— Будет лучше, если мы отложим вопрос о выигрыше до лучших времен, — предложил Клифорд, и остальные поспешили его поддержать.
— Да, — согласилась я, но изменила сроки, — до следующей перемены.
Надолго откладывать разговор нельзя: во-первых, по прошествии двух-трех дней от наших условий можно будет отмахнуться, а во-вторых, в моей сумке сидит перепуганная саламандра, которую в срочном порядке нужно передать в надежные руки.
Я заняла свое место, выжидательно прислушиваясь к звукам из кладовой. Профессор пробыл там весь перерыв и вот уже двадцать минут лекции, все это время активно перемежая ругань и заклинания. Несомненно, мы могли бы и дальше смиренно ждать его появления, занимаясь кто чем, но я была твердо убеждена, что в академии нужно учиться, а не просто сидеть.
— Клиф, может, поможешь?
— Чем я могу помочь тебе? — В мгновение ока он оказался возле моего стола, улыбнулся очаровательно и даже подмигнул.
— Не мне, а профессору.
— Зачем? Он помощи не просил.
— И не будет, — тихо призналась я. — Выгоревшие маги редко просят о чем-либо, не желая показаться слабыми.
Студиоз хмыкнул, мол, знает, и пояснил для меня:
— А такие, как Гову, не поймут, если им помогут.
Меткое замечание, но шум из подсобного помещения меня уже порядком тревожил. Давно хотелось позвать весь преподавательский состав на помощь, но прежде надо хоть выяснить, что там происходит.
Я подумала и ответила:
— Значит, мы его заставим. Пошли!
— Ты куда?
Он не успел ничего сделать, а я уже перемахнула через перила и шагнула к кладовой, дверь которой оказалась закрыта. Но кто закрывается в подсобном помещении и зачем это делать посредине лекции?
— А это уже ни в какие ворота… — отошла в сторону и дала нашему титану указание: — Ломай.
— А может, не стоит…
— Ломай, Дит Мато, у меня предчувствие плохое.
Пожав плечами и качнув головой, он рванул дверь за ручку с такой силой, что я была уверена — вырвет с петлями, но не вышло. Тогда парень отодвинул меня и с размаха ударил ногой. Глухой удар, дрожь заклинания вдоль косяка, затем треск, и щепки летят в стороны. Группа, спокойно сидевшая до сих пор, с удивлением на нас оглянулась, а Клиф добил простенькое заклинание словом: «Нунто» и распахнул наконец-то дверь. Правда, не пустил меня вперед, а загородил проход собой.
Я насилу протиснулась и удивленно застыла рядом. В ярко освещенном пространстве кладовой вели борьбу сцепившиеся руками и ногами профессор Гову и каменный голем. Земляник, сжимая монстра в захвате рук, сыпал заклинаниями. А каменный, не задумываясь, рушил их и пытался выйти из стены, в которую его безрезультатно замуровывали.
— Вот это ослиное упрямство, — присвистнул Клиф и привлек к нам внимание обоих.
Заметив свидетелей, голем сказал: «Бре-е…», а Дениэ Гову, ругнувшись на матросский манер, прошипел:
— Вы этого не видели!
— Мы этого не видели, — тут же согласился с ним мой одногруппник и, рванув меня к себе, захлопнул дверь. Он успел до того, как монстр замахнулся в нашу сторону. Звук камня, грохнувшего о дерево, вывел меня из молчаливого оцепенения.
— Всевышний…
— Скорее, Всенижний, — пробасил отпрыск Дит Мато, стряхивая с себя щепки.
— Что делать будем? — прошептала я растерянно и оглянулась в поисках дополнительной помощи.
— Ничего особенного, — ответил наш титан. — Ирэна, ты стоишь на стреме, а я иду туда… — кивнул на дверь, покосившись в сторону заинтересованно поднявшейся группы.
— Что там происходит? — спросил Риггер.
— Профессор с мусором разбирается, — отмахнулся земляник, — и я пойду сейчас ему помогу.
— А если не справишься? — потянула его за рукав. — Что тогда?
— Почему не справится? — поинтересовалась Таггри.
— Мусора много, Гову сам разбирает его давно… — ответила я и обратила вопрошающий взор на потомка Дит Мато.
— Справлюсь, — заверил он и меня, и группу.
— Но, Клиф, если ты… если тебя… — Не смогла найти подходящих слов, чтобы не насторожить остальных, и спросила в лоб: — Сколько времени тебе дать? Полчаса хватит? — Он беззаботно хмыкнул, а я нахмурилась: — Учти, я не просто в помощь Кишмиша отправлю, я декана позову.
— Мусор вывезти? — удивились одногруппники, собравшиеся уже внизу, рядом с нами.
