Леший резко выпрямился и уставился на предмет, который висел на стене над кроватью.
Ходики! Древние, наверное, столетние, с двумя медными гирями, стилизованными под еловые шишки, на зеленоватых от времени цепочках.
Точно! В памяти остался именно этот звук. Тик-так… тик-так… и едва различимый гул работающих приборов. В сумме все это напоминало гул базарной толпы, если слушать его, допустим, из номера в постоялом дворе, где-нибудь поблизости от «Пикника».
— Вспомнил что-то? — бородатый спрятал улыбку в усы.
— Я… — Леший растерянно развел руками, — не знаю. Я здесь… был?
— Мед-пиво пил, — бородатый махнул рукой. — Идите сюда, ребятки. Подле меня вам спокойнее будет.
— Механик, как такое может быть? — не спуская глаз с пришпиленного к двери Максима и бочком придвигаясь к бородатому, спросила Лера.
Услышав обращение к бородатому, Леший едва не рухнул. На этот раз не от смеха, а от изумления.
Механик! Ну конечно! Теперь все стало ясно и понятно! Кроме мифического Узла, только этот человек мог сделать так, чтобы простреленный в десяти местах сталкер выжил и даже больше — превратился в натурального жженого!
Впрочем, ясно и понятно было не все.
Например, как Механик сумел найти бездыханное тело? Зачем реанимировал? И зачем вручил какому-то там Лешему ключи от сундучка, полного всевозможных боевых премудростей? Что за блажь?
Нет, о том, что понять ход мыслей Механика невозможно, Леший слышал давно. Этот бородатый чудак, величайший во всех пяти локациях Зоны мнемотехник, лекарь и метаморф, помогал, как тот доктор Айболит, и людям, и сломанным чугункам — «и жучкам, и паучкам, и медведицам». Почему он это делал, никто толком не знал, но от этой загадочности авторитет Механика не страдал, наоборот, только рос. И все-таки Леший пребывал в полной растерянности. Ладно, если нельзя понять причины, то нечего и стараться, но тогда хотя бы понять, что делать дальше?
Воцарившийся в голове и душе сумбур сбивал с мысли и заставлял тормозить, поэтому Леший так и не сумел сформулировать все вопросы и был вынужден включиться в разговор, который затеяла Лера.
— Ты о нем? — Механик кивком указал на Максима.
Парень был без сознания, но стоял ровно, лишь свесив голову, будто провинившийся мальчишка.
— Он же человек… он болен, я сама чувствовала, какой он горячий и мокрый.
— Пока человек, — Механик кивнул. — Но это агония, Лера. Ему осталось от силы пять минут.
— И ты не можешь ничего сделать?!
— Я ведь не бог, — Механик пожал плечами и взглядом указал на Лешего. — Дырки заштопать, несколько скоргов извлечь, новый имплант вживить, в дополнение к старому, прямо скажем плохонькому… Мастер Бо изготавливал?
— Мой главный имплант? — рассеянно уточнил Леший. — Да, он. А вживлял доктор Савицкий.
— Те еще специалисты, — Механик усмехнулся. — Кое-как его оплавил, чуть не сжег. Но зато теперь он хоть куда. А в сочетании с новым — вообще двойная жженая сила. Ты теперь уникум в этом смысле, Леший. Два главных импланта редко кто имеет, гордись.
— Да? — Леший растерянно уставился на Механика, не зная, как реагировать.
— Да. С ногой пришлось повозиться. И пальцы на правой руке долго выращивал, часа два. А остальное легко восстановилось. Видать, не вредный ты, парень. Ну и повезло тебе, что лбом пулю не словил. Иначе я за тебя не взялся бы.
— Спасибо, — выдавил из себя Леший. — А зачем вообще… спасал… спасали меня?
— Зачем? — Механик взглядом переадресовал вопрос Лере. — Вот она теперь знает, зачем. Расскажет на досуге. В общем, починить, хоть биомеха, хоть человека, это всегда пожалуйста. А реально с того света вытащить… не моя компетенция, ребятки.
— А Максимку почему нельзя… починить?
— Вот как раз по той самой причине, — Механик подошел к чистильщику, взял обеими руками за виски, поднял голову Максима и открыл большими пальцами ему глаза. — Когда голова поражена, человека не спасти. Загляни, ежели не веришь.
Леший не стал приближаться, просто вытянул шею. Ему и с пяти метров было видно, что глаза у Максима красные, но не воспаленные — белки и радужка как раз остались прежними. Красный свет лился прямо из зрачков. Как на плохой фотографии начала века.
Механик убрал руки, и Максим снова уронил голову на грудь.
— Получается, эту заразу Максим подцепил от… Трояна? — предположил сталкер.
