– Спасибо! – радостно прошептала она Лизе.
Та с подозрением посмотрела на нее, отодвинулась и покрутила пальцем у виска.
В гардероб Наташа вошла одной из последних – ей нужно было, чтобы таинственный незнакомец или незнакомка были уже там. Медленно подошла к своей куртке, аккуратно сняла ее с крючка, демонстративно задумчиво покрутила в руках – словно прикидывая, надевать здесь или чуть позже, у самых дверей. Производя все эти нехитрые манипуляции, она осторожно передвигалась в сторону угла – словно невзначай, как бы давая место остальным, кто уже шел к выходу с одеждой. Еще один урок леса, да – не дай зверю почувствовать, что ты приближаешься к нему, пусть тот ни о чем не подозревает, пусть думает, что хозяин положения.
Лопатки коснулись холодной стены. Наташа бросила беглый взгляд исподлобья. Так, вроде бы никто не стоит прямо перед ней, никто не загораживает обзор. Какое удобное место для стрельбы.
Итак.
Раз. Два. Затаили дыхание. Еще раз проверка местности. Никто не движется на периферии, никто не заслонит прицел в момент выстрела.
Два с половиной.
Три.
Куртка набрасывается на плечи. Рука медленно, словно автоматическим движением скользит в карман. И замирает, будто наткнувшись на что-то.
И тут же быстрый беглый взгляд, чуть расфокусированный, чтобы из массы одинакового выделить особенное – другой взгляд, направленный прямо на нее.
Вадик. Вадик Голованов. Мальчик с третьей парты в первом ряду у окна. Тихий, спокойный мальчик, хорошист, неплохо знает математику, но все время ляпает невпопад на литературе. И кто бы мог подумать… М-да.
Видимо, Вадик понял, что Наташа его раскусила, потому что опустил взгляд и выскользнул из гардероба. Наташа вздохнула – она не любила подобные непонятности, – надела куртку, подхватила тяжелую из-за учебников сумку и отправилась домой.
Вадик шел за ней до самого общежития – она видела его краем глаза, когда словно невзначай наклонялась поправить шнурки. Да он, судя по всему, и не прятался.
Подойдя к двери общежития, Наташа помедлила немного, взявшись за ручку. С одной стороны, наверное, нужно было обернуться и спросить, что ему надо, чего он хочет – да вообще что-то спросить. А с другой… с другой стороны, она его не звала за собой, он сам пошел, с чего она должна озадачиваться тем, как вести себя сейчас?
Поэтому открыла дверь и, не обернувшись, вошла в общагу.
На следующий день Вадик снова шел за ней. Наташе даже не надо было оборачиваться, чтобы понять это, – чутье охотника не обманывало. И так же, как и вчера, Вадик остановился в десятке метров от общежития. И она так же, как и вчера, не обернулась.
На третий день все повторилось. Наташа шла, чувствовала за собой Вадика и размышляла, как поступить. Размышления ни к чему не приводили, поэтому она решила действовать.
Она резко остановилась и быстро развернулась. Вадик, не ожидавший этого, замер в трех метрах от нее.
– Ну? – мрачно спросила она.
Он замялся, опустил голову и стал рассматривать носки своих кроссовок.
– Ну? – повторила Наташа. – Или так дальше и идем?
Вадик помолчал еще немного, а потом ответил со вздохом:
– Так и идем.
Ну, хозяин – барин. Наташа пожала плечами, развернулась и продолжила путь. Вадик отправился вслед за ней.
На следующий день Вадик нагнал Наташу и пошел рядом. Минут через пять порылся в карманах и протянул ей конфету. А она ее взяла. «Раковые шейки», да. Те самые, что она тогда увидела в парте.
Так продолжалось пару месяцев. Вадик молча шел рядом, а потом стал так же молча отбирать у нее из рук тяжелую сумку. Наташа возражала недолго. Он был неплохой парень, даже немного милый, и ей не хотелось его обижать. Кажется, он понимал это и смирился со своим положением.
