– Вы чего ищете? – подозрительно осведомилась старуха с клеенчатой кошелкой, выглянувшая из подъезда.
– Газету… – начала Катя.
– А, «Клевету»! – оживилась старуха. – Так это вон там, за Васькиным гаражом!
Подруги направились в указанном направлении, а старуха поставила на землю свою кошелку и громко позвала:
– Кис-кис-кис!
Все дворовые кошки тут же забыли о своих животрепещущих проблемах и бросились на запах еды.
Свернув за гараж, Ирина действительно увидела полуподвальную дверь, над которой красовалась медная табличка с надписью:
«Еженедельная клевета».
Дверь была не заперта, и подруги вошли в самый обычный офис.
После неказистого двора офис «Клеветы» показался им вполне современным. Подвесной потолок, пластиковые панели на стенах, галогеновые светильники – не слишком роскошно, но вполне пристойно. Неподалеку от входа за столиком с телефоном и компьютером сидела девушка с красно-зелеными коротко стриженными волосами. Она красила ногти на левой руке в интенсивный синий цвет и одновременно разговаривала по телефону, прижимая трубку плечом.
– Нет, ну ты заливаешь! – восхищенно говорила она в трубку. – Я просто тащусь! А она чего? А он? Ну какой козел! Ну, это да, все мужики козлы… женщины, вы к кому? – осведомилась она, не прерывая своих занятий и вопросительно уставившись на подруг.
– К Куницыной, – ответила Ирина, но девица ее явно не услышала. Ее глаза округлились, и она воскликнула:
– Да ты что? С Вадькой? Да я ее убью! И его убью! Нет, ты мне точно не заливаешь?
Ирина не стала дальше слушать и решительно прошла мимо разноцветной девицы, волоча за собой вяло упирающуюся Катерину.
– Ты сама хотела поговорить с этой Куницыной, а теперь упираешься!
– Нет, но до чего люди интересно живут! – пробормотала Катя, обернувшись на разноцветную секретаршу. – Какие страсти! Какие чувства!
– Тебе мало приключений? – недовольно проговорила Ирина, сворачивая по коридору налево. – Вспомни историю с Геннадием…
– Ой, только не это! – Катя вздрогнула. – Как ты не понимаешь, это совсем другое…
Из полуоткрытой двери, мимо которой они проходили, выскочил всклокоченный мужчина в клетчатом пиджаке и прокричал кому-то невидимому:
– Пускай подают в суд! Нет, пускай они подают в суд, а мы над ними посмеемся! Хорошо, если судить будет Сукалова, она за нас в огонь и в воду! А если Сергачова, в лучшем случае они высудят пару тысяч!
Увидев подруг, он резко остановился и осведомился:
– Вы по претензиям? Насчет клеветы? Это в семнадцатую комнату, к Полканскому. Только его сегодня нет, его никогда не бывает до пяти и после четырех…
– До пяти и после четырех? – удивленно переспросила Катерина. – А когда же он все-таки бывает?
– Сами удивляемся, – клетчатый мужчина пожал плечами, – умеют же некоторые устроиться…
– Но вообще-то мы не к нему, – вступила в разговор Ирина, – нам нужна Елена Куницына.
– Куницына? – недоверчиво проговорил мужчина и машинально пригладил ладонью волосы. – По поводу морального урона? Но это все равно к Полканскому!
– Не по поводу урона, – заверила его Ирина, – у нас для нее материал. Очень интересный, можно сказать эксклюзивный…
– Да? – мужчина оживился. – А зачем вам Куницына? Давайте мне ваш материал, я и сам могу кого угодно оклеветать… то есть о чем угодно написать…
– Да нет, нам нужна именно Куницына, – не сдавалась Ирина, – нас направили к ней…
– Девятая комната, – разочарованно проговорил клетчатый, – только она сейчас, скорее всего, курит. Она все время курит, когда не пьет кофе.
Мужчина исчез за дверью, а подруги двинулись дальше по коридору.
Вскоре коридор сделал резкий поворот, и они оказались в ярко освещенном холле, где вокруг искусственной пальмы в непринужденных позах расположились несколько газетчиков с зажженными сигаретами. Поскольку только одна из присутствующих была женщиной, высокой худой брюнеткой с длинным носом, то именно к ней и направились подруги.
– Вы случайно не Елена Куницына? – осведомилась Катя, которой по сценарию отводилась активная роль.
– Ну, допустим, – отозвалась брюнетка, подозрительно поведя носом и стряхнув в кадку с пальмой пепел с сигареты, – а что мне даст это чистосердечное признание?
