Вдруг в разговор вступил изобретатель Шелти. В тот день он вспомнил о своем кратком и злокачественном романе со служанкой соседнего поместья по имени Виола, которая не только обманула доверие Шелти, но и ославила его на всю округу занудой и ревнивцем. И от воспоминаний об этой краткой и несчастливой любви в голове Шелти зазвучали боль и досада, которые даже он, мастер самообладания и умолчаний, не сумел скрыть.
— А я вообще считаю, что женщина — это ошибка природы. Именно поэтому в них неискоренима тяга себя украшать — все эти ленточки, оборочки, каблуки… Они всё время как бы доказывают всем и каждому, что нужны! Доказывают, что хороши!
Фрида поглядела на инженера с плохо скрываемым недоумением.
— Ошибка природы? — усмехнулся егерь Людвиг. — Позволь полюбопытствовать, а ты… — щеки Людвига покраснели от смущения, — …а был ли ты когда-нибудь с женщиной?
— Бывал. И при том гораздо чаще, чем мне самому хотелось! И значительно чаще, чем оно того стоило! — с обескураживающей честностью ответил Шелти. Фрида прыснула со смеху. Да и остальные заулыбались. Все они хорошо относились к Шелти и воздавали должное светлому уму, такту и внутреннему благородству. Но это его записное женоненавистничество, которое овладело им с недавних пор Что с ним делать? Как исцелить от него товарища?
— А как же дети? Женщины не могут быть “ошибкой природы”! — вступился за женщин Буджум, повелитель молний и громов. — Потому что без них и люди, и мы, герои, перестанем существовать!
Шелти задумался. По всему было видно, что о детях он думал меньше всего. Он лишь хотел сказать, что ненавидит пустых и тщеславных вертихвосток, ветреных и неверных, таких, как Виола! Но, конечно, о том, чтобы признаться товарищам в своих истинных мотивах и капитулировать в споре перед невежественным Буджумом, не могло быть и речи!
Наконец изобретатель подобрал аргумент.
— У тебя устаревшие сведения, старина, — сказал Шелти делая самое авторитетное лицо. — Я слыхал, что ученые экспериментировали с выращиванием людей в стеклянных колбах и уже получили первые обнадеживающие результаты! А это, в свою очередь, значит, что в будущем мы, мужчины, сможем отказаться от услуг женщин в деле деторождения!
— Может мы и сможем! — громко сказал Дитер. — Но даю тебе руку на отсечение, мы от них никогда не откажемся! Потому что не захотим!
Все герои — кроме Шелти — громко расхохотались. Расхохотался и Рутгер. И только Иманду, похоже, было совсем не до смеха.
Он остановился и сдвинул на лоб очки. Лицо его было искажено сердитой гримасой.
— Вы что, с ума сошли? — строго сказал он. — Забыли, о чем я говорил? Я же просил вас, по-человечески просил, соблюдать тишину! Здесь, над топями, прекрасная слышимость. И полным-полно чуди!
— Да расслабься ты, — спокойно сказал Людвиг. — Сколько можно нас стращать?
— И где, кстати, твоя чудь? — поинтересовался Буджум, сгибая правую руку и демонстрируя внушительный бицепс. — Уверен, если бы к нам приближалось какое-нибудь вредоносное чудище, наш Зубан уже унюхал бы его и обнажил клыки!
И в этот момент, как назло, Зубан… жалобно заскулил!
Даже егерь Людвиг, знаток волчьей натуры, и тот опешил.
— Это что еще такое? — спросил он, наклоняясь из седла к волчьей морде.
— Учуял чудь? — предположил Рутгер.
— Нет, это не чудь, — сказал охотник упавшим голосом. — Я же предупреждал вас: не шумите… Вы разбудили ее!
— Кого “ее”?
— Кочевую аномалию…
С этими словами Иманд установил в своих чудо-очках красные стекла и повел себя с точки зрения непосвященного весьма странно.
Он достал из нагрудного ягдташа несколько стальных звездочек. И принялся что было сил швырять их во все стороны.
В общей сложности Иманд бросил девять звездочек. При этом, как заметил Рутгер, траектории некоторых звездочек отличались от привычных человеку по его повседневному опыту.
Так, шестая стальная звездочка, пролетев шагов двадцать, заметно приняла вправо.
А седьмая в полете будто бы ударилась о невидимую преграду, подскочила вверх и вдруг исчезла с едва заметной глазу вспышкой.
Что же до последней, девятой звездочки, то она — отправленная охотником почти строго назад, через головы крыс Дитера — тоже исчезла. Но на этот раз с громким, похожим на звук выстрела, хлопком.
