Протекторат наверняка все знал или многое, но не сказал ничего. И на то должна быть причина. Почему они так упорно хотят, чтобы Алласт сам все понял, сам добился, без подсказок, без помощи?
Впрочем, подсказки в пути ему обещали – но что это за подсказки. «Иди, думай сам, не бойся…» Все это Алласт мог себе сказать и сам.
Мерр – протомаг, а значит, он может применять свои магические знания даже здесь. И на что же он их употребит? Думай хоть всю жизнь – не догадаешься.
Пора было спускаться. Алласт с тоской посмотрел на густой туман, шевелящийся далеко внизу, и ему стало страшно. Собственно, чего бояться – смерти? Смерть – временная неприятность. Мудрые люди умеют понять, что все плохое проходит, как, впрочем, и хорошее, а значит, корень всего – в терпении. Но, наверно, есть вещи и пострашнее смерти. И что-то подсказывало Алласту, что очень скоро он с этими вещами познакомится.
Он достал супервизор. Лючита появилась сразу, словно ждала.
– Я, кажется, нашел его, – сказал Алласт.
– Мы не сомневались, – безразлично произнесла девушка. – Теперь иди до конца.
– Вы по-прежнему думаете, что я что-то смогу? – безнадежно спросил он.
– Мы не думаем. Не забывай, что ты ищешь Колесо судьбы. Изменить судьбу даже мы не в силах, а значит, все будет так, как должно быть. Мы знаем точно только одно – это твой путь.
– Если бы я тоже мог быть в этом так уверен, – вздохнул Алласт.
– Есть плохие новости, – произнесла Лючита. – Три часа назад большой отряд под серыми знаменами перебил охрану в монастыре и ворвался в хранилище. Колесо в руках у богоборцев, Алласт. Теперь все зависит от тебя.
– Как же так?! – опешил он. – Но вы же знали, что они нападут. Почему вы не поставили втрое, впятеро больше охраны?
– Кажется, ты опять хочешь поспорить с судьбой?
«Это не она говорит, – подумал он, глядя в глаза девушки. – Она бы не смогла. Она бы улыбнулась, подбодрила, может, соврала бы что-нибудь…»
– Вы обещали наградить меня, если я все сделаю правильно, – сказал он, стараясь, чтобы голос был по возможности твердым.
– Ну да, а у тебя возникли какие-то сомнения?
– Не сомнения. Просто я понял, чего хочу.
– Ну-ну, интересно…
Алласт собрался с духом.
– Отпустите ее.
– Кого?
– Ту, кого я вижу перед собой. Я не знаю ее настоящего имени…
Повисла пауза. Алласт чувствовал, как колотится его сердце.
– Это наглость, – проговорила наконец девушка. – Впрочем, почему бы и нет? Пожалуй, Совет будет не против.
– Обещайте мне это сейчас, – проговорил Алласт, пугаясь собственной дерзости. – Иначе я никуда не пойду.
– Пойдешь, – загадочно усмехнулась Лючита. – Но все равно обещаем. А теперь иди.
Связь прервалась. Алласт еще раз взглянул на туманные клубы в глубине кратера. Идти туда не хотелось категорически.
– Ну, ладно, – сказал он сам себе. – Теперь хотя бы знаю, ради чего мучаюсь.
* * *Спускаясь по каменистому склону, Алласт сделал одно открытие – не сказать, что приятное, но полезное. Оказалось, что если снять сапог с приживленной ноги лунна, то идти намного легче. Цепкие длинные пальцы так хорошо хватались за валуны, что Алласт чувствовал себя совершенно уверенно и ни разу не споткнулся.
Оно и понятно. Лунны – жители каменных подземелий, всю жизнь бегают по стенам, им там без цепких пальцев никак.
Туман вокруг тек и перемешивался, как простокваша. Ничего дальше своего носа увидеть было невозможно, ну, разве что камни под ногами. Алласт спускался все ниже и чувствовал, как стынет воздух. Он не просто становился холоднее, а словно умирал, лишался жизненной составляющей.
Вскоре спуск кончился, под ногами оказалась плоская каменистая поверхность. Это озадачило Алласта: раньше он знал, что идти нужно все время вниз, – а куда теперь?
И тут он услышал, как кто-то идет навстречу. Совершенно явственно слышались шаги и хруст камней под ногами – очень большими ногами, явно не человеческими.
Алласт застыл в ужасе. Через минуту он разглядел в тумане нечто большое, темное, медленно двигающееся чуть в стороне. Раздался знакомый всхрап, и Алласт тут же понял – это маунт. Только что ему здесь делать, в этой мертвой зоне, лишенной питающей магической энергии?