— И его тоже! — заверил их Клиф и уже мне шепнул: — Минут десять дай, а может, справимся за пять. И декана звать не надо. Балаган устроит. — Он дождался моего кивка и попросил: — Теперь посторонись.
Дверь за ним захлопнулась, и в аудитории, погрузившейся в удивленную тишину, стали слышны отчетливые удары в стену и упертое големовское «Бре-е».
Обеспокоенные Тис и Гат тут же шагнули ближе, а вслед за ними и Риггер.
— Что там происходит?
— Зачисление на летнюю практику, — ни на секунду не задумываясь, ответила я.
— Врешь, — прищурился водник.
— Немного привираю, — не стала я отрицать и обратилась к остальным: — Предлагаю устроить скоростное голосование и выбрать старосту! Кандидатов с наибольшим количеством голосов призовем к ответу и заставим биться за место ведущего нашей группы.
Сказать, что они были удивлены, не сказать ничего. Студиозы пребывали в озадаченном ступоре и уже не обращали внимания на шум в кладовой. А я только на это и рассчитывала и, не смея уходить с поста, решительно взялась за проведение выборов.
— Кто за Рига — поднимите руки.
Подняли, я посчитала — десять!
— Кто за Тиса? Восемь.
— За Гата? Пять… — И с улыбкой обратилась к немало удивившемуся оборотню-воздушнику: — Не отчаивайся, ты свою популярность повысишь в следующем году.
— За Таггри? Четырнадцать.
— За меня? Не стесняемся под… — зря я их агитировала, руки подняли восемнадцать студиозов. — М-м, приятно знать, что вы приняли меня в коллектив как родную, спасибо!
Посмотрела на троицу активистов, не участвующих в отборе, и прямо спросила:
— А вы почему?..
— Так Норго с поста еще не снят, — ответил Риг за всех троих.
— Это дело техники, пара дней — и снимем, — отмахнулась я и провозгласила: — Ну, и последний кандидат в старосты триста первой группы Клифорд Дит Мато!
На этот раз проголосовали все, в том числе и я. Торжественным тоном и с самой счастливой улыбкой на лице я сделала следующее объявление:
— Единогласно! Поздравляю всех с прекрасным выбором. Осталось дождаться нашего избранника и выслушать его пламенную речь.
Долго ждать не пришлось. Едва я закончила говорить, дверь кладовой распахнулась с треском и запыленный земляник, сверкая грозным взглядом, потребовал меня к себе:
— Ирэна, иди сюда!
Обернувшись к группе, которая ожидала совсем других его слов и действий, я клятвенно заверила:
— Он забыл вступительные слова своей памятной речи. Сейчас напомним! — Окончание произнесла, уже будучи в кладовой, потому что Клиф ждать меня не стал, за руку втянув в разгромленное помещение.
— И что я там забыл? — спросил Дит Мато, уводя меня через обрушенную стену в огромный подземный коридор с маг-освещением.
— Что оставил меня на стреме… — Я оглянулась. Неужели за те несколько минут земляники вырыли пологую шахту, дабы увести голема. Идеально скругленный потолок, выровненный пол и облицованные плитами стены… Что-то тут не так. — Говори быстрее, зачем я здесь, иначе они ворвутся сюда с поздравлениями.
— По какому поводу? — не понял меня наш титан и остановился.
— Мы выбрали нового старосту.
— А-а-а, поздравляю, — студиоз приобнял меня за плечи, — заслуженно. Молодец!
— Ты не понял, поздравлять нужно тебя.
Он озадаченно сдвинул брови к переносице, и вот тут из глубины коридора до нас долетело:
— Дит Мато, где ты там?! Поторо… — И жуткое «Бре-е» перебило профессора на полуслове.
Клиф больше не медлил и за руку меня не вел, схватил поперек туловища и побежал. В крайне сжатые сроки мы преодолели двухкилометровый коридор, в конце которого меня спустили на пол перед повязанным големом и избитым профессором и попросили выпростать руки вперед. Выпрастывать их не хотелось, потому что каменный монстр находился от меня как раз на расстоянии вытянутой руки. Вдруг укусит!
— А может?.. — несмело попыталась возразить, но меня перебили.
— Ирэна, — тяжело дышащий Гову стер с лица грязь и пот и, забыв о всяком официозе, попросил: — Вытяни руку и просто скажи: «Ко мне».
— Зачем?
Я имела право на подозрительность, потому что монстр превосходил самого земляника в пять раз и выглядел устрашающе. Особенно сейчас, связанный по рукам и ногам магическими путами, он все время вздрагивал и порывался встать, проверяя их на прочность.
