— И все же я хочу ее порадовать, — произнес Нокбо.
— Думаю, в таком случае вы согласитесь со мной, что повторяющиеся чудеса также могут набить оскомину.
— Соглашусь. — Он улыбнулся, вспомнив о чем-то хорошем.
— Прекрасно, в таком случае я обязательно найду что-то не менее впечатляющее и отправлю вам сегодня.
— Благодарю.
Огневик, как и Ердан с Эви, тут же направился на лекции, а я, взглянув на молчаливых земляников, с удивлением заметила, что смотрят они на меня и поговорить хотят со мной, но явно наедине. И если подобное желание я могла ожидать от хмурого Дениэ Гову, то от второго мага никак нет. Я даже имени его не знаю.
— Кажется, нас не представили друг другу…
— Я не успел, — просиял маг.
— Что же вас остановило? — Это было легкое дружеское подтрунивание, к которому он всеми фибрами души пытался меня расположить. И я ожидала ответного хода, но улыбка земляника неожиданно поблекла, и я почти сразу оказалась в кольце достаточно знакомых рук.
— Действительно, что могло остановить такого ловеласа, как наш Уиград Лесски? — Подошедший сзади Дейр не стеснялся в проявлении нежности на людях и позволил себе даже поцелуй в висок.
— Твой брат? — тихо прошептала я. А иначе объяснить его поведение было невозможно.
— Кузен по отцовской линии, — ответил девятый и отступил, обращаясь к родственнику: — Я ожидал увидеть тебя после лекций.
— Так сложилось. Прибыл ранее, узнал, где ты появишься в первую очередь… И вот я здесь…
— Что ж… — Стихийник виновато посмотрел в мои глаза и твердо сказал, обращаясь отнюдь не к Уиграду: — Не более получаса.
Я кивнула, земляник хмыкнул.
— Хватит. — Многозначительный взгляд на меня и очередная дразнящая улыбка. И с этого момента маг-опекун стал крайне напряженным, а вот его кузен, наоборот, расслабленным и вальяжным, как кот.
— Идем. — Дейр, развернувшись ко мне всем корпусом и загородив собой от кузена, наклонился, но вместо ожидаемого поцелуя, который следовало разыграть, девятый произнес у самых моих губ: — Жди здесь.
Под его пристальным взглядом смогла лишь кивнуть и посторониться. А через мгновение в кабинете остались только я и Гову, который продолжал хмуриться и молчать, не решаясь начать необходимый ему разговор.
— Профессор, я могу вам чем-нибудь помочь?
— Трудно сказать, — произнес он, не отрывая взгляда от книжных полок напротив, — ведь она хочет знак… — Тяжело выдохнул, спросил, ни к кому не обращаясь, констатируя факт: — И к чему знаки, если каждый из них может быть истолкован превратно? Неделя затишья и опять. Всевышний, разве мы через это уже не проходили? — И сам же ответил тихо: — Проходили…
Я вернулась к столу, присела напротив и, предположив, что речь идет об Эфке Нэфке, улыбнулась. Видимо, она своим желанием загнала мага в тупик, и он теперь не знает, в какую сторону вышибать проем. В том, что он его пробьет в любой из ее стен, можно было не сомневаться, главное, не ошибиться с выбором направления.
— Да, этот ход не менее безнадежен, чем издевка с бреканьем голема. — Вспомнила тот день и поежилась: — Определенно она умеет делать неожиданные подарки.
— Что? — Маг не сразу выплыл из своих тяжелых дум, но, увидев мой наивно-невинный взгляд и легкое пожимание плеч вкупе с улыбкой, спросил: — А вы, Ирэна, разве знаете, о ком я говорю?
— Скажем так, догадываюсь.
— Ах да… — Гову потер руки и кивнул своим мыслям: — Женщины хорошо разбираются в чувствах.
— Только если они в них не замешаны и судят со стороны.
С этим утверждением он спорить не стал. И мы задумались каждый о своем, но уже через минуту я прервала наступившее молчание:
— Кажется, у меня появилась неплохая идея относительно знаков. — Внутренне возликовала, отметив, как земляник воспрял духом и каким светом заискрились его глаза. — Правда, единственным условием для их появления станет ваше близкое нахождение рядом с дамой.
Едва зародившаяся на его лице улыбка медленно погасла.
— Она отказывается от встреч даже по самым незначительным предлогам.
— От романтических — да, но вы же можете привлечь ее к общей научной работе. Взять тайм-аут в наступлениях и окаменеть, пообещав более романтическими пустяками не тревожить.
— Надолго?
— Три недели, пока я создаю заготовки. — С удовлетворением заметила, как он опять преобразился, и мысли профессора стали более позитивными.