Надо сказать, что его общество ее иногда тяготило. Наташа не всегда хотела из школы идти сразу в общежитие, она была бы не против посидеть на лавочке или просто пройти другим путем. Однако ей хотелось делать это в одиночестве – а Вадик шел за ней тенью. Прогнать же его у нее не поворачивался язык.
В конце концов, в классе, видимо, привыкли к этому их странному тандему – а может быть, появилась новая пища для сплетен. Во всяком случае, в перешептываниях на задних партах Наташа больше не слышала своей фамилии, а девчонки прекратили хихикать за ее спиной в гардеробе. Наташа прикинула, что в случае если она прогонит Вадика, может начаться новый виток обсуждений, и махнула рукой на своего незадачливого кавалера.
Однажды Вадик пригласил Наташу в кино. Она отказалась, сообщив, что у нее вечером тренировка. Он извинился и отошел. Кстати, этим вечером у нее тренировка действительно была.
Однако в следующий раз она соврала про тренировку. А потом еще и еще.
Отказать напрямую ей было неудобно, идти же в кино с Вадиком не хотелось. Может быть, дело было в Вадике, может быть в том, что ей в принципе не хотелось идти в кино. Она бы предпочла потратить это время на дополнительную тренировку, все полезнее, чем час сидеть в темном зале. Вскоре, кажется, Вадик все понял и прекратил ее куда-то приглашать.
Через месяц он проводил ее в очередной раз до общежития и, глядя в землю, тихо сказал, что уезжает. Его отца переводят в Краснодар, и вся семья переезжает туда. Через месяц. Навсегда.
Наташа ничего не ответила, только сказала:
– До свидания.
Когда Вадик уехал, Наташа снова стала объектом пристальных взглядов и пищей для шушуканья и сплетен. Видимо, девчонки ожидали, что она будет переживать, скучать и страдать – однако Наташа не замечала за собой чего-то подобного. Да, первые дни было немного странно – в конце концов, она привыкла к Вадику, точнее, к молчаливой тени рядом с собой. Но потом изменила маршрут пути домой – давно хотела это сделать – и вскоре и забыла о нем.
Вадик писал ей письма – они приходили на адрес общежития. Сначала она отвечала на них – коротко и скупо, из простой вежливости. Рассказывала, что происходит в школе, какие новости в городе, хотя ее саму все это совершенно не интересовало.
Видимо, он понял, что у нее не было желания с ним переписываться, потому что письма приходили все реже и реже. А потом и вовсе перестали. Она же заметила это лишь через пару месяцев. Да и то лишь после того, как вахтер общежития, толстый усач Цурен, вечером, когда Наташа возвращалась с тренировки, спросил:
– Наташ, а что, тебе больше не пишут?
Она равнодушно пожала плечами:
– Не знаю.
И пошла дальше.
Где-то в глубине души она даже была этому рада. Ничто больше не будет отвлекать ее от спорта. Потому что в спорте был смысл, а в остальном нет.
Глава двадцать шестая
В этот день, когда до очередных соревнований было еще далеко, а прошедшие уже перестали тяготить ноющими мышцами, Наташа решила, что пора взять выходной и позволить себе отдохнуть. Виктор Спепаныч даже настаивал, что изнурять себя не стоит и спортсмен обязан проводить как можно больше времени среди людей.
– Пойми, чудак ты человек! У нас же не монастырь, и я из тебя не монашку делаю. Ты от людей учись энергию брать, она тебе поможет! Лес лесом, природа природой, но есть и другая сила! И с парнями пора уже общаться! Даже у волчицы всегда находится волк, сама знаешь!
С трудом найдя из одежды что-то неспортивное и, по ее мнению, достойное выхода в свет, Наташа решительно вышла из общежития. В парке было хорошо. День уже заканчивался, и погода располагала к романтично-задумчивому настроению.
