Последний отрезок трассы оказался с подъемом, сразу за которым следовал финиш, и Наташа не помнила, как она, словно во сне, пробежала эти оставшиеся километры.
После пересечения финишной черты она катилась по инерции куда-то в край, уставшая настолько, что не было сил даже ни о чем думать. Именно в этот момент к ней подбежал Гвоздев и крепко обнял ее:
– Наташа, ты умничка! У тебя результат сорок девять тридцать семь! Денис Иванович проболтался, это на полминуты лучше результатов победительницы прошлого года!
Более получаса пришлось ждать, когда последняя участница пересечет финишную черту, но с каждой минутой становилось яснее – Наташа победила.
Глава сорок вторая
– Ты молодец, малыш, – вдруг низким голосом произнес кто-то рядом, – просто молодчина!
Беркут стоял прямо перед Наташей, заслонив плечом внезапно застывшего Гвоздева. Из-за другого его плеча выглядывал вечно суровый Индеец, чьи глаза были обращены к Наташе и в ту секунду выражали нечто вроде гордости пополам с добродушием. Увидев Беркута, Наташино лицо озарила усталая улыбка.
– Ты вернулся! Из Германии… – едва произнесла она. – Ты болел за меня…
– Конечно, мы не могли такое пропустить, – Беркут кивнул в сторону Индейца. – Я всегда верил в тебя, Наташа.
– Спасибо! – куда бодрее произнесла новоиспеченная чемпионка.
– Мы будем ждать тебя у выхода со стадиона, – сказал Беркут. – Поторопись, у меня для тебя есть отличный сюрприз!
Наташа улыбнулась еще шире и кивнула в знак согласия.
Гвоздев, все это время стоявший за спиной Беркута и слышавший весь этот короткий разговор, попросту потерял дар речи. Он был растерян, обида захлестывала его, но что-то внутри подсказывало, что ссориться с Наташей не стоит.
Уже после допинг-контроля, торжественной, но довольно краткой церемонии награждения и пресс-конференции по дороге в раздевалку Виталий окончательно убедил себя, что сейчас следует поступить по-мужски, не устраивать истерик по поводу сомнительных поклонников и во что бы то ни стало сохранить голову холодной, несмотря на полыхающее огнем ревности сердце.
– Ты знаешь, а я ведь хотел сказать тебе спасибо, – улыбнулся Гвоздев, когда они с Наташей вошли в раздевалку.
– За что?
– Ну, как же, ты моя первая чемпионка!
– Разве? – удивилась Наташа. – А как же Сапрыкина, Королькова…
– Я имею в виду, – он выдержал торжественную паузу, – чемпионка России!
Только тут Наташа окончательно поняла, что же произошло. Наконец-то она утерла носы всем, кто говорил про нее гадости, кто шептался за спиной и кто потешался над «гадким волчонком». Наконец-то она оправдала надежды всех, кто в нее верил: и Гвоздева, уговорившего ее не бросать Москву, и Валерьянова, вовремя раскрывшего талант юной биатлонистки, и Егора Ивановича, человека, спасшего ее от голодной смерти и подарившего ей свою фамилию, а вместе с ней и новую, безумно интересную жизнь! Но, самое главное, Наташа верила, что теперь она оправдала надежды ее родного отца! В глубине души юная чемпионка надеялась, что папа, самый близкий и одновременно – самый далекий человек на всем белом свете, прямо сейчас смотрит на нее откуда-то сверху и, несомненно, гордится своей дочкой.
От этих мыслей Наташа расцвела.
– Я тоже должна поблагодарить вас, тренер, – сказала она, – за вашу заботу, за…
– Виталий.
– Что?
– Давай на «ты».
Наташа вдруг замолчала. Она посмотрела прямо в глаза Гвоздеву, но сказать ничего не успела, так как в раздевалку ворвались Наташины партнеры по команде:
– Тобурокова! Ты молодчина!
