Третий ход был самым длинным и запущенным. Нам дважды пришлось разбирать завалы, потом, когда уже подуло свежим воздухом, мы влетели в гнездовье хищных летучих мышей. У Ардена отвисла челюсть, когда он почувствовал, как на него одновременно встали два драконьих щита — это подсуетились мы с Ти. Мы переглянулись и захохотали. Арден только покачал головой:
— Ну, вижу, вы спелись…
Мы заржали снова.
Ход привел нас в лесной овраг за городом. Снаружи выход скрывали кусты и валуны.
Выбравшись, решили осмотреться. Приближалось полнолуние, и в лесу было светло. Неподалеку мы нашли большую поляну, покрытую ночными белыми цветами, над которыми порхали мотыльки. Сладкий запах кружил голову, где-то неподалеку журчал ручей. Арден критически осмотрел поляну, удовлетворенно хмыкнул каким-то своим мыслям, а потом предложил пойти искупаться. Разумно — никто в здравом уме, глядя на трех перемазанных глиной и засыпанных пылью чушек, не принял бы нас за особ королевской крови.
Меня отправили в заливчик выше по течению ручейка, отделенный от плескающихся парней ширмой из высокого камыша. Я еще ни разу так не плавала — белый свет луны делал все вокруг нереально четким, крупные звезды висели над головой, вода казалось черной. А из-за камыша слышались довольные мужские смешки. Честно говоря, я с трудом подавила в себе желание подсмотреть за купающимися эльфами.
Потом мы втроем устроились, клацая зубами, на берегу — я между двух парней — и стали отжимать волосы. Почему-то все время пробивало на смех. Я бы сидела так вечно, но пора было возвращаться в замок.
Мы нырнули в подземелье. Ти задержался, чтобы навесить маскировочное и защитное заклинания на вход — теперь, когда подземный ход был открыт, ни к чему, чтобы сюда могли влезть посторонние. До моей спальни добрались быстро — эльфы запоминали все повороты с первого раза и ходили в темноте, как кошки. Ти собирался остаться у меня, а Арден распрощался — мне показалось, или в глазах Повелителя мелькнула грусть? Я решила не заморачиваться, и, разобрав волосы Тиану и получив свою долю кайфа от расчесывания, уснула у друга на плече.
А все-таки, что будет в полнолуние?
Глава двенадцатая
Неважно, что что-то идет неправильно.
Возможно, это хорошо выглядит.
Первый закон Скотта
Мы с Ти сидели на широких перилах моста через Ларрану — так незатейливо называлась протекавшая по столице река — болтали ногами, жевали купленные на улице пирожки и загадывали, кто и с какой аурой покажется следующим из-за уличного угла. Кто угадал — тому очко. Пока Ти вел в счете — я списывала это на его уже солидный по моим меркам возраст, но не теряла оптимизма. Попутно я засыпала парня вопросами, от которых он вяло отбивался. Меня мучило любопытство — полнолуние наступало сегодня вечером, а я так и не знала, что будет.
— Тиии… — снова начала я.
Ти ехидно скосился на ерзающую меня:
— Брось, Бель! Не будет ничего страшного. Я б рассказал, да не могу, ты же слышала, Ар запретил мне.
Я хотела было заныть, что никому не скажу, но захлопнула рот — нехорошо из-за капризов и чистого любопытства подбивать парня нарушить слово.
Тиану оценил мои терзания и все же выдал минимум информации:
— Я просто советую тебе взять то, что предложит тебе Арден. Конечно, ты можешь отказаться… Но отказаться ты сможешь и потом в течение месяца — время на раздумья у тебя будет, а вот вторая возможность — вряд ли.
Да что же такое мне предложат? Помолвку, которая прикроет меня от дяди, и которую можно будет расторгнуть? И Ти хочет, чтобы я вышла замуж за другого? Вот гад!
Когда мы вернулись в замок, Ти принялся копаться в моем гардеробе.
— Вот, — он вынул платье с жестким лифом из серебристой парчи, расшитой жемчугом, и рукавами две трети. — Это идеально подойдет.
— А на голову надень диадему, которую подарил Арден, — продолжил блондин.
Я не выдержала:
— Тиану, это похоже на наряд невесты. Ты хочешь, чтобы я вышла замуж за Ардена, он это предложит?
Ти ошеломленно уставился на меня.
— Бель, родная моя, что ты? Как ты… — парень запнулся. — Это совсем другое! — несмотря на то, что я со своим предположением попала пальцем в небо, Ти почему-то не смеялся.
