Так и граберы не были настоящими преступниками, в прямом человеческом понимании.
Однако на Острове подобная игровая идеология давала сбой. Эффект присутствия стирал границы между нарисованным миром и миром реальным. Человек начинал чувствовать себя человеком в образе дрона. И всё человеческое в этом образе становилось ему не чуждым. И граберы, потрошившие прохожих на большой дороге, становились преступниками в прямом смысле этого слова. Хоть в образе, хоть нет, были они бандитами, и по человеческому пониманию с ними следовало бороться. И с ними боролись.
Правда, надо сказать, бандит бандиту рознь. Большинство из них, всё-таки, были обычными дроннерами, имели свои, официально зарегистрированные кланы, и больше назывались граберами, чем грабили на самом деле. Понтовали, так сказать. Типа – «Ва-у, я, крутой грабер, то, сё, не подходи, моргала выколю!» А на деле – молодёжь просто развлекалась.
Но, бывали и с патологическими отклонениями. И с ними надо было по всей строгости – или дубинкой по кумполу, или ноги в руки, и спасать свою стальную шкурку... Да-да. У меня это недавно прекрасно получилось.
«Однако, – подумал Алекс, – что-то во мне, за эти дни, изменилось. Я стал думать как-то по-другому. Вот мне сейчас, не кажутся странными слова Серого Шока, сказанные им перед своей «смертью», о знаке судьбы. Ведь именно после его гибели, как дрона, я не пошел в рейнджеры, а сделался вольным старателем. Захотелось одиночества, что ли. Потому, что терять друга тяжело, даже если у него треугольная голова и шесть ног...»
«И вот теперь судьба свела меня с Чёрным дроном, – Алекс впервые подумал о нём с большой буквы. – И не известно встретился бы я с ним, стань я рейнджером».
Наконец, он приблизился к троице, и с высоты его нового мироощущения, они показались ему несчастными невеждами даже и не представляющими себе, что в мире существуют спецагенты и чёрные дроны.
И ему ужасно захотелось подойти вразвалку и, небрежно так, сказать новичкам, что-нибудь типа – «Привет, салаги! Как живётся вам, в этом сложном мире всеобщего безумия? Не одиноко ли вам на трудном пути познания себя и постижения Вселенской Мудрости? Не терзают ли ваши неокрепшие души тёмные демоны зла, коварства и подлости? Граберы не обижают ли?» Корче, сказать, что-нибудь остроумное, что бы они сразу почувствовали в нём матёрого островного волка. Он подошел и неожиданно для себя ляпнул:
– Привет, дронеллы! Как жизнь молодая?
– Закусывать надо, – немедленно отозвался крупный.
– Вот именно, или не пить, – подхватил мелкий.
– Хи-хи-хи! – тонко пропищал средний. – Мальчики, какой же он смешной! И совсем не прокачанный. Видать только-только на Остров попал. Я сама такая была полгода назад.
«Медь твою! – в сердцах подумал Алекс. – И что меня дёрнуло выпендриваться?»
Хорошо, что дроны не умеют краснеть. Пока не умеют. В отличие от оператора.
Всё представление было сбито и скомкано – он стоял и неловко переминался с ноги на ногу, благо их было четыре штуки. А рейнджеры стояли и неприветливо, с усмешкой глядели на него.
Шелестел серо-желтыми листьями недалёкий низкорослый лесок, пахло холодным сырым серым утром, и совершенно было непонятно, с какой стороны восходит Солнце, да и восходит ли оно вообще.
Пауза неприлично затягивалась.
– А... в общем, неважно. Я, ребята, подошел поинтересоваться, не идёт ли кто из вас, случайно, до Среднеземной Фактории? Или хотя бы до парковки в ка-двадцатьчетвёртом квадрате? Мне попутчики нужны.
Они, молча, смотрели на него. Один, большой, в мощном корпусе тяжелого воина – шестиногий «краб» серо-зелёной раскраски. Лёгкая маскировочная накидка пятнистого тона скрывала клановый тотем. У ног крепкая дубинка из ствола местной узловатой берёзки, удерживаемая крупным манипулятором. Сильный боец.