Внезапно Наташа поймала себя на мысли, что вспоминает слова Валерьянова и думает о том, какие мужчины ей бы понравились. Красавчики типа Леонардо Ди Каприо? Или крепыши наподобие… Наподобие кого? Мэтта Дэймона? С этими образами в голове она дошла до летнего кафе. Из колонок звучала легкая музыка, зонтики покачивались в такт теплому ветру, а запах неизменного шашлыка и смех посетителей уверяли, что внутри уютно, и вообще, это именно то место, куда надо зайти. Отбросив робость, Наташа толкнула дверь.
Кафешка внутри оказалась не очень большая, но какая-то домашняя. Большая часть столиков была занята, и Наташа вышла в открытый зал. В одном углу расположилась шумная компания парней, а посередине, сдвинув столики, играли в нарды, и Наташа решила занять одиночный столик под смешным зонтиком с дельфинами.
Заказав у официанта два шарика мороженого и лимонад, Наташа вернулась к своему воображаемому мужчине мечты. От размышлений ее оторвал вопрос:
– Девушка, а вы танцуете?
Подняв глаза, Наташа увидела одного из парней из шумной компании, которая сидела за соседним столиком. Окинув взглядом его крепкую фигуру и угадав спортсмена, Наташа покачала головой – она почувствовала запах алкоголя. Ничуть не смутившись, парень плюхнулся на соседний стул и стал допытываться, почему мадам не желает танцевать.
Наташа не знала, как реагировать. С одной стороны, вот он – шанс провести приятно вечер, потанцевать, поговорить, но с другой – это не то, что она себе представляла. Парень тем временем немного успокоился и предложил если не потанцевать, так погулять по парку:
– С пацанами мне уже надоело, да и танцевать я сам не люблю. Меня, кстати, Миша зовут.
За разговором мороженое растаяло, а лимонад выдохся. Наташа сдержанно кивнула и, позволив за себя расплатиться, двинулась к выходу.
Миша действительно оказался спортсменом, легкоатлетом-спринтером. В девять лет мама записала его в кружок, и у него неожиданно хорошо стало получаться прыгать на короткие дистанции. Наташа нехотя рассказала о себе, что занимается биатлоном, про Виктора Степановича, про ролики и даже почему-то про смешного Костика с его фотоаппаратом.
Миша отчего-то с азартом принял сторону Костика, уверяя, что фотографии важны для спортивной карьеры, и особенно упирал на то, что Наташа очень фотогенична и просто обязана фотографироваться. С этими словами он взял ее за плечи, развернул к себе и, пристально глядя ей в глаза, стал расписывать, какая она красивая. А потом приблизил лицо и попытался ее поцеловать.
От неожиданности Наташа резко отпрянула от ухажера. Она стояла перед ним, злясь и почему-то чувствуя себя униженной. Миша удивленно смотрел на нее, не понимая, в чем провинился. Девушка чуть было не влепила парню пощечину, но сдержалась и, подхватив свой рюкзачок, быстрым шагом пошла к выходу из парка, оставив недоумевающего спринтера далеко позади.
Пройдя несколько кварталов, Наташа смогла успокоиться. Она рассуждала про себя, почему же ей так не понравились эти заигрывания. Ведь, наверное, Миша – неплохой парень, тоже спортсмен…
«Какой-то он наглый, – решила Наташа. – Вот так сразу и лезть целоваться! Так же нельзя… наверное, – засомневалась она. – А как должно быть? Как все эти знакомства и встречи вообще начинаются? Как бы на моем месте поступила обычная девушка? Наверное, не стала бы вырываться. Или стала бы, но не уходила? Или тоже бы ушла? Как это все сложно!» – Наташа вздохнула. Она шла по аллейке парка, был теплый вечер, и почти все лавочки занимали влюбленные парочки.
