– У меня кончились патроны, – несколько ошеломленно ответил на риторический вопрос Зайдера барон. Такого эффекта и мощи не ожидал даже он – лично видевший Зайдера пять лет назад в действии при первом штурме Каруса силами Демоксии.
– Тогда в атаку! – произнес Ганг и лихо ринулся к улыбавшемуся нечеловеку.
– Хочешь драку – так получи её! – выкрикнул боец-невидимка, когда его нога после мощного удара в прыжке коснулась переносицы генерала.
Зайдер слегка наклонил голову вперед в момент удара Ганга, и через серо-черный доспех до бойцов донеслись трески ломаемых костей. Прием старый среди борцов, только вот пробить заговоренный доспех и удар сильного и опытного воина так, словно бил какой-нибудь новичок – история Социума такого еще не знала. Потеряв от боли самоконтроль, Ганг отчаянно взвыл о помощи, хотя генерал и не дал ему упасть, схватив за горло мощным захватом.
– Теперь ты сможешь доставить мне наслаждение, только если я призову твою душу в качестве призрака, – прошептал Зайдер, когда Эйтара не выдержала, достав свой заговоренный меч, и ринулась в атаку.
Женский ум сумел удивить генерала Демоксии, когда Эйтара, проделав обманный пируэт вполоборота, ловко присела и нанесла свой удар по ногам, что заставило генерала приступить к активным действиям обороны. Все еще держа Ганга за горло, Зайдер ловко подпрыгнул вверх и провел акробатический кульбит с уходом в сторону.
– Нападай! – нагло улыбаясь, Зайдер пригласил в свою игру Эйтару, и женщина приняла вызов.
Но она была не одна: Андрос также выхватил свой меч и, превозмогая боль в груди и спине, бросился на помощь своему командиру. Барон тут же отбросил свои уже бесполезные пулеметы и принялся творить заклинание призыва высшей – седьмой ступени, поскольку, увидев, как собственные пули из зачарованного рунами оружия, не пробивают даже кожу на теле Зайдера, Шпернмецкер решил использовать свой последний козырь в этой битве.
Львы Ганглии задействовали свое эктоплазматическое оружие, поддерживая песню мечей двух бойцов-невидимок.
Трюковать больше было нельзя: противников становилось довольно много, а он все-таки был без брони и находился в активной стадии движения. Зашевелился Зайдер еще и потому, что сила самих бойцов вместе с их опытом, умноженная магией оружия, рун и доспехов – все это могло противостоять его крепкой коже. Белая шестипалая рука быстро и несильно сдавила горло Ганга, после чего Зайдер, точно мячик, отбросил свою уже надоевшую и сломавшуюся игрушку подальше от поля битвы.
Эйтара едва не хлопала в ладоши от удивления и восторга мастерством противостоящего ей воина: Зайдер, несмотря на свои габариты, ловко крутился, кувыркался и группировался на земле и воздухе, лавируя между остриями двух заговоренных мечей и одновременно отталкивая от себя мощными ударами Львов Ганглии. Андрос уже хрипел. Эйтаора не знала точно, сколько времени длился их кошмарный танец из мечей, ощутимых ударов и опасных эктоплазматических рук. Лидер трех групп бойцов-невидимок уже знала, что её собрат держится из последних сил, поэтому женщина нисколько не удивилась, когда рука 3 ай дера мощным ударом ладони, поставленной ребром, пробила доспех Андроса, а затем, точно нож, вошла в грудь, разрывая внутренние органы и круша кости. Андрос все еще пытался сопротивляться. Собрав все силы своего оружия и доспеха, боец-невидимка нанес мощный удар обеими ногами в пах, а в это время одна из его рук, сжимавшая рукоять меча понесла острие заговоренного оружия к шее генерала Демоксии. Опасения Зайдера подтвердились – сила доспеха, наложенных рун горлореза, громобоя, всевидящего ока и серо-стальной руны «покрова ночи» пересилили оборонительные возможности генеральского тела. Удар в пах немного сконфузил генерала Демоксии, а посмертный удар Андроса мечом провел красную борозду на подбородке Зайдера.