Второй мелкий, разведчик с мощной оптикой и обонянием. Лёгкий корпус, «мангуст», серо-коричневого тона. Тотем тоже скрыт под лёгкой лоскутной рубашкой. Тело его напоминало скорее кузнечика, чем мангуста. Хотя, вполне возможно, у дизайнера фирмы-производителя были свои взгляды на эти образы.
Девушка, а судя по хихиканью, это и впрямь была девушка, смотревшая на него с доброжелательным сочувствием, носила изящный корпус желтого в крупную серую крапину цвета, среднего размера и неизвестной ему марки. Она была без накидок и рубашек, но и без тотема. Её движения были плавны и стремительны, и почему-то очень хотелось сказать ей «кс-кс-кс».
«Чёрная родинка, пустынная рысь. Вот непонятно, почему его ассоциации, обозначились таким образом?»
– Ну, так что, рейнджеры, столкуемся, или нет? – продолжил Алекс, понемногу оправившись от позорного конфуза.
Те удивлённо переглянулись, девушка фыркнула, а «мангуст» резко спросил:
– С чего это ты взял, новичок, что мы рейнджеры?
– Да, так, как-то, догадался, – криво усмехаясь, ответил Алекс.
«Не озвучивайте свои догадки. Пятёрки вам за это не поставят». Чёрт... А я тут разошелся...
– Ну-ну, и откуда ты такой догадливый взялся? – недобро спросил его «краб» поигрывая узловатой дубинкой.
– Да с Фактории я, Среднеземной, – соврал Алекс, торопливо пытаясь в уме выстроить легенду своего появления на Острове в образе «хариуса».
– Как оказался здесь в такую рань? – «краб» пристально смотрел на него сверху вниз.
– Да увязался, понимаешь, за группой сталкеров. Они во Второй Бастион шли. Классные говорят там подземелья, можно быстро прокачку себе сделать, и хабара кучу набрать, – продолжил вывёртываться Алекс. – А, не доходя до места, на минном поле ногу мне оторвало. Они ушли дальше на Бастион, а у меня ушли все деньги на ремонт. Ещё и должен остался. А хозяин говорит, до конца месяца не заплатишь, дрона в залог возьму. Вот мне и надо, до Среднеземной Фактории добраться, там у меня есть, где деньги достать.
– А сам-то ты кто? Что-то тотема я у тебя не вижу, – «мангуст» тоже не светился приветливостью.
– А вон у неё, тоже нет, – Алекс кивнул головой на девушку. Та кокетливо улыбнулась и, слегка повернувшись к нему боком, сказала:
– А я ещё не определилась с ориентацией. Кругом так много соблазнов – и тем хочу быть, и этим...
– Так ведь и я, ещё не определился! – развёл руками Алекс, и на боку её желто-серого дрона прочёл – «РЫСЬ».
«Ага, вот как у тебя корпус называется, – подумал он со странным чувством, – вот тебе и «кс-кс-кс».
«Краб» с «мангустом» между тем снова переглянулись. «Краб» пожал плечами, а «мангуст» спросил:
– А, что же ты транспортировкой не воспользовался?
– Да ё моё! Я же дроновским языком говорю – денег у меня ноль. Даже минус.
– А в кредит взять? – не унимался тот.
– Ага, спасибо. В кабалу залезешь, не выцарапаешься.
«Мангуст» замолчал и задумался, глядя на него, а «рысь» сказала:
– Мальчики, давайте его до Третьего Бастиона доведём, оттуда недалеко до монорельса к Среднеземской Фактории, вдоль его трассы и доберётся. А?
– У нас подряд на три человека, – тихо, сквозь зубы, сказал «мангуст». – Торгаши не любят неожиданных изменений в составе охраны.
– Да ладно тебе, Джон, – вмешался «краб», – скажем – стажера готовим. Не видишь, у парня безвыходное положение.