– Да, просто супер! Молодец, Наташка!
– Отличная работа! Умница!
Все вокруг кричали, галдели и веселились, стискивали в объятиях Наташу, целовали ее в щеки и всячески окружали вниманием. Новая чемпионка, не привыкшая к таким овациям, смущалась и краснела вопреки своему обыкновенному хладнокровию. Гвоздев сидел рядом и понимающе улыбался.
– Тобурокова! Тебя там спрашивают! – раздался голос биатлониста Вовы Игнатьева.
– Кто? – спросила Наташа!
– Не знаю, мужик какой-то. Высокий такой, в кожанке.
– Ой! – вскрикнула Наташа. – Я совсем забыла! Спасибо вам всем! Мне нужно бежать!
С этими словами она побежала к выходу.
– Наташа! Подожди! Там журналисты… – крикнул было ей вслед Гвоздев.
– Меня ждут! – только услышал он в ответ.
Выбежав на улицу через черный ход, Наташа сразу же увидела Беркута. Он стоял около черной блестящей иномарки и держал в руках букет из розовых и белых роз. «Их тут штук сто», – восхищенно подумала Наташа.
– Это тебе! – сказал Беркут. – Ты сегодня лучшая!
– В России? – прищурилась Наташа.
– В целом мире, – ответил Беркут, и лицо его расплылось в широкой улыбке. Наташа растаяла.
– Замечательный сюрприз, – улыбаясь, тихо произнесла она.
– Это далеко не весь сюрприз, – интригующе произнес Беркут. – Садись-ка!
Он распахнул дверь машины. Наташа с готовностью влезла в салон и плюхнулась на заднее сиденье дорогущей иномарки. За рулем уже сидел Индеец. Наташа не заметила его с улицы из-за черных тонированных стекол.
– Поздравляю, стрелок, – сказал пожилой снайпер, сухо, без эмоций глядя на девушку через зеркало заднего вида. Глаза у него были серые и безжизненные.
Наташа вздрогнула. Увидев ее реакцию, Беркут поспешно сказал:
– Гонка отменная! Техника у тебя на порядок выше остальных. Клянусь, ты летела как ветер!
– Я много тренировалась, – невозмутимо ответила Наташа.
Беркут свирепо зыркнул на Индейца. Тот не отреагировал.
– А куда мы едем? – немного дружелюбнее спросила Наташа.
– Скоро ты все увидишь, – ответил Беркут и опять расплылся в широченной улыбке.
Черная машина остановилась на маленькой улочке, около единственного в Увате торгового центра. Беркут аккуратно открыл дверь и протянул руку Наташе:
– Первая остановка. Пойдем.
Первой остановкой оказался небольшой бутик. Спустя всего полчаса в руках у спутника юной чемпионки было с полдюжины бумажных пакетов. Сама Наташа весьма преобразилась: на ней было надето чудесное вечернее платье ярко-красного цвета, изящные светло-бежевые туфельки, в руках – маленький клатч в тон новому наряду. После других остановок у героини дня появилось несколько драгоценных украшений и аксессуаров. Венцом этого небольшого тура стал салон красоты, в котором Наташе сделали замечательную вечернюю прическу и макияж. Выражение лица юной биатлонистки излучало счастье: глаза блестели, а на губах застыла искренняя улыбка. От усталости после такой трудной гонки не осталось и следа. Для Наташи все это было в новинку, она чувствовала себя не просто красивой девушкой, а самой настоящей принцессой из современной сказки. Красавец Беркут, в этот вечер так походивший на принца, раз за разом открывал двери все новых магазинов, а очарованная Наташа глядела на них, словно это было что-то неземное.
Черный автомобиль остановился около двухэтажного здания, стоявшего прямо на опушке леса, неподалеку от городской черты.