— Чтобы он уменьшился и переместился на руку к тебе, — ответил профессор со вздохом, — не бойся, это стандартная процедура.
«Что ж, проверим», — решила я и, несмело вытянув руки вперед, сказала:
— Ко мне.
Гигант покрылся золотыми рунами, дрогнул и исчез, путы опали на пол, а на моей ладошке появился черный круглый камешек с узором золотой спиральки на боку. Вот так просто?
— Ух, ты! — прошептала я и погладила преобразившегося голема.
Моей радости земляники не разделяли, переглянулись между собой и заявили в один голос:
— Ты этого не видела.
— Нет, конечно! Но можно я оставлю его себе?
Мне как раз Дейра нужно умаслить в счет потери огненной бестии.
— Это был подарок… — расстроенно и как-то горько признался Дениэ Гову. Со вздохом забрал из моих ладошек камень и скомандовал: — А теперь быстро на лекцию.
Быстро не получилось. Сам профессор хромал и кривился, а я отказалась преодолевать путь в руках Клифорда. И даже оправдание нашла — он как новый староста просто обязан предотвратить появление студиозов в кладовой, а значит, должен мчаться вперед сам, без балласта.
— Но пост ведущего группы еще не свободен, — резонно заметил потомок древнего рода Дит Мато.
— Это вопрос времени. К тому же, пока Норго не было, ты явно исполнял роль заместителя. Так что, — улыбнулась и напутствовала, — действуй!
Он хотел еще что-то сказать, но, увидев мой прищуренный взгляд, кивнул и ушел. Хотя правильнее сказать, убежал, дабы предотвратить появление здесь остальных. Я же отсчитала двадцать шагов и задумчиво произнесла:
— А знаете, профессор, ваш подарок очень похож на вас.
— И чем же? — усмехнулся он кривовато.
— Голем большой, сильный, неотвратимо упрямый и связан с землей. Видит цель, идет к ней, — отчеканила я, скосив глаза в сторону земляника. — И вот такое ощущение, словно бы вас в собственное отражение посмотреть заставили… и его «Бре-е», наверное, что-то да значит.
— Что-что? — Гову остановился. — Ирэна, повторите.
— Я имею в виду, что, возможно, отправитель хотел показать вас со стороны. И звук «Бре-е…» — повторила я, поежившись, — это определенно послание или пожелание.
— Да отстань…
Вот теперь удивиться пришлось мне:
— Простите?
— Вы правы, послание было, и гласит оно: «Отстань!»
Неожиданное сообщение. На размышления и ему, и себе я дала еще сто метров, а затем со вздохом призналась:
— Знаете, в таком случае нужно ситуацию кардинально менять. Чтобы уже вы могли повторить это невероятно дерзкое «Бре-е». Как думаете, вашего дарителя огненная саламандра-кнутохвост впечатлит или нет?
Маг вздохнул, медленно потирая руки, сбитые в кровь.
— Ирэна, не бередите мне душу… Разве у вас это создание есть?
— Да. — И вот тут я решила, что он более всего обрадуется помощи со стороны, поэтому произнесла: — И Гарива Нокбо сказала, что вы будете заинтересованы в его приобретении или равнозначном обмене.
— И каковы будут ваши варианты обмена? — усмехнулся в бороду. Не верит.
Если он и был крайне удивлен моим предложением, то всего лишь несколько мгновений и почти сразу же взял себя в руки. Вот что значит — земляник, стойкий к переменам, уравновешенный, достойный уважения, с таким приятно не только спорить, но и торговаться.
— Голем и те из моих поделок, что вы уже проверили, — улыбнулась я, изначально завышая «цену».
— Не могу. Ваш маг-опекун дал запрет на передачу артефактов кому-либо, помимо гения ИрАд. И как вы знаете, такого мастера в реестре на данный момент нет, — улыбнулся он в бороду. — Другие предложения?
Получается, тот артефакт от гриппа он забрал, когда я на площадке его закапала. Жаль, а впрочем, он только что дал мне бесценную подсказку, как вернуть весь набор моих «поделок» без ведома Дейра. И я решилась снизить «стоимость» обмена:
— В таком случае каменный и место вашего помощника.
— К сожалению, ректор нашей академии… — начал профессор, остановила его взмахом руки и понятливо кивнула.
Останусь без лаборатории совсем. Жаль, но отчаиваться не имеет смысла. Что ж, обойдемся малой кровью, решила я и печальным голосом произнесла:
— Так и быть, я согласна только на голема и тот самый приз моей команде.
Земляник моим вздохам не внял, произнес менторским тоном:
— Вы выиграли нечестно, а правила нужно соблюдать.
