— А может перенести ее, спящую, в «Ланцет»?
— Хорошая идея. Давай так и поступим. Я сейчас подгоню машину к корпусу лабораторий, будь готов минут через десять.
— Хорошо. Я успею поговорить с доктором. Он поможет мне.
* * *Энтони был зол, как никогда.
Он страшно разочаровался в Клаусе. Кому сказать — бывший телохранитель помыкает им, как каким-то бродягой!
Что же делать? — Мучительно размышлял Энтони, бесцельно бредя меж руин уровня гидропоники. — Может действительно связаться со СКАДом, и попробовать поторговаться с системой?
Мысль отдавала гнилым душком, но что ему оставалось делать? Эта полоумная компания собралась за город, в гости к рагдам и хитварам, от одного вида которых Энтони бросало в дрожь (хотя и видел он их только издали всего несколько раз). Если срочно не предпринять каких-то мер, то его насильно заберут с собой. С Клауса станется, он еще не на такое способен. Что стоит хотя бы его «Ланцет» о существовании которого Энтони даже не подозревал!
Нет, идея относительно СКАДа, не так уж плоха. Особенно после того, как Светлов доходчиво объяснил ему, почему система не трогает жителей заброшенного квартала.
О том, что колония полным ходом движется к вымиранию, о каких-то там тайнах прошлого, нереализованных целях, загадках иных цивилизаций Энтони в этот момент не думал вовсе. Вымирает город или нет, еще вопрос, а вот за стенами цитадели его не ждет ничего кроме лишений и смерти, как итога целой цепи дурацких поступков. В этом свете контакт с сетью не казался таким уж предательским. Скорее с его стороны это вынужденная мера самообороны, он защищал свой образ жизни, который откровенно пытались сломать Светлов, внезапно и необратимо изменившийся Фриенбагер, да еще этот Миллер со своими принципами и деланной озабоченностью… О сумасшедшей девчонке вообще говорить нечего. Компания подбиралась еще та, и Энтони совершенно не желал принимать участия в их сумасбродных проектах или изысканиях. Хотят сдохнуть, — пожалуйста. Но он-то тут при чем?
Занятый спором с самим собой он не заметил, как оказался на побережье. Теперь от сектора гидропоники и от родного квартала его отделяло приблизительное одинаковое расстояние.
Он повернул к кварталу.
Там в определенных местах есть датчики СКАДа, об этом знал каждый ребенок.
Приняв окончательное решение, Хоук прибавил шаг.
Он не заметил, что за ним, вот уже несколько минут следят внимательные, лишенные человеческого выражения глаза.
* * *Группу андроидов, рассредоточившихся в руинах на полпути между «потерянным» кварталом и остатками древнего уровня гидропоники, возглавлял человек. Сейчас он был занят тем, что считывал поступающий на небольшой электронный планшет текст.
Ровные строки, появляющиеся на тонком, умещающемся на ладони экране, являлись ни чем иным, как мыслями Энтони Хоука. Технология еще проходила тестовые испытания, поэтому оборудование оставляло желать лучшего. Возможно, в будущем можно будет не пользоваться промежуточными устройствами, а непосредственно воспринимать мысли, считанные через имплант датчиками сети.
Веселая перспектива.
Командир группы андроидов, мысленно порадовался, что его имплант в данный момент блокирован: боевой шлем с антисканирующим покрытием не позволял устройствам передачи данных свободно формировать так называемую «информационную ауру» которая являлась следствием ряда недоработок имплантируемых людям устройств.
Чем не преминул воспользоваться СКАД, настроив следящее оборудование для приема таких «сопутствующих» излучений, которые при помощи несложных программ можно легко преобразовать в вполне понятные мысли, принадлежащие людям.
«Нет, Фриенбагер со Светловым, точно рехнулись. — Поступила на экран очередная расшифрованная мысль. — Ну что они найдут за городом кроме собственной смерти? Все, решено, свяжусь со СКАДом и буду торговаться. Попробую договориться, чтобы их не трогали. Пусть живут в квартале, жалко что ли? Только придется им объяснить кто на самом деле главный…»
Прочитав полученное сообщение, командир группы зачистки слегка побледнел, но за дымчатым забралом боевого шлема его бледность осталась незамеченной.
— Первый на связи. — Произнес он в коммуникатор. — Что делать с «объектом наблюдения»?
— Объект уничтожить. — Мгновенно отозвался СКАД. — Дальше действовать по плану. Ваша задача взять девушку и не повредить «Ланцет». Остальные бунтовщики, находящиеся в секторе гидропоники, интереса не представляют.