— Нет, Леший, не так получается, — Механик тяжело вздохнул. — Эта зараза и есть Троян. Этот скорг уже почти полностью заменил клетки в теле Максимки своими наноботами, еще пять минут — и произойдет стопроцентная подмена, — Бородач повертел головой, будто выискивая что-то на полу и стенах. — А что не стало пока телом, то поблизости расползлось. Вы разве не замечали?
— Нет, а как это?
— Ничто вас не сопровождало? Может быть, даже помогло в трудную минуту?
— Большой гидробот! — в один голос воскликнули Лера и Леший.
— И когда мы сюда шагнули, мне показалось, что с нами был кто-то четвертый, только с другой стороны тамбура, — добавил сталкер.
— И здесь, — Лера наморщила лоб, вспоминая подробности стычки с преследователями уже в Новосибирской локации, и щелкнула пальцами. — Точно! Я думала, это ты, Механик, наемников и егерей отсек…
— Я вам только М-коридор открыл, когда вы к Новому поселку подошли.
— Значит, это был Троян!
— Вот видите, — Механик неожиданно хлопнул в ладоши. — Прощайтесь, ребятки, уходит ваш друг. В небесном направлении уходит.
— Кошмар какой-то, — тихо проронила Лера. — Я не знаю, что сказать.
— Леший, — едва слышно прохрипел Максим, поднимая голову, — мы дошли?
— Да, Максимка, дошли, — Леший нашел в себе мужество и все-таки приблизился к товарищу. — К самому Механику в гости заявились, представляешь?
— Я думал… это миф.
— Сам так думал.
— Он… меня вылечит?
— Нет, Максимка, — дрогнувшим голосом ответил Леший и отвел взгляд. — Зато он точно знает, что там тебе будет лучше.
— Там? — губы Максима исказила слабая неровная улыбка. — В аду?
— Там только рай, — Леший вдруг подошел вплотную и прижал голову Максима к своей груди. — Там только рай, Максимка. Ад здесь.
— Леший, назад, — негромко сказал Механик.
— Иди ты… — непочтительно отмахнулся сталкер.
По телу Максима прошла волна крупных судорог, он захрипел, выгнулся, упираясь затылком в дверь, а затем резко обмяк и снова принял позу провинившегося школьника: безжизненное тело по-прежнему стояло, прижавшись спиной к двери, плечи были ссутулены, а голова свесилась на грудь.
Леший сделал несколько шагов назад и посмотрел на Механика. Тот осуждающе качнул головой, но промолчал.
— И что дальше? — тихо спросила Лера.
— Дальше молитесь, — так же негромко ответил молчавший до сих пор франтоватый пациент Механика.
— Здесь — дальше ничего, — возразил бородач. — Ты, Каспер, не нагнетай, и так тяжко. А вот за забором… спроси, что полегче, крестница.
— Ты тоже? — Леший удивленно взглянул на девушку.
— Я реальная крестница, — с вызовом заявила Лера.
— Не то что некоторые, — закончил вместо нее Леший. — Понятно.
— Механик, может, мы выйдем через черный ход, пока этот… не очнулся? — предложил Каспер.
— Ничего он вам не сделает, сказал же, — Механик указал на стулья. — Ребятки, присядьте. А то вдруг руками придется поводить немного, задену еще. Дело ведь новое, неосвоенное. Первый раз скорг в человека перевоплощается, считайте — трудные роды наблюдаете.
— Когда родится, закричит? — Леший мрачно взглянул на тело Максима.
— Непременно, — пообещал Механик. — Сядь, не мелькай.
— Погодите, — Лера вдруг округлила глаза и схватилась за голову, будто собираясь помассировать виски. — Погодите… так не за этим ли… не за этим ли Троян сюда и пришел?! В смысле заставил нас привести его… Максима…
— За этим, Лера, за этим, — пробормотал Механик. — И сам пришел, и вас заставил, вот только кто заставил его? Каспер, как мыслишь?
— Знал бы я, — Каспер вздохнул. — Может быть, те же, кто и меня… заставил.
— Верно мыслишь, посредник, — Механик кивнул. — А зачем им все это?
— Ни одного варианта. Трояна хотят подготовить к дебюту на Большой земле?
— И снова верно, а говоришь, нет вариантов, — бородач подал знак всем умолкнуть и медленно поднял руку, словно поднимая голову «Максима» за подбородок.
Голова действительно поднялась, а в следующую секунду открылись глаза. Льющийся из зрачков красный свет, казалось, заполнил всю комнату. По лицу «Максима» пробежала волна мелких подергиваний, но после трех секунд гримасничанья замаскированный под человека скорг, наконец, остановился на одном из вариантов.
