— А говорят, люди с годами меняются. — Внезапно раздался в коммуникаторе совершенно неожиданный ответ. — Впрочем, ты всегда был не таким как все. — С этими словами незнакомец поднял забрало боевого шлема.
В первый момент Антон опешил, затем, когда сгинул мгновенный морок воспоминаний, снова пришло саднящее чувство тревоги, смешанное со злой обидой — почему именно ты?
Перед ним стоял повзрослевший, но все же узнаваемый с первого взгляда Курт Фогель.
— Не рад? Думаешь это выходка СКАДа?
— Ты работаешь на систему?
— Работал. — Уточнил Курт. На его лицо набежала тень. — Да, командир, работал, причем не за страх, а за совесть, пока не прочитал мысли вот этого… не знаю, как его назвать. — Глаза Фогеля источали грустную решимость. Очевидно, он только что сделал какой-то трудный выбор, и Антон вдруг устыдился своих подозрений, но чувство промелькнуло и исчезло, растворившись во всеобъемлющей тревоге, которая единственная была способна послужить фоном к возникшей ситуации.
Таких совпадений не бывает. СКАД осведомлен, что нас было трое… вырвавшихся из того пекла, и вот мы вдруг стечением обстоятельств собираемся вместе. Нереально. Это подстава.
Курт видимо подумал о том же, потому что спросил, мрачнея буквально на глазах:
— Клаус тут? С тобой?
— Страхует из соседнего здания, — Ответил Антон.
— СКАД… сука! — Фогель внезапно сбросил с плеч мешковатое тело.
Датчики боевой экипировки Антона четко зафиксировали смену несущей частоты связи. Курт обращался к системе, он даже голову приподнял, словно пытался отыскать среди конструкций перекрытия замаскированные датчики:
— Ты ошибся сволочь!.. — Фогель с трудом взял себя в руки и добавил, обращаясь к Антону: — Извини командир… Эта кибернетическая дрянь посчитала, что нас можно стравить друг с другом… Я не ожидал такого.
В этот момент под ногами Фогеля слабо пошевелился Энтони. Из его горла вырвался сдавленный стон.
Ситуация, которая казалась Антону патовой, все имела выход.
— Курт, ответь мне, что означает твоя фраза «прочитал мысли»?
— Последняя разработка СКАДа. Устройство воспринимающие спорадические излучения передатчиков импланта. Мы постоянно мыслим, а в конструкции имплантированных устройств есть какой-то изъян. В общем, наши мысли, не относящиеся к осознанно сформулированным командам, предназначенным для киберсистем, находят свое отражение в работе передатчиков импланта. Что-то вроде постоянного фона.
— СКАД разработал устройство «прослушки»?
— Да. Оно интегрировано в мою экипировку.
— Ну, допустим, я тебе верю. Что произошло, конкретно?
— Меня отправили на зачистку, во главе отряда андроидов. Формулировка задачи предельно проста, — найти и нейтрализовать группу из пяти человек, обосновавшихся на законсервированном уровне гидропоники. По дороге сюда навстречу мне попался он. — Фогель зло указал на стонущего Хоука. — Процитировать его мысли?
— Давай. — Мрачно согласился Антон, пытаясь найти хоть какую-то логику в создавшейся ситуации.
— Он думал о тебе и Клаусе. О том, что если сдаст вас СКАДу, то, наверное, выторгует себе свободу.
— Это все?
— Да. Дальше его взял в оборот механические бойцы. От пули его спасло только мое вмешательство. Антон, у меня в голове все помутилось, когда понял, что речь идет о тебе и Клаусе. Ну что ты так смотришь на меня?! Неужели ты думаешь, что я…
— Курт, извини. — Антон с трудом подбирал слова. — Я помню как мы погибали вместе, как спасали друг друга, я понимаю все… Но СКАД специально послал на задание именно тебя. Он гораздо изворотливее, чем мы думали. Играет нами как марионетками, а мы слепо дергаемся на его ниточках…
— Да пошел он!.. Делай что хочешь, командир, но я остаюсь с тобой.
— Даже не спросишь, чем мы тут занимаемся? Почему система открыла на нас охоту?
— Сочтешь нужным — расскажешь.
* * *Разговор шел при включенном коммуникационном канале, поэтому Клаус слышал каждое слово.
Покинув укрытие, он поспешил к месту неожиданной встречи. Надо разрядить ситуацию, — лихорадочно думал он. — Хотя Светлов прав. Тысячу раз прав. Одно совпадение можно допустить, но два и более — это уже не случайность.