— Только научный интерес к общему делу, — улыбнулся маг, помолодев на десять лет. Встал и прошелся по комнате, заложив руки за спину. Кажется, древянистку ждут грандиозные потрясения.
И, зная характер земляников, я поспешила предупредить:
— Только не предпринимайте ничего серьезного, вам необходимо лишь постоянно и косвенно напоминать ей об упущенных возможностях. — Он скептически взглянул на меня, так что пришлось здесь же, не сходя с места, придумать и этот нюанс. — По всем рабочим вопросам направляйте к ней саламандру. А через три недели, я обещаю, вы получите полный набор знаков.
— Ирэна, вы чудо!
В следующее мгновение двери в кабинет Норбита Нокбо открылись, и вошедшие Лесски лицезрели, как Дениэ Гову, крепко обняв, целует меня в лоб.
— Спасибо! — поблагодарил он и вылетел вон на крыльях воспарившей надежды.
Девятый, проводив земляника тяжелым взглядом, нахмурился, а вот его кузен радостно заявил:
— Да, дружище, повезло тебе с невестой. Вылитая София: так же умна, красива, задорна…
Кажется, сравнение меня с матерью Дейра менее всего понравилось стихийнику, поэтому свой прожигающий взор он перевел на ничего не замечающего Уиграда. А тот с улыбкой продолжил восхваление меня:
— Мила, добра, помогает окружающим, а главное, талантлива и в постоянном тонусе держит не только тебя…
— Завидуй молча, — жестко оборвал его мой псевдожених.
— Не могу молча, ведь она тебе еще не жена…
Глаза стихийника заледенели, а земляник, не отрывая восхищенного взгляда от меня, неожиданно с грустью произнес:
— Хотя о чем я говорю, по вам сразу видно, страсть так и пылает. — И это чудовище, а не человек с магическим даром, кивнув в мою сторону, многозначительно указал на собственную шею.
Взгляд Дейра сосредоточился на обозначенной области, я покраснела, а довольный собой и ситуацией Уиград Лесски хлопнул девятого по плечу:
— Что ж, мне пора. А вам удачи… голубки! — И, подмигнув мне, он наконец-то скрылся за дверью.
На тот момент я от маг-опекуна и псевдожениха ожидала чего угодно: от злых колкостей на тему засосов до пренебрежительных замечаний по поводу ветрености воздушниц. Но он повел себя совершенно невероятным образом: выждал минут, а затем счастливо рассмеялся и рухнул на ближайший стул.
— Ирэна, я тебя обожаю!
Приятное замечание, однако, учитывая его любовь к иносказаниям и иронии, я не спешила радоваться, спросила только, хорошо ли он себя чувствует.
— Замечательно! — отрапортовал стихийник. — И немало поражен твоей выдержкой.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Что я премного удивлен отсутствием возмущений твоей обиженной добродетели.
— В смысле? — вздернула бровь и поправила сумку на плече.
— Ну как же… Где те вопли поруганной чести? Где воронка Кервея? Где прицельное метание мебели в отъявленного негодяя?
— С упоением ожидает твоих издевок, — отчеканила я и хмуро заметила: — К тому же кто, как не ты, первым делом должен был заступиться за мою добродетель.
— Туше, — прокомментировал стихийник. — Но, если честно, мне приятны его подозрения…
— Ты хотел сказать — заявления.
— Можно и так. — Его глаза сияли довольством. — В любом случае они мне чрезвычайно льстят и поднимают настроение. — С этими словами он приблизился вплотную ко мне и, указав на шею, спросил: — Можно?
Ответить что-либо я не успела, потому что Дейр с деловым видом и чуть ли не насвистывая откинул концы белого шарфика и начал расстегивать ворот моего платья.
— Девятый, что ты делаешь? — Голос прозвучал неожиданно сипло и тихо, а руки, которыми я попыталась стянуть ворот, вдруг ослабли.
— Удостоверяюсь в сказанном, — хмыкнул он и, оторвав взгляд от оголенного участка моей шеи и, что таить, груди, с самым серьезным видом заявил: — На оставшиеся лекции ты сегодня не идешь, и к моим родителям мы не поедем.
Хотелось заявить, что он не имеет права ограничивать мою свободу и требовать повиновения, но стихийник вдруг со смешком щелкнул меня по носу и объяснил:
— У тебя аллергия на метку оборотня, к вечеру должна появиться температура, а затем — озноб, который вполне может вылиться в бедствие районного масштаба и снести мой дом.
Вот так всего парой слов он заботу обо мне и моем здоровье превратил в опасения за жителей города и свое имущество. И возникшая во мне признательность растворилась в глухом раздражении.
— А скажи, пожалуйста, откуда подобные сведения?!