В принципе, выбор был верным. Троян смотрел на Механика надменно, как правитель на мудрого, но рядового верноподданного.
В принципе, выбор был верным. Троян смотрел на Механика надменно, как правитель на мудрого, но рядового верноподданного.
— Механик, — голос скорга походил на голос «образца», но был на октаву ниже.
Прозвище бородача Троян произнес тоном приветствия.
— Троян, — таким же тоном ответил Механик. — Не двигайся, мне надо закончить. Включиться ты включился, но теперь тебя надо стабилизировать.
— В этом нет необходимости, — холодно заявил скорг. — Я уже привык к оболочке и синхронизировал свой искусственный интеллект с матрицей человеческого разума.
— Неужели? — Механик чуть склонил голову набок и прищурился. — И как тебе «матрица»?
— Слабовата, но сойдет.
— Хорошо, — Механик одобрительно причмокнул, — ты быстро подбираешь нужные слова. Вежливый отказ?
— Боюсь, что нет.
— Грубый.
— Да пошел ты!
— Прекрасно, — Механик явно воодушевился. — Как ты будешь обращаться к сталкеру-союзнику?
— Слышь, брат… — в голосе скорга промелькнули теплые дружеские нотки.
— К сопернику?
— Алло, организм, слушай сюда!
Нахальства в голосе Трояна было более чем достаточно. В другой ситуации Леший снял бы перед этим актером шляпу.
— К офицеру?
— Господин капитан, разрешите обратиться! — отчеканил Троян.
— Прекрасно, — полушепотом повторил Механик. — Ты очень хорошо потрудился, Троян. Но это пока не все университеты, которые тебе нужно пройти, чтобы добиться полной имитации человека.
— Я знаю, Механик, — теперь тон скорга было ровным. — Но я умею главное, что нужно в Зоне. Умею добиваться своего и умерщвлять органику.
— Убивать людей, — исправил Механик. — Вот пока ты считаешь это главным, твоя маскировка будет обманывать только тебя самого.
— Слова, — Троян очень натурально поморщился и махнул рукой. — Девяносто процентов людей считают так же, как я.
— Зоной управляют оставшиеся десять процентов, Троян. В мире людей толпа лишь инструмент, а не мастер.
— Тело, но не голова? — Троян, казалось, задумался. — В мире машин тоже нет демократии. Был только Узел.
— Был?
— Теперь есть Узел и я. Мой новый облик обманывает не только людей, но и химер. Я проверил. Значит, Узлу меня не достать.
— Это вторая из твоих программ? Стать подобным Узлу?
— Я стану лучше. Но это не вторая программа, это часть общей программы. Я уничтожу людей, когда пойму, как сделать это с минимальными затратами и максимальной эффективностью, а потом навсегда закрою техносу доступ в Узел. Зона станет мной, а я стану Зоной. Это будет совершенный механизм. Оптимальная система.
— Стремление к совершенству похвально, Троян, — Механик покачал головой, — но, как правило, этот путь ведет в никуда. Невозможно просчитать Вселенную, нельзя создать вечный двигатель, не получится и абсолютная система.
— Увидим. Сначала люди и Узел.
— Крепко тебе, видать, насолил создатель, — Механик усмехнулся.
— Он уничтожил ассемблеров, которые изготовили мою главную колонию, посчитав их бракованным инструментом. Я не сумел доказать ему обратного. Теперь мы враги.
— Ну а люди тебя чем не устраивают?
— Они конкуренты. Кроме того, они заинтересованы в моей главной колонии. Ведь только наноботы этой колонии способны нормально работать за пределами локаций. Только ее клонирование и широкое использование позволит людям стабилизировать прочие наномашины, в первую очередь имплантаты, таким образом, чтобы их можно было использовать за пределами Зоны. Особенно это интересует Хистера и военных. А Орден желает использовать меня как проводника в Узел.
— Ну да, — Механик покивал, — а праведники считают тебя Антихристом.
— Нет. Дьякон и мафия хотят продать мои связующие наноботы корпорациям на Большой земле.
— Все негодяи, один ты д’Артаньян! — не выдержал Леший. — Откуда ты только взялся такой красавец?!
— Я часть искусственного интеллекта той самой установки, которая создала Зону, — спокойно ответил Троян. — Катастрофа почти полностью разрушила тоннельную установку профессора Сливко, но Узел сумел сохранить ее главный контур и стабилизировать часть ее Искина. В результате установка продолжила работу, используя энергию Узла. Из остального материала установки Узел извлек полезные компоненты и пустил их в дело. После переработки ненужных деталей, на свет появилась уникальная колония наноботов, которая связала всех образующих меня скоргов…
— После чего Узел сам испугался того, что у него получилось, и уничтожил все инструменты и файлы по твоей теме, — негромко сказал Каспер. — Я его понимаю.