— А если они сдадутся?
— Они опасны, как асоциальные элементы. Добровольная сдача в плен не изменит их взглядов. Ликвидировать.
— Понял. Начинаю зачистку.
…
Энтони Хоук повернул за угол полуразрушенного здания и сомлел: за углом стоял андроид.
Последнее, что он почувствовал, было холодное прикосновение к его собственному лбу ствола ИПК.
Дальше сознание брызнуло будто разбитое стекло, распадаясь на миллисекундные, обрывочные воспоминания, которые поглотила бедны безвременья
* * *Светлов с Миллером только что перенесли Дану в «Ланцет» и теперь ждали появления Фриенбагера, который пропал, отправившись на поиски Хоука.
Прошло уже четверть часа, а он не все не возвращался.
На душе у обоих было тревожно. Антон, облаченный в боевую экипировку, все больше хмурился, поднятое забрало шлема позволяло Миллеру наблюдать, как мрачнеет лицо Антона.
О чем думал в эти мгновенья Светлов, оставалось загадкой, а вот доктору было страшно. С того самого момента как в старом парке над его головой вдруг засвистели пули, Генрих находился в этом изматывающем состоянии, он понял, что ввязался в борьбу, не осознавая той жестокой бескомпромиссности, которую предполагал бунт против системы.
СКАД не ограничивался полумерами. Он преследовал свои, не совсем еще понятные интересы, играя судьбами людей, как ему вздумается. Остаться в Цитадели, имея статус «врага системы» и в полной мере вкушая связанные с этим негативные последствия — самоубийственно, но и за пределами мегаполиса их не ждало ничего хорошего. Что они станут делать, оказавшись в положении изгоев, среди сонмищ враждебных механоформ, принадлежащих таинственной цивилизации?
Миллер пытался, но не мог найти ответа на данный вопрос. И тут и там ему виделись совершенно безрадостные перспективы.
Оставалось заставить себя не думать о глобальном, жить данностью, отдаваясь во власть переживаний текущего момента, но разве становилось от этого легче?
…Светлов внезапно напрягся, изменив позу.
Миллер не успел сообразить, в чем дело, он лишь услышал резкий окрик Антона:
— Генрих, в машину!
Дальше события сорвались в бешеном темпе.
Уже в шлюзе Миллер обернулся, с обреченным ужасом заметив, как их убежищу с разных сторон бегут узнаваемые по характерным, отрывистым телодвижениям человеческие подобия.
Все, это конец…
Мысль Миллера отсекла первая автоматная очередь.
Один из андроидов, прошитый выстрелами в спину, внезапно полетел на землю: уронив оружие, он нелепо раскинул руки, и застыл, конвульсивно скребя конечностями по твердой, спрессованной, растрескавшейся от недостатка влаги почве.
Внешний люк «Ланцета» начал медленно закрываться.
…
В отличие от доктора Миллера Антон не испытывал обреченности.
Так сложилась его жизнь: с раннего детства и до сегодняшнего дня он, вольно или невольно, боролся с предопределенностью своей судьбы, никогда не задумываясь — почему на его долю постоянно выпадают испытания?
Еще мальчишкой, он познал истинную цену свободе — уйти от вечно пьяных родителей было нелегко, он украдкой плакал от жалости к себе, но все равно поступал так, как подсказывал очень рано повзрослевший рассудок.
Для него было легче искать себе еду в мусоросборниках, чем терпеть беспочвенные издевательства, и страдать от одного вида близких людей, медленно погружающихся в пучину безволия и безмыслия…
…Нет, обреченности он не ощущал, но сам факт происходящего мгновенно оценил, как удар в спину.
Андроидов к их временному убежищу мог привести только Энтони, спровоцировав атаку своим безрассудным поведением, не имеющим ничего общего ни с «храбростью», ни со здравым смыслом.
Он хотел жить, как придется, боялся ломать стереотипы и в итоге…
В итоге в душе Антона остались лишь обида и тревога.
Обида на глупое поведение Хоука и тревога за Дану, Миллера, Клауса…
Однако, резким движением опустив проекционное забрало боевого шлема, он, отпрянув в сторону от «Ланцета», внезапно понял, что сканирующий комплекс выдает в оперативное окно тактической системы не только данные по андроидам, — кроме двух десятков сервомеханизмов, в руинах окружающих комплекс гидропонических ферм скрывались еще как минимум два человека. Первого он определил сразу, по автоматной очереди, выпущенной в спину андроиду, — наверняка Клаус, только он мог оказаться поблизости и проявить выдержку, затаиться, отключив все системы боевой экипировки, ожидая, пока машины пройдут мимо, оказавшись в зоне прямой видимости.
