Все находящие в салоне вдруг почувствовали, как их обдало жаром.
Они увидел Землю, объятую огнем.
Зазвучавший в тишине голос ровным дикторским тоном начал комментировать события:
— Десятое января 2055 года. Мы, — человечество — только готовили первый полет к звездам, когда космос сам пришел к нам, армадами кораблей расы ксенобиан. Они не вступали в переговоры, не предпринимали попыток установления контакта: флот Чужих осуществил подрыв десятков тысяч ядерных зарядов небольшой мощности в зоне низких околопланетных орбит.
Наша цивилизация была фактически стерта с лица Земли — в результате множественных электромагнитных импульсов, возникающих при ядерных взрывах, на планете началась чудовищная по своим масштабам цепь техногенных катастроф. Кроме этого флот ксенобиан направил в атмосферу Земли несколько десятков астероидов. Они снижались по пологим траекториям и, согласно установленным закономерностям, происходил не только их нагрев и замедление скорости полета, но одновременно с этим образовывались сверхвысокие электрические потенциалы, что привело к возникновению гигантского электрического «пробоя» между раскалившимися астероидными массами и поверхностью Земли.
На экране проносились чудовищные картины тотальных разрушений.
Казалось, горел сам воздух, огромные города пожирало пламя, ветвистые молнии били не только в землю, но и от поверхности, ввысь, а с небес раскаленным дождем падали сгорающие обломки астероидов.
— Уцелели немногие. — Тем временем продолжал голос. — Ксенобиане, дождавшись пока волна техногенных катастроф пойдет на убыль, совершили посадку на острове Мадагаскар, полностью стерилизовав его от земных форм жизни.
Возникла секундная пауза, видимо здесь оказался нечитаемый, удаленный фрагмент записи. Затем картинка восстановилась, и вновь раздался тот же голос:
— В нашу задачу не входит описание борьбы с чуждой расой. Ксенобиане были побеждены подразделениями военно-космических сил России. Людям удалось отбить центр управления космодрома «Плисецк-2» и оттуда привести в действие программу ответного удара, нанесенного с использованием системы резервных пусковых точек, аппаратура которых была отключена на момент роковых событий января 2055 года.
Флот ксенобиан был уничтожен. Часть Чужих оказалась изолирована на острове Мадагаскар. Командовавший операцией Иван Андреевич Лозин сумел установить контакт с остатками чуждой расы, стремясь понять, почему их армада обрушилась на Землю.
Изображение вновь сменилось. Теперь все увидели приближающийся остров, покрытый знакомой черной растительностью!
— Проклятье… — Вырвалось у Фриенбагера — Это же черный лес!..
Ему никто не ответил, изображение острова исчезло, вместо него появилась чернота космоса, в которой стремительно рос шар звезды.
— Удалось выяснить, что удар по Земле был нанесен последними представителями расы ксенобиан. Их родная планета, обращающаяся вокруг третьей звезды системы Центавра, была атакована расой Иных — существ, которые едва не уничтожили все живое в пределах известного космоса.
Если ксенобиан удалось изучить и понять то раса Иных до определенного времени оставалась не только загадкой, но и угрозой для возрождающейся Земли.
К планете ксенобиан, осажденной флотом Иных, был оправлен «Тандем» — космический корабль нового поколения, созданный с применением двойных технологий. Его экипаж составили не только люди, но и последние представители Ксеноба, — так назвали свою планету разумные насекомоподобные существа.
Собственно, война в космосе оказалась спровоцирована экспансией ксенобиан, но для того, чтобы понять истоки конфликта нужно четко представлять, что путь развития расы насекомоподобных существ радикально отличался от путей развития технократических цивилизаций.
Если следовать документальным свидетельствам, общество насекомоподобных существ исторически состояло из отдельных семей. Каждая семья владела гнездом и небольшим участком Ксеноба.
В биологическом плане между семьями не существовало особенных отличий, если не учитывать форму жвал и цвет хитина. Семьи различались по внутренней иерархии, и сформировавшемуся на протяжении веков стереотипу поведения. Одни были более агрессивны, другие наоборот, предпочитали не проявлять территориальных притязаний, решая внутренние проблемы роста путем развития науки. По Земным меркам ксенобиан трудно назвать единой цивилизацией, но, тем не менее, это так.