– Умри! – прорычал Фрэнк Зайдер, вспоминая в этот момент, что ему еще никто не пускал кровь с тех пор, как он девятнадцать лет назад завладел маской древнего бога войны. А сколько битв в Нижнем мире Демоксии ему довелось провести? Демокоты, горгульи, вампиры, рыцари, аватары – он побеждал всех без единой капли крови, пролитой со своей стороны. И теперь единственный пропущенный за столько лет удар. Что это? Поражение? Впервые за девятнадцать лет непрерывных побед?! Нет, Зайдера так просто не взять, даже победив его эгоизм и гордость.
Эйтара сумела вознести благодарности умирающему Андросу за тот боевой кураж, который умирающий воин смог заложить для оставшихся бойцов.
Поднырнув под молниеносный удар руки, Эйтара быстро развернулась вполоборота и нанесла мощный горизонтальный удар мечом по талии Зайдера. На боку белого цвета, покрытого сеткой рельефных мышц, проступила алая струйка крови. Генерал Демоксии потерял частичку самообладания и, пожертвовав защитой, нанес по Эйтаре мощный верхний удар ногой в прыжке. Лидер бойцов-невидимок едва не простилась с собственным черепом, когда носок ноги Зайдера коснулся её подбородка. От чудовищной силы удара не спасал даже шлем заговоренного доспеха. Положение спасли Львы Ганглии, вовремя поймавшие Зайдера на сбое в обороне. Обладавшие большой силой и массой, гуманоиды Ганглии смогли с двух сторон захватить генерала Демоксии за плечи и шею, а затем мощным рывком вперед провели сильный бросок, отправив генерала Демоксии головой точно на камни площади.
Лоб Зайдера промял толстый камень, словно тот был сделан из масла, но кости и внутренние органы не были повреждены.
– Ты мечтал о таком бое – ты получил его!!! – Зайдер с улыбкой на белом лице, как заправский акробат, выпрыгнул из неудобного положения, в котором оказался после пропущенных ударов. Порезы на голове и талии не заживали, кровь алыми каплями падала на прокопченный камень Алдоранга, но генерала Демоксии это лишь возбуждало.
Быстро опомнившись от пропущенных ударов, генерал Демоксии тут же схватил ближайшего Льва Ганглии за толстые руки и, продемонстрировав настоящую силу, вырвал обе жилистые конечности из плечевых суставов. Раненый гуманоид не стал сдаваться и решил преподать еще один урок своему противнику, но Зайдер в этот раз играл по-другому. Его нога нанесла удар точно по секреторной железе, отчего гуманоиду упал, поверженный и захлебывающийся в собственной черной слизи. Собственный же вихрь черной энергии пожирал сейчас своего хозяина. Последний из профессиональных убийц сначала отступил на пару шагов, а затем бросился в сокрушительную атаку, обрушивая на Зайдера все удары, на какие было способно крепкое тело с массой в полтонны. Желая поиграть по своим правилам, Зайдер несколько минут держал оборону, отражая все удары успешными блокировками. Переходить к атакующим действиям генерал Демоксии упорно не хотел. Эйтара, все еще сохранявшая способность видеть, отмечала, что генерал Демоксиии, находясь под градом сокрушительных ударов, медленно теснил Льва Ганглии назад. Наконец убийца сделал ту ошибку, которой так долго добивался Зайдер: навалившись всем телом в мощный толчок, гуманоид нагнулся и пробился сквозь блоки руками, и смог обхватить тело генерала чуть выше пояса в борцовском захвате. Затем Льву Ганглии удалось оторвать мощного Зайдера от земли, подняв почти что четырехметровое тело в воздух. А дальше должен был быть выстрел черным вихрем по ране, нанесенной Эйтарой, но удар алебастрового локтя по небольшому черепу произошел раньше. Лидер бойцов-невидимок еще никогда не видела такого: тело пятисоткилограммового гуманоида, словно каменное, покрылось трещинами и начало распадаться на части, оставляя на земле большие куски еще дымящейся плоти. А среди этих останков возвышался могучий белокожий воин с ярко горящими желтым огнем глазами.