«И как у них все так получается? – Наташа задумчиво провожала взглядом очередную пару. – И как бы мне хотелось? Вот если бы ко мне просто на улице подошел какой-нибудь парень. Высокий, спортивного сложения… Но не такой худой, как этот Миша, а покрупнее… И предложил бы познакомиться. Я, наверно, согласилась бы. А что потом? Надо же о чем-то говорить, рассказывать. Общаться. А о чем со мной можно говорить, если я «дикий волчонок»? О биатлоне, что ли? Наверное, от меня любой парень и сам убежит, если я буду говорить о спорте. Или об охоте. А о чем тогда?»
Мысли Наташи перескочили с проблем общения на внешность.
«И вообще, почему со мной кто-то захочет знакомиться? Я же не ношу платья, не крашусь, мне плевать, как я выгляжу. Я не хочу выглядеть лучше, чем есть, только чтобы привлечь кого-то. Вот Лиза постоянно волнуется, все ли у нее в порядке с прической, с одеждой. Ей надо понравиться этому надутому гусю (впрочем после своего недавнего поражения он стал похож на ощипанного гусенка) Хованскому. А мне зачем?
И даже если бы и нравился мне кто-нибудь… Я же должна нравиться такой, какая я есть. А то влюбится, а потом окажется, что я не такая. И разлюбит. Зачем мне это надо?»
Наташа дошла до свободной скамейки и присела на нее, щурясь от вечернего солнца.
«И вообще. Мне бы смог понравиться, наверное, только такой же человек, как я. Охотник. Как дедушка и папа. Чтобы был честный и прямой. И понятный. А не как эти всякие в кафе. Чтобы не лез, когда не надо. Чтобы понимал. Все понимал. Чтобы не выспрашивал, как тренер, что со мной не так и что происходит. Тренер… Вот был бы у меня парень – как тренер, который бы меня понимал во всем! Ух, чего бы я тогда могла добиться! – Наташа представила себе широкоплечего, высокого, серьезного и мудрого парня, который был бы ее наставником. Который мог бы без слов определить, о чем Наташа думает, и сразу угадать, как надо себя с ней вести.
Да, наверно, мне нужен мужчина, который был бы лучше меня. Умнее, сильнее, опытнее и старше. Иначе я бы не смогла его уважать. А без уважения нет серьезности. Я же не уважаю этого Мишу из кафе. Или Хованского какого-нибудь. Или Колю. Они мальчишки. Они не такие уж интересные. Они ничему меня не научат, лучше не сделают. А ведь отношения должны делать обоих лучше. Наверное. Ну, а если иначе, то зачем они вообще нужны?»
Девушка сидела на лавочке и наблюдала, как мимо проходят парочки, семейства с детьми, старички и старушки. Ей казалось, что все они такие счастливые, понимающие, мудрые.
«У них есть кто-то еще, кроме себя самих, – думала Наташа. – Им есть с кем поговорить. Конечно, приходится и заботиться, и помогать. Но зато они могут и рассчитывать на помощь и поддержку. А девушки, женщины, да хоть бабки – на защиту. Да, наверное, мне нужен такой парень, который бы меня понимал и мог защитить, если что. Я и сама могу защититься, но не от всего. А так я бы ему помогала, и он мне тоже. И знал, как в лесу жить. И, может, чтобы спортсменом был тоже. Только не как Коля или Хованский, а настоящим.
Решив для себя, какой же парень ей нужен, Наташа поднялась со скамейки и бодрым шагом направилась в общежитие. Теперь, когда проблема была обдумана и решена, ее мысли снова занял биатлон и летние тренировки, которые она проведет с этим странным лыжеподобным приспособлением.
Глава двадцать седьмая
Случай в кафе надолго запомнился Наташе. Она все раздумывала над тем, что же она делала неправильно и как нужно было себя повести. Как-то утром, перед тем как выйти на пробежку, Наташа задержалась перед зеркалом.
