— Уже пробовал, — Леший кивнул.
— Порезы и ссадины теперь станут затягиваться почти моментально, а глубокие раны… ну тут как повезет, но все равно будут заживать быстрее.
— И насколько быстрее?
— На порядок.
— Вот спасибо, добрый человек, — Леший закашлялся и помотал головой. — Плюс сверхмощный сдвоенный имплант в мозгах. Замечательно! И чем я теперь отличаюсь от Трояна?
— Душой, Леший. В первую очередь, живой душой. Ты слегка доработанный человек, а он совершенная машина в облике человека.
— Лучше б я сдох, — Леший хмуро взглянул на Механика.
— На самом деле ты так не думаешь, — бородач покачал головой. — А когда познакомишься с собой новым поближе, ты поймешь, что это действительно твой шанс. Ведь ты пришел в Зону, чтобы найти свой шанс, верно?
— Мысли читаешь?
— Нет, Леший. Просто за чем-то другим сюда редко приходят… Этот инструктаж — мой последний подарок, Леший. Дальше, чтобы выжить, тебе придется полагаться лишь на себя и свои импланты.
— Надо же, облагодетельствовал! Сначала воскресил и в супермена превратил, теперь еще и проинструктировал. Премного благодарен! В ноги поклониться?
— Ты лучше не ерепенься, а послушай доброго совета. — Механик подошел и вместе с Лерой помог Лешему подняться. — Ты дал слабину тогда, когда мог спокойно выиграть, если бы доверился внутреннему чутью. Доверяй инстинктам и подсказкам имплантов, боец. В одном из них заложены навыки, недоступные другим людям. Машинам тоже. Ты сумеешь выстоять в бою с Трояном. А возможно, и победишь. Только не бойся его.
— Я и не боюсь, просто он пока сильнее меня. — Леший сунул руку за пазуху и, морщась, потер обожженное место. — И быстрее.
— Вот именно — пока, — подчеркнул Механик. — Сила и скорость — дело наживное, Леший. Потренируешься, все придет.
— А как же ты? — с тревогой глядя на Механика, спросила Лера.
— Об этом не волнуйся, крестница, — Механик грустно улыбнулся. — Ты ведь видела. Никакая железка, даже такая продвинутая и самостоятельная, не в силах поднять на меня манипулятор. Да и если поднимет, я сумею себя защитить. К тому же Троян отлично знает, что я никому не расскажу о его секрете. Ведь самому мне это не нужно, а прийти и спросить совета никто не догадается.
— Я ведь пришла.
— Верно. Только пришла ты не за этим. Ну все, ребятки, ступайте.
— Если что, нам можно будет вернуться? Я обещаю, что мы не станем беспокоить тебя по мелочам, крестный, но… если станет совсем туго. Можно?
— Можно, Лера. Тебе все можно. Приходи. Только не сюда.
— А куда?
— Станет совсем туго, ты поймешь, где меня искать. — Механик на секунду обнял девушку за плечи. — И последний совет, теперь уже всем троим. Держитесь вместе, так будет надежнее. Ведь у Каспера есть деньги, опыт и связи в верхах, а у тебя, Лера, много знакомых среди людей попроще. Ну а Леший еще немного потренируется и станет отличным бойцом. Может быть, лучшим… не считая Трояна, конечно. — Механик спрятал в бороде усмешку. — Вечно гоняться за вами не будут, даже Трояну вы интересны временно, ведь рано или поздно его тайна все равно станет секретом полишинеля. Но пока ажитация не спадет, оставайтесь вместе и лучше всего там, где можно затеряться.
— В Москве? — предположил Каспер.
— В ней родимой. Другие локации для вас, как пустырь. Найти вас там — раз плюнуть, а Курчатник… он и раньше Вавилоном был, а теперь и подавно. К тому же для Лешего это дом родной. Он найдет где спрятаться. Так, крестничек?
Механик задержал взгляд на Лешем, затем на Лере и кивнул Касперу.
— Не вопрос, — согласился Леший, боковым зрением наблюдая за реакцией Леры.
Девушка промолчала, то ли не в силах дать Механику неосуществимое обещание, то ли по другой причине, но хотя бы не возразила.
— Хорошо, Механик, — сказал Каспер, — так и поступим.
— Вот вам пропуска московские, — Механик вручил каждому по метке, — а вот вам дорожка скатертью до тамбура.
Он медленно и плавно поднял руку вверх, а затем чуть в сторону, словно отдергивая невидимую занавеску. Леший поначалу ничего особенного не увидел, но вскоре заметил, что воздух начал колебаться, словно марево над прогретым солнцем шоссе. Сомнений не было, Механик снова проложил для троицы свой знаменитый метаморфный коридор.
