И вот я смотрю на его измученную морду и понять не могу – это что, и есть завтрак Аодха?!
«Ой! – рассмеялся отец. – А я был бы не против!»
Фух, значит, это не пища, а что тогда? Дружеский визит?
«Да ща! – возмутился отец. – И не вздумай тратить на него оставшиеся продукты! Пусть сначала заработает. Он твой помощник».
«А как именно он будет мне помогать?»
«Элементарно. Будет все за тебя делать».
Я в сомнении посмотрела на дракона, который после экстремального приземления не находил в себе сил приподняться.
«Да уж, что-то он долго валяется без дела, - согласился отец. – Сейчас придам мутняку вдохновения, а то можно подумать, что папа не помог, а подкинул тебе еще одного задохлика».
Папа не терял времени даром, спустил одну из ядовитых плетей, похлопал нежно по чешуйчатой морде, и Кероп вихрем влетел в пещеру. Правда, я успела заметить, что он не по своей воле так быстр – сзади его подгоняла еще одна плеть, вероятно, указывая направление.
- Ох, и деньки для драконов настали, - выдохнул Лунный, меняя звериную сущность на человеческую.
Все в той же одежде, но с небольшими изменениями – брюки заляпаны грязью и протерлись на коленях, черная рубашка без одного рукава и без воротничка, кожаные мокасины истоптаны и искривлены.
- Привет, - поздоровалась я, потому что не спрашивать же мне, что с ним случилось, в самом деле!
Но Лунный и сам был не прочь пожаловаться, игнорируя возрастающее недовольство своего приятеля и хвост, который пытался до него добраться.
- А, - он безразлично махнул рукой на попытки Аодха его пристукнуть, - после того, что я пережил, смерть от лучшего друга – за счастье.
И тем не менее, он отсел чуть поближе к выходу, предварительно выглянув и не обнаружив ничего подозрительного.
- Лечу себе, никого не трогаю, - начал рассказ дракон, - смотрю, мимо пролетает еще один дракон. Я с ним поздоровался, хотел поинтересоваться к кому да куда, а он вместо того, чтобы отчитаться, как обернется серым демоном, как схватит меня, как начнет выколачивать душу! До сих пор не уверен, что она со мной осталась.
«Отчитаться?» - переспросил отец, и одна из плетей пощекотала шею Керопа.
- А, дьявол! – отскочил тот так поспешно, что чуть не упал в объятия поджидающего хвоста Аодха.
- Кероп, ты здесь зачем? – подтолкнула к развязке, а то папа у меня не из терпеливых, да и я тоже.
«Моя дочь! - послышалось. – Так его, так, припахивай к работе!»
Дракон замялся, сделал вид, что рассматривает Аодха, хотя уверена, знал в каком он состоянии, папа ведь проводил инструктаж.
- Да вот, понимаешь… - тянул время, явно не хотелось гордому парню становиться чьей-то сиделкой. – Лечу себе, лечу…
- Ну-ну, - разрешила потянуть еще пару минут, иногда перед важной работой отдохнуть бывает полезно.
«Твоя доброта – это мамино плохое влияние».
«Хорошо, я так и скажу маме».
«Да пожалуйста, и с чего я взял, что ты любишь папу?»
«Люблю», - улыбнулась я, и знаю, он увидел мою улыбку и все понял без лишних слов.
Отец послал мне ментальный поцелуй, и я почувствовала, что он тоже расплылся в широкой улыбке. В общем, мы и поболтать успели, и нежностями побаловаться, а Кероп все придумывал, как бы откосить от свалившейся работы.
- Лечу себе, лечу, - по третьему разу принялся рассказывать, - а здесь меня перехватывает демон, маскирующийся под дракона, и такой жуткий, что до сих пор как вспомню, так вздрогну. Ты бы увидела, Доди, я уверен – кричала бы так, что у всей Долины Драконов перепонки полопались!
«Скажи ему, что папа польщен», - заговорщически шепнул отец.
