— Я бы конечно сам никогда бы не скопил денег на то, чтобы обставлять свое заведение такой дорогой мебелью. Но когда-то завсегдатаем моего скромного трактира был один адорнийской вельможа весьма высокого ранга. Который никогда не представлялся по имени. Мы с дочурками называли его Принц Инкогнито. Это он профинансировал всю эту роскошь. Их высочество хаживал к Праймзону очень часто. И хотел останавливаться в ней с комфортом…
— Профинансировал, да, — задумчиво повторил Рутгер, скрипя рассохшимися ступенями лестницы. — А потом?
— А потом пропал… Несколько месяцев мы его ждали… Некоторое время спустя один из охотников — его звали Ветер — принес дурную весть. Сказал, что наш Принц Инкогнито… Сгинул на болоте… — на последних словах хозяин всхлипнул как-то неожиданно неподдельно — как будто и впрямь, неформально, жалел о гибели Принца Инкогнито.
— Может этот ваш Ветер соврал? — пожал плечами Рутгер. — Вы же тела не видели, так?
— Мы тоже сначала подумали, что это какая-то ужасная ошибка… И никому эти шикарные апартаменты не сдавали — как было с Принцем Инкогнито уговорено… Но потом еще один охотник эту весть подтвердил… А затем еще один… В общем, стал я мало-помалу сдавать уважаемым людям всю эту роскошь… Подумал, что Принц Инкогнито — он бы меня ни в жисть не осудил бы! Он всегда был за то, чтобы сделать хорошее добрым людям, — оправдывался хозяин.
“Особенно когда денежки за это “хорошее” идут кое-кому в карман…” — беззлобно усмехнулся Рутгер.
На самом деле, он был рад, что его просьба об отдельном от героев и Иманда жилье была наконец удовлетворена. Не то, чтобы он возражал спать в одной комнате со своими героями. И не то, чтобы его так раздражал храп бродяги Иманда (хотя он его да, раздражал!). Просто… он так скучал по романтичному одиночеству своей опочивальни в Медной Крепи!
Помимо прочего, Рутгер был несказанно рад тому, что в трактире “Хвосты и копыта” оказались свободные апартаменты! И они, если верить хозяину, были последними незанятыми комнатами постоялого двора!
Да, цена кусалась.
Вообще говоря, она была настолько высокой, что по поводу нее правильнее было бы сказать “неприличная”.
Но…
Но лучше дорого, чем никак! В конце концов, мечты они на то и мечты, чтобы за их исполнение выкладывать кругленькую сумму…
— Вот, — устало выдохнув, хозяин распахнул обе створки дверей в апартаменты Принца Инкогнито и, учтиво оскалившись, пропустил Рутгера первым.
В апартаментах, густо залитых лунным светом через высокое и широкое окно, выходящее на живописную дубраву, было затхло, сыро но… мило!
На стене висел гобелен, на котором была изображена охота на оленей.
Возле окна стоял столик на изогнутых резных ножках и два кресла.
С каминной полки строили рожи и элегантно извивались фарфоровые статуэтки.
И кровать действительно была широкой! Пять человек на ней, конечно же, не уместились бы.
Но вот для двоих, особенно для двоих, соединенных взаимным чувством, эта кровать была бы очень даже кстати!
Рутгер с тоской подумал о Фриде, такой чистой и такой недоступной.
И об Анабелле, такой далекой и такой желанной.
И, обернувшись к хозяину, сказал:
— Мне все нравится… Только еще хотелось бы… вина!
— О! Вина! Нет ничего проще! — радостно воскликнул хозяин. — В этих апартаментах всегда запасено самое изысканное!
С этими словами хозяин распахнул дверцу буфета из извлек из него пузатый хрустальный графин с пробкой в виде снежинки.
— Вот… Угощайтесь!
— И сколько… сколько это стоит? — спросил Рутгер.
— Можете считать это вино подарком от заведения, — с масляной улыбкой сказал хозяин.
Рутгер удовлетворенно кивнул. Что ж, подарок — это справедливо. Он сегодня и так заплатил немало — и за ужин, и за идиотскую выходку Буджума…
Не расстилая постель, не зажигая света и даже не снимая сапог, Рутгер уселся в кресло возле окна и налил вина из графина в хрустальный бокал (хозяин раздобыл их для него целых четыре штуки — быть может, думал на пирушку подтянется Иманд или кто-нибудь из героев?).
Рутгер лишь пригубил вино, когда в дверь требовательно постучали.
“Хозяин? Сказать, что передумал, насчет бесплатного вина?” — подумал Рутгер, шествуя к двери по драгоценным коврам.
Однако на пороге стояла девушка.