Второй сигнал показался ему непонятным. Вроде человек, в полной боевой, но маркер, обозначивший его местоположение, выглядел слишком крупным и одновременно — размытым.
Не тратя время на размышления, что бы это могло значить, Антон достиг избранной взглядом позиции, за бетонным блоком внушительных размеров, разломившимся посередине, от падения с большой высоты. Образовавшаяся трещина, в которой виднелись фрагменты арматуры, была достаточно широкой, чтобы использовать ее как бойницу.
— Клаус? — Понимая, что уже нет смысла соблюдать радиотишину, вопросительно произнес Светлов, одновременно свалив короткой очередью показавшегося в поле зрения дройда.
— Я рядом. — Ответ Фриенбагера сопровождался отрывистым, сипящим звуком выстрелов ИПК. — Вижу твою позицию… Держи фронт, не дай им подобраться к «Ланцету».
— Что ты задумал?
— Позже. Здесь происходит что-то непонятное.
Светлов не стал спорить, тем более что забот у него прибавилось: около десятка сервомеханизмов синхронно пошли в атаку, одновременно показавшись из-за своих укрытий. Они двигались полукругом, стремительно сокращая дистанцию, и целью рискованного броска являлся вовсе не Светлов, а запаркованный подле гидропонической фермы «Ланцет».
Они понимают, что без машины мы никуда не денемся, — промелькнула в сознании Антона здравая мысль. — Или за них все понимает СКАД? — Тут же мысленно поправился он.
Разбираться в нюансах происходящего не осталось времени, — дройды уже приблизились на опасное расстояние, еще немного и они возьмут машину в плотное кольцо…
Антон чуть сместился, отвлекая на себя часть сервомеханизмов. Двоих он свалил короткими, точными очередями, благо теперь Светлов знал, куда нужно целиться, чтобы остановить человеческие подобия, и мог эффективно применить на практике свой навык стрельбы.
Уловка сработала, механизмы на миг остановились, их сканеры зафиксировали близкую, опасную цель, которую следовало уничтожить. Антон ждал ответа с их стороны, спокойно выжидая пока иссякнет шквал ответного огня, хлестнувший по расколотой бетонной плите градом пуль и лазерных разрядов. Вокруг укрытия мгновенно всклубилась белесая пыль; пользуясь ее прикрытием, Светлов, не дожидаясь окончания обстрела, быстро сменил позицию, оказавшись между атакующими машинами и «Ланцетом».
…Вынырнув из разрастающегося пылевого облака, он не рассчитал дистанцию и внезапно оказался буквально в двух шагах от группы из трех сервомеханизмов.
Доведенная до машинального автоматизма реакция много раз выручала Антона, но сейчас даже его профессиональная выучка оказалась бессильна — дройды действовали быстрее, три ствола резко взметнулись вверх, а он не успевал ни ответить им, ни уклониться…
Антон в первый миг не понял, что произошло — сзади, из тыла по андроидам отрывисто ударил ИПК, буквально швырнув один из механизмов на Светлова, два других успели разрядить оружие, но попали в своего собрата, а мгновением позже разделили его участь, получив порцию разрывных пуль в спинные кожухи.
Ритм столкновения измерялся секундами: Антон с усилием оттолкнул навалившийся на него сервомеханизм, и в горячке боя резко развернулся, отсекая очередями продвигавшихся по флангам андроидов, — лишь мгновением позже, когда оставшиеся в строю сервомеханизмы были вынуждены занять укрытия, до него, наконец, дошел смысл случившегося.
Кто-то валил дройдов сзади, в то время как маркер, обозначавший позицию Клауса, находился слева от него.
Неожиданный союзник?
Кто это мог быть? Разве что Энтони, но когда и где он успел экипироваться по полной боевой?
Ответ на вопрос должен был придти через одну или две минуты: попавшие под перекрестный огонь сервомеханизмы уже не рвались к «Ланцету», их атака захлебнулась, а значит вскоре все выясниться тем или иным образом.
Пока в голове Антона проносились эти мысли, он успел еще раз сменить позицию, теперь уже надежно перекрыв все подступы к машине, которую лишь вскользь царапнуло несколько пуль, и вызвал Клауса:
— Кто-то валит андроидов с тыла!
— Вижу! Но это не Хоук, его коммуникатор не отвечает!
— Проклятье, тогда кто?
— Не знаю. Держись, Антон, я прорываюсь к тебе! Мы либо уходим сейчас, либо нам уже не дадут вырваться из города!