Это, видимо, предоставило пищу для ума Иманда, поскольку он тотчас истошно заорал: “Бежим!”
И — первым подал пример!
Охотник бросился вперед по старой имперской дороге — благо, перед ними простирался возвышенный участок и ему не пришлось хлюпать по щиколотку в жиже — да так шустро, что только пятки засверкали.
Большинство героев тут же последовало его примеру.
Замешкавшийся на секунду Рутгер увидел страшное: одна из крыс Дитера сделала пару неуверенных настороженных шажков в том направлении, где исчезла девятая стальная звездочка.
Вдруг дорожная пыль вокруг нее полыхнула призрачным голубым огнем. А само несчастное животное, вмиг обуглившись и обильно дымясь, скорчилось в пыли. Предсмертная конвульсия — и конец…
Не то чтобы Рутгеру было так сильно жаль крысу, пусть даже и славную помощницу. Но он вдруг понял: на ее месте очень даже запросто может оказаться он сам! И, в отличие от крысы, уже бы не возродился из небытия по первому зову флейты своего хозяина!
От этих мыслей лорд Данзас на пару мгновений впал в своего рода столбняк.
Но спасибо егерю Людвигу! Бдительный герой сразу заметил, что хозяин не в себе, и сделал именно то, что требовалось: подхватил своего лорда в седло!
Волк Зубан, хотя и был отягощен поклажей и двумя ездоками, достаточно легко догнал бьющего все рекорды скорости Иманда.
— Внимание! — прокричал охотник на бегу. — Сейчас!.. Будет!.. Крепкая оплеуха!..
Рутгер не понял сразу, что за оплеуху имеет в виду охотник.
Но прошло три секунды и эта ясность пришла к нему… вместе с оплеухой!
Окружающий воздух вдруг показался Рутгеру холодным и плотным. Он словно бы собрался в толстую резиновую дубину, которая с невероятной силой ударила лорда по спине.
От полученного удара лорд Данзас вывалился из седла. И полетел вперед, в вонючую болотную воду. “Какое счастье, что Анабелла, чистюля Анабелла, не видит этого!” — только и успел подумать Рутгер.
Рядом с ним, поднимая фонтан брызг, приземлился Людвиг в своем красивом походном камзоле.
А в двух шагах слева — сам волк Зубан, в чьих недоуменных, почти щенячьих глазах читался немой вопрос: “Что это было?!”
Та же участь постигла и охотника, и всех других героев.
И, как стало ясно сразу же, им невероятно повезло.
Гнавшаяся за ними со скоростью галопирующего жеребца тепловая аномалия врезалась в цепь мохнатых кочек на границе дороги и болота.
В один миг испарились сотни ведер болотной воды.
К небесам рванули гигантские фонтаны густого белого пара.
Запахло пожаром на сеновале и жареными лягушками. Зато почти вся энергия аномалии ушла в это увлекательное и зрелищное представление!
Так что до незадачливых покорителей Праймзоны докатилась лишь волна теплой и грязной воды напополам с горячей ряской.
— Правильно ли я понимаю, — первым подал голос любознательный Шелти, никогда не упускавший случай узнать что-то важное и потенциально полезное, адресуясь к Иманду, — что вы заранее определили местоположение той аномалии, которая столь беспардонно и более чем вовремя зашвырнула нас в болота?
Охотник медленно обтер лицо от ряски.
Выплюнул воду.
И, глядя на Шелти, глаза которого лучились жаждой знания, как учитель глядит на смышленого школьника, сказал:
— Вы правильно понимаете… И, добавлю, что если бы я это местоположение заранее не определил и не отдал бы команду “бежать”, мы уж точно не отделались бы полетом над топями… Эта штука обожгла бы нам спины, спалила волосы, поджарила пятки! Вряд ли хоть один из нас смог бы выжить с такими страшными ожогами! А ваш волк — он просто вспыхнул бы, как шкура, политая маслом…
Егерь Людвиг с запоздалой отеческой тревогой посмотрел на Зубана, который первым выбрался на кочку. Как хорошо, что Иманд проявил бдительность! Как здорово!
Отдышавшись, решили сразу двинуться дальше… Но не тут-то было!
Одежда была мокрой насквозь. В обуви хлюпала болотная жижа. Блочный лук Фриды нуждался в разборке, чистке и просушке. То же касалось и чудо-очков Иманда, и заговоренного щита Рутгера, болотная вода в котором дымилась, как суп в тарелке.
А ведь это деликатное изделие, знал Рутгер, не выносит промокания и отсыревания, теряя большую часть своих защитных свойств!
— Выбрав местечко посуше и попросторней, Иманд развел костер.
Да-да, среди топей нашлись и сухие сучья, и даже пара подходящих бревен!