Но, конечно, я ничего не сказала и даже деликатно сдержала смех. Кероп понятия не имеет, что демон, которого он встретил – моя родня, а вдруг узнает и начнет шарахаться по плато? Нет уж, он мне пока нужен здесь, и вменяемым.
- Но ты ведь не кричал? – поинтересовалась я.
- Нет, конечно! – он фыркнул.
«Нет, конечно, - перекривил фырканье отец. – Он истерил так, что я его слегка придушил, чтобы не разозлиться и не убить ненароком».
- Я четко спросил, что ему нужно, - сказал Кероп.
«Уточни: это было после того, как я битый час распутывал ему языки или после того, как он с визгами девственницы пытался сбежать?»
- И ничего здесь смешного нет, - обиделся Лунный, неверно истолковав мои попытки не рассмеяться. – Да, потом у нас произошел серьезный разговор, и демон попросил… ээ…
«Попросил?! Мне послышалось или это оскорбление?!»
Одна из плетей протянулась в пещеру, покачалась перед носом Керопа, освежив ему память.
- В общем, - покраснев от злости, выдавил тот, - я буду тебе помогать, Доди.
«Ну, не знаю, - протянул задумчиво отец, а плеть качалась и качалась перед драконьим носом, - как-то неубедительно и не совсем правда».
«Лишь бы результативно, - заступилась я, - а драконы любители лгать, сам же говорил».
«Хорошо, не будем наказывать за традиции», - согласился отец, и плеть уползла из пещеры под шипение Аодха.
- Ну, раз ты настаиваешь… - протянула я. Кероп, расслабившись, что беда миновала, ожесточенно закачал головой, но я пока еще не дракон, у меня зрение не идеальное. - Я с радостью приму твою помощь.
После этих слов дракон протяжно вздохнул, кивнул и поднялся.
- Пойду поймаю что-нибудь вам поесть, - буркнул на выходе. – Похоже, я случайно овладел новой профессией – добытчик-кормилец. То фрукты, то охота…
- Ты – настоящий друг, спасибо. Без тебя я бы не справилась.
Дракон выпрямил спину и вышел из пещеры, весь такой гордый от возложенной на него миссии по спасению.
«Хороший ход, - похвалил отец. – Я – кнутом, ты – пряником, так и человеком станет. Тьфу-тьфу, не хватало!»
Люди – самые слабые и мало живущие жители империи, поэтому такого и врагу не пожелаешь, а тем более собрату-дракону. По особому указу императора другим сущностям запрещено их уничтожать, разве что в исключительных случаях, каждый из которых расследуется службой императора. Похоже, император верил летописям, в которых значилось, будто наша империя некогда была создана людьми, но это его проблема, а здесь хватало своих.
Эх…
Пока Керопа не было, дракон вел себя тихо, но стоило его приятелю снова войти в пещеру, задергался, причем усердней, чем раньше. Сумел перевернуться и поползти в его сторону, пытался даже поджечь, пока я отвлеклась на минутку, но Кероп после спины подставил один бок, потом второй и так и крутился, объятый пламенем, довольно покряхтывая.
- Хоть косточки прогрею, - пояснил мне, а я постаралась сделать вид, что видеть существо, по телу которого гуляет костер, для меня в порядке вещей.
Но сама к драконам не приближалась. Кероп крутился в огне и у огня, ловко разделав тушу парнокопытного и подвесив на вертел ее и птичку, Аодх баловал повара вниманием, переползая с места на место и бешено рыча, а я отдыхала, зная, что мне ничего не угрожает и радуясь, что у нас, кажется, наметились улучшения. Мы уже ходим, пусть и с закрытыми глазами и неосознанно.
- Соли нет, - сообщил Кероп, когда блюда были готовы, - и кормить Аодха я не смогу – он закусит моей рукой и не вспомнит.
- Я покормлю.