– Дело в том, что я – пресс-секретарь и пиар-менеджер писательницы Ирины Снегиревой, – Катя с некоторым трудом произнесла эту заранее заготовленную фразу и облегченно перевела дыхание. – Ну, и… в общем, Ирина могла бы дать интервью вашей газете… вот по этому поводу я и хотела с вами поговорить.
– Интервью? – с интересом переспросила Куницына. – А что кроме интервью ваша Ирина могла бы дать нашей газете и мне лично?
– Что? – Катерина удивленно захлопала белесыми ресницами. – Что вы имеете в виду?
– Какая-то вы непонятливая, – Куницына усмехнулась и поднесла к губам тонкую сигарету, – пиар-менеджеры должны схватывать такие вещи на лету…
– Екатерина на испытательном сроке, – вступила в беседу Ирина, выдвинувшись из-за плеча подруги, – и я думаю, она не выдержала испытания. Так что придется завтра же ее уволить. Позвольте представиться. Я и есть Ирина Снегирева.
– Да? – корреспондентка окинула ее с ног до головы долгим изучающим взглядом. – Допустим. И что лично мне дает это ваше чистосердечное признание?
– Думаю, мы договоримся, – Ирина понизила голос, – мне посоветовала обратиться к вам Майя…
– Ах, Майя! – Куницына улыбнулась такой кислой улыбкой, как будто раскусила целый лимон. – Надеюсь, у нее все в порядке?
– Выглядит ужасно, муж от нее ушел, и вообще масса неприятностей… – выпалила Ирина, придвинувшись как можно ближе к корреспондентке.
– Ну, это не новость! – проговорила та, но взгляд ее при этом явно потеплел. – Так ты говоришь, хочешь в нашей газетенке отпиариться? Тебе что больше подходит – сироп или помои?
– Не поняла, – удивленно переспросила Ирина, – что?
– Ну я просто не могу, до чего все непонятливые! Мы можем тебя разрисовать розовыми красками, сделать из тебя ангела, мать Терезу – написать, какая ты замечательная жена и мать, как ты подкармливаешь бездомных кошечек и собачек, как обожаешь детей и все такое прочее, просто бланманже в шоколаде, а можем, наоборот, облить помоями – и наркоманка ты, и лесбиянка, и собственную сестру из ревности облила кислотой…
– И что – на это кто-то соглашается? – ужаснулась Ирина.
– Еще как! Сразу тебе скажу, что помои стоят дороже, но они гораздо действеннее!
Журналистка со вкусом затянулась, округлила рот, выпустила дым аккуратным колечком и небрежным тоном спросила:
– Помните историю с Глафирой? Моя работа!
– С Глафирой? С какой Глафирой? – машинально переспросила Ирина и тут же поняла, что сморозила глупость. Куницына взглянула на нее с насмешливым удивлением, как на дикаря, впервые в жизни увидевшего зубную щетку и не представляющего, для чего нужен этот странный предмет.
– Как с какой? С певицей Глафирой! Это сценический псевдоним Анюты Гуськовой… объясняю для необразованных. Так вот, слышали, небось, какой вокруг нее был шикарный скандал? Что она увела любовника у собственной дочери… а потом они с дочуркой подрались на тусовке, выдрали друг у друга волосы, и Глафира попала в ближайшее отделение милиции? Да еще там у нее нашли партию кокаина? Так вот это – моя работа!
– Ну… да… что-то такое, кажется, слышали… – неуверенно проговорила Катерина.
– Что-то такое слышали! – насмешливо повторила Куницына и повернулась к Ирине. – Где ты откопала такое чудо? Пиарщик должен в таких слухах вариться, как свекла в украинском борще! Он должен знать то, о чем еще и не говорят! О чем еще даже не думают!
– Я ее уже уволила, – решительно подтвердила Ирина, – так что – это все действительно ты придумала?
– Придумала! – журналистка криво усмехнулась. – Слухи не придумывают! Их создают, пестуют, выращивают, как цветок из семечка! Слухи раздувают, как костер из маленького огонька! Знаешь такое выражение – из искры разгорится пламя? Так вот это – именно про слухи, про сплетни! Именно этим мы и занимаемся! Мы, газетчики, четвертая власть!
– И зачем это понадобилось Глафире?
– Нет, я просто не устаю поражаться человеческой наивности! – Куницына подняла глаза к потолку.
Потолок был подвесной, с врезанными галогеновыми лампочками, и не представлял никакого интереса. Убедившись в этом, Елена разочарованно опустила глаза.
– Ты хоть представляешь, – продолжила журналистка, – как поднялся интерес общественности к Глафире?
– Не представляю, – честно призналась Ирина.
– Да ее очередной диск разлетелся как семечки! А на концерте не было ни одного свободного места! Потому что нашу публику хлебом не корми – только дай насладиться скандалом!