— Ну, моя дорогая, — девятый не менее деловито оторвал мои руки от платья и начал застегивать маленькие пуговички, — во-первых, я знаком с тобой не первый день, во-вторых, ты не единственный кандидат в хранители стаи оборотней, в-третьих, меня заблаговременно предупредил Тисьян.
— То есть… ты тоже получил метку?
— И метку тоже, — ответил Лесски.
— И у тебя также появилась аллергия, которая похожа на укусы оборотня?
— Скорее, засосы с отметками клыков, но да, я через это тоже прошел. — Дейр забрал мою сумку и, подтолкнув к ближайшей двери, построил портал домой. — Леди, вперед.
Оказавшись в холле, задала еще один вопрос:
— А твою кандидатуру кто предложил?
— Изоли Генрос.
И мне совсем не к месту вспомнилось его определение оборотницы: «маленькая кошечка», а затем и месть рыси, которая наградила меня взбрыком. И возник новый немаловажный вопрос:
— Она же ставила метку?
— Да.
— Прикосновением? — решилась я уточнить.
— Можно и так сказать… — Загадочно улыбнувшись, девятый закрыл за нами двери кладовой и потянулся, чтобы снять с меня мантию.
— А если честно? — Я в последний момент увернулась от его рук.
— Для совсем уж честного ответа могу показать, как… она… это сделала. — Шаг ко мне и тихий вопрос: — Хочешь?
Оценив его взгляд и паузы, нервно ответила:
— Как-нибудь сама догадаюсь.
— Тогда к чему допрос? — Маг прищурился, и я не нашла ничего другого, как произнести в свое оправдание:
— Простое женское любопытство.
— Интересная формулировка, — хмыкнул стихийник, — нужно будет запомнить.
— Запоминай, — милостиво разрешила я и, забрав сумку, направилась к себе.
Глава 10
Состав для Нокбо и инструкцию по использованию я отправила сразу же, с заказом Кеслера пришлось повозиться, слишком громкими получались хлопки воздушных пузырей, однако через два часа справилась и с этим. Отправив посылку воднику, я проверила те из моих составов, что хранились в кабинете Дейра, и, найдя нужные баночки, еще раз утвердилась в своем решении: сюрприз для замдекана нашего факультета будет сказочным и неповторимым!
Рассчитывая поэтапное развитие маг-представления, не сразу заметила вошедшего в кабинет огневика и на вопрос его отреагировала со значительным опозданием, когда Ганс уже закрыл за собой дверь.
— Ужинать? Нет, не хочу… спасибо.
Но не успела договорить уже никому не нужный ответ, как ко мне ворвалась матушка Агафья. Ее чепчик сбился набок, а белый передник был заляпан чем-то красным, но самым удивительным в облике оборотницы были ее глаза, огромные от удивления.
— Ирэна, деточка, что ж за изменения нас ждут!
— А что вас настораживает?
— Ганс наш, то есть Его Величество… Он на человека стал похож! Всю неделю нет-нет, да улыбается! — Она прижала руки к груди, прошептала доверительно: — Прямо не увидеть, только в отражениях окон, зеркал и тех же кастрюль, что на кухне. А сегодня так вообще мне подмигнул! И похвалил готовку.
Я с удивлением посмотрела на двуликую:
— И это плохо?
— Неожиданно! Двенадцать лет скала скалой, и на тебе, очнулся. Ой, что будет-то, что будет?.. — запричитала она, качая головой.
— Свадьба будет. Явно влюбилось Наше Величество, и, скажу вам, очень даже удачно.
— Да? — Она тут же подошла ближе. — А в кого? Красивая хоть? Молодая? Добрая, готовить умеет? Ганс — он же гурман большой… такому угодить сложно. Уж я сама чему только не научилась, чтобы он в доме ел и Дейра к столу из лаборатории выуживал…
Вот это забота! Я улыбнулась и ответила предельно честно:
— Не волнуйтесь, девушка ему под стать, очень красивая и добрая. Насчет готовки не знаю, но то, что умная и из хорошей семьи, это точно.
— Как так?! — Оборотница всплеснула руками, произнесла с иронией: — Неужто такая умная, что до сих пор ничем его не угощала? Это что ж за девицы пошли!
— Она из знатного рода, — сообщила я, и матушка Агафья застыла посредине кабинета с самой шальной улыбкой.
— Что, правда?
— Правда-правда. Помните, я несколько дней подряд от порога назойливых господ отправляла? — Она кивнула. — Так вот это из-за нее приходили… по его душу.
— Поздравить с выбором? — предположила она.