Хотя та часть Праймзоны, которая именовалась Болотом, представляла собой в основном обещанные самим названием болота и топи, в ней все-таки встречались небольшие возвышенности, островки, останки староимперских постоялых дворов.
В таких местах — помимо гнуса, черепов, скелетов и ядовитых лишайников — попадались и кустарники, и деревья.
Большинство растений было мертво. Однако случались и удивительные уродцы, испытавшие на себе губительное воздействие прайма, но не умершие, а изменившиеся, и существующие уже в новом качестве этакой растительной чуди.
К примеру, на краю облюбованного Имандом глинистого острова торчал куст барбариса с шипами таких устрашающих размеров, что на них можно было насадить рыцаря вместе с лошадью!
Члены отряда принялись сушить вещи и припасы.
А когда — спустя четыре часа — все более-менее обогрелись и, главное, привели в порядок все виды вооружений, Иманд потребовал свернуть лагерь и идти вперед.
— Болота — не лучшее место для ночлега. Согласно моему плану, мы должны были покинуть эти топи до наступления темноты… Понятно, что из-за купания сделать этого мы не успеем. Но и ночевать здесь я тоже никому не позволю! Сейчас мы должны пойти как можно быстрее. Если потребуется, побежим, как то делают на марше легкие егерские роты Его Императорского Величества… Наша цель — Змеиная Дамба! Если где и можно ночевать посреди Болота, так это только там.
— Но вокруг дамбы наверняка водятся змеи! Это явствует уже из самого названия! — заметила Фрида, очень стараясь казаться спокойной. Однако легкая дрожь в голосе ее тревогу всё же выдавала.
— Да, там действительно полно змей… В том числе и ядовитых! Но это-то и хорошо, — сказал Иманд. — В отличие от прочих тварей, змеи Болота не подвержены изменяющим воздействиям прайма. По крайней мере, в физическом плане, — добавил охотник загадочное уточнение.
— Что вы имеете в виду? — сразу же насторожился Рутгер.
— Не важно, — Иманд спешил и не хотел вдаваться в детали. — Главное, что обитатели Змеиной Дамбы терпеть не могут чудь, безжалостно с нею сражаясь… Так что в этом участке Праймзоны змеи — наши союзники.
Фрида пожала плечами. Мол, союзники или нет, а все равно ненавижу гадин!
Но других героев и Рутгера такие мелочи, похоже, не беспокоили. Они оканчивали одеваться, подгоняя на себе перевязи, ремни и ягдташи.
Выступив, почти сразу же побежали, следуя за порывом Иманда.
Тяжелее всех пришлось, конечно же, погруженному в раздумья Шелти.
Искусный во всяком знании, образованный и даже утонченный, когда речь заходила об атлетических утехах, Шелти сразу же скучнел. Не то, чтобы он не любил физические нагрузки как таковые или был хил. Скорее иногда они делались ему невыносимо скучны! Так случилось и в этот раз.
— Пусть будут прокляты эти болотные аномалии! Вместе с чудью! Ведь из-за них моя жизнь превратилась в одну большую скачку! В то время как в мозгу у меня как раз созрела отличная концепция новой метательной машины, подобных которым нет ни у одного лорда нашей благословенной империи! Осталось обдумать кое-какие детали — и можно делать первые эскизы! А вместо этого…. А вместо этого я, Шелти, вынужден заботиться о вещах малозначительных! Как будто я не герой, венец природы, а какая-то лошадь! Старая загнанная кляча!
— Кстати, лошади нам бы очень не помешали, — невпопад заметил Буджум.
— Если бы всякий, кто хотел, мог заезжать в Праймзону верхом, это была бы не зона, а палисадник моей бабушки, — проворчал Иманд. — Разрешаю в порядке отдыха перейти на шаг!
— Я думаю, путешествовать верхом на лошадях по Праймзоне все равно невозможно, — тяжело дыша, рассудительно сказал Рутгер. — Даже если убрать заслоны Особого Корпуса.
— Совершенно справедливо, — поддержал лорда Иманд. — Лошадь слишком большое и пугливое животное для Праймзоны. Аномалии и орды чуди не дадут вам уехать на ней далеко…
Змеиная Дамба ко всеобщему облегчению показалась впереди даже быстрее, чем все рассчитывали со слов Иманда.
Это было основательное сооружение времен Старой Империи. Длиной добрых метров восемьсот, а то и целый километр!
В отличие от основной территории топей, где для прокладки дороги достало обычной насыпи высотой в метр-полтора, в этом месте еще до Катаклизма у строителей были резоны сделать кое-что посолиднее.
Почти по всей длине дамбы сохранились и подкрепы из красного кирпича, и даже чугунные столбики с гербом императора Александра.
