Мрак сделал знак слуге, чтобы не зевал, наливал сразу же, едва увидит пустой кубок, отхлебнул, осушив сразу половину кубка, заметил:
— Тогда надо сказать родителям Фриги... Да ты и скажи! Больно мне надо вляпываться в такое... Скажи, что я рекомендую.
Уснул с сердитой мыслью, что чёртова Хрюндя так и не нашла в темноте косточку, всё ещё продирается между кустами, пищит, скулит, но слышно и жалобный голос Манмурта, этот не оставит её, иначе голова с плеч...
3. ТРЕТИЙ ДЕНЬ НА ТЦАРСТВЕ
Проснулся под утро, чувствуя приятную тёплую тяжесть. Он лежал на спине, перед глазами, заслоняя весь мир, расплылся толстый зелёный зад. Хрюндя мирно посапывала. Обычно она засыпала, повернувшись к нему мордой, и он не раз вздрагивал, когда поднимал веки, а прямо перед глазами страшная оскаленная пасть с выпученными глазами. Глаза у жаб не закрываются, они глядят через прозрачную плёнку, потому могут таращиться даже навстречу ветру. А сейчас Хрюндя, застав его спящим; легла мордой к ногам. Ежели враг нападёт, оба будут кусать каждый со своей стороны.
Манмурт явился весь исцарапанный, уже в другой одежде, серой с зелёными пятнами. С поклоном ухватил жабу поперек, она отбивалась и орала, но, когда оказалась за дверью, Мрак слышал, что она понеслась в сад впереди Манмурта.
Аспард пришёл с докладом, Мрак сразу вскинул руку.
— Погоди, погоди!.. Если что-то крайне срочное есть, то давай. Если нет, то вели подать коней. Съездим в одно место.
— Колесницу? — спросил Аспард. — Красную, золотую или с бриллиантами?
— Дурень, — сказал Мрак. — Я ж сказал, коней! Коней, а не колесницу. На колесницах пусть беременных баб возят.
Аспард на дурня не обиделся, а при упоминании верховых коней просиял.
— Будет сделано, Ваше Величество! Большой отряд брать?
— Зачем? — спросил Мрак. — Труднее их всех будет охранять. Возьми двух-трёх, хватит.
— Не мало?
— Тебя что, даже втроём не подсадят?
После завтрака выехали в сопровождении десятка отборных воинов. Пятерка сразу понеслась вперёд, все возможные опасности должны принять на себя они, доблестная стража, а ещё двое оттянулись назад, трое держались поблизости, готовые закрывать тцара от стрел, камней или брошенных ножей.
Кони неслись споро, дорога ровная, хорошая, местами даже мощёная. Аспард начал поглядывать на небо, солнце уже перешло на западную часть небосвода, но Мрак молча указал вперёд. Далеко впереди показалась высокая сторожевая башня. Крепкая, добротная, даже не башня, а маленькая крепость, выстроенная быстро, торопливо, но со знанием дела, в самом удобном месте.
Мрак перевёл коня на шаг, крепостицу осматривал хмуро, оценивающе. По словам поселян, артанцы сперва вытеснили их с того берега, потом, набирая силы, начали переходить реку, в жаркое время лета она сильно мелеет, по эту сторону горят посевы, людей хватают и уводят в рабство. А вот теперь набрались наглости, закрепились. А это значит, что будут совершать набеги все дальше и дальше в глубь земель Барбуссии.
— Аспард, — сказал он, — эту крепость взять будет непросто. Посмотри, как умело поставили! И не подобраться...
Аспард вздохнул, развёл руками. И хотя Аспард ни при чём, Мрак сказал осуждающе:
— Проворонили!.. Такую крепость за одну ночь не поставишь. Как допустили, что артанцы вообще затеяли такое строительство?.. Кто отвечает за эти земли?
— Конт Гегел, — отчеканил Аспард. — А за войска — Гай Терцил.
— За земли один, за войска — другой?
Аспард явно удивился, запнулся даже, развел руками снова.
