— Достоинство, мадемуазель Элена, оно не в крови, оно в душе. И даже если вам предстоит встреча со смертью, нужно смотреть на нее прямо, принимая как неизбежность, и не опускаться до униженного вымаливания пощады. Необходимо научиться держать лицо в любых ситуациях, и этикет в этом как раз поможет.
Рассуждения гофмейстерины я слушала с изрядной долей скепсиса и не удивилась бы, если бы эта «высокопревосходительная» мадам в прошлой жизни каким-нибудь самураем оказалась. Уж слишком философия жизни и смерти у них была сходная, максималистская.
Сама я, по правде говоря, не видела ничего зазорного в том, чтобы попытаться спасти свою жизнь. И если бы существовал хоть мизерный шанс разжалобить работодателей, воспользовалась бы им не раздумывая. Вот только упрашивать этих чертовых магов пожалеть меня и отпустить домой — бесполезно. А потому в данном случае мадам Эльза, пожалуй, права: нужно держать себя в руках. Зачем унижаться, если ничего не изменить?
Придя к столь неутешительной мысли, я с силой сжала зубы и постаралась сосредоточиться на поклонах и голосе гофмейстерины. Не из интереса, а просто для того, чтобы хоть как-то отвлечься. Благо примеров из жизни и поучительных нотаций у ее высокопревосходительства оказалось более чем достаточно.
На завтраке, понятное дело, муштра продолжилась. Но поскольку из-за отсутствия аппетита к еде я едва притронулась, все рассуждения мадам Эльзы о правилах поведения за столом носили в основном теоретический характер.
А по окончании трапезы в столовую неожиданно вошел хмурый массивный мужчина лет сорока в светлом балахоне. В руках он держал такой же, как и у сэра Донована, посох, а на груди незнакомца тускло мерцала такая же массивная золотая цепь. Только амулет оказался другой: не пентаграмма, а круг с заключенным в него изображением солнца.
Хранитель Полуночного замка тотчас поднялся и, взглянув на меня, представил вошедшего:
— Сэр Аскенвальд, третий старейшина Искристой обители. Он прибыл за вами, Элена.
Сердце в ответ на эту новость испуганно замерло, а потом застучало с бешеной скоростью. Титаническим усилием я заставила себя подняться и выдавить слабую кривую улыбку. Рядом недовольно зашипела мадам Эльза, но сейчас я при всем своем желании не смогла бы выполнить даже самый простой поклон: ноги словно одеревенели.
— Элена, значит? — тем временем, быстро оглядев меня, глубоким голосом произнес светлый маг. — Что же, пойдемте.
И я пошла, механически передвигая ногами. Точь-в-точь как покорная животина, следующая за хозяином на убой.
На окружающую обстановку и попадающихся по пути дворян внимания я не обращала. Голову занимали куда более важные вещи: например, как будет проходить обряд? И самое главное, больно ли умирать?
Опомнилась я лишь в тот момент, когда шедший впереди сэр Аскенвальд вдруг остановился. А оглядевшись, с удивлением обнаружила, что мы находимся в знакомом «Шахматном» зале.
Мой провожатый тем временем пару раз взмахнул посохом, и воздух впереди задрожал и подернулся голубоватой дымкой.
— Прошу, Элена. — Светлый маг, обернувшись, указал на странную завесу.
— Что это? — Мой голос вмиг осип. — Уже начался обряд?
— Нет, конечно. Это обычный переход, — пояснил сэр Аскенвальд.
— Переход? То есть обряд будет происходить не в замке? — недоверчиво уточнила я.
— Разумеется, — подтвердил тот. — Для церемонии необходим источник чистого света, а в Полуночном замке можно найти лишь источник чистой тьмы. Мы переместимся в Искристую обитель.
— А-а, — понятливо протянула я.
От осознания того, что хоть ненадолго, но появилась возможность покинуть пределы этого жуткого места, на душе стало легче. Поэтому следующий шаг я сделала уверенно и без сомнений.
Как и в момент прошлого перемещения, физически ровным счетом ничего не почувствовала. Просто, когда моя нога вновь коснулась пола, окружающая обстановка одномоментно изменилась, да и все.