Они никогда не воевали в крупных масштабах: если две или три семьи вступали в конфликт, все завершалось, как только одна из популяций достигала минимального предела…
Единственная область знаний, в которой ксенобиане достигли поразительного прогресса, являлась биология. Ее развитие трудно обозначить человеческим термином «наука» Способность воздействовать на окружающую природу, выработалась у ксенобиан в процессе эволюции. Если человек изобретал орудия труда, учился рубить деревья, строить дома, то ксенобиане не пользовались «внешними приспособлениями», все изменения происходили внутри их организмов. На протяжении миллионов лет выживали лишь те представители расы насекомоподобных существ, кто успешнее других мог воздействовать вырабатывающимися внутри организма веществами на окружающую природу. Это был долгий и трудный процесс естественного отбора. Например, чтобы построить гнездо, молодой ксенобианин находил ростки дерева крог, надкусывал точки роста и вводил в порез особое органическое вещество, содержащее модифицированные ДНК. После этого деревья продолжали расти, постепенно сплетаясь друг с другом, даже срастаясь в некоторых точках, и в конечном итоге образовывали именно ту структуру, которая была задумана.
На экране появилась изображение молодого дерева крог, которое под воздействием внесенных в точки роста генетических изменений постепенно росло, образуя сложнейшую структуру «гнезда».
— У ксенобиан существовало понятие — основатель семьи. — Продолжал комментировать голос из-за кадра. — Такой «титул» носил индивид, который видоизменил молодые побеги. Он никогда не доживал до той поры, когда становились видны результаты его вмешательства в развитие поросли крога. Гнездо формировалось постепенно и по мере увеличения внутреннего объема пригодных для обитания помещений, увеличивалась численность особей в семье. Все начиналось именно со строительства гнезд. Потом, спустя тысячи лет, ксенобиане научились выращивать различные необходимые им прспособления, начали менять не только форму, но и структуру материала, однако принцип вмешательства остался прежним.
Можно найти аналогию, объясняющую формирование «гнезда» с точки зрения доступных человеку понятий. Например, архитектор, конструктор, проектировщик, программист, — все перечисленные категории людей, прежде чем приступить к работе мысленно представляют формы, свойства, содержание, архитектуру проектируемого объекта, затем рассчитывают его характеристики, подбирают материалы и дают соответствующие задания другим людям, которые облекут мысль в форму задуманной конструкции.
Схожий процесс происходил в разуме ксенобианина при формировании гнезда. Его осознание пришло позже, сначала был инстинкт, полезный для выживания, навык, выработанный эволюцией. Главным является мысль: неважно, что требовалось ксенобианину, новое гнездо или космический корабль, — он начинал думать о форме, свойствах желаемого предмета, и в результате размышлений в его организме начинали вырабатываться соответствующие возникшей потребности вещества, содержащие ДНК, как носители информации о планируемом проекте, потом он находил молодую поросль крога и внедрял в точки роста накопленный за время размышлений генетический материал.
Семьи Ксеноба развивались разными путями. Искусство создания новых форм давало ощутимые преимущества в вопросах выживания, и постепенно «мыслящие» семьи возобладали над «воинствующими». Некоторое время Ксеноб был мирной планетой, но потом, между бесконтрольно размножающимися семьями вновь начали обостряться территориальные трения. В результате возобновились локальные стычки, инициировавшие новый виток «прогресса» и, в конечном итоге, одной из семей удалось вырастить гнездо, которое не было привязано корнями к земле.
Началась эра воздухоплавания, затем выход в космос и полеты к иным мирам.
Однако у ксенобиан не существовало четкой концепции освоения космоса. Каждая семья сама решала, как ей развиваться в дальнейшем. Некоторые прочно держались за Ксеноб, иные предпочитали покинуть планету, в поисках новых жизненных пространств, и когда они были найдены, новые миры дали возможность отдельным семьям к бесконтрольному, неограниченному размножению.
