– Превосходно.
Эйтара тут же подняла взгляд в сторону голоса.
– Я еще такого никогда не видел, – произнес находившийся рядом Ганг, когда высокая фигура в ярком зеленом доспехе подошла к нему.
Четыре с небольшим метра ростом и почти два с половиной в ширину – могли произвести грозное впечатление даже на таких проверенных жизнью солдат, как бойцы-невидимки.
Широкие, как обеденные тарелки, наплечные пластины доспеха имели форму пятиугольника и были раскрашены в черные и оранжевые цвета, а сверху самих пластин красовались мумии броков – небольших существ из Нижнего мира, по своему образу жизни и внешнему виду напоминавших привычных лягушек. Только глаза брока были трех цветов, а в маленьких железках в полости рта содержалась такое количество яда, что его бы хватило на целый город.
– Пятнистый раскрас как у маскировочного камуфляжа, только в цветах офицерских погон Демоксии, – проанализировала командирские погоны Эйтара, когда один из броков вдруг грозно посмотрел на неё, и зубастая мелкая пасть хищно раскрылась.
– Чудно, не правда ли? – на довольно ухоженном лице промелькнула зловещая ухмылка.
Белый, почти алебастровый цвет кожи и толстые длинные полупрозрачные волосы, покрывавшие слегка вытянутый череп, – на первый вид напрочь лишали всякой жизни аккуратное лицо с довольно милыми чертами лица и гармоничными пропорциями. Лишь мимика и светящиеся ярким желтым светом глаза возвращали ощущение жизни в лицо и сердце существа, носящего когда-то имя Фрэнк Зайдер.
– Душа у меня есть, равно как и сердце, пленник Ганг, – спокойно ответил Зайдер на давно мучавший ополченцев вопрос. – У меня даже есть кровь, и у неё такой же красный цвет, как и у вас, люди, ибо я – такой же человек, как и вы.
– Спасибо за лекцию, мерзавец, а теперь мы разрешаем тебе наконец-то замолчать. – Ганг гордо и чувством явного превосходства отпарировал на сарказм Зайдера.
– Дерзишь, потому что смотришь на меня сверху вниз, не так ли?
Ганг хотел плюнуть, но шлем его доспеха не позволял слюне долететь до цели, а вот Зайдер миндальничать не стал, и зеленая рука с длинными пальцами сперва толкнула бойца-невидимку в грудь, а потом и сжала в удушающем захвате горло.
– Тогда я проясню для тебя ситуацию, Ганг – лидер третьей группы бойцов-невидимок. – Ганг уже жалел о проявленной дерзости, особенно чувство сожаления о содеянных ошибках сильно взыграло внутри бойца-невидимки, когда пальцы генерала армии Демоксии начали продавливать заговоренный металл. Еще миллиардная доля в перепаде давления, и шее Ганга придется очень несладко.
– Ты прикован к стене цепями из заговоренного металла. Заклинание накладывали лучшие ведьмы Демоксии, а сплав составляли опытнейшие металлурги нашего мира – так что твоих усилий не хватит, чтобы разорвать эти оковы. Я приказал заковать только твои руки и ноги. Косым крестом, как часто говорят в народе. А подвесил я тебя ближе к потолку, нежели к полу, ввиду моей безумной любви к созерцанию собственноручно добытых трофеев. Поэтому ты созерцаешь меня свысока только потому, что так я того хочу.
Эйтара хотела сама попытать счастье, все-таки её доспехи были экипированы на толику посильнее, чем у Ганга, но все усилия женщины оказались напрасными.
Мощные плечи Зайдера слегка подернулись вверх – видно, хозяин крепости обладал еще и магической выучкой, раз смог уловить попытку доспехов Эйтары преодолеть силу оков.
Лидер бойцов-невидимок так и не заметила, как ей в лицо дунул прохладный ветерок воющего сквозняка. Сзади что-то неслышно высвободилось наружу, легко толкнув затылок вперед. Тут же отчего-то женское лицо залилось краской застенчивости.
Эйтара сначала озлобилась сама на себя. Прямо как юная девчонка на смотринах в знатном доме! Тьфу! А она, между прочим, не просто воин, она – одна из лучших воинов в армии наемных убийц Социума. И посему не пристало ей краснеть, да еще и перед лицом врага, а тем более его спиной.
– Рыжий, слегка коричневатый цвет, более близкий к каштановому, уж никак не сочетается с яркими голубыми зрачками небольших глаз и уж тем более с серо-черным колоритом боевого доспеха.
Эйтара даже не сразу нашлась с ответом. С неё впервые за десять лет участия в боевых кампаниях смогли вот так запросто снять заговоренный доспех. А точнее, не всю композицию оборудования целиком, а только его часть, самую важную часть – головной шлем.