Здание, казалось, целиком состоит из стекла, и Наташа представила, будто это королевский замок нового века. Разноцветные огни ослепительно сияли на фоне стремительно темневшего сибирского зимнего неба. Беркут галантно распахнул дверь, и Наташа увидела сверкающий зал огромного ресторана, который мог принадлежать только очень богатому человеку. Индеец помог Наташе снять накидку, и втроем они прошли к небольшому столику, стоявшему в уголке. С этого места отлично просматривался весь зал, и юная чемпионка подолгу задерживала взгляд на различных предметах и людях. Особенно ей понравились музыканты на сцене, игравшие что-то очень приятное и нежное. Подошел официант, и Беркут обменялся с ним несколькими фразами, из которых Наташа ничего не поняла:
– Фуагра свежее?
– Приготовим прямо сейчас.
– Хорошо. Паста дель Орьенте, сильвер чизкейк, рояль банана сплит и что там от шефа сегодня?
– Сегодня «Львиное сердце».
– Отлично. Ну и запить чего-нибудь.
– Сию минуту.
Когда официант ушел, Наташа шепнула Беркуту:
– Мы что, будем есть настоящее сердце льва? Кошачьих вроде не едят…
– Да нет, это такое название, – засмеялся Беркут, – тебе понравится, увидишь.
Вечер и так уже казался Наташе самым ослепительным событием в ее жизни. Однако сюрпризы все не кончались, артисты на сцене были так чудесны, блюда и напитки так восхитительны, а Беркут и Индеец так любезны и галантны, что разум Наташи затуманился, и она впала в сладкую истому.
А Виталий Гвоздев брел по уватским улицам, ощущая себя самым одиноким человеком в этом крохотном городке. Очень давно, наверное, еще со школьных времен, он не испытывал ничего подобного, а теперь обида и ревность заняли весь его разум. В конце концов, что могла она, высокая, красивая, а теперь еще и знаменитая биатлонистка, найти в нем, «вечном четвертом» неудачнике.
– Черт возьми, – выругался Гвоздев, – тот парень даже выглядит как актер из рекламы!
В голове молодого наставника крепко засела неприятная картина: вот красавец оттесняет его, тренера-победителя, и мило беседует с Наташей. Вот он, Гвоздев, стоит у стеклянной двери, с грустью глядя, как этот же красавец в кожаной куртке дарит Наташе огромный букет роз, и как все та же Наташа, причина всех бессонных ночей, лихо садится на заднее сиденье роскошного автомобиля. На такую машину ему, Гвоздеву, придется полжизни копить. Безусловно, Наташа еще так молода и наивна, к тому же – приехала из глубинки, да и все, что она пережила в детстве, без сомнения, наложило свой отпечаток. Так что удивляться тому, как девочка реагирует на соблазны роскошной жизни, не стоит. «Но поблагодарить-то она хотя бы могла! Ведь я не чужой человек! – думал Гвоздев, злясь почему-то больше не на Наташу, а на самого себя. – Дурак ты, Виталя, – помедлив, в отчаянии подумал он. – Такую девушку упустил».
В эту же секунду на окраине города Наташа, звонко чокнувшись бокалом безалкогольного коктейля с Беркутом, внезапно вспомнила, как некрасиво поступила, сбежав сегодня днем из раздевалки. Как оставила всю свою команду и ни в чем не повинного Виталия на растерзание журналистам. Что он им ответил? Да и ребята… Ведь Виталий всем кричал, что сейчас пойдем отмечать победу! Он и столик, кажется, заказал… Бедный, бедный Гвоздев! Как она могла с ним так поступить? Он разрешил ей называть его по имени… Что это могло значить?
Выражение лица Наташи в тот момент приняло крайне озабоченный вид, и Беркут не заметить этого никак не мог:
– Эй, красавица! Ты чего загрустила?
– Я не загрустила, – не подала виду Наташа, – все хорошо! – добавила она с улыбкой.
– Тогда пойдем скорее танцевать! – воскликнул Беркут и под одобрительное выражение лица Индейца уволок Наташу на танцпол.
«Ладно, – подумала она, – завтра извинюсь и со всеми помирюсь!»
Гвоздев успел забрести довольно далеко – ватные ноги принесли его прямиком к полузамерзшей реке. Он смотрел на темный поток воды, будто шептавший: «Все образуется, Виталий, нужно время».
«Но кто же все-таки он такой? – возмущенно отвечал воде Гвоздев. – Откуда Наташа его знает?»
Но в ответ был слышен только шум холодной воды.
– Так больше нельзя! – строго сказал Гвоздев. От его голоса птицы, сидевшие на деревьях, встрепенулись и разлетелись.
– Так больше нельзя, – намного тише повторил тренер, – приеду в Москву и попрошу Наташу объясниться.
Глава сорок третья
После победы в чемпионате России прошло чуть больше месяца. Наташа встречалась с Беркутом все чаще и чаще.
Утром Наташа снова не вернулась в общежитие и не пришла на тренировку. Она встречала с Беркутом московский рассвет на крыше строящейся высотки «Москва-Сити». От высоты, красавца Беркута кружилась голова. На утро Наташа забыла о Гвоздеве, о том, что собиралась извиниться перед ребятами, и о тренировке.
Виталий тоже не спал этой ночью и сейчас встречал рассвет на стадионе, кутаясь в куртку своего спортивного костюма, машинально поглядывая на часы. Механически кивал приходящим на тренировку спортсменам и все ждал, когда вдалеке появится и станет приближаться знакомая высокая фигура. Но Наташа не пришла. После тренировки вконец расстроенный Гвоздев пошел в общежитие с твердым намерением объясниться с девушкой.
Он долго стоял под дверью ее комнаты и слушал тишину. «Опоздал», – подумал он про себя и ушел, не поднимая головы. Виталий заставил себя попросить бабу Зою позвонить ему, как только Наташа появится. Звонок раздался уже после отбоя.
Поняв, что не продержится в этом состоянии до утра, Виталий пошел поговорить с Наташей. «Прямо сейчас сразу все ей расскажу, – думал он, чеканя шаг. – Пусть выбирает». Пришел, сделал глубокий вдох и решительно отрывисто постучал в дверь. Наташа еще не успела переодеться после вечеринки с Беркутом. Она стояла в дверях усталая, но счастливая, в вечернем платье. Только успела распустить волосы. Увидев свою лучшую пацанку-биатлонистку в таком романтическом образе, Гвоздев неожиданно для себя сделал совсем не то, что собирался.
Он решительно шагнул в комнату. Наташа еле успела посторониться. Тренер закрыл за собой дверь и внезапно для обоих заорал:
– Тобурокова! Ты что себе позволяешь?! Прогул! Нарушение режима! И это перед соревнованиями!
Наташа хватала ртом воздух, как рыба, ища слова для оправдания.
– Все, отчисляю! – громогласно подытожил Гвоздев, развернулся и вышел, хлопнув дверью.
В эту ночь оба снова не спали. Наташа – от обиды, Гвоздев – от досады. Глядя в потолок, девушка думала: «Первый раз в жизни мне было хорошо, легко и весело. Первый раз в жизни кто-то что-то делал для меня просто так. Не надо было проявлять чудеса выдержки, выполнять чьи-то приказы, заставлять себя вставать в пять утра, преодолевать, терпеть, бежать. Так нет же, не успела вернуться – и отчисление. Почему мне все шишки?»
Гвоздева же раздирали ревность и муки совести. Ему было ужасно стыдно, что он – взрослый мужчина – воспользовался положением, чтобы отомстить бедной девушке из ревности. Она же не виновата, что выбрала не его, сердцу не прикажешь. Но потом он представлял, как рука Беркута ложится на талию Наташи, как они танцуют всю ночь в клубе, и волна злости снова накрывала его с головой. «Отчислю!» – думал он, сжимая кулаки.
Утром в дверь Наташиной комнаты постучали. Но девушка слишком устала за предыдущие ночи и никого не хотела видеть. «Отчислили же, что вам еще, скоро освобожу», – подумала она и отвернулась к стене. Дверь открылась, и в комнату кто-то вошел. Наташа почувствовала, что это Виталий, хотя он пока и молчал.
– Наташ, – наконец глухо произнес он, – ты прости меня, я вчера разозлился очень, что ты тренировку пропустила. Никуда я тебя, конечно, не отчислю. Меня бы ректор убил. Кто тогда Олимпиаду будет выигрывать? Одевайся. Жду на стадионе.
После этого случая продолжилась обычная с виду жизнь. Наташа ходила на тренировки, ничего не пропускала, режим не нарушала, но продолжала встречаться с Беркутом. Гвоздев был подчеркнуто вежлив и делал вид, что ничего не замечает.
До тех пор, пока однажды в его квартире не раздался звонок:
– Виталий Владимирович? – у говорящего был низкий и тяжелый голос
– Да, кто это?
– Добрый вечер. Министерство спорта России, департамент нормативно-правового обеспечения. Государственный советник Андрей Назимов.
– Добрый вечер, а по какому поводу? – Гвоздев решил, что Минспорта ищет свидетелей по поводу какого-нибудь допингового скандала.
– Тобурокова Наталья Егоровна, – Назимов сделал паузу, во время которой в груди Виталия все похолодело, – ваша ученица?
– Моя, а что?
– Ничего, устанавливаем факты. Хотел бы пригласить вас на беседу. Завтра в полдень.
Глава сорок четвертая
За окном коридора общежития по московскому серому небу плыли лохматые мартовские облака. Двое дворников в оранжевых жилетах медленно и бестолково счищали грязную снежную жижу с тротуаров двора. Бесцельно наблюдающий за ними Гвоздев сидел на широком подоконнике в конце коридора третьего этажа.
В его мозгу все крутился вчерашний разговор в министерстве. Невозможно было поверить, но его ученица, надежда сборной России по биатлону, встречалась с Георгием Кирсановым, племянником миллионера Кирсанова. Его Наташа, его любовь и его гордость – в ученицах самого Владимира Плитина по прозвищу Индеец, майора военной разведки в отставке, чемпиона мира по пулевой стрельбе, знаменитого стрелка-эксперта, рекордсмена по числу подтвержденных побед среди снайперов мира, рекордсмена по самому дальнему попаданию в движущуюся цель, автора самых известных выстрелов в военной истории.
Вот откуда у нее появилась такая сумасшедшая техника стрельбы!
Он сидел, хмуро смотрел невидящим взглядом сквозь грязное стекло окна, ждал Наташу. Еще вчера они договорились, что вечером он заедет за ней в общежитие и они сходят в кино на премьеру нашумевшего голливудского блокбастера. Он не знал, как начать этот трудный разговор с Натальей.
Хлопнула дверь ее комнаты. Девушка выбежала из своей комнаты и заулыбалась, увидев его, зажглись улыбкой глаза. Ее изумрудные, «таежные», как любил он шутливо их называть. На столе в двухлитровой банке стоял огромный букет роз.
– Ой, привет, Виталий! Ты чего тут в коридоре уселся? Заходи, чаю выпьем! У меня сегодня маленький праздник. – Она уже подходила, улыбаясь, выговаривала ему, сдувая с правого глаза непослушную челку. Но, не дойдя до него пары шагов, остановилась, споткнулась, увидев бледные, крепко сжатые губы Виталия.
– Ты можешь так вот улыбаться? Ты… – дальше Гвоздев не смог ничего сказать, только сглотнул откуда-то взявшийся в горле горький шарик.
Он соскочил с подоконника, решительно взял за руку Наташу.