«Я передам соль», - сказал отец, и тут же в пещеру просунулась плеть с льняным мешочком. На всякий случай погрозив Керопу, плеть оторвала от поджаренной туши ногу и потянулась на выход.
Повар задохнулся от возмущения, я от смеха, Аодх от долгой игры с огнем, и мы устроили перекур, дружно взявшись за пищу. Теперь, когда я понимала запросы авантюринового, кормление не заняло много времени. Лунный оторвал от тушки вторую ногу, я поднесла ее ко рту Аодха, вернувшегося ко мне под бочок, и он съел, даже не разжевывая. Получил добавку, водички и прилег, обернув хвост вокруг меня и пытаясь длинными языками вырвать из рук Керопа кусок мяса. Не ради того, чтобы поесть, а чтобы тот остался голодным.
- Второй раз сорвались переговоры с герцогиней, - кажется, это расстраивало Керопа гораздо больше, чем чьи-то коварные языки.
- Не твоя ведь вина, - медленно пережевывая птичку, щедро сдобренную солью, поддержала я парня.
А то вдруг ему грозит наказание - ну, не знаю, от старшего по клану там. И еще подумалось, а что будет Аодху за то, что тоже не оправдал надежд на переговорном поприще?
- Да понятно, - согласился Кероп, - и вообще, если бы не встреча с демоном, я и рад, что не пришлось выплясывать на балу, как ты угрожала.
- Это герцогиня угрожала, а я тебя честно предупредила об угрозе.
Дракон усмехнулся, и успокоившемуся было Аодху это не понравилось. Он приподнялся на лапах, нервно повел носом, хвост взлетел вверх, а языки схватили Лунного за ногу.
- Фу! – прикрикнула я. – Не лезь ко мне после этого с поцелуями!
Языки пристыжено вернулись к своему владельцу, а Лунный обиженно засопел, рассказывая мне, что он любит купаться и вообще часто купается, а выглядит плохо исключительно из-за происков демона.
- Что-то я тебя не пойму: рукой покормить друга ты не захотел, а ногу не жалко? Так я могу намекнуть Аодху, что не ревную.
Кероп предпочел сделать вид, что это он поставил точку в разговоре, и я милостиво позволила ему так думать. Этот диалог меня волновал мало, спасена нога – и ладно, а вот кое-что другое очень даже интересовало, и ответ мне нужен пусть и лживый, но не в порыве негативных эмоций.
- Слушай, Кероп, - поев, я привалилась к боку Аодха, - а ты заметил, что я изменилась?
- Конечно, - он удивленно моргнул.
- И как тебе?
Он пристально всматривался в меня несколько минут, потом перевел взгляд на напрягшегося дракона и признался совершенно честно, насколько это возможно сделать дракону:
- Ты очень красивая. Если бы тебя не украл мой друг, это бы сделал я.
А потом резко поднялся и вышел из пещеры, словно не в силах больше смотреть на мою красоту.
- Может, и правда мои два пера выглядят круто? – почему-то вслух поинтересовалась я. - Если Кероп не против в третий раз тащить девушку на себе, очаровывать, чтобы потом оставить на какой-нибудь скале, наверное, чешуя на лице привлекательна для драконов?
И я совсем не ожидала услышать смешок авантюринового и едва различимое:
- Моя!
Глава № 13. Папины методы
Наверное, признание выбило из Аодха последние силы, потому что он и дышать стал прерывистей, и почти не отреагировал на возвращение Керопа после прогулки. Рыкнул угрожающе, оскалился и так и застыл. Но все равно Лунный не захотел оставаться в пещере.
- Это тебе только кажется, что он не слышит сейчас и не понимает, - пояснил свое предпочтение улицы, и несмотря на внезапно начавшийся дождик, решения не изменил.