3айдер продолжал:
– А? Не знаешь, что отвечать на такую похвалу твоих талантов? Ха-ха-ха!
– О вкусах не спорят, – приглушенно встрял в беседу Ганг, заступаясь за своего командира, хотя в его горле все еще стояла память от удушающего захвата.
– Верно, не спорят. А вот ажурный узор в форме сплетающихся цветков, покрывающий серую лицевую маску и лобную часть серо-черного шлема. Насколько я знаком с порядками Лиги Убийц, именно ты, Эйтара, и являешься главной в ответе за смерть двух тысяч моих людей, трех тысяч раненых и разгром только что отстроенной крепости.
– Мы сделали это в знак солидарности с угнетенным тобой народом! – хором выпалили Эйтара и Ганг.
– А разве я причинял этим аборигенам хоть толику неприятностей? – Зайдер театрально развел руками. – Ну же! Ответьте мне: чем это я так насолил вашей общине полулегальных религиозных фанатиков, помешанных на убийствах?
– Ты – предатель, отступивший от некогда данной тобой клятвы. Ты бросил в огонь войны свою подготовку в войсках королевской милиции и перешел на сторону воюющего с нами мира Демоксии.
– Можно подумать, будто бы среди ваших лидеров никто не штурмовал планеты того же Рельгона или Ольмии. Что, забыли собственную историю? – вражеский генерал злобно рассмеялся. – Тогда я вам напомню всеми вами любимый фрагмент повествования, но не сейчас, когда вас еще слишком мало. Позже. Гораздо позже. Когда ваш предводитель вместе с еще одним из героев придет сюда. Тогда я и решу все в одном действии. Вот тогда у вас четверых и будет отличнейший шанс показать свое преимущество в бою перед милицейской выучкой.
Эйтара вдруг ощутила грубый удар по голове. Её волосы больше не были растрепаны по плечам, а голову и лицо вновь защищал шлем доспеха. Эйтара поняла, каким образом Зайдеру удалось так ловко снять и снова надеть ей на голову шлем от её же личных доспехов. Похоже, задание только на первый взгляд выглядело таким уж простым.
– Магическое письмо – вещь полезная, – словно в ответ на мысли Эйтары начал свою речь Зайдер, – но меня нельзя одолеть только лишь несколькими знаками защиты, рунами горлореза, громобоя, всевидящего ока и среднего по тяжести доспеха, выкованного из сплава, улучшенного словесной магией. Странно, что Ангеларум или Звездный Король опустились до такого низкого действа, как подряд на авантюру пары-тройки неплохих бойцов из Лиги Убийц. Собранная вами армия состоит только лишь из местных ополченцев, что пытались меряться со мной силами пять лет назад во время моей первой кампании. Тогда вы всего лишь походили на тараканов, а тогдашнего руководителя сопротивления я самолично казнил на главной площади Баркста – местного города, что в пятнадцати километрах книзу отсюда. На этот раз вам удалось меня немного удивить, быстро проникнув в охраняемую крепость. Вы здорово расправились с компьютерной системой охраны и с моими передовыми шеренгами пусть и сонных, но все же солдат. На сей раз вы раздобыли редких гуманоидов из Ганглии и организовали организованное массовое наступление на мою резиденцию. Хвалю! – Зайдер хлопнул в ладоши. – Но вы допустили и небольшие промахи в своих действиях.
Эйтара и Ганг внимательно слушали речь противостоящего им генерала. Похоже, у Зайдера и впрямь имелись проблемы с обороной.
«С обороной всегда сложно бороться, – это известно любому ребенку, играющему в войну. Особенно трудно держать оборону на маленьком клочке земли, где ты всегда скован в движениях и маневрах, а бесконечно наращивать количество солдат не позволяет выделенный объем территории. С другой стороны при длительном времени дислокации ты даешь противнику возможность все просчитать. Я тщательно следил за действиями местной разведки, равно как и за её ликвидацией, но информацию обо мне пусть по крупицам ополчение все же собрало. Только вот и я немного подстраховался», – размышлял над ситуацией Зайдер, а потом телепортировался в зал своих личных покоев и уже оттуда отдал четкий приказ:
– Авиация на взлет.
– Будут ли особые указания по поводу предстоящей операции? – возник вопрос летающего биоробота, возглавлявшего восьмерку летательных единиц боевой армии Баркста.
