Закованный в доспехи ящер смотрел перед собой, не мигая, и казалось, ему вообще нет дела до происходящего. Последнее зеркало так и осталось пустым, но Алласт не сомневался, что из-за стекла за ним наблюдают. Там, конечно, оборотень, житель Проклятых земель, у которого наверняка есть резон не показывать настоящее лицо. Зеркала, как известно, передают истинный облик живых.
Представители семи наций смотрели на Алласта, а он смотрел на них. Седьмой была девушка, а вернее, поселившийся в ее теле Энергент.
Алласт осознавал, что одного слова любого из членов Протектората достаточно, чтобы стереть с лица земли большой город. Ему оставалось только гадать, что они сделают с ним.
– Сядь, – сказал цверг, ткнув в сторону Алласта скрюченным пальцем. – Нам не нужно, чтобы ты свалился и разбил себе голову.
– Да-да… – пробормотал Алласт и неловко опустился на холодный каменный пол.
– Ты знаешь, что за человек был с тобой последние дни? – строго спросил представитель людей.
– Догадываюсь, – негромко ответил Алласт. – Он богоборец и охотник за сокровищами даймонов.
– Он не только богоборец, но и сильный протомаг.
– Протомаг? – Алласт похолодел. – Но как?.. Не может быть… Он же…
– Успокойся, человек, – приказал Сид, – ты и не должен был об этом догадаться. Знаешь ли ты, что за вещь он получил от тебя?
– Просто вещица, очень старая. Возможно даже, времен даймонов.
– А ведь ты лжешь, человек, – заговорило пустое зеркало. – Он сказал тебе, что это, и ты прекрасно все слышал.
– Я… я просто не знал, верить ли этому, – признался Алласт.
– Верить нужно нам, – усмехнулся цверг. – И сейчас ты услышишь истину. Но прежде ты должен кое-что понять. С той минуты, как ты появился перед нами, ты – слуга Протектората. У тебя будет много обетов, и один из них – молчать о делах Протектората. Ты хоть представляешь, как мы можем тебя наказать за непослушание?
Алласт не представлял, но на всякий случай энергично закивал. «Слуга Протектората! – ошалело подумал он. – Немыслимо!!! Что же теперь со мной будет?»
– Говори, Лючита, – произнес цверг, коснувшись руки девушки.
Она, кажется, впервые за последние пару часов посмотрела на Алласта. Взгляд ее был такой же пустой, как и раньше, и все же что-то изменилось. Какой-то теплый огонек тлел глубоко-глубоко, на грани видимости. Впрочем, это могло просто казаться Алласту.
– Фактория существует, – сказала она. – Священный Протекторат знает дорогу к ней и охраняет от любых посягательств. Факторию построили не живые, ее оставили нам даймоны, перед тем как уйти на Туманную сторону. Фактория – это действительно ворота в Мир Отражений, но открыть их можно только одним способом – собрать механизм, состоящий из пяти колес – Колесо жизни, Колесо любви, Колесо судьбы, Колесо надежды и Колесо власти. Даймоны разбили механизм на сотни частей и разбросали их по миру. Чтобы заставить механизм работать, нужно собрать все фрагменты вместе. Нельзя изготовить новое Колесо, и нельзя подделать часть Колеса – ворота не откроются. Нужно обязательно собрать настоящие обломки, такова была воля даймонов. Они ждут, когда живые войдут в Мир Отражения, но для этого есть только два пути. Либо полное согласие между расами, при котором собрать механизм можно на основании всеобщей доброй воли, либо война, в которой останется только один победитель, и он завладеет всеми частями механизма. В любом случае через ворота пройдет лишь тот, кто достиг совершенства – тем или иным путем. Ты понял, человек, что за предмет ты подарил богоборцу?
– Это часть того самого механизма? – прошептал Алласт.