«Мангуст» отвернул голову и задумчиво стал смотреть на просеку вдоль линии монорельса. Очевидно, он был старшим в группе, и на нём лежала вся полнота ответственности в принятии решения. Судя по репликам, они ждали торговый караван, или отдельного торговца. Чтобы сопроводить его в качестве охраны. И тут подходит неизвестно кто, задаёт глупые вопросы и сразу узнаёт в них рейнджеров.
«Да-а-а... Василь Василич, пятёрки я сегодня не заработал, это точно», – с досадой подумал Алекс.
Наконец «мангуст» решился:
– Хорошо, пойдёшь с нами учеником охранника грузового каравана. Караван идёт на строительство Парковки в верховьях Гремучей Змеи. Знаешь такой ручей? Это недалеко от Третьего Бастиона. Можешь соскочить и раньше, если захочешь. Твоё дело. Но учти, тебя в контракте нет, так что пойдёшь без оплаты. Можешь считать это платой за проезд, – он усмехнулся и хлопнул Алекса по плечу манипулятором. – Как тебя кличут-то, новичок?
– А... Хариус я, – сказал Алекс.
– А это что такое?
– Это? Да рыба такая, вроде сига, только лучше. Пошустрее.
– А сиг, что за рыба? Ни разу не слышал.
– Ну, ты даёшь! – удивился Алекс. – Сиг вроде чира, только менее жирный. А чир похож на пелядь, только та шире и дороже.
Дроннеры засмеялись, а девушка аж взвизгнула:
– Ну, ты парень завертел! Точно: хариус – шустрая рыбка!
Сами они не посчитали нужным представиться ему.
Пока ждали торговцев, Алекс успел попить чаю и сходить в туалет. А также поправить шторы – на небе разогнало тучи, и яркий свет мог создать помехи восприятию изображения с виртуального экрана. Пока он гулял, дрон его мирно дремал у входа в Парковку. Днём его здесь никто не тронет, а вот ночью, могли бы и граберы подлезть.
Через полчаса к парковке подошли три грузовика на гусеничном ходу. Они тащили на буксире фуры, груженные оборудованием для строящейся, по словам его новых знакомых, станции новой Парковки.
Дело в том, что верховья ручья Гремучая Змея относились ещё к Южным Уделам и оттуда было рукой подать до Третьего Бастиона, который стоял на землях Среднеземья. Несмотря на то, что границы Уделов прозрачны и весьма условны с точки зрения игроков, удельские администрации старались этим не злоупотреблять. Поэтому игровая инфраструктура не выносилась за пределы своих земель. Но близкое расположение от важного, интенсивно посещаемого объекта, гарантировало неплохой доход для Парковки, и удобство дроннерам в посещении интересного места. Это обычная практика.
С караваном прибыло несколько попутчиков воспользовавшихся удобным и недорогим способом добраться до интересующей их локации. Они распрощались с грузовозами и рейнджерами охраны и потянулись по своим делам – кто на минное поле, кто в Парковку на заправку, или ещё для чего. А кто и просто – в лес за приключениями.
В основном это были начинающие дроннеры в слабых модулях. Опытные игроки не боялись самостоятельных прогулок по Острову. Они умели противостоять его опасностям. Алекс сам как достаточно опытный уже полтора года не ходил с караванами. Он стал настолько опытным бойцом, что даже не побоялся в одиночку бросить вызов самым крутым островным бандитам. Жаль только, что вся его опытная крутизна ушла в мышцы, а не в разум...
– Эй, малой, иди сюда! – позвал его «мангуст».
Алекс подошел. Будь он в старом корпусе, он бы показал ему «малого». Хотя, вряд ли бы его тогда так назвали.
«Его» рейнджеры стояли у первого грузовика вместе с двумя прибывшими дроннерами охраны.
– Вообще-то, согласно договору, мы оплачиваем только троих охранников, – монотонно гудел грузовик. – А там вы можете нанять хоть десять. Это нас не касается, главное – обеспечьте защиту. Единственное, что нас несколько раздражает, это то, что вы приняли решение без консультации с нами. Ну, хотя бы, проинформировали заранее...