Помещение, в котором мы очутились, представляло собой залитый ровным молочно-белым светом овал. По размерам оно значительно уступало «Шахматному» залу Полуночного замка, да и мраморных полов с колоннами вокруг не наблюдалось. Однако одна общая черта у этих двух «точек перехода» все-таки имелась: окна и здесь, и там отсутствовали.
Впрочем, все это было отмечено вскользь, ибо взгляд почти сразу зацепился за куда более интересную деталь: нас ждали. В нескольких шагах впереди обнаружились пять фигур в белых балахонах и с «солнечными» амулетами, такими же, как у моего провожатого. Мужчины это или женщины, я понять не смогла, поскольку капюшоны у всех были опущены. А потом вдруг осознала, что не в состоянии пошевелить и пальцем: тело словно окаменело. Правда, не успела я толком испугаться, как странное оцепенение спало, а на плечо успокаивающе легла теплая рука сэра Аскенвальда.
— Не волнуйтесь, Элена, это просто защита сработала, — пояснил он. — Искристая обитель находится глубоко внутри горы, и извне прохода сюда не существует. Попасть к нам можно только через этот портал, поэтому его охраняют со всей тщательностью.
— Охраняют? — растерянно переспросила я. — От кого?
— От темных, разумеется. — Сэр Аскенвальд вздохнул. — Светлых магов очень мало, Элена. А желающих заполучить нас, наоборот, хватает в избытке. Так что всегда приходится быть настороже. Пойдемте.
Маг коротко кивнул безликим фигурам и двинулся в противоположную сторону. Я поспешила за ним, внутренне готовясь к встрече с очередными охранниками, защитными заклинаниями или хотя бы банальными засовами. Ну а чего еще предполагать, если здание находится на осадном положении?
Наверное, поэтому вид коридора, куда из овального зала вывел сэр Аскенвальд, стал для меня абсолютной неожиданностью. Хотя… вру. Неожиданностью он стал бы в любом случае, ибо все вокруг показалось созданным из цельного куска льда!
На гранях резных сводов обители переливался сотнями искр отраженный свет магических светильников и тонул в толще дымчато-голубых стен. Лишь редкие прямоугольники дверей выделялись выбеленным деревом, да по полу тянулась темно-зеленая ковровая дорожка. Именно так, наверное, и выглядел бы дворец Снежной королевы, если бы существовал в реальности.
— Какая красота! — не сдержала я восхищенного вздоха и, не удержавшись, осторожно провела пальцами по ближайшей стене.
Вопреки ожиданиям, та оказалась не ледяной, а лишь слегка прохладной.
— Да, и подобного в мире больше не существует, — подтвердил сэр Аскенвальд с легко уловимой гордостью и вновь обернулся. — Искристая обитель по-своему уникальна. Видите ли, Элена, светлый источник находится в самом центре хрустальных гор, поэтому здесь нам и пришлось обосновываться.
— Так это хрусталь? — недоверчиво переспросила я, вновь касаясь прохладной поверхности. В голове не укладывалось, что это не какая-то искусная отделка.
Целая гора хрусталя! На бедность фантазии я никогда не жаловалась, поэтому, представив описанную картину, восхитилась еще больше. Как же хочется посмотреть на такое чудо со стороны! Как же она, наверное, переливается в солнечных лучах! Теперь-то понятно, почему обитель светлых называется «Искристой»!
— Пойдемте, Элена, — вернул меня в реальность сэр Аскенвальд. — Я рад, что это место нашло отклик в вашем сердце. К светлому источнику действительно лучше подходить с положительными эмоциями. Но нам нужно спешить: обряд проводят до полудня.
— Да, да, конечно. — Я тихонько вздохнула и больше по инерции, чем из интереса, спросила: — А почему светлых магов так мало? Зачем темные вас убивают? Откуда такая ненависть взялась вообще?
— Это не ненависть, Элена. — Сэр Аскенвальд печально улыбнулся. — Это жажда власти.
— Жажда власти? — Я с непониманием посмотрела на него.
Старейшина нахмурился так, что меж его бровей пролегла скорбная морщинка, и медленно произнес:
— У темных колдунов очень много ритуалов с жертвоприношениями. И если жертвой станет не обычный человек, а светлый маг, то сила, высвобожденная ритуалом, возрастает на несколько порядков. Так что наша кровь и наше, гх-м, сердце весьма ценные ингредиенты.