– Вот и все, барон Уиллард фон Шпернмецкер, твоя армия была побита, а теперь мне придется расправиться и с тобой тоже, извини, ничего личного, – добавил генерал Демоксии, направляясь к застывшему на месте барону – или это существо уже не было бароном.
Заклинание призыва седьмой ступени, которое Уиллард заканчивал только теперь, окончательно изменило облик лидера повстанцев. Теперь было понятно, почему барон не был в той кучке бойцов, что пыталась атаковать генерала Демоксии.
Эйтара чуть не поморщилась от отвращения, когда вместо ведущего их в бой человека её взору предстало нечто, похожее на обтянутый фиолетовой кожей скелет. Широкая, выпуклая костлявая грудная клетка, длинные, ровные, как бревна, руки, напрочь лишенные мышц, но с большими кулачищами на концах, в поясе чуть потоньше, чем в плечах, и в росте всего лишь на полметра уступающий Зайдеру. Зато все тело с головы до ног было покрыто сеткой силовых кабелей, искрящихся мощными электрическими разрядами, отчего в воздухе немного пахло озоном.
«Пять лет назад ты прошел сквозь магический портал на нашу планету, приведя с собой четверть миллиона всяких чудовищ из Нижнего мира. Перед моей памятью до сих пор в ночных кошмарах встают полчища кровожадных людей-ящеров в оранжевосерой униформе Демоксии. Всего лишь спустя двадцать дней ты сломил все сопротивление планеты, включая два десятка магов и тысячу солдат-роботов Технотрона. Ты тогда знал нашу слабость в необороноспособности и вовсю использовал наш страх перед неизведанным. Теперь тебе не удастся больше заставлять людей работать на гигантских плантациях, и твои ворманы больше не смогут безнаказанно разорять недра нашей планеты», – барон смог бы улыбнуться, если бы его новое лицо обладало бы человеческими губами.
– Попробуй-ка одолеть мой последний подарок, – произнесли пустые глазницы фиолетового черепа, по форме напоминавшего человеческий.
Между Зайдером и тем существом, кого смог призвать Уиллард фон Шпернмецкер, проходило пятьдесят метров открытой дистанции. Эйтара видела, как генерал Демоксии весь напрягся, точно тигр на охоте, а нахальная улыбка мигом слетела с его лица.
Эйтара пропустила тот миг, когда Зайдер сорвался с места и, перейдя на широкий шаг, ринулся в атаку. Противостоящее ему творение магии быстро расставило ноги в борцовской стойке и начало быстро-быстро наносить по воздуху прямые удары руками. Ладони, кулак, причудливые изгибы пальцев – все эти комбинации для сильной прямой атаки пробовало призванное бароном существо. Бегущий к нему генерал Демоксии словно окутался дымом, а звук от алебастрового тела раздавался такой, словно рядом работала сотня молотобойцев. И все же Зайдер приближался, быстро вращая руками. Он как будто отбивался от сыплющихся на него ударов невероятной силы. Откуда бывший обитатель внутренних миров Социума получил такую физическую силу, что даже призванное из бездн забвения существо не может остановить его? И вот наступил момент истинного финала военной операции, которая начиналась как банальное взятие крепости Алдоранг на планете Карус. Два военачальника, перебив солдат друг друга, встретились вместе, скрестив на поле боя даже не мечи и пистолеты, а собственные силы, кулаки и мышцы. Когда полководцы сблизились вплотную, призванный воин нанес мощную серию ударов руками, названную как «Крест распада», состоящую из двух мощных ударов в живот и горло и затем двух ударов сначала в левую, а потом и в правую часть груди. Получив эту атаку, Зайдер проделал в воздухе горизонтальный переворот колесом, после чего генерал Демоксии пружинисто приземлился на обе ноги и тут же контратаковал. Его руки мелькали как лезвия, со свистом рассекая воздух и костяную плоть призванного создания.