– Согласно договору, мы не обязаны информировать вас о своих профессиональных приёмах и методах, проведения охранных мероприятий, – так же монотонно возражал «мангуст». – Мы не должны вам объяснять, чем мы руководствовались, когда увеличили численность охранной команды. И мы не требуем оплаты его услуг. И вообще, непонятно, чего это ты, Казимир, таким законником заделался? Мы тебя что, подводили когда-нибудь?
– Да-да, он прав! Казик, ты становишься занудой. Давай переводи бабки на наш счёт, и мы уже отвалим по своим делам, – нетерпеливо сказал один из вновь прибывших охранников. На широкой груди его дрона гордо красовалась серебряная звезда рейнджеров.
– «Занудой, занудой»... Сами вы зануды, – отвечал грузовоз по имени Казимир, – вам всё хиханьки, а у меня товар ценный. Я за него расписывался, и если с ним что случится, меня по первое число выдерут, на забор повесят и высушут... то есть, высушат.
– Да брось ты баки нам забивать, можно подумать, что компания с тебя за груз удержит. Спишут всё на непредвиденные расходы, и всего делов-то!
– Умный, да? А премия как? Премии сразу лишат, а мне деток кормить надо, да и сам я от пивка пока не отказываюсь.
– Ну, ты и куркуль, – с деланным удивлением возмутился второй из прибывших рейнджеров, – никогда бы не подумал, что ты такой куркуль! Ну ты своим жадным башком подумай, тебе б е с п л а т н о дают четвёртого человека, а ты сомневаешься! Груз же целее будет! А с ним и пиво.
– «Куркуль, куркуль»... Сам ты..., – Казимир посмотрел на Алекса. – Кто его знает, что это за человек. Вот и тотема у него нет. Может он граберский шпион?
– Он наш стажер, – раздельно сказал «мангуст», – и мы за него отвечаем. Чего не ясно?
При этом он так взглянул на «стажера», что тому сразу стало понятно – если бы не дело принципа, давно бы турнули его куда подальше.
«Интересно, – подумал ученик охранника, – а что бы сказали рейнджеры, если бы узнали, что я на самом деле шпион? Наверно они бы очень удивились. Особенно «рысь»»
2
Когда все формальности утряслись, и обслуга парковки поставила новые аккумуляторы грузовикам, а старые забрала на зарядку, а так же сняла и погрузила попутный груз, время приблизилось к девяти. В серых тучах, наконец, обозначилось светлое пятно на месте, где полагалось быть Солнцу.
– Ну, что тронулись? – громко спросил старший грузовоз Казимир. Он спрашивал рейнджеров, а не остальные грузовики. Потому что те были боты, и их мнение ни кого не интересовало.
Сделать из дрона бота не представляло собой, сколь ни будь сложной задачи – берётся стандартный робот и его связь замыкается на управляющую программу. Всё, бот готов. Правда, такие вот программы, довольно сложны, так как задачка перед ними стоит не тривиальная. Трудно учесть все изменчивые факторы, воздействующие на дрона в суровых условиях Острова. А потому боты выполняли в основном простые задачи типа перевозки грузов в режиме следования за лидером.
Были ещё, правда, боты-бойцы. Их использовали на Арене начинающие дроннеры, для прокачивания себя и своих модулей. Ну и, естественно, кодеры, которые писали для бойцов программы, использовали эти бои для совершенствования своих навыков программирования. Чем не та же прокачка?
Рейнджеры дали добро, и они тронулись. Медленно, лязгая гусеницами, караван потянулся по уходящей на запад тропе. Алекс с облегчением вздохнул и занял своё место в строю – рядом с дроном-грузовозом Казимиром.
Указывая ему это место, «мангуст», снявший свою рубашку, и обнаживший свой значок рейнджера, сказал:
– Не пытайся изображать из себя рейнджера, от тебя этого не требуется. Просто старайся не очень мешать. И имей ввиду, мы тебя из-под земли достанем, если из-за тебя будут какие-то неприятности.