Она не была похожа ни на одну из курносых рысеподобных подносчиц, чересчур простоватых на требовательный вкус Рутгера.
И на его соотечественниц она тоже не была похожа.
Да, девушка была адорнийкой — смуглокожей, темноволосой, с зовущим румянцем и подчеркнуто изысканными манерами!
Рутгер не сразу узнал в ней адорнийку из-за которой совсем недавно разгорелся весь сыр-бор с дракой. Теперь на ней было другое платье. А ее волосы очень по-домашнему текли по красивым щекам.
Картину довершали… совершенно босые и, возможно даже, озябшие ноги!
— Меня зовут Тейя Эмель и я хотела бы войти! — тихо сказала девушка и посмотрела Рутгеру прямо в глаза.
— Войти? — удивился Рутгер, уж очень экзотичным ему показалась сама идея девушки — войти в номер постороннего господина. Тем более, что ни в ее голосе, ни в ее внешности не было той нагловатой развязности, что была свойственная падшим женщинам. — Войти? А с другой стороны, почему бы и нет?
С этими словами Рутгер застегнул рубаху на груди, открыл пошире дверь и дал девушке дорогу.
“Какое счастье, что за вином я совсем не успел разобрать вещи!” — подумал Рутгер, пригласительным жестом указывая девушке на второе кресло, что как нарочно поставил у окна некий добрый гений.
Его пузатый бокал, полный густой терпкой горечью южного вина, стоял посреди стола как памятник полуночному алкоголизму.
— Присаживайтесь, прекрасная незнакомка по имени Тейя… А я пока зажгу светильники… — сказал Рутгер, направляясь к камину.
— Светильники? Я была бы очень вам признательна, если бы вы пока что воздержались от этого… — тихо сказала гостья. — Ведь я напросилась к вам специально, чтобы полюбоваться поляной, залитой лунным светом. Именно из этого окна открывается вид, от которого лепестки моей души раскрываются словно бутон лотоса!
“Говорит цветисто… Впрочем, как и многие адорнийцы!” — машинально отметил Рутгер.
— Вид? Да, вид неплохой… Я и сам им тут… любуюсь… — тотчас соврал он.
— Я бы никогда не отважилась беспокоить вас, благородный господин, среди ночи… Но мне не дает покоя одна идея… — девушка застенчиво опустила глаза.
— Какая же?
— Идея нарисовать этот пейзаж. Дважды я отступала перед сложностью замысла. Но теперь чувствую: отступать впредь я не должна! — в глазах девушки сверкнула какая-то нездешняя решимость.
— Значит… Значит вы… художница? — догадался Рутгер.
— Да… И не моя беда, что большую часть своей жизни я рисую не прекрасные пейзажи, запоминающиеся портреты и аппетитные натюрморты. Но боевых животных… А в оставшееся время пишу увечья для врагов и покрываю тела союзников исцеляющими магическими мазками… Этого требуют мои обязательства перед моим лордом…
“Так она героиня того человека, которого все мы звали адорнийским принцем! Впрочем, мог бы и раньше догадаться, тупица.”
— Но вы все же рисуете! — утешительно заметил Рутгер. — Ради своего искусства вы готовы даже жертвовать своим сном!
— Сном? О да… — усмехнулась художница. — Хотя, сказать по совести, я могу легко обходиться без сна сутками…
— Гм… Мне остается только позавидовать вам… — пряча в кулак зевок, сказал Рутгер. — Я с детства был соней. Соней и остался… Впрочем, что-то подсказывает мне, что своей глупой болтовней я мешаю вам сделать то, ради чего вы сюда пришли — полюбоваться ночным пейзажем.
— Хотя мне и неприятно называть наш с вами милый, вежливый разговор “глупой болтовней”, я все же хотела попросить несколько минут молчания, — сказала девушка с извиняющейся улыбкой.
— Конечно! Ради вас я готов даже помолчать…
Несколько минут, показавшихся Рутгеру необычайно долгими, они сидели молча, в полутемной комнате.
Художница Тейя смотрела в окно, там, за стеклом шелестели листвой величественные трехсотлетние дубы и медленно колыхались под порывами ночного ветра серебристые ковыли.
А Рутгер — тот смотрел в свой толстостенный бокал с вином. А еще — на Тейю.
Тейя была хороша. И, пожалуй, даже более привлекательна, чем вечером в общем зале таверны “Хвосты и копыта”, хотя вечером платье на ней было более богатым, а ее прическа — куда более прихотливой и сложной.
Выражение лица у Тейи было поэтически отрешенным — какое бывает у некоторых людей во сне. А вся поза девушки выражала решимость вобрать в себя красоту природы до последней опаловой искорки.