До сегодняшнего дня Леший считал байками все разговоры о том, что Механик на фантастическом уровне владеет и мнемотехникой, и приемами преобразования реальности, но теперь ему раз за разом приходилось убеждаться в обратном.
Манипулировал реальностью Механик действительно на запредельном уровне. Этот хмурый бородатый Айболит был способен перемещаться и внутри локаций и между ними абсолютно незаметно, словно через миниатюрные тамбуры, которые открывались повсюду, где ему этого захочется. Нет, на самом деле это был только фокус, никаких мини-тамбуров реально не существовало, была только маскировка, но Механик владел этим финтом в совершенстве. Он действительно умел прокладывать невидимые другим метаморфные коридоры из любой точки любой локации куда угодно, даже прямиком в тамбур. И никаких тебе рисковых трюков с вертушками!
Поначалу Механик использовал секретные коридоры только для экстренных случаев, но после известного инцидента, когда его выследили и взяли в оборот узловики, по М-коридорам Механик начал бродить постоянно. Невзирая на энергозатраты, которых требовала такая серьезная маскировка. Да оно, в общем-то, и правильно, усталость усталостью, а жизнь дороже. Поэтому он теперь и появлялся как бы ниоткуда и уходил тоже как бы в никуда.
— Что, прямо внутри вихря выйдем? — уточнил Леший.
— Эк ты хватил, — Механик усмехнулся. — А маркеры активировать? Выйдете в десяти шагах, как раз чтобы не заметил никто, а если и заметит — рассмотреть не успеет.
— Главное, чтобы без рассмотрения не пальнули, — сказал Леший, качая головой, — а то мой печальный опыт подсказывает, что и в трех шагах от тамбура загнуться можно.
— Люди не пальнут, — заверил Механик. — А железки… ну тут уж вы сами, ребятки, решайте. То ли на упреждение сработать, то ли ноги в руки взять. Чай, не первый день по Зоне бродите.
— Сообразим, — Леший кивнул. — Прощай, Механик. Спасибо тебе за все.
— Встретимся еще, даст бог.
Механик придержал Леру и Каспера, кивком предлагая Лешему идти первым. Сталкер шумно выдохнул, взял оружие на изготовку и шагнул в М-коридор. Лера шагнула следом. Каспера Механик притормозил еще на секунду.
— Присмотри за ними, — Механик подал посреднику руку. — Очень уж многое зависит от этой парочки.
— Конечно, — Каспер пожал ему руку и тоже шагнул в коридор.
Эпилог
Погода в центре локации неожиданно наладилась. То ли сама по себе, то ли потому, что сильный вихрь заставил разойтись облака над тамбуром. Кто знает? Да и важно ли? Солнце клонилось к горизонту, поэтому земле доставались только косые лучи, но все равно это был не рассеянный тучами серый свет, а настоящее золото летнего солнышка.
Этот простой, но милый штришок казался настоящим чудом, особенно после всех пережитых за долгий день встрясок. Тем самым простым и понятным чудом, которого так не хватало суровым и прагматичным обитателям Зоны.
Быть может, именно нежное прикосновение этого чуда и принесло Лере неожиданное умиротворение?
Девушка качнула головой в ответ на собственные мысли. Трудный день, упадок сил, стрессы и потери… нет, никакой самый чудесный закат не мог компенсировать все эти неприятности. От всего навалившегося сегодня можно было заработать нервное расстройство гораздо раньше, чем достичь состояния умиротворения.
И все-таки Лера ощущала себя так, словно впервые за шесть лет сумела выкинуть из головы и души все лишнее и стать, наконец, собой. Не холодной и успешной «северной хозяйкой», не суровой и боевитой амазонкой, а той самой Лерой, которая, казалось, навсегда осталась в теплом сентябрьском дне пятьдесят первого. В том самом дне, когда исчез мир, в котором Лера не была настолько одинока. Когда исчез мир, в котором жил ее отец.
Лера украдкой взглянула на Лешего. То, что рассказал девушке по прямой связи Механик, было невероятным, но только версия крестного объясняла все странности, которые Леший пытался замаскировать под некую тайну, в надежде растопить лед в сердце «северной хозяйки».
В убежище, пока Леший ржал, как раненый конь, а затем переваривал услышанное о собственном чудесном воскрешении, Механик выложил Лере правду о новом имплантате сталкера.
Механик не понимал, где ходок раздобыл эту вещицу, не знал, насколько грамотно Леший сумеет ее использовать, но не нашел другой возможности вернуть в существующий мир огромную часть мудрости, навыков и талантов человека, в мозг которого этот имплант был вживлен шесть лет назад.