Алекс вздрогнул, перед глазами всплыл образ Базуки Билла с пистолетом, и нехорошо похолодело в животе. «Мангуст» пару секунд вглядывался в честные глаза «стажера», затем ушел на своё место впереди каравана.
«Я чокнусь со всеми этими делами», – подумал Алекс, нашарил сбоку стола банку кваса и отпил два больших глотка.
Прошло несколько минут, пока караван, растянувшись по тропе, набрал привычный для себя ритм движения. Грузовики были мощными, но тихоходными, груз тяжёл и громоздок, посему их скорость не превышала километра в час. Размерено урчали моторы, и слегка пылила дорога, на которой медленно разворачивался всё удлиняющийся рубчатый след широких гусениц.
Парковка в квадрате PR20 стала еле заметно отступать назад. Следом за ней потянулись невысокие, заросшие низкорослым кустарником сопки. Росший вдоль магистральной тропы кустарник, проявляя чудеса подвижности, смещался назад значительно быстрее Парковки и сопок, но недостаточно быстро, чтобы это можно было считать «бегом». Медленно и монотонно уползала под гусеницы грузовиков и ноги охранников каравана, утоптанно-укатанная дорога. Местами каменистая, местами глинистая. Но в основном глинисто-каменистая, припудренная тонким слоем реликтового мелового песка.
И от этого монотонного движения даже мысли начали ползти медленно и неохотно.
«Вот, наконец, я и пошел, – вяло думал Алекс, шагая вровень с Казимиром. – Наверно часа через полтора будем проходить Парковку PM20. Возле неё отворот к Парковке у Карчмы. Там нужно отстать. Надо только придумать надёжный повод для «соскока». Хотя это совсем не обязательно. Но чтобы уж, никаких подозрений... До Карчмы там меньше километра, и можно пойти одному, что гораздо быстрее, а не так как сейчас - променад хромых черепашек».
Размеренно переставляя ноги, он задумчиво, но в то же время бдительно, осматривал проходимые караваном окрестности. Южные Уделы славились своими пышными лесами, не то, что Запад – сплошь голые сопки, дебри колючей проволоки и битый в щебёнку камень. Говорят, там развернулись главные сражения во время последнего штурма Острова. И потом тамошние места в бытность уже военным полигоном, не раз основательно утюжились огневыми ударами с учебно-боевыми целями.
«Остров, Остров... как же хорошо, что я и снова здесь. Всего-то и не был – два дня, с копейкой, а уже соскучился. Чем же ты нас так, привораживаешь? Что же это нас так, из теплых квартир, тянет во всё это... буйство, огня и стали? Загадка века... Что же это меня так на лирику разморило? Никогда не буду охранником караванов или погонщиком. Меня от этой монотонности просто по земле плющит. Я даже, кажется, начинаю забывать о главном деле. Так, давай-ка, не будем о нём забывать, а будем о нём думать».
«Хорошо, что Карчмарь всегда дома. Как Кузнец. Интересно, они как-то связаны друг с другом? Можно предположить, что через Василия Васильевича. Так, пока допустим, потом узнаем точно. Далее, сколько я в Карчме не был, месяца два? Да, где-то около. Занёс для своей заначки пару серебряных монет и поболтал с хозяином об их ценности. Интересные, кстати, монетки. Странный у них номинал – «три четверти рубля или 75 злотых» – так прямо и написано. Злотые, это же, вроде в Польше раньше были. А рубли это наши. Кто тогда кого оккупировал? Хотел же полазить в инете, да обломался. Далее болтали об автоматических пулемётах. Основная масса этих монстров относится к восьмидесятым годам прошлого века, по крайней мере, так датированы микросхемы в цепях управления и электромоторы сервоприводов. А вот оптические системы наведения в них, как и в зенитных установках, кстати, относятся уже к нашему веку. Нестыковочка, как сказал тогда Карчмарь. Словно вояки старое оборудование переделали под новые цели. Хотя, чему тут удивляться, остатки наших дроновских тел для будущих исследователей тоже не добавят ясности в этом вопросе. Если они сохранятся, эти останки. Далее.