– Это обломок Колеса судьбы. Каждое колесо имеет свою особую функцию в механизме. Тот, кто соберет Колесо судьбы полностью, еще не попадет в Мир Отражений, но получит ключи к первой двери – а именно от Призрачного Мира. Ты понимаешь, что это означает, человек?
– Можно будет попасть в Призрачный Мир, – пожал плечами Алласт. – По-моему, это и так нетрудно…
– Как же вы, люди, иногда бываете глупы! – процедил сид. – Неужели не ясно, что произойдет, если откроется прямая дорога в Призрачный Мир?
– Не знаю… Вряд ли будет много желающих туда отправиться.
– Туда – нет. А оттуда? – с усмешкой проговорил невидимый Оборотень.
– Вот оно что… – понял Алласт.
– Сотни тысяч богоборцев были убиты в священных войнах за последние десятилетия, – впервые заговорил Тэнк. – Они жаждут вернуться в мир живых, но не скоро смогут это сделать, такова воля Единого Бога и таков порядок вещей. Через распахнутые ворота сюда хлынет огромная, злобная и безжалостная армия. Это будет армия мертвецов, черная сила, для которой не найдется преград. И уже легко понять, кто в конце концов заполучит весь механизм. Этого ли хотели даймоны, оставляя нам ключи в большой мир?
Алласт молчал. Он видел страшные картины опустошения. Он видел искаженные яростью лица, слышал крики умирающих, вдыхал дым горящих городов. Он видел серые знамена, поднимающиеся над развалинами.
Все это Алласт уже повидал своими глазами, еще когда служил в Белом легионе. Богоборцев непросто сдержать, даже когда их мало. Но если б их было хотя бы вдвое больше – Алласт и сам сейчас пребывал бы в Призрачном Мире, он не сомневался в этом.
– Не забывай и о том, – продолжал тэнки, – что среди мертвых есть не только богоборцы. За шанс пораньше вырваться в мир живых многие согласятся отречься от Белой церкви.
Алласт испуганно посмотрел на тэнки. Если бы кто-то сказал такое на площади или в торговых рядах, его бы точно по голове не погладили. Отречься от церкви – это и произнести-то страшно. Впрочем, членам Протектората, наверно, можно говорить все…
– Я бы не отрекся, – сказал он на всякий случай. И тут же заметил, как почти все его собеседники снисходительно усмехнулись. Видимо, они лучше знали цену жизни и лицо смерти.
– Ты невольно показал магу-богоборцу дорогу к Фактории, – тоном обвинителя произнес сид. – И ты дал ему часть Колеса судьбы. Тебе, конечно, невдомек, но им осталось завладеть лишь еще одним фрагментом, который хранится в одном из наших монастырей. Мы уже поставили там хорошую охрану, и тем не менее мир, как никогда раньше, близок к катастрофе. Мертвые не могут ходить среди живых и тем более воевать с ними. Порядок вещей должен оставаться незыблемым. Ты осознал, к чему привел твой неосторожный поступок?
– Но я же не виноват! – воскликнул Алласт. – Я не хотел зла…
– Глупый мальчик, – проговорила Лючита, – если б ты хотел зла, мы бы с тобой не так разговаривали. Вернее, даже не мы…
Алласт прикусил язык.
– Ты обязан исправить свою ошибку, – объявил цверг. – Таково решение Протектората.
– Что я могу? – с досадой вздохнул Алласт.
– Ничего особенного, – усмехнулся цверг. – Догнать своего дружка, забрать обломок Колеса и передать его Протекторату. Вот и все.
– Я?!! – изумился Алласт. – Но как? Вы же видите, у меня нет ноги! И потом, я всего лишь человек. Вы все – великие маги. Вам подчиняются лучшие войска. Вы можете пальцем пошевелить – и под кем угодно разверзнется земля. Вы можете натравить на кого угодно армию чудовищ, вы… вы все можете!