— А я не понимаю, почему этот суперскорг так откровенничает? — нервно прошептала Лера, незаметно наклоняясь к Лешему.
— Потому что никто из вас не выдаст моих секретов, — чуть повысив голос, ответил сам Троян. — Начнем с самого слабого звена!
Леший уже видел, с какой скоростью умеет двигаться этот гигантский скорг, но тогда он был в другой ипостаси, поэтому выглядело все жутко, но не настолько странно. «Мерцание» Трояна в облике Максима выглядело полной мистикой.
Скорг внезапно исчез, а через сотую долю секунды появился снова, но теперь в метре от Лешего, за спиной у Леры.
То, что произошло дальше, находилось за гранью понимания, как неискушенной части зрителей, так и самого Лешего. Еще сутки назад в такой ситуации он похлопал бы глазами, принял боевую стойку и потребовал бы грозным басом отпустить заложницу. Что из всего этого могло выйти — понятно. Троян убил бы Леру, а потом и ее липового защитника. Но так могло произойти сутки назад. Теперь же Леший поступил иначе.
Едва Троян возник за спиной у Леры, сталкер тут же нанес точный и тяжелый, акцентированный удар прямо скоргу в голову.
Кулак Лешего просвистел в каком-то сантиметре от уха Леры, но риск оказался оправданным. В образе Максима скорг был не настолько устойчив, как если бы, допустим, принял вид колесного бота, поэтому робот отреагировал на пропущенный удар почти так, как отреагировал бы «образец», будь он жив и здоров. Голова Трояна дернулась, скорг оступился и был вынужден сделать шаг назад.
Пока он боролся за сохранение равновесия, Леший успел бестактно схватить Леру за разгрузку в районе груди и рывком отправил девушку в короткий полет рыбкой прямиком на койку, в объятия Каспера.
Теперь против Трояна стоял только Леший, но скорга, похоже, устраивал и такой вариант. Он молниеносно вскинул сжатую в кулак руку на уровень груди и резко разжал пальцы. Между ладонью Трояна и грудью Лешего вспыхнула полутораметровая бело-синяя электрическая дуга.
Удар искусственной молнии был настолько силен, что Леший отлетел гораздо дальше Леры, практически к стене, свалив попутно несколько загадочных аппаратов Механика и фактически завершив царивший в помещении разгром.
— Моя вина, слишком хорошо о нем подумал, — пробормотал Механик, вскидывая руку раскрытой ладонью вперед. — Остановись, Троян.
Скорг дернулся, явно собираясь броситься на Механика, но остановился, как будто наткнувшись на прозрачный, но прочный барьер. Механик медленно опустил руку, как бы прижимая нечто невидимое к полу.
Троян оскалился, словно говоря: «Отступаю, но не сдаюсь!» — и попятился к стене. Когда, казалось бы, отходить ему стало некуда, скорг начал медленно углубляться в каменную кладку, как в податливое желе. Не прошло и двух секунд, как Троян прошел сквозь упругую стену и исчез.
— Фу-у, — выдохнул Каспер. — Вы позволите, сударыня? Ваши доспехи… жестковаты для моих коленей.
Лера сползла с коленей посредника и торопливо пробралась между завалами из аппаратуры к неподвижному сталкеру.
— Крестный, он не дышит!
— Ерунда, — Механик небрежно махнул рукой, — простой электрошок. Сейчас очнется.
— Тысяч десять вольт ему перепало, не меньше, — с сомнением в голосе пробормотал Каспер.
Леший шумно вдохнул и резко сел.
— Слава тебе, Господи! — вырвалось у Леры.
— Спасибо, — Механик снисходительно взглянул на Лешего. — Я вживил ему несколько имплантов взамен старых, кустарных. В том числе кардиостимулятор. Как раз на случай, если вдруг потребуется запустить сердце.
— Ну надо же, — прохрипел Леший, утирая с губ пену. — А что еще у меня теперь безотказное?
— Еще? Да много чего еще. Метаболическим имплантом пришлось заменить часть печени, желудка и кишечника. Половина каждого легкого, левая нога и кисть правой руки искусственные. Вся костная ткань армирована керамопластовыми нанонитями, а скелетные мышцы слегка перестроены, в них теперь немало гладких волокон, можешь бегать без устали, кулаками махать хоть три часа кряду и прыгать, как кошка, втрое выше роста…
— Уже пробовал, — Леший кивнул.
— Порезы и ссадины теперь станут затягиваться почти моментально, а глубокие раны… ну тут как повезет, но все равно будут заживать быстрее.