– Будут. – Зайдер задумчиво почесал подбородок. – Основная цель – тяжелая артиллерия и танки. Основной облет проводить со стороны южных ворот. Хитрец разделил свои силы на случай затяжного штурма крепости и посему пустил основную массу своих войск по широкому мосту в сторону главных крепостных ворот. Бронетанковые и тяжелые штурмовые единицы следуют к нам именно оттуда. Они должны разбить главные ворота и расправиться с автоматическими укреплениями системы охраны. Мост разрешаю обрушить. По выполнении задания возвращаться на летное поле.
– Авиация на взлет.
– Будут ли особые указания по поводу предстоящей операции? – возник вопрос летающего биоробота, возглавлявшего восьмерку летательных единиц боевой армии Баркста.
– Будут. – Зайдер задумчиво почесал подбородок. – Основная цель – тяжелая артиллерия и танки. Основной облет проводить со стороны южных ворот. Хитрец разделил свои силы на случай затяжного штурма крепости и посему пустил основную массу своих войск по широкому мосту в сторону главных крепостных ворот. Бронетанковые и тяжелые штурмовые единицы следуют к нам именно оттуда. Они должны разбить главные ворота и расправиться с автоматическими укреплениями системы охраны. Мост разрешаю обрушить. По выполнении задания возвращаться на летное поле.
– Понял, – четко прозвучало в пустой комнате, но генерал и без того прекрасно знал, что его приказ будет четко выполнен.
– Мы засекли резкие колебания воздушных масс на высотах от десяти до пятисот метров.
– Как лидер и предусмотрел, у Зайдера есть и авиационные единицы. Причем это не полновесные самолеты или управляемые летательные аппараты. Зайдер располагает ограниченным числом птицероботов класса «стрекоза». Это небольшие разумные биороботы, обладающие средней броней и немногочисленным тоннажем. Вооружены в основном лазерными орудиями. Магических усилителей нет. Зато могут быть технические доработки и улучшения.
– Какое точное количество взлетевших единиц?
– Восемь, капитан.
– Отлично. Нас для того и наняли, чтобы наши ребята смогли прикрыть спину в случае возникновения авиационной атаки. Почему звучит сирена?
– Корабль по правому борту!
– Торговое судно?
– Торговых судов в этом районе космоса нет.
– Системы фиксируют залп ракетами!
– Отражатели на полную мощность! – закричал капитан звездного корабля «Звезда Авалона», пытаясь устоять на ногах.
Тщетно. Удар был слишком сильным. Бортовые системы корабля фиксировали разгерметизацию корпуса, а затем в рубке показалась голова старшего помощника.
– Солдаты Демоксии высадили свой десант на наш корабль!
– Личный состав в ружье! – приказал капитан, доставая свое вооружение. – Залп из всех ракетных орудий по войскам Баркста и по стенам главной башни Алдоранга!
– Сделано!
– Вероятность попадания три процента из ста. Они не используют силовые и магические щиты, но у них есть прикрытие в виде межзвездного корабля!
– Готовьтесь к бою! Пошлите сигнал в город!
– Класс вражеского корабля!
– Крейсер среднего тоннажа!
– Залп из бортового орудия!
– Есть, кэп! – отчеканил старпом, помогая андроидам навести на цель.
– Быстрее! – проорал капитан, слушая рапорты личного состава о ходе борьбы с десантным вторжением. Доклады, впрочем, были неутешительные: генераторная, оружейная и нижние отсеки еще держались, а вот жилые помещения, летные ангары и капитанский мостик подверглись жесточайшей атаке.
Тут же рубку звездного корабля сотрясли серии выстрелов. Многослойный корпус корабля из закаленной брони был вскрыт, точно консервным ножом, за какие-то семь минут. Ближайший к мостику оператор рухнул на пол, собирая остатки своих микросхем и деталей, посыпавшихся из поврежденных конечностей.
– Срочно запускайте магический канал перехода! – вскричал капитан, отдавая свою последнюю команду. Дальше говорить уже не имело смысла: битва вспыхнула с новой силой, а ведь солдаты Демоксии только-только проникли на борт. Старший помощник не стал вступать в битву с врагом – капитан и сам мог бы управиться. Правда, корабль «Звезда Авалона» был слегка слабоват. По размеру и вооружению не чета звездным крейсерам королевской армады, к тому же основной объем внутренних помещений отводился для ремонтных бригад и складов боеприпасов для стрелковых орудий. Капитан это и так прекрасно знал, но не привык уступать, волнуясь по пустякам. Лидер местного ополчения барон Шпернмецкер не зря доверил именно ему пилотировать звездный корабль, способный нанести урон при орбитальной атаке.
Трехствольная винтовка, посылающая свои огненные заряды в появлявшихся солдат Демоксии, так и не выскользнула из рук капитана, хотя противник был уже на подходе.