«И на кого я похожа, – вдруг подумала она. – Волосы спутанные, завязаны в какой-то пучок, одежда как с чужого плеча, вид мрачный. Разве так должна выглядеть девушка?»
На пробежке Наташа продолжала внутренний монолог.
«Неудивительно, что меня дразнят дикой, я же так и выгляжу. Конечно, парни на меня не обращают внимания, только и лезут, как на медведя с рогатиной. Как я им могу понравиться, если я даже на девушку не похожа. Может, стоит попробовать?.. Деньги у меня есть, да и Егор Иванович высылает… Правду же говорят, что надо тратить на себя!»
Через несколько дней Наташа написала телеграмму Егору Ивановичу, и он по первой просьбе выслал ей денег. Поразмышляв над тем, куда и сколько нужно потратить, девушка решила – пора меняться.
Критически оглядев себя в зеркале и покопавшись в своем невеликом гардеробе, Наташа решила начать с парикмахерской.
– Сделайте меня красивой, – с порога заявила она, впервые в жизни открыв двери салона красоты. Женщина-парикмахер усмехнулась и, усадив Наташу в кресло перед большим зеркалом, начала показывать ей журналы с вариантами стрижек.
– Можно сделать каскад, челочку уложим вот так, а сзади будет пышненько. Или наоборот – сделаем косой пробор и…
Наташа не понимала ни слова и кивала наугад – да, давайте сделаем и то и это. Она не имела ни малейшего понятия, как должна выглядеть стрижка, поэтому решила отдать себя в руки профессионалов.
– Может, завивочку еще сделаем? – предложила дама Наташе.
– Давайте, – вяло согласилась та.
В процессе стрижки и завивки Наташа успела несколько раз пожалеть о том, что вообще ввязалась в это дело. Стричься было скучно и долго, а в парикмахерской был включен телевизор, показывавший бесконечный сериал. За полчаса этот сериал успел так надоесть Наташе, что она была готова на все, лишь бы прекратить свои мучения. Кроме того, в небольшом зальчике противно пахло средствами для волос и чем-то еще, специфически парикмахерским и неприятным.
Наконец, после долгих испытаний скукой, сериалом и запахами Наташа была свободна. На голове громоздились упрямые кудряшки, которых у девушки никогда раньше не было, и она еще не могла понять, нравится ли ей это все или нет. Лицо казалось круглее, а шея тоньше, при этом Наташа стала выглядеть на несколько лет старше. «Наверное, это и хорошо», – решила она и отправилась дальше. Следующим пунктом был магазин одежды.
Войдя в магазин, Наташа растерялась. Со всех сторон ее окружали бесконечные полки, вешалки, ряды нарядов самых разных расцветок и фасонов. Привыкшая к строгости и лаконичности, а главное, понятности спортивных костюмов, девушка и не думала, что существует так много совершенно разной одежды.
– Вам чем-то помочь? – к Наташе подошла продавец, дама лет пятидесяти с волосами кричаще-красного цвета.
– Д-да, наверно, – запнулась девушка. – Вы не поможете мне подобрать что-нибудь…
– Что именно? Костюм, платье?
– Давайте… наверное… платье, – неуверенно ответила Наташа, краем глаза заметив, что ею заинтересовалась еще одна женщина, бродившая по магазину со скучающим видом знатока, которому некуда применить свой опыт и знания.
И точно – она подошла к Наташе и оценивающе ее оглядела.
– Так. Ну, это все надо менять. Все без исключения! – безапелляционно с ходу заявила она.
Наташа удивленно посмотрела на нее снизу вверх. Крашенная в блондинку, отчаянно молодящаяся женщина смотрела на нее с заносчивым превосходством. На даме был бархатный костюм ярко-розового цвета с крупным логотипом во всю грудь. Казалось, две латинские переплетенные буквы придают ей уверенности и веса в глазах окружающих. «Наверно, ей все-таки лучше знать», – поморщившись, подумала Наташа. А дама тем временем продолжала: