Наташа помолчала.
– Хорошо, – тихо ответила она.
Наташа не стала включать свет, когда вернулась домой. Луна достаточно освещала комнату, да и девушке самой хотелось побыть в полумраке.
Ей было жарко, душно, в ушах пульсировало в такт биению сердца.
«Неужели я заболела?» – с ужасом подумала Наташа. Нет, нет, нет, только не это, ей нельзя болеть. Она прижала ладонь ко лбу. Тот горел, а рука еле заметно подрагивала. Что же произошло? Это было так странно, непривычно – и от этого пугающе.
Беркут никогда не говорил – вот так, и глаза его всегда были холодными, даже когда он улыбался. Неужели Гвоздев в нее влюбился?
Наташа подошла к окну и прижалась горячим лбом к холодному стеклу. И увидела, как в темноте на освещенном пятачке до сих пор стоит знакомая фигура.
Глава сорок первая
– Я буду выступать на чемпионате России! – прошептала Наташа, внимательно вглядываясь в свое отражение. Только сейчас, за неделю до самой важной гонки в ее карьере, она, наконец, ощутила всю глубину ответственности и стояла теперь, гордо глядя на себя в зеркало.
– Я буду… – вновь было начала Наташа, но, поняв, что со стороны это выглядит нелепо, расхохоталась, и, скорчив зеркалу смешную физиономию, отправилась на тренировку.
Гвоздев забрался на трибуну повыше и с этой высоты пристально наблюдал за подготовкой своих учеников. Как минимум три девочки были на него обижены за то, что на такой важный турнир едет какая-то сибирская выскочка, а не они. Но молодой тренер уже научился сносить бойкоты и обиды подопечных, и сейчас его волновала только одна мысль: лишь бы Наташа не сломалась.
Он вспоминал себя, двадцатилетнего студента, которого взяли в команду на чемпионат России, чтобы бежать эстафету. Гвоздева, как водится, пригласили четвертым, но стартовать он должен был первым, так как наиболее сильные участники обычно бегут последними, чтобы совершить финальный рывок. Виталий прекрасно готовился к ответственному турниру и представлял себя на пьедестале: уж в рамках эстафеты он вполне мог рассчитывать на медаль. Однако всего за два дня до старта на крутом повороте правая нога Гвоздева соскользнула в сторону, и из-за травмы молодой биатлонист был вынужден пропустить гонку. Тогда сборная команда взяла золото за эстафету. Обида Виталия на злосчастную кочку не знала границ. И вот теперь он внимательно следил за Наташей, за ее техникой и молился, чтобы ничего не случилось.
– Эй, тренер! – закричала снизу Наташа. – Может быть, перерыв? Мы уже несколько часов без отдыха нарезаем!
Гвоздев, улыбнувшись, кивнул и стал спускаться по бетонным ступенькам. Он был рад, что Наташа набралась смелости объявить паузу, потому что сам он, кажется, напрочь забыл обо всем, его мысли занимала только девушка. Тренер знал, что это непрофессионально, но поделать ничего не мог. Студентка Тобурокова уже давно превратилась для него в красивую девушку Наташу.
– Наташенька, вот смотри, в коньковом ходе ты отталкиваешься внутренним ребром лыжи, но центр тяжести тела не совпадает с линией опоры ребра! Тебе нужно скашивать толчковую ногу. А особенность хорошего бега в том, чтобы угол скашивания свести к минимуму. Ты стараешься бежать быстрее, поэтому слишком сгибаешь толчковую ногу, но это не дает скорости, а сил и энергии на подобную технику уходит много. Так ты тратишь почти в полтора раза больше сил. Вот смотри, – Гвоздев наклонился, правую ногу держал прямо, а левую немного согнул в колене и отставил назад, повернув мысок ноги на сорок пять градусов, – обрати внимание, я согнул ногу градусов на пятнадцать, этого более чем достаточно для толчка, дальше все сделают лыжи. А если ты сильнее согнешь ногу, то сильнее оттолкнешься, но не поедешь быстрее! Наоборот, перед следующим толчком сначала приходится гасить оставшуюся избыточную силу от предыдущего толчка и тратить еще больше усилий на новый толчок. Поняла?
– Да.
– Попробуй, встань вот так, – Наташа приняла требуемую позу. – Отлично, – Гвоздев выпрямился, – а теперь попробуй немного пройти таким образом. И не пытайся вложить абсолютно все силы в каждый толчок.
Наташа попробовала пройти коньковым ходом, как говорил тренер.
– Хорошо, молодец, – Гвоздев отмечал, что Наташа все больше прислушивается к нему в вопросах техники. Это уже давало результаты: она стала передвигаться по трассе гораздо лучше, чем несколько лет назад, когда только поступила в институт. Рост техники был виден даже непрофессионалу, Наташа приближалась по уровню к лучшим мировым спортсменкам, а ее безупречная стрельба давала дополнительные преимущества. Гвоздев просмотрел огромное количество пленок с записями самых престижных соревнований последних лет, где отмечал, что идеальная стрельба хоть и не является редкостью на таком уровне, но все же могло быть преимуществом перед большинством соперниц. Дополнительным фактором успеха служила скорость стрельбы – Наташа выбивала все мишени за очень короткое время, экономя драгоценные секунды. Это давало еще до пятнадцати секунд преимущества.
– Ну как? – Наташа сделала небольшой вираж вокруг тренера и ждала его оценки.
– Гораздо лучше! Ты и сама почувствуешь, насколько такая методика эффективнее, особенно после семи-восьми километров. Но поработай еще вот над чем… У тебя много энергии уходит на ненужные движения. Ты даже палки втыкаешь с такой силой, как будто не отталкиваешься, а, наоборот, хочешь остановиться! И слишком далеко проносишь толчковую ногу, это все не дает тебе преимущества в скорости. Так что сейчас пойдем отдохнем полчасика, а потом ты попробуешь проехать еще кружок…
– Нет, я сейчас поеду, – тренер хотел возразить, но Наташа уже сорвалась с места и унеслась по трассе.
Два дня пролетели как одна секунда, как выстрел из винтовки, как обжигающий морозом вздох.
Открытый чемпионат России традиционно проводится в начале весны в административном центре Уватского района Тюменской области, в селе Уват. Несмотря на не самое близкое расположение, соревнование вызывает достаточно большой интерес. Еще бы, ведь Россия является одной из самых успешных стран в биатлоне.
На чемпионаты России съезжаются не только лучшие биатлонисты и биатлонистки страны, но и самые именитые тренеры со всех стран мира, не считая высокопоставленных персон из различных спортивных федераций, как российских, так и зарубежных.
В тот год соревнования действительно вызывали огромный интерес. Малое количество золотых медалей у России на Олимпиаде и других престижных соревнованиях сильно огорчало болельщиков. Самое обидное, что даже спортсмены из южных стран, а не только Норвегии и Германии, стали регулярно подниматься на пьедестале выше российских спортсменов. Это был уже сигнал. И сигнал восприняли. И где начинать преобразования, как не на чемпионате России, главном смотре спортсменов перед престижными европейскими и мировыми соревнованиями?
Биатлонный центр в Увате был построен и запущен в эксплуатацию еще в самом начале нулевых. Уже тогда центр стал одной из лучших площадок, известных далеко за пределами не только региона, но и страны. Его успели модернизировать: были оборудованы помещения для VIP-персон и комнаты для представителей международных делегаций, по последнему слову техники оснащены комментаторские кабины и комнаты для телевизионного оборудования, был отремонтирован и значительно увеличен пресс-центр.
Изменения коснулись и устройства трассы. На ней появилось лучшее освещение, многочисленные информационные табло, немецкие системы оснежения и снежные пушки, пневматические мишени сменили на электронно-механические, которые практически никогда не давали сбоев. Улучшилась и инфраструктура: увеличили стоянку, для гостей рядом с центром открылись пятизвездочный отель и крупный торговый центр.
Сам биатлонный центр получил имя известного советского биатлониста Александра Ивановича Тихонова, который в 1960-х и 1970-х годах четырежды поднимался на высшую ступень олимпийского пьедестала и завоевал огромное количество наград на самых престижных соревнованиях.
Наташе впервые приходилось выступать на этой трассе. Ее старт должен был состояться тридцать первого марта, однако она вместе с Гвоздевым прилетала утром двадцать девятого. По плану сначала полагался небольшой отдых, вечером – знакомство с трассой, на следующий день – щадящая тренировка, как и утром в день соревнований. Каждый день был заранее расписан по минутам, так как организаторам предстояло распределить участников соревнований и каждому дать возможность прокатиться по трассе.
Субботним утром Уват ослепило яркое зимнее солнце. Всю неделю до этого сыпал крупный липкий снег, но накануне ночью хорошенько подморозило, и теперь на толстом снежном покрывале появилась шершавая ледяная корка. Ездить по такому насту лыжники не любят, но выбирать не приходится: лучше уж он, чем теплая слякоть.
Наташа, выйдя из общежития, улыбнулась солнышку и совсем не расстроилась из-за снежной наледи.
«Ну что ж, у меня, кажется, преимущество», – усмехнулась она сама себе. Еще тренер Валерьянов научил Наташу использовать разнообразную погоду с пользой. Молодая биатлонистка привыкла тренироваться при самых разных температурах и состояниях снега и знала, что ледяная корка только поможет ей бежать быстрее.
На стадион студентов привезли на арендованном автобусе, в котором разместились мужская и женская биатлонные команды. Тренер Гвоздев сидел в самом начале и заметно нервничал. В роли тренера он ехал на чемпионат России впервые.
По приезде на стадион кто-то подошел сзади к Гвоздеву и сильно хлопнул его по плечу:
– Гвоздев! Виталька! Ты ли это?
Виталий обернулся и увидел высокого широкоплечего мужчину, возвышавшегося над ним на целую голову.
– Денис Иваныч, – улыбнулся Гвоздев, – приветствую!
Когда-то Денис Иванович Чернов был известным тренером, тоже работавшим в Москве. Он тренировал и самого Гвоздева. Встреча так далеко от Москвы хоть и была приятной неожиданностью, но и совпадением ее назвать было нельзя: на этот чемпионат приехала вся элита лыжного спорта России.
– Ну что, первый раз в первый класс? – расхохотался Чернов. – Ничего, в четверку точно войдете!
– До вас далеко, Денис Иваныч, – улыбнулся молодой тренер, – но иногда черепахи перегоняют кроликов.
– Ладно-ладно, все начинали, – отмахнулся Чернов, – удачи, Виталь.
– Спасибо.
Денис Иванович развернулся и бодрым шагом направился ко входу в громадный центральный стадион. Гвоздев тоскливо посмотрел ему вслед, но, взяв себя в руки, подумал: «В конце концов, действительно когда-то же надо начать!»
За пару часов до соревнования Наташа уже провела пристрелку оружия и корректировала состав смазки для лыж. С нанесением смазки нельзя ошибиться – можно оказаться в кювете. История биатлона знала немало подобных случаев даже на самых престижных соревнованиях.
Отсутствие ветра давало преимущество в стрельбе. Наташа подумала, что это хороший знак. При прочих равных меткость была ее важным козырем в гонке.
Жребий определил Наташе стартовать пятой. Это было немаловажным преимуществом. Главное – справиться с волнением. Для Наташи этот старт и вовсе дебют. Девушка старалась не обращать внимания на окружающую обстановку, однако сделать это было отнюдь не просто: огромное количество прессы, VIP-персон и настроение большого события давили и не позволяли сосредоточиться на самой главной задаче – пройти трассу.
– Готовишься? – Вопрос незаметно подошедшего тренера заставил Наташу вздрогнуть. Гвоздев не хотел испугать воспитанницу, но обстановка и так была нервозная. Над трассой стоял непривычный гул, периодически слышались какие-то объявления по громкой связи, а вокруг суетилось огромное количество самого разного народа. Были слышны многочисленные щелчки вспышек фотоаппаратов, гул голосов нескольких тысяч гостей.
– Да, кажется, я слегка перестаралась со смазкой, боюсь, как бы мне не улететь теперь на таких лыжах…
– Нестрашно, надо немного снять тряпочкой, – Гвоздев встал рядом с Наташей на колено, взял кусок ткани из ее набора и, одной рукой обхватив руку Наташи, державшую лыжу, второй стал аккуратно протирать лыжи, – вот так. Ты умничка, у тебя сегодня все получится. Помни, что главное – это почувствовать дух соревнования, получить опыт участия в крупном состязании. И не волнуйся, я буду все время рядом, хорошо?
За пять минут до старта Наташа подошла к началу трассы и приготовилась броситься в отрыв от стартующих позже соперниц. Старт происходил с разницей в одну минуту, и Наташа мечтала поскорее уехать от остальных девушек. Ей очень не хотелось, чтобы кто-то наезжал ей на лыжи, толкал и всячески мешал бежать, а подобные истории она не раз слышала от других спортсменок.
Судьи проверили ее ружье и экипировку. Поскольку нареканий у них не возникло, Наташе позволили пройти к старту.
По стадиону объявили о присутствии на соревнованиях губернатора области, а на табло появился список участниц соревнования. Наташа взглянула на него, в ее голове промелькнула мысль, что, по крайней мере, перед стартом она стоит во главе списка из двадцати трех фамилий. Под ним отображалась информация о температуре воздуха и снега, о влажности и скорости ветра.
Протяжный сигнал и зеленый свет на индикаторе возвестили о начале гонки. Наташа резко рванула вперед. Ее главной мыслью было как можно дальше оторваться от соперниц, чтобы хотя бы на первом круге пройти трассу в одиночестве, да и в дальнейшем это позволило бы сократить количество встреч на трассе.
Лыжи легко несли спортсменку по хорошо укатанной трассе. Снег слегка потрескивал под лыжами, а легкий набегающий ветер обдувал лицо.
Практически на одном дыхании Наташа примчалась к первому огневому рубежу. Положив палки справа от себя и сняв винтовку, девушка легла на позицию и прицелилась. Периферийным зрением она обратила внимание, что к своим мишеням приближаются еще две девушки, следовательно, по времени они ее обходят.
– Не пулей. Оком. Разумом. Сердцем, – мелькали в голове слова снайпера.
Первый выстрел, щелчок – и мишень закрылась. Второй, снова щелчок – и снова точно. Еще через пару мгновений все пять мишеней были закрыты, а Наташа быстро надела винтовку, подняла палки и бросилась по трассе дальше.
Гвоздев внимательно следил за каждым действием своей воспитанницы. После ее первого отстрела все, кто стоял рядом, отмечали не столько точность, сколько скорость, с которой его воспитаннице удалось выбить мишени. На табло фамилия Тобуроковой снова отображалась первой, но уже не волей жребия. Ее отрыв от ближайшей преследовательницы составлял чуть более секунды, но даже это казалось Гвоздеву чем-то невероятным. Хотя он понимал, что гонка только началась, и даже не все участницы еще успели стартовать, но у него уже забрезжила надежда увидеть свою воспитанницу на пьедестале – это был бы великолепный старт его тренерской карьеры.
Наташа же не видела табло. Она изо всех сил гнала к следующему рубежу, надеясь все-таки оторваться от преследования. Силы еще оставались, но уже стоило подумать о более грамотном их распределении: впереди ее ждало более десяти километров.
Огневой рубеж был сразу после самого продолжительного подъема на трассе, и на вершине Наташа уже практически выдохлась. Подъехав ко второму рубежу, она обессиленными руками сняла винтовку и из позиции стоя начала отстреливать мишени. Никакая усталость и внешние условия, казалось, не могли помешать ей попасть в эти черные точки. Пять из пяти. Наташа восприняла это как должное.
Спортсменка даже расстроилась: она отъезжала с огневого рубежа после другой участницы, а еще одна уже надевала ружье и готовилась бежать дальше, значит, ее догоняли. При всем желании Наташа не могла видеть табло и не знала, что продолжала лидировать во многом благодаря точной стрельбе, но преимущество по-прежнему было очень зыбко – сразу четыре участницы отставали не более чем на четыре секунды. Малейшей неточности было достаточно, чтобы упустить лидерство и распрощаться с пьедесталом.
После второго огневого рубежа был длинный затяжной подъем, который называют тягуном, но вслед за ним – два подъема подряд. На них, как казалось Наташе, она оставила последние силы. Спина одной из участниц с номером восемнадцать все чаще стала скрываться за поворотами. Но ведь нельзя возвращаться в Москву с позором! Это бы только подтвердило мнение остальных девушек, что выбор Гвоздева – ошибка.
Девушка уже с большим трудом двигалась, сердце бешено колотилось, ноги отказывались слушаться.
– Наташа, ты отлично идешь! – голос Гвоздева стал неожиданностью для Наташи, она почти не смотрела по сторонам и не видела, что в этом месте трасса пролегает рядом с участком, где расположился ее тренер. – Наташа, четче работай руками, так у тебя меньше будут уставать ноги! И чуть-чуть еще согни руки в локтях! Давай, ты идешь в лидерах!
Голос тренера придал спортсменке уверенности и сил. Она в лидерах, значит, еще не все потеряно, надо только собраться и достойно пройти последнюю часть гонки.
Третий огневой рубеж был «лежкой». На нем Наташа провела чуть больше времени, снова выбив все пять мишеней. Вставая, она чувствовала, что еще может бежать в быстром темпе. А впереди всего четыре с небольшим километра – сущие пустяки!
Сил было достаточно, чтобы пройти на хорошей скорости до четвертого рубежа. И снова пять выбитых мишеней. Обогнавшая Наташу спортсменка еще на втором огневом рубеже к тому моменту уже окончательно скрылась из виду. Оставалась лишь надежда, что со стрельбой у нее было хуже, значительно хуже.
Последний отрезок трассы оказался с подъемом, сразу за которым следовал финиш, и Наташа не помнила, как она, словно во сне, пробежала эти оставшиеся километры.