Что они могли противопоставить очередной выходке системы?
— Антон, Курт не при чем. — Клаус пожал Фогелю руку. — Я присоединяюсь к мнению: пусть СКАД идет, куда подальше со своими провокациями. Он видимо плохо изучил людей, если посчитал, что мы вцепимся друг другу в глотку.
— Осторожнее, он все слышит. — Предупредил Фогель.
— Пусть слушает. Нам сейчас не это важно.
— А что?
— Нужно решить как поступить с Хоуком и дальше действовать по плану.
— Энтони слишком много знает о наших намерениях.
— Вот и прекрасно. Забираем его с собой. Мне будет о чем потолковать с ним в свободное время. Курт, ты с нами?
— Я уже сказал.
— Тогда отключаем всю электронику и в машину. Обсудим дела позже, когда избавимся от «прослушки».
Глава 8. За пределами Цитадели…
«Ланцет» беспрепятственно миновал несколько зон технического обеспечения и выехал за пределы Цитадели по одной из старых дорог, через тоннель, который в современности использовался для стока дождевых вод.
Запиравшая его, порядком проржавевшая решетка не могла послужить препятствием для мощного флайкара. Фриенбагер, проигнорировав предупредительный сигнал лазерных дальномеров, взял управление на себя и просто вышиб преграду мощным бампером внедорожника.
— Ну вот, здравствуй свобода… — проворчал он, и тихо добавил: — знать бы, что с тобой, дорогая, делать…
Фогель, устроившийся в кресле второго пилота, искоса посмотрел на Клауса и заметил:
— Тебе не кажется, что мы все-таки поддались на провокацию СКАДа?
— В смысле? — переспросил Фриенбагер, направляя «Ланцет» на старую, едва различимую средь остекленевших воронок и рытвин дорогу, уводившую прочь от города.
— Никто не попытался нас задержать, батареи Цитадели молчат.
— Я заметил. Ну и что?
— Я вот подумал: может быть, система спровоцировала нашу встречу, чтобы избавиться от всех разом?
— Но мы же не перестреляли друг друга, хотя могли, — веско заметил Клаус.
— Мне кажется, СКАДу нет разницы. Он решает задачи в рамках мегаполиса, и наше бегство для него тоже приемлемый вариант.
— Ну, вот и ты о том же. Какая разница, где и каким образом мы сдохнем? В этом заключен глубокий замысел системы? Не выйдет. У Светлова есть план.
— План? — Курт покосился на экраны заднего обзора. Непонятно, жалел ли он в этот момент о спонтанно принятом решении, глядя на удаляющийся мегаполис, или нет, но выражение лица у него было мрачным. — И куда мы едем?
— Пока что подальше от города.
— В гости к рагдам?
— «Ланцету» они не грозят, — уверенно заявил Фриенбагер.
— Ты слишком самоуверен, Клаус. Машина конечно уникальная, не спорю, но рагды имеют дурную привычку атаковать все, что отличается от враждебных нам механоформ.
— А мы и не отличаемся от них, — не без удовольствия сообщил Клаус, наблюдая, как недоверчиво усмехнулся Курт.
— Не веришь. Ладно. Смотри, видишь рой точек у горизонта?
— Рагды. — Фогель напрягся. — Тут и гадать нечего. Клаус, что ты делаешь? Не сворачивай в их сторону!
— Не дергайся.
Курт побледнел. Он не ожидал от старого товарища такой глупой бравады, которая могла обернуться непоправимыми последствиями.
Поздно. Рагды зафиксировали движущийся в их сторону объект, и их поведение резко изменилось: секунду назад они роились в небесах, на высоте сотни метров, как стая мошкары, и вдруг все разом ринулись на «Ланцет».
— Спокойнее Курт, не дергайся. Все продумано, до мелочей.
Слова Клауса почему-то не успокаивали, но к облегченному удивлению Фогеля, стая рагдов, насчитывающая не менее полусотни особей, пронеслась в десятке метров над машиной и вновь стала набирать высоту.
— Ничего не понимаю… — Удивлению Фогеля не было границ. Обзорные экраны ясно демонстрировали, как рагды вновь поднялись на приличную высоту и, как ни в чем не бывало, закружили в непонятном для человека хороводе…
— К твоему сведению они отсканировали «Ланцет» и приняли флайкар за олонга, — самодовольно произнес Клаус, насладившись произведенным впечатлением. — Если интересует техническая сторона вопроса, могу пояснить: машина оснащена системой фантом-генераторов. Эти устройства создают голографическую иллюзию, совмещенную с характерной для олонга сигнатурой распределения энергетических полей. Тепловой контур, магнитное поле, радарный отклик, все имитируется до мелочей.