– Не забывай, человек, что он тоже маг, – вкрадчиво проговорил оборотень. – Более того, он протомаг. У тебя перед нами есть одно преимущество – он тебя не боится и готов подпустить близко. А что делать дальше – мы тебя научим. И насчет недостающей ноги тоже позаботимся.
– Да он уже, наверно, нашел Факторию… – уныло произнес Алласт. – Нашел, сделал, что намеревался, и пошел дальше.
– Он там, – негромко, но внушительно возразила Лючита. – И он долго там будет. Ты успеешь его застать.
– Ну, застану, а дальше что? Посохом по голове?
– Я не намерен слушать это нытье, – заявил сид. – Есть воля Протектората, и она будет выполнена. Мы тратим драгоценное время на болтовню.
– Это верно, – согласился цверг. – Могу еще добавить, что Протекторат умеет не только карать, но и вознаграждать за верность и отвагу. Это и к тебе относится, человек.
Как раз это Алласта сейчас меньше всего заботило. Он по-прежнему не знал, как сможет противостоять расчетливому и хладнокровному Мерру. Который вдобавок еще и протомаг…
Зеркала начали гаснуть. Алласт увидел, что из темного тоннеля вышел гном, который привел его в зал Совета, только теперь он катил за собой простую деревянную тачку.
– Я за тобой, – сказал он. – У меня для тебя кое-что есть.
Он схватил Алласта поперек туловища и запросто бросил в тачку, тот даже ойкнуть не успел. Видимо, теперь, когда Алласт поговорил с Протекторатом, не было нужды давать ему несуществующую ногу и тратить на это магическую энергию.
* * *Они некоторое время двигались по сырому тоннелю, такому низкому, что даже гном пригибал голову. Вскоре Алласт услышал впереди какой-то визг, словно там мучили собаку. Наконец они оказались в невысоком помещении со множеством стеллажей и одним большим столом посередине. И еще Алласт увидел того, кто визжал.
Они некоторое время двигались по сырому тоннелю, такому низкому, что даже гном пригибал голову. Вскоре Алласт услышал впереди какой-то визг, словно там мучили собаку. Наконец они оказались в невысоком помещении со множеством стеллажей и одним большим столом посередине. И еще Алласт увидел того, кто визжал.
В углу стояла ржавая железная клетка, внутри которой бесновалось мерзкое на вид существо. Она напоминало обезьяну, только лап у него было шесть. И кожа была голой и белой, будто у могильного червяка. Огромные водянистые глаза занимали, наверно, пол-лица.
– Это лунн, – сообщил гном. – Они живут под землей, очень глубоко. Чем дальше мы копаем, тем глубже они уходят. Их норы очень помогают нам в строительстве. А еще они дико живучие. Просто невероятно: ему можно отрубить ногу и приставить обратно – через полчаса она прирастет. Мы, кстати, сейчас этим и будем заниматься.
– Чем? – не понял Алласт, но гном не ответил. Он вновь схватил Алласта и перекинул его на стол.
– Лежи тихо и не задавай глупых вопросов, – гном вынул из чехла посох и плавно провел над Алластом. Тот сразу обмяк и перестал что-либо чувствовать. Даже пальцем стало тяжело пошевелить.
Гном какое-то время возился с повязкой на обрубке его ноги, потом пошел к клетке. Послышался короткий вскрик лунна, после чего гном вернулся. С собой он принес ногу – отвратительную белую ногу с шестью длинными пальцами. Она дергалась в его руках, словно могла жить отдельно от хозяина. А может, так оно и было.
– А нормальной, человеческой ноги у тебя не найдется? – безучастно спросил Алласт.
– А если и найдется – то что? – сердито ответил гном. – Не капризничай, бери, что дают. Человеческая нога на тебе не приживется, а эта – прирастет к чему угодно, даже к каменному идолу.
Алласт смотрел в потолок. Он чувствовал, как гном что-то там делает, возится, но предпочитал не смотреть. Только спросил один раз:
– Мне так и ходить с этим щупальцем всю жизнь?