Я прилегла рядом с драконом, и чешуйчатый хвост тут же обернулся вокруг, защищая от возможной угрозы. Спать не хотелось, лежать опротивело, спина болела от растущих уродливых крыльев, живот ныл от трения по камням, волосы раздражали длинными паклями, лицо шелушилось и чесалось, намекая, что жесткая чешуя – это вовсе не нежный крем, а руки… на них не хотелось смотреть, они были похожи на руки затюканной замужеством корри. Одежда, если бы у нее был выбор, полагаю, добровольно ушла в утиль, но другой у меня не было, так что… А, кстати… не то, чтобы я собиралась надеть, а любопытства ради…
- Кероп! – позвала без особой надежды, что дракон отзовется, несмотря на чуткий драконий слух.
- Чего тебе? – заглянул Лунный в пещеру.
- Где майка, которую ты выторговал у Аодха?
- Тьфу ты! – выругался дракон. – И ради этой фигневины ты меня позвала?
- Ну мне интересно.
- И Аодха тебе не жалко – спал тихо, восстанавливался, а ты…
Авантюриновый действительно теперь лежал не так расслаблено, как минуту назад, но вопреки опасениям папы вел себя паинькой. Никого не разорвал, никем не позавтракал из знакомых, так что все под контролем – подумаешь, пару раз порычал и пробежался с огнем по пещере. Все живы, здоровы, некоторые размялись, некоторые согрелись.
- А ты, если так переживаешь за друга, ответь да сиди себе дальше, - посоветовала Лунному.
- Да нет майки, - видимо, придя к выводу, что легче дать, чем отказать, с грустью ответил тот, - демон, который меня сбил, отобрал.
Любопытно, зачем папе женская майка?
«У папы есть кому ее подарить, - хохотнул тот. – Я сам не догадался такую же сделать».
«Я надеюсь, ты не думаешь, что мама…»
«А почему бы и нет? Мимо моей пещеры безнаказанно не летают драконы, так что все будет пристойно».
«А ты ей скажешь, что на самом деле майка прозрачная?»
Отец промолчал, и это все равно, что ответил. Ладно, сами разберутся – не маленькие, я уверена, что детям не стоит лезть в жизнь родителей.
«Это по-драконьи мудрое решение!» – похвалил папа.
Ну да, ну да, надеюсь, мама никогда не узнает, что я знала о майке.
- Эх, говорил я Аодху, - вздохнул Лунный, - что мне эта пещера не нравится, а он: нет, говорит, здесь никто раньше не жил, ни одной драконьей мордой не пахнет, так что подойдет. А я как чувствовал, что что-то здесь аномальное.
- Например?
- Например, в округе летает демон, который нагло посягает на драконью душу!
- Ты о майке?
Лунный махнул рукой, мол, объяснять безнадежно, и перешел ко второй претензии:
- А еще вот мы все ждали, что твой папа-дракон заявится и попытается прокачать права, но кто мог предположить, что он попытается убить зятя?!
- Если бы он собирался, он бы убил.
- Много ты понимаешь. Убить Аодха не так легко, да и в такое состояние, в котором он пребывает, не думал, что можно ввести. Что-то нечисто здесь, говорю же! И вот еще что, если Аодх в таком… удрученном виде, то что стало с твоим отцом? Я пока охотился, осмотрелся, принюхался, но нигде не учуял крови раненного дракона.
- Хочешь познакомиться с моим папой? – не сдержала улыбки, представив себе эту встречу.
- Только если он выжил!
- Договорились. Я вас познакомлю.
«Он не обрадуется еще одной встрече», - предупредил отец.
«Но все равно ведь придется».
И мы оба оставили эту тему, не желая уточнять: почему да как. Смысл притворяться?
- Спущусь чуть ниже, там есть укрытие, - сказал Лунный, заметив, что дождь переходит в ливень. – Аодх наелся, ему пока хватит. Тебе что-нибудь нужно?
- Нет, спасибо.