Эйтара видела, что руки генерала Зайдера движутся с быстротой молнии, и в то же время каждый контур руки был четко виден, а вокруг белых конечностей мерцал голубоватый ореол горящего пламени. Шея невообразимо болела, а ротовая полость неумолимо наполнялась кровью – видно, удар генерала Демоксии повредил организм слишком сильно. Лидер бойцов-невидимок была слишком слабой, чтобы увидеть, как ведущий её в этот бой пал под градом ударов Зайдера.
– Наверное, он победил, – была последняя мысль Эйтары перед тем, как сознание окончательно покинуло женщину.
Тело существа, призванного бароном, распалось на множество мелких ромбов, как будто Зайдер пропустил тело врага через сито. Целыми оставались только локтевые части верхних конечностей, кости таза, ног и череп. Оставшиеся другие детали тела дравшегося с генералом создания были непригодны для любой идентификации.
– Силен ты стал, валет королевской милиции Фрэнк Зайдер, – пробормотал пустой фиолетовый череп, в котором по-прежнему теплилась какая-то жизнь.
– Ты?!! – Зайдер хорошо запомнил тот голос, что открыл ему дорогу к познанию небывалой физической силы.
Черепок же только мигнул желтым светом глазниц и продолжил:
– Смог побить шестерых захудалых бойцов, да и то с учетом того, что атаковали они тебя не все разом. Всегда кто-то был не у дела.
– Замолчи, жалкий труп! – Зайдер злобно сверкнул глазами. – Я уже смог преодолеть тебя и твою глупую ловушку, а сейчас оказывается, что мне в честной схватке проиграл сам бог войны Вольткарааанжи, не терпевший за восемь тысячелетий бесконечных войн ни единого поражения.
– Тебе сейчас очень повезло, Зайдер, что ты дрался с неумехой, – лицо генерала Демоксии стало слегка озадаченным. – Да-да, Зайдер, с тобой дрался твой барон Уиллард фон Шпернмецкер, хоть за свое новое обличие ему пришлось заплатить шестью десятками годов своей оставшейся жизни. И если бы он умел пусть даже каплю того, что умею я, гарантирую – тебе бы не поздоровилось.
– Замолчи, куча останков хлама!
– Да я вижу злобу на твоем лице, омраченную двумя кровоточащими ранами на подбородке и боку живота. Неужели выскочки из никчемной Лиги Убийц смогли так тебя отделать? Или это постарался Уиллард фон Шпернмецкер, который кроме пулемета и дуэльного дворянского меча сроду ничего из оружия в руках не держал? Какой позор для тебя, мой наследник, потерпеть подобное поражение!
– Замолчи!!! – проявив звериную ярость, генерал армии Нижнего мира Фрэнк Зайдер что было сил ударил по скалящемуся черепу.
Один мощный удар ногой, и голос забытого бога войны Вольткарааанжи навсегда отправился в забвение.
Только вот удар оказался действительно слишком силен: кроме черепных костей видоизмененного барона ноге Зайдера также удалось задеть и диоритовые строения Алдоранга. Продержав небольшую волну легкой вибрации, прочный минерал выдержал силу своего хозяина.