И не только мудрости и знаний. Механик надеялся вернуть хотя бы часть личности того человека. Не души, это крестный подчеркнул особо. Только личности и только в той мере, в которой это не навредит личности нового носителя.
«Шизофреников плодить не намерен, — сказал Механик, — их и без того вокруг хватает».
Поначалу Лера даже не знала, как реагировать на услышанное. С этической точки зрения, самоуправство Механика выглядело циничным экспериментом, даже издевательством над памятью лучшего друга! Но в то же время Лера была уверена, что прежний носитель импланта одобрил бы действия Механика.
Почему?
Во-первых, зачем в противном случае он создавал такую уникальную базу данных в памяти своего импланта? Механик сказал, что в ней хранится информация обо всем, происходившем в жизни носителя, обо всех его знаниях, чувствах, размышлениях, эмоциях, ощущениях… Даже о том, чего он толком не осознавал, что видел мельком или невнятно слышал.
Во-вторых, прежнего носителя импланта люди считали провидцем, оракулом, и теперь Лера верила, что это было действительно так. Да, раньше Лера в этом сомневалась, считала все предвидения того оракула математически обоснованным трюком, даже после того, как он сумел предсказать почти непредсказуемую Катастрофу. Но теперь…
Теперь Лера точно знала, что отец предвидел все.
Возможно, даже то, что новым носителем его импланта и части его личности станет ничем не примечательный ходок по прозвищу Леший.
Теперь она все это знала. Вот почему Лера чувствовала себя хорошо как никогда. И всякие розовые слюни, вроде чудесного заката, были тут ни при чем.
Просто Лера снова ощущала присутствие отца, пусть и виртуальное, отчего ей было спокойно, как будто она находилась за самой надежной в мире броней. Или же мир, испугавшись возвращения ее отца, неожиданно стал идеальным.
Впервые за этот день Лера оглянулась, отметила про себя, что нет, не все вокруг идеально, но не схватилась за оружие. Теперь это ни к чему. Теперь рядом… нет, не отец, простой сталкер Леший. И все-таки Лере было спокойно.
— Лера, — вдруг негромко позвал Леший. — Чувствуешь что-нибудь? Как-то тут слишком пусто.
Девушка оставила размышления и вернулась к текущим делам. На голой вершине холма рядом с тамбуром было действительно пусто. Ни людей, обычно дежуривших в руинах Торгового центра, ни машин. Скорее всего, потому, что на время возмущения тамбура люди сняли посты, а предвестники пульсации тоннелей — химеры изрядно подчистили окрестности от биомехов и скоргов.
Однако чуть дальше, в зарослях автонов на противоположной стороне холма, обстановка была другой. Лера ощущала присутствие вооруженных людей, но все равно воспринимала их присутствие не как угрозу, а как нормальную составляющую жизни. Наверное, потому, что люди действительно не спешили стрелять или набрасываться на беглецов, пытаясь взять их в плен. А ведь это было бы так просто. Лера чувствовала, что там не менее дюжины человек, причем с абсолютно разными имплантатами.
У некоторых вживленные нанокомпьютеры были казенными, не оплавленными, у других особыми, экологичными, как утверждали изготовители, а у двоих или даже троих — древними, но все равно более мощными, чем прочие, поскольку эти имплантаты были жжеными. Пожалуй, только это и настораживало Леру.
Нет, еще настораживало, что все эти люди будто бы кого-то ждали. Кого — догадаться нетрудно. Конечно же, Леру и ее компанию. Вломиться в жилище Механика они побоялись, но не выполнить приказ начальства ходоки не могли. Вот и выбрали единственно верное местечко для засады поблизости от тамбура.
— Лера, стоять! — донесся крик справа.
— Старшинов, на месте, руки в гору! — заорали слева.
— Ходоки! — крикнули где-то сзади. — Halt![5] Каспер, тухлый Trugbild[6], тоже стой!
Но никто так и не выстрелил, Механик оказался прав. Наверное, потому, что в воздухе по-прежнему висело марево загадочного М-коридора, и преследователи опасались появления из секретного перехода еще и Механика.
По прикидкам Леры, замешательство могло продлиться от трех до пяти секунд. Время вполне достаточное, чтобы активировать маркеры и рвануть в тамбур. Ходоки почти так и сделали, но…
Машины не опасаются того, чего боятся люди. Они вообще ничего не боятся. Не умеют. Зато умеют следовать программе, пусть и сформулированной ими же самими. На человеческом языке это называется «выполнять обещания».