Когда маунт еще немного приблизился, Алласт разглядел его упряжь. Вне всяких сомнений, это было животное Мерра. Хитрый богоборец как-то сумел протащить его сюда и заставить двигаться. Вот что значит протомагия…
Маунт ушел дальше, ничего не заметив, а может быть, просто не заинтересовавшись. Алласт подождал, пока стихнут шаги в тумане, и достал посох. Он решил на всякий случай проверить – возможно, разговоры про аннулированную магию преувеличены?
Двенадцать энергетических колечек под кожухом рукоятки горели ровным малиновым светом. Впрочем, это еще мало что значило. Алласт выкрутил посох на малую мощность – на конце разгорелась яркая белая звездочка. Посох действовал.
Чтобы убедиться до конца, Алласт решил попробовать какой-нибудь маленький невинный фокус с применением магии. Например, превратить булыжник в медузу. У него ничего не вышло.
«Что же это получается? – задумался он. – Посох действует, как оружие, но отказывается быть инструментом мага. Значит, магический огонь – вовсе не магический?»
Он запоздало вспомнил, что учитель-маг когда-то говорил ему: посох – преобразователь энергии, а во что ее преобразовать – это решает хозяин. В магию – значит, в магию. В смерть – значит, в смерть.
Тогда Алласт не обратил особого внимания на эти слова, ему это было не нужно. Да и сейчас, если откровенно, его мало заботили нюансы. Есть оружие – и хорошо. Жаль только, члены Протектората не объяснили это сразу, меньше было бы волнений в пути.
И тут он заметил, что туман редеет. Еще пара сотен шагов – и его не стало совсем.
Алласт стоял на усыпанном камнями плато, края которого не мог разглядеть. Впереди отчетливо различались постройки странной формы – ребристые опоры и крыши-полушария. Половина этих построек превратилась в руины, круглые крыши почти везде обвалились, но все равно вид впечатлял.
И еще кое-что сразу бросилось в глаза Алласту. Из скопления странных зданий бил в небо луч ослепительно-желтого света. В вышине вокруг него кружились мерцающие огни, словно сами звезды устроили хоровод.
Алласту стало не по себе. Он даже не сомневался, что видит одно из проявлений протомагии. Единственное, что было хорошо, – не придется теперь среди этих руин искать Мерра. Он сам указал путь к себе, только вот кому?
Алласт собрался с духом, еще раз проверил посох – и направился прямиком к Фактории.
А что это еще могло быть, если не Фактория?
* * *Постройки были поистине огромными, просто исполинскими. Алласт стоял, задрав голову, и ощущал себя жалкой букашкой по сравнению с колоссальной силой даймонов – великих шаманов прошлого.
Сегодня этой букашке предстояло сыграть какую-то роль, еще непонятную, но явно не маленькую. Или не сыграть – это как повезет.
За раздумьями Алласт не сразу услышал череду приглушенных звонков из своей сумки. Он наконец сообразил, что там ожил супервизор.
– Алласт, у нас тревожные новости, – проговорила Лючита, едва появилось ее лицо. – Большой отряд серых всадников уже нагоняет тебя. Мы не знаем, как им удалось так быстро пересечь пустыню, видимо, им помогает протомагия. У тебя совсем мало времени, солдат, ты должен использовать все свои силы, волю и умения.
– Что я должен делать, скажите наконец! – почти закричал Алласт. – Хоть намекните!
– Все поймешь на месте… – супервизор отключился.
В первую секунду Алласту хотелось разбить его об камни. Но потом он остыл и спрятал обратно в чехол – еще пригодится вещица.
Он вошел в храм даймонов через пролом в стене, другого входа не нашлось. Атмосфера векового запустения окружила его, как недавно – туман, сдавила грудь, заложила уши. Каменные истуканы, по большей части разбитые, безмолвно смотрели со всех сторон на нежданного гостя, и в их взглядах не было ни капли радушия.
Здесь царил полумрак, лишь кое-где лучи света пробивались через проломы и трещины. Но Алласт сразу нашел путь, по которому прошел Мерр.
Он увидел разбитые камни стены. Их разбили недавно – это определялось по поверхности разломов. Видимо, Мерр, не особо мудрствуя, просто проложил дорогу своим посохом и силой протомага. И то верно – чего время терять на поиск лазеек?
Пролом вел в темноту. Алласт разжег крошечный яркий огонек на кончике посоха и увидел лестницу – широкую, замшелую, собранную из огромных каменных плит, почти не обработанных. Лестница вела вниз, в сумрачную неизвестность.
Больше всего на свете Алласту хотелось сейчас оказаться подальше отсюда. Лучше всего – в какой-нибудь маленькой мирной деревеньке, под ярким солнцем и зелеными кронами, с кружкой пива и ватагой веселых друзей.