– Так и должно быть, – улыбнулся Зайдер, вспоминая о некогда добытом трофее. Девятнадцать лет назад сред планет Нижнего мира ему удалось проникнуть в гробницу Вольткарааанжи и, хитростью преодолев ловушку, оставленную богом, выкрасть последний из его магических артефактов – резную маску, выполненную из смеси тысячи сплавов. С этой маской бывший король боевых действий прошел не одну тысячу войн и всегда выходил победителем. А сейчас сила трофея принадлежала своему новому хозяину, чей век насчитывал всего лишь шесть с небольшим десятков, а вот побед в единоборствах и поединков у Зайдера было столько, что перед его именем преклонялись на многих аренах внутренних миров Социума.
– Слава генералу Зайдеру! – прозвучало со всех сторон, и было озвучено знакомыми голосами солдат Демоксии.
Тут же вытянув вверх спину и сложив руки на груди, Зайдер довольно приветствовал появившихся на главной площади Алодоранга солдат.
Все в сверкающих серо-оранжевых доспехов из чешуйчатого драконида, с четырехполосными желто-черными погонами и внимательно смотрящими с них рыбами латигерами. Все воины вооружены тяжелыми эктоплазматическими пушками, выпускающими по двенадцать патронов-призраков за один залп, а с правой стороны на широких металлических поясах с пряжками в форме живой головы травяного тролля висят ножны с полутораметровыми Горящими Мечами Пламени, на лезвии каждого из которых горят ярким блеском магические руны Трехглавой Гидры, защиты Каменного Жука Пустыни, а также на оружиях сверкают металлургические знаки Аавого Короля Конкорда. Все как на подбор: два с половиной метра в росте, полтора в плечах, в глазах блеск горячего ума и нехилого интеллекта. Серпенты – один из средних чинов в армии Демоксии.
– Верно, мыслишь, Зайдер, это не твои войска.
Зайдер инстинктивно принял боевую стойку, готовый в любой момент к атаке и защите. Хотя против целой сотни хорошо вышколенных и вооруженных серпентов не смог бы устоять никто.
Пятидесятиметровый змей плавно свернулся кольцами в воздухе и медленно опустился на середину площади как раз перед воротами главной крепости Алдоранга.
– Факар, – словно по слогам произнес Зайдер, пытаясь отыскать слабые места в обороне нового противника.
– Так ты встречаешь своих помощников и друзей? – осведомился змей.
– Что ты здесь делаешь? – гневно рыкнул Зайдер, поскольку в армии Нижних миров не бывало такого, чтобы два полководца контролировали одну и ту же территорию, а тем более небольшую планету.
– Не бойся, Фрэнк, – Факар словно бы прочитал опасения коллеги по оружию. – Мои солдаты пришли сюда исключительно для того, чтобы помочь тебе в трудную минуту. А кто, по-твоему, уничтожил межзвездный корабль, давший залп по твоей крепости? Кто ликвидировал южную часть армии барона?
– Я все равно смог отбить атаку, – прорычал Зайдер, – а новых солдат мне пришлют при следующем магическом переходе.
– Можешь не трудиться, Зайдер, – протянул змей. – Я уже здесь со своими солдатами. Как ты посмел потерпеть поражение от кучки ряженых глупцов? – Факар, находящийся в покоях подземных помещений Алдоранга, недоумевал, глядя на здоровенного генерала, сидящего по другую сторону обеденного стола.
– Кстати, здесь растет великолепный виноград, – отвесил комплимент Факар местным плантаторам. – И обслуга тут у тебя неплохая.
В человеческом облике Факара нельзя было назвать привлекательным даже по меркам краснокожих мутантов. Ужасная морда, сочетающая в своем строении верхнюю половину вполне человеческого лица с противной акульей пастью, никаких эмоций, кроме отвращения, вызвать не могла. Вставленный в левую глазницу ярко-синий кибермагический глаз, прикрепленный к голове сетью ребристых металлических кабелей, вызывающе мигнул, когда мимо них прошла одна из крупных женщин-циклопов с габаритными бедрами и выдавшимся на полметра вперед бюстом.
– Правда, я уже насытился на ближайший месяц, так что можешь не волноваться, сладкая, – успокоил женщину Факар.