Елена перевела дыхание и деловитым тоном продолжила:
– Так что лично я тебе советую помои. Ну, какие именно – можем обсудить. Можно наркотики, можно скандальный развод… слушай, а может, ты лесбиянка? Тогда и выдумывать ничего не придется! – и журналистка перевела взгляд с Ирины на Катю. – Это сейчас очень актуально!
– Нет, я не по этой части, – заверила Ирина журналистку. – А сколько это будет стоить?
– Ну думаю, договоримся, – Куницына прищурила глаза, как будто что-то прикидывая, задумчиво пошевелила губами и наконец нарисовала в воздухе тройку с тремя нулями.
– Рублей? – подала голос уволенная Катерина.
– Слушай, – проговорила Куницына возмущенно, – она у тебя что – совсем дикая? Рублей! Евро, конечно!
Катя испуганно ойкнула, а журналистка неприязненно посмотрела на нее и протянула:
– Шла бы ты своей дорогой! Тебя ведь, кажется, уволили, зачем тогда здесь ошиваться? У нас, между прочим, деловой разговор! Знаешь такое понятие – коммерческая тайна?
– Ладно, – Ирина небрежно махнула рукой, – пусть слушает, у меня от нее тайн нету!
– Зря, – огорчилась Куницына, – подруга, что ли? От подруг и бывает больше всего неприятностей! Знаешь, сколько компромата выкладывают мне лучшие подруги известных женщин?
– Кстати, о подругах, – оживилась Ирина, – ты ведь писала про Оксанку Раевскую? А это ведь к ней ушел Майкин муж!
– Вспомнила! – Куницына сладко потянулась. – Оксанка – это уже пройденный этап! Отработанный материал! Сейчас у него такое чудо в перьях… откопал, кажется, где-то в глухой провинции. Говорят, она готовит ему обеды, гладит рубашки и смотрит ему в рот! Наседка белой хохлатой породы! Можешь себе представить? Это в наше-то время!
– Да! – Ирина покачала головой. – Ну, наверное, о такой жене втайне мечтает каждый мужчина! Неудивительно, что он ушел к ней от Оксаны…
– Кто – он? – журналистка громко рассмеялась. – Кто тебе сказал такую глупость? Да Оксанка сама его бросила! Ты хоть раз его видела, этого Михаила?
– Да, как-то случилось, – призналась Ирина. – Когда он только что женился на Майе…
– Ну вот, тогда ты знаешь, какой это урод.
– Что же тогда Оксана с ним закрутила?
– Ну, это как раз понятно! – Куницына подняла палец, собираясь изречь глубокое жизненное наблюдение. – Увести мужчину из семьи можно из чисто спортивного интереса, даже когда он тебе не очень нужен. А вот что с ним потом делать? Оксана к нему пригляделась, разобралась, какой он козел, и решила послать подальше… ну, конечно, при расставании с него кое-что содрала, но этот Михаил оказался такой жмот…
– Погоди, – удивленно проговорила Ирина, – что она могла с него содрать? Ведь они не были женаты, да к тому же Оксана сама от него ушла!
– Нет, ты действительно странная! – Куницына оглядела Ирину и усмехнулась. – У тебя представления позапрошлого века! Женаты – не женаты, какая разница? Если есть возможность пощипать мужика, нужно это делать не задумываясь! А насчет того, кто кого бросил – это вопрос того же пиара. Все зависит от того, как подать… Оксана сумела убедить Михаила, что очень страдает из-за их разрыва и не утешится, если не получит от него хороший подарок. И мало того, что не утешится, но и будет поносить его на каждом углу.
– Но ты же только что говорила, что скандалы и сплетни – это очень полезно? – не удержалась Ирина от замечания.
– Смотря для кого! – уверенно заявила журналистка. – В шоу-бизнесе это очень полезно, или для тебя – тоже, ты ведь писательница, человек публичный. А в солидном бизнесе, в крупной торговле или производстве лишние разговоры ни к чему, там нужна серьезная репутация.
– Что же – на солидных бизнесменах и не заработать ничего? – поинтересовалась Ирина.
– На солидных бизнесменах мы по-другому зарабатываем: собираем материал, или выдумываем его – и предлагаем человеку на выбор: или плати, или будет опубликовано в ближайшем номере…
– И что – платят? – поинтересовалась Ирина.
– Когда как… – неопределенно ответила журналистка. – Но чаще, конечно, платят. Репутацию берегут…
– Так ты говоришь, – Ирина вернулась к интересующей ее теме, – Оксана все же что-то с него стрясла?