Лунный кивнул, принимая благодарность, и вскорости я услышала, как раскрылись в полете его крылья. Ну вот, снова мы с Аодхом одни, и не скажу, что меня это пугает. Нет. Хотелось бы, очень хотелось бы, чтобы дракон вернулся, размял затекшие крылья, насладился вольным полетом, но меня не пугало быть с ним так близко, что дыхание задевает волосы на макушке, не пугало больше, что я не справлюсь. Паника улетучилась, я понимала, что нужна ему, понимала, что он вернется, и знала, что все препятствия временные. Когда-нибудь я вспомню с улыбкой, как путешествовала по высокой скале на пузе, когда-нибудь напишу книгу об эффективности мясной диеты и свежего воздуха, расскажу всю правду о глупом кустарнике.
А пока я жду, и зову, зову…
Я рассказывала дракону о своем детстве, ничего выдающегося, в принципе, не было, похищение монстром я опустила, ведь Лунный утверждал, что Аодх все слышит, а так, несколько забавных историй, просто чтобы он знал, что я с ним. Большинство историй связаны с Сайв, и хотя по сути они были веселыми, загрустилось. Как она там? Ждет еще своего дракона? Или смирилась? Почему-то мне представлялось, что она до сих пор сидит на крыше булочника, одна, смотрит на горизонт в ожидании чуда, и понимает, что чуда не будет.
Жаль, что у меня не получилось помочь. Жаль, потому что драконам нужна половинка сердца, а я знала, как нуждалась в любви Сайв, как хотела стать для суженого-дракона – его душой, миром, словом, тем, кем по словам папы, сейчас для Аодха являюсь я.
«Фух, надоело мне ждать, когда твой лежебока поднимется. Столько дел нарисовалось, столько дел…» - пожаловался отец.
«Не терпится на первую примерку?» - поинтересовалась я.
Нет, ну а что подгонять-то? Стараемся мы, стараемся, сегодня были успехи.
«Да видел я, что стараетесь, но мало, - зевнул отец. – Скука. Что мертвому припарка, то дракону огонь. Не ориентируется он пока где кто, но ты его хорошо сдерживаешь, не ожидал, что тот мутный так легко отделается. От меня он и то ушел под большим впечатлением. Я тут подумал. Второй день на исходе, а второй между первым и третьим – это что? Это серединка, куда качнет – то и будет, так что надо сине-бурому встрепенуться».
«Как? То есть… ты уверен, что надо?»
«А я никогда не болтаю зазря, даже мысленно. В общем, пока ты не против, я начну действовать».
И как в прошлый раз, не успела я расспросить толком и озвучить свое мнение, не успела моргнуть, если честно, как одна из серых плетей забросила в пещеру какого-то мужика с плетеной корзинкой. Дракон тут же приподнялся на лапах, ударил хвостом по полу и повернул морду к гостю, а я, присмотревшись к корзинке, поняла, что хана мужику, потому что он не просто мужик, а одно из лакомств дракона - грибник!
- Изззвинните, - проблеял мужик, закутываясь в длинную бороду, - я, кккажется, заблудд… заблудился?
И вот если бы он молча сбежал, у него еще был шанс, но услышав его голос, Аодх открыл зубастую пасть и заревел так, что корзинка с грибами рассыпалась по пещере, а мужик испуганно осел на пол. Дракон сделал рывок вперед, и я понимала, что мой крик его не остановит во время охоты, но все равно закричала, закрыв глаза, потому что боялась. Боялась увидеть обглоданные кости ни в чем неповинного человека. Боялась, что после этого не смогу видеть Аодха, не смогу обнимать, не смогу…
А потом послышался вскрик, но по ту сторону входа, какое-то бормотание, и тишина.
Я открыла глаза. Дракон лежал поперек пещеры, такой же спокойный, как минуту назад, и хвостом подталкивал ко мне грибы, мол, бери, бери, они для тебя, мне не надо. Грибника и пустой корзинки не было. Аодх услышал, он понял меня! И такая радость нахлынула, что я поползла к дракону и, обняв, расплакалась. Ну я же говорила, что рядом с ним делаю иногда странные вещи: плачу вон, когда на душе радостно.