Восьмилапая крабоподобная штука, поедающая своими звенящими челюстями металл, звонко щелкнула клешней прямо возле горла капитана. Киборги, поедающие металл и восстанавливающие за счет этого свое тело, даже для внутренних миров Социума не были новостью. Прочный панцирь клешни обиженно затрещал, когда капитан встретил удар киборга своей контратакой. Модифицированные «когти атаки» – так называлось оружие, украшавшее локти и тыльные части ладоней капитана, своими искрящимися лезвиями со второго удара смогло отсечь приставучую конечность. Нападавший воин отступил назад, чем воспользовался капитан – его пальцы быстро пробежались по рунам консоли, и из потайных отделений корабля стали раздаваться пулеметные и лучевые трели. Тело вторженца тут же затряслось от пуль и лазерных лучей, но один мертвый воин для подобного штурма – все равно, что капля в море. Ориентируясь по крикам своих солдат, капитан тем не менее не терял надежды на свое спасение. В основном имевшая костяк из андроидов, команда корабля могла дать хороший отпор вторженцам, тем более что по силам андроиды команды не сильно уступали абордажным гостям Демоксии.
Тело, целиком состоящее из натруженных мышц и имевшее три с половиной метра в высоту и почти четыре в обхвате, да еще закованное в броню, могло голыми руками справиться с любым противником, проникшим на корабль. Жаль только, что таких бойцов, как капитан, больше на корабле не было. Но пока что до этого момента против мародеров, вампиров и пиратов этого вполне хватало.
– Так неужели я сдамся какому-то жалкому второсортному отряду Демоксии? – спрашивал себя капитан, ловко лавируя между носящимися пулями и мелькающими элементами электронного хлама и мебели.
– Впрочем, – тут же себя поправил капитан, – не такому уж и жалкому.
Изрешеченный пулями киборг-краб все еще сохранял подвижность и был по-прежнему потенциально опасен. Не тратя патроны зря, капитан использовал свои «когти атаки» для того, чтобы в один удар сокрушить прочный панцирь монстра.
Бортовые андроиды уже подавали сигналы тревоги – команда корабля держалась из последних сил, и это в то время как у самого судна запас прочности еще имелся. Не зря Демоксия решила бросить свою команду на абордаж. Хоть трофей и маленький, но броня «Звезды Авалона» имела немного драконида на своих восьми сотнях метров длины борта. К тому же старший помощник отлично справлялся со своей задачей – активацией главного орудия «Звезды Авалона» – эктоплазматической пушки. Получившее от техномагов имя Делайла, это творение технотроновских оружейников имело силуэт женского лица, плавно перемещающийся по внешней стороне корабельного корпуса в мирное время. Но если отдать приказ на магическом языке рун, содержащих сигнал атаки, то приветливая Делайла разрасталась в размерах до тридцати метров, а из её резко увеличенного рта выбрасывалась струя разрушительной энергии, чем-то напоминающей жаркий огонь. Многие религиозные деятели Социума говорили, что техномаги заточили на корабле огненного демокота, вплавив его кости во внешнюю часть обшивки. Капитан сейчас этому очень был рад, хоть пару раз и получил по зубам от священников за подобный реликт на собственном судне. Впрочем, на войне нет разницы в выборе средств. Главное – чтобы помогало. Если сейчас создание Нижнего мира разгромит своим гневом корабль армии Демоксии, капитану и уцелевшим членам команды станет только легче.
Разрубив еще несколько штурмовых киборгов-крабов, капитан лично просмотрел степень повреждения и оценил ущерб.
Половина команды оказалась ранена или лишена пятидесяти процентов подвижности, что для андроидов являлось существенной потерей, хоть и не критичной. Но штурм был успешно отбит. Как потом оказалось, киборгов-крабов высадилось всего лишь двадцать единиц. Для абордажной операции с целью захвата число десантников было не большим, а скорее даже маленьким. Впрочем, капитан понял сразу причину подобного везения. Небольшой кораблик, похожий благодаря флагу на частного торговца, вдруг выскакивает в зоне локального военного конфликта. Команду всегда можно в таких случаях пускать в топку, а вот машины, способные к межзвездным перелетам, – это действительно удача. А на малом пространстве, да еще в случае корабля-торговца с полными трюмами, пары-тройки киборгов-крабов запросто хватит для успешного завершения операции захвата судна.
«Только я вам не торговец, и цель у меня не совсем мирная. К тому же сейчас посмотрим, как сработает мой сюрприз».
«Звезду Авалона» немного потрясло, когда Делайла открыла огонь по противнику. Тут же многочисленные сообщения бортового компьютера отрапортовали о сильном взрыве в космическом пространстве в тридцати километрах, а в круглых иллюминаторах все засияло от горящего вражеского корабля.