Ксенобиане сначала заселили брошенные колонии Иных, где действительно не было ничего, кроме руин и пришедших в негодность механизмов. Для насекомоподобных существ они являлись не более чем частью неживой природы.
Следует особо отметить, что для ксенобиан мертвая материя никогда не имела значения. Здесь уместна аналогия с человеком, который не обращает внимания на мелкие камни или траву под ногами, пока случайно не споткнется о крупный булыжник либо не порежет ногу побегом осоки…
Они не увидели Иных, потому что рассудок ксенобиан никогда не сталкивался с неживыми формами разума. Насекомоподобные существа не умели видоизменять металл или камень, значит, последние не представляли для них интереса.
Экспансия ксенобиан успешно развивалась на протяжении тысячелетий. Они колонизировали тридцать две звездные системы, пока однажды не встретились с Иными лицом к лицу.
Голос на мгновенье смолк, затем на экране появились кадры, запечатлевшие атаку сферических кораблей на черные, как смоль, суда ксенобианского флота.
Мрачные потрясающие кадры сопровождал короткий комментарий:
— Люди исследовавшие систему Ксеноба, столкнулись с низшими, не обладающими интеллектом формами Иных.
Эта цивилизация прошедшая весь путь научно-технического прогресса, совершила роковую ошибку развития: они пошли по пути совершенствования собственных тел, и в какой-то момент киборгизация достигла критического предела, за которым исчезал живой организм и возникал его преемник — разум, базирующийся на искусственных носителях.
Никто из людей не встречался с мыслящими формами Иных.
Они загадка, зловещая тайна.
Низшие механоформы этой расы выжгли все живое, уничтожив колонии ксенобиан, превратив в прах их родную планету, и едва не уничтожив остатки человечества.
Единственной гипотезой, объясняющей необратимые изменения, произошедшие с Иными, является инволюционная трактовка, предложенная Дмитрием Логиновым
…
Экраны потемнели.
Теперь в салоне «Ланцета» звучал другой человеческий голос, который они слушали, не смея перевести дыхания:
— ИНЫЕ…
Вне сомнения, они были похожи на людей, этому осталось множество свидетельств, полученных от ксенобиан, сталкивавшихся с представителями этой расы, что называется, «лицом к лицу». — Голос Дмитрия Логинова звучал совсем не так, как у профессионального диктора, комментировавшего предыдущий видеофрагмент. Он размышлял вслух, не думая об интонациях:
— Значит, упрощая задачу, их можно отождествить с людьми, хотя бы на той стадии, когда представители иной цивилизации еще не претерпели радикальных изменений, оставаясь созданиями эволюции, а не генной инженерия и кибернетики, какими их запомнили ксенобиане.
Они создавали машины, наделяя их функциями саморазвития, моделировали искусственные интеллекты, реализуя их на базе заимствованного у матушки-природы принципа построения нейронных сетей, стремились к физическому бессмертию, и в результате попали в ловушку, которую можно определить термином «инволюция».
С чего начался путь «самосовершенствования» Иных?
Я часто задавал себе этот вопрос, пытаясь найти ответ на него еще в ту пору, когда «Тандем» только готовился к старту в глубокий космос. Не имея прямых свидетельств, мне пришлось проводить параллели, искать закономерности в прогрессе собственной цивилизации.
Мы изобрели компьютеры, пройдя стремительный путь их совершенствования от громоздких устройств, до торжества нанотехнологий, но задолго до того, как минимизация вычислительных и запоминающих модулей позволила всерьез говорить о синтезе человека и компьютера, многие ученые разрабатывали данную проблему априори.
Что толкало нас на подобные исследования?
Мы изучали структуру мозга, и часто, очень часто заходили в тупик, не в состоянии разгадать тайн миллионнолетней эволюции. Развитие кибернетики проходило в десятки раз быстрее, и тут возникал неодолимый соблазн: создать синтез живого с неживым, соединить вычислительные мощности машин с собственным рассудком.
Прогресс не остановить… — Логинов произнес эти слова с грустной усмешкой, она ощущалась в интонации, словно ему было не по себе от мысли, что люди сами многие годы вели себя к пропасти:
— Не познав и десятой части возможностей собственного мозга, мы пошли на внедрение имплантов, которые не только расширяли наши интеллектуальные возможности, но, что немаловажно, являлись устройствами понятными и управляемыми. — После небольшой паузы продолжил он. — Был еще ряд причин по которым «нейро-» или «кибер-» модули получили широкое распространение.