Светлов коротко ответил:
— Жду.
Уцелевшие андроиды не рвались в атаку, два сервомеханизма затаились меж руин ближайшего здания, ожидая подкрепления, датчики тактической системы указывали, что по направлению гидропонических ферм движутся еще как минимум восемь андроидов.
Семь…
Антон сморгнул, не понимая, то ли напряжение боя играет со зрением, то ли…
Нет, ошибки быть не могло, вот разом погасли еще два сигнала.
Крупный, расплывчатый маркер, замеченный им несколькими минутами ранее, куда-то исчез…
— Клаус осторожно!
Фриенбагер остановился.
— Справа от тебя в здании два дройда. Не видишь?!
— Нет, не вижу. Шлем повредило.
— Не выходи на открытое пространство. Следи, даю указание на цель. — Светлов привстал из-за укрытия и двумя короткими очередями обозначил пустые глазницы оконных проемов здания, в котором скрылись человекоподобные машины.
— Понял, командир, с меня причитается… — В такие моменты Фриенбагер действовал решительно, иногда на грани оправданного риска, вот и сейчас после короткого рывка он распластался, прижимаясь к простенку между двумя окнами, вокруг которых виднелись выщерблины от пуль.
— Держи выход под прицелом! — Выдохнул он в коммуникатор, коротким замахом отправляя внутрь здания две гранаты, одну за другой.
Стены древнего строения содрогнулись, кое-где по ним, грозя обвалом, поползли трещины, из дверей и окон рванули отблески пламени, а затем толчками начало выдавливать дым и пыль.
Маркеры в тактическом окне проекционного забрала погасли.
— Есть, оба — прокомментировал Светлов показания датчиков.
— Сколько еще. Дай направление! — Клаус уже нырнул в клубы дыма: лучшей защиты от лазеров и не придумаешь, ну а от пуль предохранят потрескавшиеся, но устоявшие стены, — Не слышу тебя Антон! Дай направление на цель!
— Клаус возвращайся. — Светлов не мог ничего объяснить, в его силах сейчас была лишь констатация факта — целей нет. Вторую волну андроидов кто-то попросту вырезал кинжальным огнем с короткой дистанции, — оптика боевого шлема показывал укрупненное изображение нескольких машин, застывших в нелепых позах метрах в ста от позиции Антона.
В теснине между зданиями, периодически скрываясь в дыму, стелящемся вдоль самой земли, шел человек, облаченный в боевую броню; усилители мускулатуры позволяли ему двигаться быстрым размеренным шагом, не смотря на дополнительный груз, который незнакомец нес на плечах.
— Антон осторожнее. У него Хоук в заложниках. — Прокомментировал ситуацию Фриенбагер.
— Вижу. — Коротко отозвался Светлов. — Клаус, оставайся на позиции. Держи его под прицелом. Я выйду навстречу.
— Рискуешь.
— Нет. Это он вырезал вторую группу андроидов.
— Уверен?
— На все сто.
— Что-то подозрительно, командир. Очередная выходка СКАДа. Ему угробить десяток дройдов — раз плюнуть.
— Вот с этим я и хочу разобраться.
* * *Выходя навстречу незнакомцу, который молча шагал в направлении заброшенных гидропонических ферм, Светлов понимал, встречу ему навязывают.
Одного Антон не мог взять в толк, если козырем противника являлся Энтони Хоук, то зачем загадочному человеку, явно выступавшему от имени сети, понадобилось уничтожать андроидов?
Глупая, ничем не оправданная трата ресурсов, — так оценил бы подобные действия СКАД. Понятно, что достаточно продемонстрировать пленного Хоука, чтобы вынудить беглецов вступить в переговоры, затягивая время.
Неизвестность хуже беды.
Они остановились в нескольких метрах друг от друга. Энтони, которого незнакомец нес на плечах, находился в бессознательном состоянии. Крови Антон не заметил.
— Ну, что скажешь? — Светлов включил коммуникатор на стандартную частоту связи, понимая, что СКАДу и без того известно их местоположение. — Только не тяни время.
— А говорят, люди с годами меняются. — Внезапно раздался в коммуникаторе совершенно неожиданный ответ. — Впрочем, ты всегда был не таким как все. — С этими словами незнакомец поднял забрало боевого шлема.
В первый момент Антон опешил, затем, когда сгинул мгновенный морок воспоминаний, снова пришло саднящее чувство тревоги, смешанное со злой обидой — почему именно ты?
Перед ним стоял повзрослевший, но все же узнаваемый с первого взгляда Курт Фогель.
— Не рад? Думаешь это выходка СКАДа?