— Ты меня напугал.
— Приятно слышать. Мы с Антоном долго думали, как защитить «Ланцет» от назойливого внимания. Это Светлов предложил использовать известные по файлам сканирования сигнатуры олонгов для их имитации системой фантом-генераторов. Как видишь, все прошло идеально.
— Это было испытание?
— А как ты думал? В пределах Цитадели опробовать модель было попросту рискованно.
Фогель лишь усмехнулся, представив появление «олонга» на улицах мегаполиса.
Настроение как ни странно, улучшилось. Впереди, конечно, все та же неопределенность, но ведь он не один, а обрести вновь старых друзей, которых уже не чаял встретить, стоило всех грядущих испытаний.
* * *Флайкар, собранный Фриенбагером по древним чертежам, являлся поистине уникальной машиной.
Антон лишний раз убедился, что над его созданием трудились разработчики, ясно представлявшие себе, какие именно качества проектируемой техники понадобиться первым колонистам, осваивающим просторы чуждой планеты, когда опробовал несколько штатных режимов трансформации внутреннего пространства «Ланцета».
На небольшой панели управления располагался ряд сенсорных кнопок, с короткими поясняющими надписями:
«Режим длительной остановки. Стационарные исследования».
«Походный режим. Короткие дистанции».
«Походный режим. Дальние дистанции».
«Режим повышенной опасности окружающей среды. Максимальная живучесть отсеков».
Чуть ниже второй ряд сенсоров предлагал выбрать количество находящихся на борту «членов экипажа и пассажиров», от двух до десяти человек.
Прикосновение к любому из сенсоров вело к перемещению переборок, по системе направляющих, что полностью видоизменяло внутренне пространства «Ланцета», оптимизируя его в соответствии с пожеланиями оператора.
Еще накануне, готовя машину к выезду, они с Клаусом несколько часов экспериментировали, пока не сошлись во мнении, что для их нужд идеально подходит сочетание походного режима на дальние дистанции, с максимальной «живучестью» образуемых отсеков, при количестве экипажа в восемь человек (автоматика предлагала вводить только четные числа).
После трансформации внутреннее пространство машины разделилось на восемь расположенных попарно (вдоль бортов) ячеек, размером два на полтора метра, оборудованных откидными койками, и минимальными гигиеническими средствами, между второй и третьей парами «кают» в центральной части, напротив шлюза осталось место для общих сборов экипажа, оборудованное откидными креслами, терминалом кибернетической системы и настенными экранами, обеспечивающими не только вывод информации, но и внешний обзор, по желанию пользователей.
Поначалу Светлову показалось нерациональным деление большей части внутреннего пространства «Ланцета» на индивидуальные каюты, он подумал, что можно было бы обойтись парой отсеков с ярусными спальными местами, но, столкнувшись с необходимостью изолированного размещения Даны и Хоука изменил мнение, осознав, что над конструкцией флайкара работали не только конструктора, но и другие специалисты, знакомые с различными проблемами, в том числе и психологического плана.
К тому же термин «повышенная живучесть» подразумевал, что каждый индивидуальный отсек несет функцию герметичной спасательной капсулы в случае разрушения основного корпуса.
Сейчас предусмотрительность проектировщиков и правильный выбор конфигурации позволили Антону быстро и эффективно решить две задачи — изолировать Хоука, и оградить Дану от излишнего внимания и волнений, — она даже не проснулась, пока в секторе гидропоники происходили известные события.
…Заглянув в кабину управления, Светлов посмотрел на экраны. «Ланцет» продвигался по древней дороге, от которой, откровенного говоря, осталось одно название.
— Командир, — Клаус обернулся, — мы тут провели ходовое испытание фантом-генераторов.
— И? — Антон уже заметил в небесах роящиеся точки.
— Сработало. Рагды дернулись было, но потом вернулись на исходные.
— В следующий раз предупреждай по внутренней связи.
Фриенбагер кивнул. Они со Светловым как-то незаметно поменялись ролями, вернувшись к пришедшим из прошлого взаимоотношениям, Фогель четко уловил эту нотку, заметив, что Клаус хоть и нахмурился в ответ на замечание, но промолчал.