– Стрясла-то стрясла, – Куницына захихикала, – только не больно-то много! Он на нее оформил дом на Карельском перешейке, в Осиновке. Участок большой, место неплохое… ну, она и поленилась проверять. А когда приехала посмотреть на свое имение – полчаса матом ругалась без передышки. Участок-то большой, и расположен неплохо – прямо над озером, на живописном холме, да только дом на нем стоит – не дом, а развалюха допотопная, скорее сарай или хозблок. Ну, да поезд уже ушел, кулаками махать поздно, у Оксанки уже какие-то свои дела завертелись, и она плюнула на Михаила…
– Где, ты говоришь, этот участок? – переспросила Ирина.
– В Осиновке, – не задумываясь повторила журналистка. – А тебе-то что? Не все ли равно, где…
– Да в общем-то все равно, – согласилась Ирина, перехватив Катькин взволнованный взгляд, и ткнула подругу локтем в бок, чтобы та не вздумала вступить в разговор.
– Так что Оксаночка на этом деле ровным счетом ничего не выиграла, – продолжала Куницына. – А ты же ее знаешь – она своего никогда не упустит… кстати, что-то давно я ее не видела, даже на тусовках не появляется… Ты не знаешь, куда она подевалась?
Ирина молча пожала плечами.
– Да, так все-таки, – журналистка спохватилась, сообразив, что их разговор давно уже ведется «в одни ворота». – Так все-таки, ты что выбираешь – сироп или помои? Сразу тебе скажу, что помои на тебя будет трудно накатить, – она снова оглядела потенциальную клиентку, – больно уж ты вся положительная. Прямо пробы ставить негде. Так что, может, действительно обойдемся сиропом… распишем, как ты бездомных кошек подкармливаешь и старушек через улицу переводишь… это тебе и подешевле выйдет. Так и быть, сделаю тебе скидку…
– Я подумаю, – Ирина кивнула и добавила, – может быть, ты и права, ограничимся сиропом.
– Ну, думай, – журналистка заметно поскучнела, – только не очень долго. Сама понимаешь, расценки на месте не стоят… в стране такая инфляция…
– Ну да, даже помои дорожают!
– А что ты думаешь? Конечно! И ради бога, прогони эту корову! – Елена презрительно взглянула на Катю.
– Как она смеет! – бормотала Катерина, шагая к выходу из редакции. – Зараза недокормленная! А ты тоже хороша, не могла поставить ее на место! Она обзывает твою подругу, а ты молчишь!
– Я должна была ей подыгрывать! – едва слышно, сквозь зубы, прошипела Ирина. – Иначе мы ничего бы не узнали! И сейчас лучше помолчи, пока мы отсюда не ушли.
Она кивнула на разноцветную девицу, которая с интересом прислушивалась к их разговору, на время даже отвлекшись от своего маникюра.
– Ну да, – не унималась Катерина, – тебе хорошо говорить, ведь это не тебя обозвали коровой…
Ирина выразительно оглядела подругу и толкнула входную дверь. Они оказались во дворе. Прежняя старуха все еще кормила кошек. Кажется, к ней сбежалось уже все кошачье население района.
– Вот так и тебе придется, – хихикнула Катя, покосившись на старуху. – Надо же, сироп и помои…
Вдруг она остановилась, как вкопанная, и захлопала белесыми ресницами.
– Что с тобой? – осведомилась Ирина.
– Ты поняла, что она сказала?
– Насчет коровы?
Катя ответила подруге страдальческим взглядом и проговорила:
– Нет, насчет того, что Оксаны нет в городе!
– Да, я помню.
– Вот видишь, – сказала Катя, – все сходятся на том, что Оксана Раевская пропала, никто ее не видел уже несколько дней. В галерее никто ничего не знает…
В галерее, когда Ирина позвонила туда из автомата, ответил автоответчик, причем хамским голосом, и сказал без всяких извинений, что галерея закрыта по техническим причинам и когда откроется – неизвестно.
– После всего случившегося, – начала Ирина, осторожно подбирая слова, – я, пожалуй, верю, что ты видела убийство. Уж слишком этот тип в кожаной куртке суетится. Интересно, отчего он сразу же не скрылся в неизвестном направлении, а вертится тут под ногами. Ему наверняка что-то нужно…
– От нас? – поежилась Катя.
– От нас ему нужно, чтобы мы молчали, – твердо сказала Ирина. – Говоришь, прежде, чем ее ударить, они ругались?
– Ну да, орали друг на друга, особенно она, – подтвердила Катя, – ты, говорит, сволочь, и еще что-то про деньги – мол, ее не обманешь, она выведет его на чистую воду.
– Обмануть-то он ее не смог, но, как известно, против лома нет приема, – задумчиво заметила Ирина, – возможен такой вариант, что он Оксану убил, а потом об этом сильно пожалел, потому что она унесла с собой в могилу какую-то очень важную информацию. Какая-то вокруг этого дела тайна…