Пятиметровый в диаметре участок земли между коридором и тамбуром завибрировал, вспучился, покрылся сетью глубоких трещин, а затем земля с грохотом и свистом взметнулась в небо высоким фонтаном. Ходоки были вынуждены затормозить и даже попятиться.
Когда закончился дождь из земляных комьев и немного осела пыль и зола, Лера сумела рассмотреть то, что так эффектно вырвалось из-под земли.
Это был огромный, метров трех ростом, бот-андроид неизвестной Лере конструкции. Угольно-черный, лоснящийся словно от смазки, с горящими красными глазами, с головы до ног закованный в пластинчато-шипастую броню и с чем-то напоминающим армганы на обоих предплечьях.
Огромная вороненая железяка с секунду померцала, как изображение в испорченном голопроекторе, а затем застыла неподвижно. Впрочем, неподвижность черного гиганта никого не обманывала. Скорг явно не желал впускать ходоков в тамбур. И пытаться обойти его было бессмысленно.
Хорошо, что Леший сразу это понял и не стал тратить время на бесплодные попытки. Вместо маневров и реверансов сталкер поступил так, как и должен был поступить настоящий мужчина. Негромко обложил новую (а вернее — старую) ипостась Трояна нецензурными словами, сжал кулаки и ринулся в бой.
Первая атака получилась неубедительной. Леший врезался в корпус машины, словно американский футболист, но Троян даже не шелохнулся. Сталкер сделал шаг назад и от души засадил скоргу по корпусу кулаком, но и эта попытка не принесла результата. Впрочем, теперь Троян хотя бы отреагировал. Легко и, казалось, небрежно махнув манипулятором, он отбросил Лешего буквально на руки Лере и Касперу.
Троица кое-как сумела удержаться на ногах, но временная неудача не смутила Лешего. Он снова бросился в бой, только теперь — видимо, вспомнив, о чем говорил Механик — доверяя инстинктам и подсказкам имплантов.
Лера очень надеялась, что Механик оказался прав в своих догадках насчет происхождения третьего импланта специальной серии. Если все было так, как он сказал, то вживленный Лешему имплантат содержал не только ценные знания, но и уникальные боевые навыки. Другой вопрос, как Леший ими воспользуется, сумеет ли полностью раскрепоститься и позволить новому имплантату взять управление телом носителя на себя.
Леший вновь атаковал Трояна отличной серией ударов руками, затем ногами и в финале выполнил красивую подсечку. Если бы не усовершенствования, проведенные Механиком, сталкер наверняка переломал бы себе и руки, и ноги, ведь броня скорга способна выдерживать и не такие примочки. Но главное заключалось не в этом. Троян не отступил, не свалился, однако был вынужден ввязаться в драку и блокировать удары, а в конце еще и подпрыгнуть, чтобы избежать подсечки. Это говорило о том, что броня броней, но Лешему все-таки удалось «достучаться» до скорга, и Троян стал воспринимать противника всерьез.
Более того, новую атаку начал уже сам андроид. Он со скоростью отбойного молотка влепил Лешему серию прямых ударов в голову и по корпусу, но… сталкер успешно заблокировал и отвел все удары, а затем неожиданно ответил, атаковав скорга с разворота ногой в грудь. Особого эффекта зрители не заметили, но атака Трояна сорвалась.
Сталкер, не медля ни доли секунды, совершил еще три разворота подряд и вынудил скорга сделать шаг назад. Успех выглядел смехотворным, но тут следовало учитывать, против чего сражался Леший.
— Оружие, — процедил сквозь зубы Каспер. — Почему они не используют оружие?
— Они не могут, — качнув головой, прошептала Лера. — Они оба владеют мнемотехникой. Леший блокирует активацию оружия Трояна, а скорг отвечает тем же, ограничивая возможности старого импланта Лешего.
— А новый имплант он может блокировать?
— Нет, поэтому Леший и жив до сих пор. Но этот новый имплант… он не совсем новый… в нем пока нет знаний о современном оружии.
— Дайте ваш «Страйк», я помогу!
— Нет, Каспер! Они так быстро перемещаются… нам нельзя стрелять!
В эту секунду Троян снова перешел в наступление и сумел-таки достать Лешего нестандартным косым, сходящимся ударом снизу вверх одновременно двумя манипуляторами. Сталкер вновь отлетел почти к зрителям, но опять не задержался в партере ни на миг.
— Значит, ты так?! — Леший вскочил на ноги и снова шагнул в направлении Трояна, но теперь явно не собираясь продолжать рукопашную схватку. — Это тебе за Максимку!