– Ну, ты на всю жизнь не загадывай, – усмехнулся гном. – Не знаю… может, найдешь такого лекаря, который чего придумает. Да ты и сам лекарь. А самый надежный способ – это пройти через Колодец Возрождения. Выйдешь оттуда веселый и здоровый, лучше прежнего.
Потом Алласт уснул, и скорее всего, гном в этом ему помог. Сон был тревожный, словно на душе висело что-то тяжкое, сил он прибавил мало.
Открыв глаза, Алласт увидел Лючиту.
– Тебе пора, – негромко сказала она и протянула ему прямоугольный кожаный чехол. – Это для связи – лично со мной. Почаще рассказывай, что видишь и что делаешь. Протекторат поможет тебе хорошим советом, не пренебрегай этим.
Алласт приподнялся и увидел свою новую ногу. Неестественно белая, костлявая, с длинными гибкими пальцами, она была похожа на руку. А еще больше – на уродливую лягушачью лапу. Он попробовал шевельнуть ею – получилось.
– Смелей, – послышался рядом скрипучий голос гнома. – Прижилась, как родная, доволен будешь. Давай, поднимайся.
Алласт встал. Ощущение было, мягко говоря, непривычное, но он мог стоять – сам, без костылей и всяких волшебных штучек. Он попробовал пойти. Новая нога была больше и сильней, поэтому шел он неровно. Но все-таки шел.
– Ну! – с гордостью проговорил гном. – Мы тебе уже и обувь подобрали. Натягивай – и давай за мной. И поторапливайся.
Даже в грубых кожаных сапогах было очень заметно, что ноги разные. И по форме, и по размеру. Алласта немного мутило от всего этого. Было что-то отвратительное в том, что в его организм проникло нечто совершенно чужое, совершенно непохожее и ненормальное.
В одной из галерей Алласта ждал маунт – небольшой, но быстрый и сильный. На него уже привесили большую седельную сумку с припасами.
– Все время вперед и вверх, – объяснил гном, отвязывая животное от бронзового кольца. – На поверхности будешь через четверть часа. А там – держись за поводья и ни о чем не думай. Маунт знает направление, а на месте ты и сам разберешься.
– Как-то не уверен, – пожаловался Алласт. – Меня, кстати, обещали чему-то научить, а так и не научили.
– Научили, – тихо усмехнулся гном. – Самому главному научили, а что дальше – на это у тебя мозги есть. И нечего хныкать, не маленький уже. Удачи тебе.
* * *Это был и в самом деле очень быстрый маунт. Прижавшись к его широкой спине, Алласт беспокоился, как бы его не сдул встречный ветер. Смотреть вперед было больно из-за летящих песчинок, поэтому большую часть путевых пейзажей Алласт упустил.
Всю дорогу он думал. Главным образом о том, что не сможет выполнить задание Протектората. Просто не знает как. С другой стороны, они там далеко не дураки и не стали бы отдавать важное дело в руки непонятно кому. По всему видно, что они знают про Алласта что-то особенное, но напускают туману. Зачем? Не проще ли было спокойно все рассказать, проинструктировать, обнадежить, вооружить?
Все, чем его вооружили, – это энергетическими кольцами для посоха. Неплохо, конечно, но это всего лишь посох мага. Против протомагии он все равно что ножницы парикмахера против кузнечного молота.
Наконец маунт остановился. Терпеливо дождался, когда Алласт сойдет с него на землю, и лишь затем бессильно завалился на бок. Было видно, что он отдал все свои силы, чтобы донести человека до места.