— Командир, куда мы направляемся? — Курт решил, что будет лучше, если он так же добровольно подчиниться былой субординации. В конце концов, их со всех сторон окружал враждебный мир, а Антон в данной ситуации оставался единственным человеком, кому он лично мог без оглядки на обстоятельства доверить свою жизнь.
— К черному лесу, — ответил Светлов. — Скроемся в зарослях, чтобы гарантировано сбить СКАД со следа. Соглядатаи нам не нужны.
— А потом?
— Потом будем искать объездные пути, к месту, где велись раскопки.
— А что это даст?
— Мы не бежали из города, Курт, — ответил Антон, ожидавший подобного вопроса. — Атака СКАДа лишь форсировала наши планы.
— То есть вы изначально собирались покинуть Цитадель?
— Да. Есть много моментов, в том числе связанных со СКАДом, которых ты не знаешь. Мы хотим выяснить, что на самом деле происходило двадцать лет назад.
— А зачем, командир?
— Скорее не зачем, а «почему», — ответил Светлов. — Мы вымираем, Курт. У нас перестали рождаться дети. Цитадель постоянно осаждается механоформами о происхождении которых не известно даже СКАДу. Говоря проще — мы существуем, балансируя на грани уничтожения. Живем от одной внешней атаки до другой, не задумываясь над смыслом происходящего.
— Странно… — Фогель нахмурился. — Вроде простые вопросы, а я действительно не задумывался над ними…
— Ничего странного. Теперь мы знаем, что СКАД мог сканировать излучения имплантов. Где гарантия, что он не формировал ответное поле, нашептывающее нам — все в порядке. А выброс эмоций происходил в параллельности, которая для большинства стала наркотиком.
— Бред… — Фогель встряхнул головой, словно отгоняя от себя наваждение. — Но к чему? Зачем СКАДу наше вымирание?
— Не знаю, — пожал плечами Светлов. — Мне думается тут несколько проблем, у которых один корень. И искать его нужно в прошлом. К сожалению, в городе не осталось доступных информационных свидетельств, по которым можно судить как развивалась колония, откуда появились чуждые механоформы, почему нет связи с Землей, — родиной наших предков. Слишком много вопросов, Курт, и ни одного ответа. Все похоронила первая внешняя атака, разрушившая компьютерный центр управления. Я потратил много лет, занимаясь поисками в сети. Информации нет. Сеть содержит лишь сведения, отражающие действительность, а СКАД, как выяснилось, всего лишь аналитическая подсистема, случайно уцелевшая двадцать лет назад.
Фогель слушал не в силах ни возразить, ни добавить что-либо.
— Мы пришли к выводу, что информация, объясняющая происходящее, должна сохраниться, — тем временем продолжил Светлов. — Ты сам помнишь, что в зоне раскопок располагался временный центр управления.
— Он уничтожен… — подавлено напомнил Фогель.
— Да. Но носители информации могли уцелеть. Власть СКАДа туда не распространяется. Поэтому есть надежда найти объяснение данности и что-то изменить.
— Сложная задача… — произнес Курт.
— Сложная, но выполнимая. Если конечно тебя не устраивает роль марионетки.
— Это лишнее, командир. Я высказал системе все, что хотел. Ты сам слышал. — Фогель хмуро посмотрел на экраны, где простиралась безжизненная, опаленная огнем бушевавших тут когда-то схваток равнина и добавил: — Я как будто проснулся… Или я все еще сплю?!
* * *Предоставив Клаусу вести машину, Антон вернулся в модуль экипажа.
— Генрих? — вызвал он по связи Миллера. — Где ты?
— У Энтони. Оказываю ему помощь.
— Он очнулся?
— Да. Но находиться в скверном настроении.
К коммуникационному каналу подключился еще один абонент:
— Светлов, я хочу поговорить с тобой!
— Позже, Хоук, у меня есть неотложные дела, — спокойно ответил Антон.
— Куда мы направляемся?! Я чувствую, что «Ланцет» движется! — Голос Энтони выдавал нотки ярости, граничащие с истерикой.
— Ты абсолютно прав. — Антон старался не реагировать на тон, он просто еще не решил, как поступить с Хоуком. «Невольный пассажир» мог серьезно осложнить обстановку на борту, но и бросать его в Цитадели было… неправильно. — Мы находимся вне городских стен, так что не дергайся. — Посоветовал Антон. — Смирись ненадолго. От необдуманных поступков советую воздержаться — над нами кружит стая рагдов, и, клянусь, Энтони, если ты устроишь какую-нибудь пакость, я просто выкину тебя через шлюз. Ты понял?