Вечерний бал был великолепен. Сегодня, кроме придворных, были приглашены многие знатные дворяне, вернувшиеся по осени в столицу. Зал был полон. Открывали бал — это стало уже традицией — я и Повелитель Арден. Я легко порхала вокруг Ара, пытаясь ментально продолбить его щит и выяснить, что же он задумал. Ар, выписывая изящные пируэты, делал вид, что не замечает моих потуг, но до меня доносился его мысленный хохот.
Тиану цветущим венком окружили придворные дамы. Время от времени он беззвучно спрашивал меня, как зовут ту или иную леди — эльф был идеально учтив и старался, если возможно, обращаться к собеседницам по имени. Я злилась — меня держат за дуру, а тут еще эти пестрые курицы облепили моего друга, а я даже подойти к нему не могу! Я представила, как было бы здорово собрать над этим курятником небольшую тучку… и услышала смешок Ти у себя в голове.
Он еще и подсматривает? Ну, погоди, гад! Я тебя отучу без стука лезть в чужую голову! Я сосредоточилась и вспомнила себя, стоящую по пояс в водах темного ручья, капельки воды, сиявшие в свете Луны на моей коже жемчужинками…
Аура Ти вспыхнула красным. Он что-то сказал окружавшим его леди, те, разочарованно вздохнув, расступились, и Ти метеором вылетел из зала. Вернулся эльф через полчаса, каким-то взъерошенным — неужели голову мыл?
Внезапно музыка смолкла. Повелитель Арден поднялся на возвышение в конце зала, сообщил что-то сидевшему в кресле лорду Регенту и заговорил. Его глубокий и звучный голос наполнил наступившую тишину. Суть речи Повелителя сводилась к тому, что эльфы сочли Наследницу Престола принцессу Астер Кибелу достойной высокого дара дружбы. И, если я согласна, то могу его принять. Сделав объявление, Повелитель исчез через дверь за троном.
Придворные, отступив к стенам, перешептываясь, ждали — что же произойдет дальше? А дальше на середине зала внезапно материализовался сияющий в алмазной дымке, прекрасный как сон, белый единорог. Зал ахнул… Я внимательно посмотрела на волшебного зверя — чуть ниже в холке, чем Ти, молочно-белая шкура, а глаза… С морды коняки на меня смотрели изумрудные глаза Повелителя Арденариэля!
Я ментально потянулась к нему:
— Привет, Ар! Что ты задумал?
— Хочешь стать членом нашей семьи? — две пары зеленых глаз встретились. Я чувствовала, как меня накрывает волна его симпатии, любви…
Я сделала шаг вперед, к единорогу.
Лорд Регент, почувствовав, что не понимает смысла происходящего и теряет над ним контроль, попробовал схватить меня за руку. Белый зверь гневно ударил по мраморному полу копытом, наклонил голову в сторону дяди, по его рогу зазмеились голубые электрические разряды.
— Лорд Регент, это — Дар только для принцессы. Пожалуйста, не вмешивайтесь, — раздался голос Тиану.
Зал, замерев, смотрел, как серебряная фигурка девушки скользит навстречу серебряному сказочному зверю, и тот опускается перед ней на одно колено. Так и рождаются легенды…
— Протяни руку, — услышала я голос Ти в голове. — И не бойся.
Арден стремительно наклонил голову, и алмазный рог оставил на моем запястье ровный разрез. Потом конь еще раз мотнул головой, вскрыв себе бабку выставленной вперед ноги.
— Бель, если ты принимаешь дар, соедини ваши раны и смешай кровь, — услышала я Тиану.
Да тут и думать нечего! Я опустилась на колени рядом с единорогом, прижав руку к его ноге и соединив наши разрезы. Арден ласково фыркнул мне в волосы.
Воздух вокруг засветился, окутав наши фигуры сияющим ореолом. Я встала, подняв руку — от раны не осталось и следа! Единорог легко поднялся с колена, кивнул мне на прощанье и исчез.
— Ну, и что это значит? — недовольно пробурчал дядя.
— Только то, что теперь принцесса Астер официально признана членом эльфийской королевской семьи и находится под защитой всех эльфов, — пожал плечами невесть откуда взявшийся Повелитель Арденариэль. Его глаза смеялись.
Правильно, незачем дяде знать, что скоро я смогу сама превращаться в белого единорога. Или белую единорогу? Или едино-рожицу? Как, вообще говоря, звучит единорог в женском роде? Ну не звать же мне себя кобылой?
* * *Пока Ти расчесывал мне волосы, я вертелась, как юла.
— А когда я могу превратиться?
— Где-то через Луну. И при этом хорошо было бы, чтобы мы с Арденом тебя подстраховали. Спорим, Ар найдет повод задержаться тут еще на месяц?
— А все эльфы могут в кого-то превращаться?
— Нет, только королевская семья. Это Дар. Существует легенда, что когда-то один из наших предков получил его от богов.
— А когда я могу превратиться?
— Где-то через Луну. И при этом хорошо было бы, чтобы мы с Арденом тебя подстраховали. Спорим, Ар найдет повод задержаться тут еще на месяц?
— А все эльфы могут в кого-то превращаться?
— Нет, только королевская семья. Это Дар. Существует легенда, что когда-то один из наших предков получил его от богов.
— А почему нельзя было рассказать мне заранее?
— Потому что решение должно быть принято не разумом, а сердцем.
— Ти, а если девушка-единорог и парень-единорог…
— Бель, прекрати немедленно!
Пауза.
— А единорог может летать?
— Бель, ну ты ж и просто так пока не можешь левитировать. А твоя лошадиная ипостась будет намного тяжелее.
— А колдовать единороги могут?
— А то! — хмыкнул Ти. — Видела, что Ар со своим рогом откалывал? А когда он начинает швыряться огненными шарами — вообще залюбуешься!
— Я правильно поняла, он не появлялся и не исчезал — это было заклинание невидимости?
Ти с уважением посмотрел на меня.
— А почему он не мог превратиться прямо в зале, не выходя? Накинул бы невидимость и перекинулся!
— Гы-ы… а об одежде ты подумала? Ему надо было раздеться, иначе б она пропала. А об обратной метаморфозе я и не говорю — вообрази себе появившегося посреди зала голого Повелителя Арденариэля! — развеселился блондин.
Я представила себе эту картину и захохотала, повалившись на кровать.
— Да он бы осчастливил своим видом всех наших дам! А потом они бы его на клочки разорвали — на память.
— Жуткие у вас женщины, — поежился Ти.
Засыпая, я еще продолжала хихикать.
— Ну, что теперь? — сонно спросил Ти.
— Представила себе, как имперская принцесса и эльфийский принц дружно пасутся на зеленой лужайке.
Глава тринадцатая
Сложные проблемы всегда имеют простые, легкие для понимания неправильные решения.
Неправильное цитирование закона Х.Л.Менкина Гроссманом
Сегодня с утра мы в облике кузенов Свонн отправились в ратушу — выяснять, кому принадлежит дом, где заканчивался подземный ход. Чиновник отговаривался занятостью — ага, заглянула я в его голову, ни одного дела и мысли о дочке соседского булочника! — до тех пор, пока до нас не дошел намек, и пара золотых не переместилась с нашего края стола на его. После этого копии купчих отыскались с волшебной быстротой. Я намотала себе на ус — чиновники городского управления взятки берут, но дело знают. Подумаем потом, как это использовать.
Фамилия в документах казалась смутно знакомой. Я снова и снова перечитывала имя «Тирис», пока меня не озарило — так назывался один из замков, принадлежавших моей матери. А еще какие-то бумаги с этим именем лежали в оставленной отцом на хранение шкатулке. Неужели отец назывался Тирисом, чтобы устраивать свои частные дела? Интересно…
Из ратуши мы отправились на городской рынок — надо было позаботиться о доставке запасов длительного хранения в наши дома. Наверное, я заразилась паранойей от Тиану, потому что состояние «хочешь мира — готовься к войне» становилось для меня нормой жизни. Мы, взявшись за руки, бродили между продуктовыми рядами — тут были телеги с рыжими тыквами и мешки с зерном, аппетитно пахнущие окорока и горы осенних ярко-желтых яблок. Я так жалобно глядела на лотки с выпечкой, что Тиану купил мне сначала пряник, а потом красного петушка на палочке:
— На уж, растущий организм!
Я радостно сунула петушка в рот, а пряник в карман, про запас.
По пути мы продолжали играть в чтение аур и мыслей. Вообще, Ти натаскивал меня, когда и где только мог, и безделья не одобрял.
— Бель, не ной, вот станешь драконом, сядешь на трон и сможешь расслабиться. Если, конечно, подберешь себе хороший компетентный Совет, которому можно доверять. У тебя ведь не появилось желания оставить Империю лорду Фирданну?
Чем старше я становилась и больше понимала, тем яснее мне было, что мой дядя — это та самая голова, от соседства с которой загниет любая рыбья тушка. Он сумел сохранить мир после войны, но за восемь лет его правления страна погрязла в коррупции, а на окраинах Империи стали вспыхивать волнения — лорды слишком часто нарушали законные права других сословий, и никто их за это не одергивал. Увы, корону брать придется.
Ти понимающе кивнул и чуть сжал мой локоть.
— Ти, а ты останешься рядом со мной, когда я сяду на трон?