Пролом вел в темноту. Алласт разжег крошечный яркий огонек на кончике посоха и увидел лестницу – широкую, замшелую, собранную из огромных каменных плит, почти не обработанных. Лестница вела вниз, в сумрачную неизвестность.
Больше всего на свете Алласту хотелось сейчас оказаться подальше отсюда. Лучше всего – в какой-нибудь маленькой мирной деревеньке, под ярким солнцем и зелеными кронами, с кружкой пива и ватагой веселых друзей.
Здесь не было друзей. А если б и были, вряд ли принесли бы много пользы. «Это твой путь», – так сказали члены Протектората.
Он спускался по лестнице и буквально кожей ощущал, как крошечное пространство сдавливают гигантские каменные глыбы, из которых собрано основание Фактории. Их невообразимая тяжесть словно опускалась на плечи – медленно и неотвратимо.
Лестница кончилась, а Алласт увидел странную картину – круглый, как труба, коридор, затянутый тонкой дымкой. Здесь было светлее, скорее всего, свет давала плесень, покрывающая стены. Посох можно было спрятать обратно в чехол.
Алласт пошел вперед, его ноги по колено утопали в странной дымке. У него было странное чувство, что за ним наблюдают. Казалось даже, что здесь не один, не два, а множество живых – они где-то совсем рядом, просто невидимы.
В какой-то момент нога его зацепила камень – и тот не откатился в сторону, а подпрыгнул и… медленно поплыл по воздуху. Алласт остановился, прислушался. Вскоре он убедился, что летающий камень здесь не единственный. А пройдя еще несколько десятков шагов, обнаружил, что все пространство перед ним занято булыжниками, которые плавали во всех направлениях, как мыльные пузыри.
Это должно было иметь объяснение. Алласт догадывался, что путь к воротам полон ловушек, и перед ним – одна из них. Видимо, ушедший вперед Мерр сумел ее преодолеть и дезактивировать. Что ж, спасибо ему…
И наконец Алласт понял, кто за ним наблюдает. Совершенно случайно он прикоснулся к стене и тут же отпрянул – рука нащупала что-то теплое.
Справившись с испугом, он присмотрелся. Картина была ужасна – все стены, как барельефы, покрывали окаменевшие тела живых. Они были именно живые, Алласт совершенно ясно осознавал это. Они чувствовали, они смотрели на него. Они застыли в разных позах – одни тянули руки, другие, наоборот, съежились в испуге, третьи приготовились отразить какую-то угрозу… Знать бы только, как эта угроза выглядит.
Когда-то давно он слышал жутковатую легенду про Виноватых. Великий Единый Бог не дал им вечной смерти, но и не оставил среди живых. Они навечно должны были оставаться на одном месте в виде каменных статуй, деревьев, родников, и все, что они могли, – это смотреть. Ну и, конечно, думать. Муку страшнее трудно было изобрести – вечность без движения, без свободы, без надежды.
Алласт не понимал только одного – какое кошмарное преступление перед Богом и миром нужно было совершить, чтобы заслужить такую кару. Может быть, попытка открыть ворота Фактории и есть подобное преступление?
Но на что тогда надеется Мерр? Конечно, он хитрый, он все предусматривает, и все же…
Алласт боялся идти дальше. Он боялся стать одним из живых изваяний с глазами, застывшими в вечной мольбе. Самое страшное – он даже не предполагал, где та грань, за которой следует наказание.
Эта грань ждала его впереди. Он увидел ее, когда решился пройти еще с полсотни шагов.
Три обтесанных и отполированных камня, похожих на клинки, торчали из стен и потолка, сходясь остриями в центре. Было бы довольно трудно пролезть через них и не пораниться, но главным было не это. Когда Алласт приблизился, они задрожали и вдруг пришли в движение. Это были простые движения, напоминающие работу обычных ножниц, но попробуй пройди через такие ножницы! И что-то подсказывало Алласту, что их нельзя просто застопорить или сломать.
За этой необычной преградой дымка сгущалась настолько, что разглядеть что-либо было вообще невозможно. Алласт некоторое время стоял и лихорадочно размышлял, как ему поступить теперь, и вдруг услышал голос:
– Ты уже здесь?
Это был голос Мерра. Алласт медленно обнажил посох, на который, впрочем, мало надеялся. Камни-ножницы замедлили движение, остановились, а затем и вовсе спрятались в стене. Завеса из дымки отдернулась, как простая занавеска. Перед Алластом стоял и таращил изумленные глаза Мерр.
– Ты как здесь оказался? – проговорил он.
– Шел, шел… и пришел, – пожал плечами Алласт.