— Нет. Скорее уж, чтобы он от нее отрекся и «подарки» все вернул… — Иначе назвать сто пятьдесят резервов металлистки я не смогла. В принципе энергия такого объема — это вполне приличный «подарок» от любимой и очень щедрой женщины.
— Что?! — Двуликая с трудом угомонила рвущуюся наружу ипостась, но с голосом совладать не успела, рыкнула: — Вот же сволота! Ганс впервые счастлив, а они…
Я развела руками, произнесла примирительно:
— Что поделаешь, не повезло девушке с родственниками.
— Это завсегда можно исправить, — отмахнулась она, оскалив клыки и удлинив когти на руках. Вспомнив ее любовь к метанию ножей и топориков, я взяла ее за руки и прошептала:
— Так не убивать же их! Агафья, слышите?
— Слышу. — Взор ее стал осмысленнее, но клыки не исчезли — Убивать негодяев не буду, а потрепать имею полное право. Ганс только-только на человека стал похож, а они его обратно в камень. Не позволю! — вынесла она свой вердикт и ушла на кухню.
После ее ухода я бы благополучно пропустила ужин, не ворвись Дейр в свой кабинет с громогласным требованием.
— Ирэна, ужинать. — Крепкие руки обвились вокруг талии, и меня выдернули из-за стола и из раздумий.
— Но мне не хочется!..
— А придется. — Приобняв, потянул за собой к двери.
— Это еще почему? — тихо возмутилась я и попыталась вывернуться из его захвата. Но в борьбе за свободу добилась лишь его отдавленной ноги и соприкосновения моей головы с его подбородком.
Девятый, сжав меня крепче, шумно выдохнул:
— Ирэна, ты смерти моей хочешь?
— Нет! — замотала головой.
А он уже добавляет с язвительными нотками в голосе:
— Под завалами моего же дома.
Очередное напоминание бедственности моей натуры больно кольнуло в груди, а потому я охотно закивала: «Да!»
— Я против, — отрубил стихийник. — Идем, тебе нужно поесть, выпить состав и отбыть…
— В мир иной? — И на возмущенный взгляд голубых глаз я лишь пожала плечами, напомнив: — Ты сам сознался в том, что прошлый состав с этой задачей справился. Почти…
— И не напоминай, — горестно вздохнул девятый, — такой шанс был упущен…
Наши взгляды встретились: мой возмущенный, его насмешливый, который он очень быстро сделал просительным и в чем-то милым.
— Рэш, не упрямься и составь мне за ужином компанию.
— А как же Ганс? — воспротивилась я.
— Огневик со своей ролью не справляется.
Когда мы вошли, я поняла, о чем говорил девятый и что так напугало оборотницу. Вечно хмурый Его Величество Дворецкий беспрестанно кривил губы, стараясь не выдать своей радости, водил вилкой по скатерти и ничего не ел. Подняв взгляд на нас, он расплылся в шальной улыбке и вибрирующим голосом произнес:
— Вот теперь и ты, Дейр, поймешь, как тяжело оторвать от опытов азартного научного работника.
— Ешь молча, — ответил профессор, усаживая меня за стол.
— Я не голоден, — ничуть не обиделся Ганс.
— Может, чай? — предложила я.
— Нет, спасибо.
— Тогда сиди молча, — проворчал девятый, принимаясь за еду.
— С радостью, вот только спрошу у Ирэны, есть ли у нее для меня сообщение… — Огневик вопросительно улыбнулся, повторяя: — Есть?
— Трудно сказать. — Я позволила себе дружеское подтрунивание. — А ты сейчас в каком из обличий?
— Во всех, — заверил маг и выжидательно закусил губу.
Письмо я ему отдала тут же и на несколько долгих мгновений оторопела от того очарования, что испускал наш дворецкий. Дышать стало трудно, ладошки вспотели, а по телу прокатилась волна легкого возбуждения, которое со звоном разлетелось в опустевшей голове.
— Всевышний, когда же ты женишься? — прошептала я, приводя себя в сознание. Потерла руки, а затем и мочки ушей, но легкий озноб все еще скользил вдоль шеи.
— А что не так? — Он расплылся в совсем уж соблазнительной улыбке и подмигнул: — Проблемы?
— Да, — подмигнула я и со всей серьезностью заявила: — Теряю свою дефектность. Так что… сдерживай эмоции хоть чуть-чуть.
— Зачем?
— В противном случае у тебя появится отчаянная поклонница.
— Под кодовым именем «Стихийное бедствие», — ухмыльнулся огневик.
— Именно!
— Что?! — Следящий за нашим диалогом Дейр неожиданно закашлялся и захрипел.
— Воды? — Я схватилась за стакан и графин с водой, потянулась к девятому.
— Постучать? — Ганс подскочил к стихийнику с другой стороны.