— Ты спрашиваешь или предлагаешь? — голос Ти был серьезным.
— Предлагаю. Но только если ты сам этого хочешь — неволить тебя я не могу.
— Останусь, — улыбнулся парень.
Мы пошли к замку…
В спальне мне удалось Ти удивить. Уронив челюсть, он смотрел, как я белкой вскарабкалась по столбику полога кровати, нажала там спрятанную под обивкой тайную кнопку, соскочила вниз, влезла на столбик по диагонали от первого, дернула там открывшийся рычажок, соскочила, качнула подсвечник на стене и, наконец, отодвинула панель рядом с дверью.
— Видишь, — показала я панель Ти, — толстая. Ее невозможно простучать или открыть снаружи. И вообще, искать тайник рядом с дверью никому и в голову не придет.
— Ты полна сюрпризов. Мне уже почти жаль дядю, — хихикнул блондин.
Из шкатулки я вытряхнула на кровать ворох писем, свитков, планов, бумаг. Память меня не подвела.
— Вот! — протянула я свиток Ти, — этот дом уже наш. Так что можете смело его занимать!
Аккуратно собрав остальные бумаги, я спрятала шкатулку назад.
— Знаешь, — начал Тиану, — ты уникальна…
— Угу. Как восьминогий таракан? — хихикнула я.
— Угадала, — блондин, осклабившись, скосился на мое возмущенное лицо, я-то наивно думала, что он станет уверять меня, что между мерзким насекомым и мной нет ничего общего!
— Три четверти твоей крови — драконьи. Примерно одна восьмая, если верно помню твою родословную, человеческая. И со вчерашнего дня еще три четверти — эльфийские.
— Это как? — вытаращилась я. Ведь понятно, что в сумме частей должна получиться единица, а получалось черти что.
— Вот так, — туманно пояснил Ти. — Последствия принятия в нашу семейку. Зато теперь эльфийская магия станет для тебя так же естественна, как драконья. А нарастить её потенциал можно заметно быстрее.
Тут в дверь постучали и разговор прервался. Ти замерцал и исчез. Через секунду с ковра испарились сброшенные им сапоги. Удивительно, несмотря на постоянные совместные ночевки и то, что блондин и днем не вылезал из моей комнаты, мы шифровались так, что даже Лана ни о чем не подозревала. А я молчала — не хотела смущать подругу. Что бы она подумала, если бы я ей сказала, что сплю каждую ночь на одной подушке с тем красавчиком-эльфом, за которым гоняются все наши придворные дамы? Гмм… а что бы сказала я сама, если бы услышала такое от кого-то другого? На заднем плане послышался ментальный смешок — все же Ти не удержался и опять влез мне в голову.
Заглянула Лана. Моя незаменимая помощница исправно собирала по дворцу слухи и доносила до меня все важное. Сейчас она сообщила, что к четырем вечера слугам велено подготовить зал Заседаний для внепланового Регентского Совета. Упс! — уже полчетвертого, пора собираться!
* * *Мы с Тиану замерли у смотровых глазков зала Заседаний. Ти с интересом разглядывал Советников. Я мысленно спросила, что такого интересного он в них нашел? Он отмахнулся от меня, сказав, что сканирует, и что расскажет потом.
Темой заседания, как можно было догадаться заранее, была я. Лорд Фирданн подвел итоги последних событий: принцесса повзрослела, теперь она выглядит не девочкой, а почти взрослой девушкой. И неожиданно выяснилось, что многое про нее непонятно. Например, откуда она знает эльфийский? Сама принцесса говорит, что учила его в детстве — увы, проверить это невозможно. Но она же говорит на нем, как на родном!
А потом эти эльфы, которые проявляют к ней подозрительный интерес! Что за представление с единорогом они устроили вчера во время бала? Откуда взялась эта лошадь рогатая и куда делась? И что именно она сделала с принцессой?
Один из Советников робко возразил, что это была не «она». Он точно разглядел — это был жеребец!
Советники хрюкнули.
Дядя строго посмотрел на подавшего голос и сказал, что сути дела это не меняет.
Ти в моей голове задумчиво произнес: «…ну это смотря когда…»
Дядя строго пресек обсуждение особенностей лошадиной анатомии и вернулся к теме — то есть ко мне. Он сказал, что дело выходит из-под контроля. Пока во дворце эльфийское Посольство, надавить на девчонку невозможно. Но потом надо будет поставить ее перед фактом — для сохранения мира в Империи она должна как можно скорее выйти замуж.
Один из Советников снова подал голос, заметив, что Наследник Регента Роуэн за последнее время столько раз успел сесть в лужу, что только ненормальная пойдет за него добровольно. А принцесса ненормальной не кажется.