— Вы правы. Но я уверена, огненная саламандра-кнутохвост, что сидит сейчас в моей сумке, кардинально изменит ваше решение.
И, будто бы не замечая его оцепенения, пошла дальше. Лишь через десять шагов восклицание Гову заставило меня обернуться.
— Она в академии? — Увидев мою улыбку, маг воскликнул: — Что же вы молчали до сих пор?!
* * *Он уже не шел, хромая, а подлетел ко мне, схватил, как Клиф несколько минут назад, и понесся в кладовую.
После обмена маг-питомцами лекцию профессор провел превосходно, и мой учебный день прошел замечательно. Поэтому я, счастливая обладательница голема, собиралась хоть сейчас немного прогуляться, прежде чем вернуться домой к книгам. Но не успела ступить из академии и шага, как попала в крепкие объятия Дениэ Гову, получила поцелуй в лоб и счастливое:
— Спасибо, солнышко, Дейр даже не знает, как ему повезло. Счастливчик!
И стоило лишь вспомнить о стихийнике, он оказался тут как тут. Стоит в двадцати шагах, прожигает взглядом.
— Пожалуйста, — ответила я уходящему профессору, в смятении наблюдая за тем, с каким видом в мою сторону идет отнюдь не самый счастливый жених.
Подойдя ближе, девятый забрал сумку из моих рук и сухо спросил:
— Что это только что было?
— Заключение обоюдовыгодной сделки, — ответила без заминки. Оправила рукава мантии и в десятый или в двадцатый раз порадовалась тому, что форма студиоза укомплектована терморегулирующей подкладкой. В этот солнечный безветренный день мороз был знатный и пробирал до костей. Один лишь Дейр расстегнут и все равно румян, а может быть — возмущен из-за моего ответа.
Долго гадать не пришлось, он простонал протяжно:
— Ты все-таки ее отдала?..
Кто о чем, а девятый все о саламандре.
— Да, и получила камешек! — радостно заявила я.
— Камень… — Раздосадованный стихийник потер шею и, не выпуская моей сумки из рук, побрел прочь от академии с таким видом, будто бы я ему всю жизнь испортила. — Всенижний, и о какой выгоде может идти речь… Саламандру на… проклятье!
— Дейр, — стремительно нагнала его и дернула за рукав, — вначале посмотри, какой…
— Что какой? — спросил он раздраженно и обернулся.
— Какой подарок я для тебя приобрела. — С этими словами я выудила спящего голема из кармана и протянула ему. — Он с золотой руной спирали на боку и, если память мне не изменяет, является также весьма редким маг-созданием.
Мгновение стихийник смотрел на мой дар с изумлением, а затем чуть дрожащими пальцами притронулся к спирали каменного. Она отозвалась желтой искрой, и профессор громко сглотнул, голос снизил до пробирающего душу шепота:
— Ирэна, откуда он у тебя?
— Обменяла на саламандру, в противном случае Гову бы ее не взял.
— То есть… Дениэ сам вручил тебе в руки одно из древнейших созданий нашего мира? — И произнес стихийник это столь настороженно, что я сама начала шептать:
— Да.
— Всего лишь за огневую? — уточнил чуть громче и скептически.
Странное поведение: сам же утром заявлял, что саламандра бесценна. Но это его право. Пожав плечами, я положила голема обратно в карман и просияла счастливой улыбкой дельца.
— Не совсем. Несмотря на сопротивление Гову, мне удалось выбить у него пять мест внештатных помощников-лаборантов. И как ты только что видел, результатом сделки мы оба остались довольны. — Я махнула рукой в сторону удалившегося земляника. Улыбнулась.
— Ирэна… — Дейр взял меня за локоток и быстро повел вон из парка, прошептав едва слышно: — Ты фактически обокрала профессора. Завтра же придется голема вернуть.
— Не придется, каменный для него такой же неожиданно неприятный подарок, как и саламандра для меня.
— С трудом верится.
— А придется поверить.
— В любом случае это не умаляет ценности голема, — хмыкнул Лесски.
— Как раз-таки наоборот, — прошептала я, — особенно если он был «бре-екающим» подарком от любимого человека.
Девятый не ответил, продолжая вести меня через парк академии в неизвестном направлении и отнюдь не прогулочным шагом.
— Дейр, а куда мы идем?
— В беседку. — Он указал на заснеженное строение справа.
— Зачем?
— Чтобы найти артефакт, который тебе Дениэ Гову вчера вручил и не забрал. — Стихийник галантно открыл передо мною кованую дверь и пропустил вперед.
— Но у меня его тоже нет!
— А на тебе? — спросил маг, понизив голос до волнительных нот и посмотрел с прищуром. — Утром не было, я помню. А сейчас?