Доказано, — человеку хватает собственной, дарованной природой памяти, чтобы запомнить в мельчайших деталях все впечатления, полученные в течение жизни. Но у биологической памяти есть и очевидные недостатки: нам порой сложно вспомнить необходимое в нужный момент, и трудно забыть то, чего помнить не хотелось бы совсем. Избыточность памяти зачем-то понадобилась эволюции, но часть сохраняемой десятилетиями информации так и лежит невостребованным, бесполезным грузом.
По свидетельствам ксенобиан представители иной расы решили проблему продолжительности жизни заменой органики на более долговечные материалы.
Но в таком случае, объема биологической памяти может попросту не хватить. Мои собственные импланты — прямое тому доказательство. Я уже не могу нормально жизнь без кибернетических расширителей, мое восприятие мира оскудело бы в десятки раз, лишись я соединенных с разумом кибермодулей.
Итак, следуя путем рассуждений, на первой стадии искусственной эволюции, у Иных, кроме биологического мозга, появилась не только дополнительная «кибернетическая» память, но и средства мгновенного удаленного доступа к базам данных или вычислительным мощностям других кибернетических устройств.
В таком случае, перед нами возникает образ пытливого, ищущего существа, стремящегося реализовать полученные возможности, но свидетельства ксенобиан прямо противоположны: когда ксеноморфы впервые столкнулись с разумными формами Иных, те вели себя апатично, не проявляя живого интереса к новому биологическому виду, вторгшемуся на их планету из глубин пространства, более того, они сами прекратили исследование и освоение космоса, о чем бесспорно свидетельствуют брошенные на произвол судьбы колонии.
Значит ксенобиане появились на родной планете Иных, когда те уже прошли некую стадию развития… но какую?
Что лежало в основе их равнодушия? Апатичность. Скука? Но почему? Разве Вселенная не полна интригующих тайн, а подсознание не хранит тревожащих разум воспоминаний?
Однако, загадки мироздания — это удел логики, но не чувств. Вдохновение необходимо художнику, писателю, поэту, человеку искусства, но не холодному математическому рассудку, познающему Вселенную, — для последнего важна ясность и скорость мышления.
Несомненно Иные, усовершенствовав свои тела, не встали под один штамп в плане сознания, — они не потеряли собственного «я», оставаясь индивидами.
Но они утратили главное: возможность к естественному воспроизводству, продолжению рода, их кибернетические тела уже не годились для элементарной физической близости, но разум… Он никогда и ничего не забывает, тем более таких основополагающих инстинктов, сформированных миллионами лет эволюции, как призыв к продолжению рода…
Сконструировать себе подобного? Ясно осознавая при этом, что получаешь эрзац?
Не тут ли скрывалась первая червоточина, подтачивающая выгодные устои вечного существования?
Психологическая травма, с которой не в состоянии справиться мозг, те самые неугодные воспоминания, закодированные природой инстинкты, которые начали причинять дискомфорт, а в прогрессе — буквально сводить с ума?
Наш механизм периодического обновления памяти, отторгающий ненужные воспоминания в глубинные слои подсознания, не означает, что такая информация утрачивается, мозг не забывает прожитого, и память о прошлом, когда они могли ЛЮБИТЬ, в определенный момент могла вырваться наружу, внося смятение и дискомфорт, ломая устои нового мировоззрения, швыряя бессметные личности в пучину бессильной ностальгии…
Выбор. Они встали перед выбором: помнить все, бессмысленно страдая, вернуть себе плоть, а вместе с ней и конечность бытия, или сделать следующий шаг, реконструируя разум.
Вечная жизнь?
Не слишком ли высокая плата за утрату человечности, со всеми ее преимуществами и пороками?
Общество Иных должно было расколоться. Одни не выдержали прессинга не находящих выражения чувств, и погибли, не важно как, другие повели себя более взвешенно, пытаясь устранить саму причину дискомфорта.