Мерр был совершенно голым, на нем не было даже браслета. Вокруг него мерцало и переливалось прозрачное желто-оранжевое сияние. Алласт смутно догадывался, что это может означать.
Видимо, Мерр использовал Купол силы, энергетическую броню протомага. Сквозь эту броню легко мог пройти, например, меч или даже брошенный камень. Но при этом она делала своего обладателя недосягаемым для любых заклинаний, любых магических воздействий и объектов.
Теперь было ясно, как Мерр собирался избежать наказания и не остаться здесь в виде еще одной живой статуи. Против Купола бессильно даже колдовское мастерство даймонов, его может снять только сам хозяин.
Мерр быстро оправился от удивления, и на лице его появилась скептическая усмешка.
– Пришел за очередной мудростью, бродяга? – изрек он. – Сдается мне, ты ее получишь. А потом долго будешь упражнять разум в каком-нибудь спокойном месте, в устье Реки Смерти, например.
За спиной Мерра Алласт разглядел низкий зал со слабым зеленоватым освещением. В центре его был виден абсолютно черный гладкий круг диаметром в три-четыре шага. Там лежал какой-то предмет, Алласт почти не сомневался, что это обломок Колеса.
И еще он разглядел в глубине зала слабое свечение четырехмерного пентаграна – хрупкой конструкции, составленной из хрустальных и серебряных спиц, на которую, как на скелет, опирается невидимая ткань протомагии.
«Расколотить бы эту штуку, – с тоской подумал Алласт, – и оставить Мерра без его магии. Да только как туда прорвешься…»
– А что это у нас такое отросло? – глумливо усмехнулся Мерр, глядя на новую ногу Алласта. – Твои лекари ничего не перепутали? Может быть, тебе не следовало обращаться к ветеринарам?
– Я должен забрать у тебя свою вещь, – сказал Алласт, стараясь выглядеть спокойным и уверенным.
– Твоя вещь – уже не твоя вещь, – развел руками Мерр. – Я получил ее в честной сделке.
– Сделка была нечестной. И поэтому она отменяется.
– Подожди-подожди, – остановил его Мерр. – Это серьезный разговор, и я предлагаю тебе поговорить сначала с моим торговым представителем.
Мерр прижал к груди руки, затем быстро распрямил их, и в следующую секунду Алласта ослепила яркая белая вспышка, вырвавшаяся, казалось, из самого сердца Мерра.
Зрение быстро восстановилось, и Алласт успел заметить, как один из каменных обломков, лежавших на полу, ринулся в его сторону, превращаясь по пути во что-то колючее, злобное, хищно шипящее.
Он увернулся и взмахнул посохом, одновременно выкручивая рукоять на боевую мощность. С первого раза он никуда не попал, только чиркнул плазменным лучом по стене, но и кошмарное создание тоже промахнулось.
Алласт встретил его новый прыжок испепеляющим ударом. Раздался визг, адское создание покатилось по полу и моментально превратилось в пепел и лохмотья. Не теряя времени, Алласт, почти не глядя, рубанул лучом в сторону Мерра, но гудящая плазма при встрече с Куполом силы просто рассыпалась в искры. Чего и следовало ожидать.
– Снова мой ход, господин мудрец? – рассмеялся Мерр, и в следующую секунду уже два оживших камня бросились на Алласта с разных сторон. Мерр со своей магической силой мог превратить в свое оружие что угодно, даже посох Алласта. Но пока он, кажется, просто забавлялся с незадачливым врагом.
Алласт отбил новую атаку, но дорогой ценой. Один из колючих уродцев продрал своими шипами борозду на боку Алласта, одежда тут же потяжелела от крови.
– Ты еще на что-то надеешься? – поинтересовался Мерр.
– А ты? – прохрипел Алласт, зажимая рану.
– Я – только на себя. Я всегда знаю, что делаю, и не совершаю ошибок. В отличие от них, например, – он сочувственно похлопал по окаменевшей голове одного из несчастных, вросших в стену. – Как глупо – искать путь в иные миры, не познав собственного мира, ты не находишь? Это тебе от меня еще одна бесплатная мудрость. Ну а за следующие уроки тебе придется платить…
Алласт почувствовал, что поднимается в воздух. Он совершенно не мог сопротивляться, сейчас Мерр полностью владел его телом. Не прошло и трех секунд, как Алласт пересек границу зала с зеленым освещением и упал, почти коснувшись черного круга в центре.
И тут же понял, что дела его совсем плохи. Так плохи, что хуже некуда.
Кровь, тело мгновенно начали стынуть. Алласт понимал, что сейчас он разделит участь всех тех бедолаг, что сунулись сюда до него. Он каменел.
Двигаться стало заметно труднее, но он попробовал отползти от черного круга. Мерр тут же пнул его, отбрасывая обратно.