Татуировки на плече Тейи казались изысканным кружевом. А бусины, вплетенные в ее иссиня-черные волосы, смутно мерцали в холодном свете луны.
Прекрасно было и алое с бирюзовыми вставками платье, корсет которого так изысканно сдавливал и приподымал, словно бы призывая к ней всеобщее внимание, девичью грудь.
Рутгер, большой ценитель и знаток женской красоты, невольно залюбовался.
Однако девушка, казалось, не замечала разглядываний Рутгера, которые, возможно, из-за вина, а возможно из-за позднего часа, становились все менее поэтически-отвлеченными и приобретали даже свойство некоторой бесцеремонности…
Глядя на Тейю, Рутгер думал о том, как счастлив, должно быть мужчина, которого она любит. Ведь досталось же кому-то такое сокровище! Но кому? Ее лорду? Это было бы слишком просто. Может быть, какому-то герою этого лорда? А что, так частенько случается. Или может быть, героине? А что, в Адорнии, говорят, и такое встречается..
Однако смелую мысль о романтических отношениях между героиней и героиней Рутгер додумать до конца не успел.
Потому что Тейя вдруг оторвалась от созерцания пейзажа, сложила руки на коленях, и вмиг сменив сосредоточенность художницы на холодную расчетливость управляющей доходным промыслом, сказала:
— Что ж… благодарю. Это было великолепно! А теперь, мне пора!
От таких быстрых перемен девичьего настроения Рутгер буквально опешил. В конце концов, он уже как-то мысленно свыкся с тем, что девушка будет его гостьей до самого утра. А тут…
— Не может быть, чтобы вы ушли вот так сразу… — вложив в эти слова все свое обаяние, сказал Рутгер. — Может быть, выпьете хотя бы бокал вина? В конце концов, это лучшие апартаменты “Хвостов и копыт”, покои Принца Инкогнито! Неужели вам здесь плохо?
— Напротив, мне всегда нравились эти апартаменты! — как-то неожиданно приветливо откликнулась девушка. — Тем более, что после того, как Принц Инкогнито пропал, мы останавливались в них не менее дюжины раз!
“Какой же гнусный обманщик этот хозяин трактира! А впрочем, есть ли хотя бы один честный хозяин трактира? Если такой и вправду сыщется, трактир разорится за каких-нибудь пару месяцев…”
Однако думать о хозяине “Хвостов и копыт” Рутгеру совсем не хотелось.
Он ответил Тейе на улыбку и поторопился за графином и бокалом — они дожидались его на каминной полке, возле светильника, по-прежнему невостребованного в хозяйстве.
Спустя несколько мгновений Тейя уже глядела сквозь толстые стекла своего бокала на луну. И вдыхала тяжелый пряный аромат принесенного Рутгером вина.
— Это лучшее, что было в предложении… — как бы извиняясь за качество пойла, сказал Рутгер на всякий случай, ведь девушка, как адорнийка, наверняка отлично разбирается в винах.
— Но оно и впрямь неплохое! — скрывая изумление, сказала девушка. — Что ж… Предлагаю выпить… за творчество! — сказала она.
— За творчество? — удивленно и даже разочарованно произнес Рутгер. — Я думал, мы выпьем за… нашу встречу!
— Наша встреча тоже может быть актом творчества! — убежденно сказала Тейя. — И более того, я уверена, что она им уже является!
— Значит, за него и выпьем! — сказал Рутгер и оба бокала огласили апартаменты прелестным звоном.
— Если бы вы знали, Тейя, как я рад вас видеть! — воскликнул Рутгер, отхлебнув еще вина.
Тайя внимательно посмотрела на него, словно бы решая, насколько много искренности в его словах.
— Между тем, вид у вас довольно печальный, — заметила художница критично.
— Да, вы правы… — вздохнул Рутгер. — Не могу поверить, что одна из самых красивых девушек, которых мне доводилось встречать в жизни, пришла в мое жилище лишь затем, чтобы насладиться видом, который открывается из его окна…
— Вы намекаете, обычно девушки ходят к вам не за пейзажами…
Рутгер кивнул. Мол, не за пейзажами, да.
— Если вас это утешит, я скажу вам, что я могла бы, да, могла бы, хотя это лишь потенциальная возможность, прийти к вам не только за ночным видом, — Тейя загадочно улыбнулась. — Вы красивы, умны, знатны, богаты. И сегодня, во время этой отвратительной сцены за ужином, вы вели себя как настоящий мужчина… В общем, в вас есть все, что может мне понравиться… Но…
Глаза Рутгера засияли. И он вперился в ночную гостью требовательным взглядом.
— Что “но”? — спросил он. Его голос звучал глухо. Он чувствовал, как в его душе нарождается испепеляющее пламя страсти.
— Но… Хотя, возможно, я и была бы не против провести с вами время как-то иначе… — Тейя красноречиво поглядела на Рутгера, — мой лорд не одобрил бы таких вольностей с моей стороны…
— Вы с вашим лордом — любовники? — без обиняков спросил Рутгер, тотчас же пожалев о своей откровенности. А вдруг его вопрос обидит чувствительную художницу и та упорхнет так же стремительно, как появилась?
— Нет… — Тейя потупилась. — Точнее, когда-то были… В общем, как нынче говорят, “все сложно”… Но хотя сейчас между нами и нет, — Тейя запнулась, — физического выражения эмоций, лорд требует от меня своего рода… верности.
— Но сам-то он вам не верен, так? — догадался Рутгер, припомнив вторую героиню, что была за ужином. — Ведь вы не случайно оказались здесь? Ведь вы покинули свою спальню не только, чтобы любоваться полуночной дубравой и поляной, но и чтобы… чтобы не мешать своей подруге… принимать вашего лорда, так?
По тому, как густо Тейя покраснела, несложно было догадаться: Рутгер попал в яблочко.
— То есть выходит, что вы должны быть верны лорду, пока он занимается любовью с другой?
Рутгер все же заставил себя остановиться и замолчать, поскольку осознавал: девушка вот-вот заплачет. Однако она не заплакала. Лишь отвела глаза и замолчала.
— Вы не рабыня своему лорду, — твердо сказал Рутгер. — И это я говорю вам как лорд! Да, вы связаны с ним узами, которые крепче смерти. И которые попирают саму смерть! Но во всем, что касается жизни вашего сердца — вы свободны как птица.
Тайя робко кивнула. Мол, знаю я, знаю, но поделать все равно ничего не могу.
— Поверьте, красивая и нежная Тейя, все это я говорю вам не для того, чтобы вызвать в вас что-то похожее на безответственность в вопросах, связанных с романтической любовью… Я лично, еще будучи безусым подростком, превзошел мужскую потребность победы над женщиной ради самой победы… Я просто хочу… для вас… счастья, — тихо сказал Рутгер. В те секунды он был совершенно искренен.
— Это благородно с вашей стороны… — едва слышно промолвила Тейя.
Втайне любуясь соблазнительной впадинкой ее пупка, что был виден в прорезь короткого платья, Рутгер налил Тейе еще вина.
— Что же до плотских связей, — продолжила Тейя, поглядев на Рутгера глазами испуганной девчонки-подростка. — То мне, для того, чтобы вступить с кем-либо в связь, необходимо любить его, этого самого “кого-то”…
— Но ведь вы, чисто гипотетически, могли бы полюбить меня? — глаза Рутгера тревожно блеснули.
— Да, я могла бы… Но только… это требует времени!
Рутгер улыбнулся. Как приятно было слышать ему эти слова! И пусть не сама любовь, но даже и призрачная возможность такой любви так явственно согревала его душу!
Повисла неловкая пауза. Которую даже умелый в общении с дамами Рутгер не знал как разрешить.
Каждый думал о своем — Тейя о лорде и наложенных им запретах.
Рутгер — о любви, которая подобна порхающей бабочке. Только что была тут и фьють! — упорхнула… Но ведь и наоборот: взмах крыльев — и она совсем рядом, лишь руку протяни!
— Так значит вы художница… Да?
— Да, так… — оживленно согласилась Тейя, обрадованная возможностью сменить тему на менее скользкую и обязывающую. — Но я уже жаловалась вам, что запечатлеваю прекрасное все реже… Ведь большую часть своей жизни я провожу в бою, защищая своего господина… Он очень любит пользоваться услугами боевых животных, которых я творю… Он говорит, это очень эффектно… И дешево…
— Дешево и эффектно — эти слова ласкают слух всякого лорда! — с сарказмом промолвил Рутгер. — То есть выходит, все животные, которых вы рисуете при помощи своей прайм-кисти, они выражают… вашу внутреннюю готовность драться?
— Почему же… Иногда они выражают и другие мои чувства если я рисую их не в бою!
— Например, павлин, распустивший свой хвост, выражает мое восхищение… А свернувшийся клубком лемур — мое желание поспать…
— А если вы нарисуете свое отношение ко мне? Какое это будет животное? — неожиданно спросил Рутгер.
Тайя в задумчивости отпрянула.
— Для того, чтобы это понять, надо это животное нарисовать!
— Так нарисуйте же! — с неожиданной для самого себя настырностью воскликнул Рутгер.
Тайя вскочила с кресла.
Три неуловимых взмаха — и вот уже в смутно мерцающем в лунном свете воздухе начали проступать очертания… некрупного дельфина!