Алласт с минуту стоял неподвижно и прислушивался. Почти над самой головой нависали зловещие темно-серые утесы Великого Кряжа, до них было шагов шестьсот. Это выглядело странно и неестественно – они начинались внезапно, просто росли из плоской равнины, как стена. По большому счету, это и была стена, только нерукотворная – хотя как знать…
Местность вокруг была усыпана валунами – как небольшими, с человеческую голову, так и огромными, целыми скалами. Стояла странная тревожная тишина – ни ветерка, ни птичьего крика. Только едва заметное колыхание воздуха – отзвук того страшного рева, что царил у самых вершин Кряжа.
Вдруг Алласту показалось, что он видит нечто странное. Он приблизился к одному из небольших валунов и осторожно перевернул его носком сапога. И тут же отпрянул в ужасе – это была человеческая голова, обыкновенная голова во всех точных подробностях, только каменная.
Через секунду он понял, что стал жертвой собственного воображения. Никакая это была не голова, а обычный камень. Алласт покосился в сторону Кряжа. Неспроста тут мерещатся окаменевшие головы – Кряж не любит чужих и ясно дает это понять.
Алласт откинул крышку сумки и достал прямоугольный кожаный чехол. Черный тяжелый брусок, отполированный, как зеркало, был теплым на ощупь. Он провел по нему пальцем, и одна сторона начала светлеть. Через несколько секунд проступило лицо Лючиты.
– Ты уже на месте? – спросила она.
– Не знаю, – негромко ответил Алласт. – Маунт остановился.
– Он не пойдет дальше. Маунт – магическое животное, а там не действует научная магия. Иди теперь сам.
– Куда?
– Просто иди. Уверяю, ты не ошибешься. Как только увидишь это место – сам поймешь, что пришел. Все уже рядом.
– Ну, хотя бы направление! – взмолился Алласт.
– Ты думаешь, мы его знаем? – Лючита странно улыбнулась, и изображение на экране супервизора стало меркнуть. – Не забывай, что ты ищешь Колесо судьбы. А судьба сама приведет куда надо и подскажет, как поступить…
Изображение исчезло.
– Вот и поговорили, – проворчал Алласт. – И как это все понимать? Если там не действует магия, то на кой черт мне посох? Может, я просто возьму булыжник, привяжу его к палке…
Делать было нечего. Алласт перекинул сумку за спину и пошел, стараясь держаться параллельно отвесным стенам Кряжа.
Уже через пару сотен шагов он понял, что чужая нога ему не мешает. А еще чуть позже признался себе, что даже помогает. Она была очень сильной, с нею он мог бы перемахнуть через широкую трещину или каменный гребень в половину человеческого роста.
Единственное, что беспокоило, – ноющая боль в месте соединения. Алласт уже догадался, что гном не мог использовать магию, он применял какие-то неизвестные лекарские приемы, а это почти всегда больно. Но не настолько, чтобы помешать движению. И, уж конечно, не так, как было тогда, в пустыне…
И вдруг он понял, что пришел куда надо. Именно понял, а не предположил, даже никаких сомнений не было.
Он стоял на краю огромной впадины, склоны которой были усыпаны валунами. Далеко на дне ее клубился туман – густой, будто каша. Валуны были не простые, они выглядели, как обломки какого-то строения, скорее всего, стены или даже купола, закрывавшего этот кратер в незапамятные времена.
Никто из живых не мог бы построить такое сооружение. Оно могло быть только делом рук даймонов.
Алласт прошел вдоль края кратера, выискивая удобное для спуска место, и вдруг набрел на свежие остатки костра. Здесь же валялся всякий мелкий мусор, который обычно остается на стоянках.
Алласт присел у кострища на корточки и задумался. Он пробовал восстановить, вернее, домыслить ход недавних событий. Мерр пришел сюда, конечно, пешком, поскольку никакой маунт не войдет в зону, свободную от научной магии. Он переночевал на краю кратера – значит, ему требовался отдых и сосредоточение, перед тем как войти в Факторию. Следовательно, дело у него там – не на пять минут. Что это может быть за дело? Открыть ворота обломком единственного Колеса? Нет, глупости.