Но вместо того, чтобы призвать всех ускорить шаг, Иманд вдруг резко остановился и предупредительно выставил ладонь:
— Ни шагу вперед! — мрачно сказал он.
— Что, аномалии? — понимающе осведомился Рутгер, который потихоньку вживался в реалии Праймзоны.
— На этот раз нет, — ответил охотник. — Змеи.
— Змеи? Но ведь змеи — наши союзники! Вы же сами это говорили! — Фрида, кажется, была обескуражена.
— Змеи — враги наших врагов. Но это еще не значит, что они наши друзья, — ответил Иманд. — Я должен договориться с ними о проходе! Не исключаю, они потребуют плату.
— А что будем делать мы? — спросил Рутгер от имени всех.
— Пока ждите здесь.
— Это называется “не чудь”, — вполголоса сказал никогда не забывающий про сарказм Шелти, наклонившись к уху Дитера; достаточно, впрочем, громко для того, чтобы было слышно лорду Данзасу. — “Не чудь”, ты понял? Но плату они, понимаешь ли, потребовать могут! Это нормально?
— А что такого? — Дитер, как и большинство героев, не мог похвастаться остротой ума.
— Змеи. Плату. Потребовать, — раздельно произнес Шелти с самым озорным выражением на красивом лице. — Нормально? Это же змеи, брат! Ты когда-нибудь видел, чтобы змеи в нашем нормальном мире от кого-то что-то требовали?
— А, ты вот о чем! — сообразил наконец Дитер. — Когда Иманд оговорился, что змеи Праймзоны не менялись именно физически, я понял, что тут не всё так просто. Смекаешь? Физически они не менялись. Но в каком-то другом плане, значит, изменились, да?
— Точно. Освоили азы торговых операций, ростовщичество…
— Или просто азы разбоя на большой дороге, — вставил Буджум, который тоже прислушивался к разговору. — И теперь успешно обирают прохожих.
Внимательно вглядываясь себе под ноги, выверяя каждый шаг, Иманд пошел вперед.
Вдруг рыжая непроглядная болотная водица по обе стороны от тропы забурлила, словно бы закипела, и из нее показались головы и тела десятков, сотен змей!
Да каких! Здесь были и крупные, величиной с адорнийского питона, и мелкие, похожие на разъевшихся червей. Легко различались и ужи, и гадюки, и полозы — обычные обитатели местных болот. Но виднелись и совсем экзотические — лилово-синие, красно-черные, пятнистые, будто зажившие своей собственной жизнью хвосты адорнийских леопардов…
Охотник сразу же остановился и громко произнес:
— Меня зовут Иманд! Хочу говорить с Верховным Нагом о праве прохода на дамбу для себя и своих людей!
Змеи зашелестели и принялись клубиться, словно о чем-то своем совещаясь.
Как вдруг из их тел начала собираться… одна большая, исполинская змея! Точнее сказать, ее визуальное подобие.
Сотни змей наползали друг на друга, свивали свои тела в нечто вроде морских канатов, канаты сплетались с канатами и вот все выше и выше поднималось над болотом это удивительное сверхсущество. Р-раз — и вот уже раскрылся в обе стороны необхватный капюшон очковой кобры, шириной со ствол векового дуба!
— Это и есть Верховный Наг! — догадалась Фрида.
— Смотрю, Верховный Наг у них хорошо кушал, — иронично заметил Шелти, его красивые глаза его сияли.
— Вообще-то нормальные наги, конечно, это совсем другое, — сказал Людвиг. — Наг — это такая разумная чудь.
— Да мы знаем, — отмахнулась Фрида. — Вон в замке Зальцберг один из героев, кстати, из числа нагов. Ты разве не заметил?
— Это кто? — полюбопытствовал Буджум.
— Да ты не знаешь его, наверное. Некто Фанг.
— Не слыхал.
Один Дитер помалкивал. Поскольку вся его жизнь была связана с крысами, он, вслед за своими питомцами и помощниками, до судорог ненавидел питонов и прочую пресмыкающуюся сволочь, которая этими самыми крысами охотно обедает!
Что уж говорить о четвероногой команде Дитера! Его крысы так перепугались, что от страха забились все до единой в дорожную суму своего хозяина и носа оттуда не казали.
Тем временем Верховный Наг предстал пред ними во всей своей сомнительной красе. Крохотная красная змейка свилась на его макушке подобием диадемы, завершая царственный образ. Вслед за чем откуда-то из глубин удивительного сверхсущества раздался тихий шипящий голос.
— Хотите… пройти? — спросил змей.
— Да, хотим! И побыстрее! — ответил за всех Иманд.