— Так всегда... Один занимается хозяйством, собирает налоги, следит за соблюдением законов, а второй держит войска для обороны... Но, Ваше Величество, с той поры, как вы изволили заняться звёздами, здесь овцы разбрелись, пастухи то и дело входят с волками в сговор...
Мрак не понял, переспросил:
— Это как?
Аспард грустно усмехнулся.
— Волк утянет пару овец, а пастух ещё с десяток, а сам кивает на волка. А чтоб можно было кивать, он сам допускает волка к стаду. Не ко всему, а так... к краешку.
— Да-а-а, — протянул Мрак, — как всё здесь запущено. Ладно, Аспард, я буду думать. Но эту собачью будку сметём к такой матери. А потом перейдём реку. Ещё и там что-нибудь разрушим, посуду побьём. Чтоб знали...
Аспард смотрел со вспыхнувшей надеждой, потом помрачнел, затем глаза снова загорелись, даже вспыхнули. Мрак смотрел с интересом, начальник стражи никак не может поверить, что тцар в самом деле хоть на время опустил взор со звёздного неба на землю, на свою страну, на подданных, о которых обязан заботиться.
— Оставь людей, — велел Мрак.
— Всех?
— До последнего человека.
— Но, Ваше Величество!..
— Я тцар или не тцар?
— Тцар, — ответил Аспард покорно, но в его голосе звучало недоговорённое «пока еще».
Мрак пустил коня вскачь. Они пронеслись в двух полётах стрелы из лука от артанской башни. С её верхушки за ними наблюдали, даже подали слабенький дымовой сигнал. Слабенький, ибо всего двое всадников, что не больше чем разведка.
По дороге Мрак с недоумением смотрел на огромные скирды, уже потерявшие золотистый цвет, теперь серые, неопрятные. Там хлеба столько, что можно прокормить немалое войско, но все попрело, застоялось, сверху ветром нанесло земли, растет колючий с виду чертополох, даже вон заметно гнездо какой-то сообразительной птахи.
Дома тянулись по обе стороны улицы полумёртвые, а когда они оборвались, долго мелькали пустоши, проплешины, которые в других местах взяли бы под огороды или под пашни, но здесь только чертополох, хотя тоже какой-то серый, злой, весь из колючек, даже листья и не листья вовсе, а тоже колючки.
— Люди бегут, — сообщил Аспард.
— Давно бегут, — бросил Мрак сердито. — Могли бы что-то да сделать раньше...
Сказал и осёкся, ибо Аспард сейчас же ткнёт его носом в собственное... в собственное звёздное небо. И будет прав, ибо он теперь — тцар. Надел тцарскую корону — отвечай и за всех тцаров, что правили до тебя.
Ещё тогда со спины Змея он видел, что земля Барбуссии выглядит островом. Не остров, конечно, море только с одной стороны, но с другой — горный хребет, что загибается подковой, почти отрезая с севера от Куявии и на юге от Артании. Маленькая страна, не больше трех сотен верст хоть с востока на запад, хоть с юга на север. Маленькая, компактная, богатые земли, богатые горы, щедрое море. Только на севере, где с Куявией связывает полоска проходимой для войск земли, начинаются солёные озера, что идут в глубь Куявии. Там ни трав, ни деревьев, ничего живого, но это там, уже в Куявии...
С юга со стороны Артании берега скалисты и обрывисты. К тому же из воды в часы отлива высовываются острые зубья подводных скал, но и во время прилива их не миновать, пробьют дно любого корабля, и все отборные войска пойдут на дно. Единственное место, где можно пройти, даже проскакать на лихих конях, это узкая полоска в сотню шагов между отвесной каменной стеной, что вершиной уходит едва ли не до облаков, и крутым обрывом к морю, где шумит и рёвет прибой.
Словом, Барбуссия долгое время оставалась неприступной, но артанцы усиливались незаметно, и вот однажды, пользуясь неурядицами в самой Барбуссии, когда батюшка нынешнего тцара дрался за престол с собственным братом, артанцы сумели быстро возвести сильнейшую крепость прямо в горле единственного прохода между отвесной стеной и пропастью. Настолько быстро, что удручённый Аспард уверял, будто артанцы эту крепость построили где-то в самой Артании, а потом разобрали, в удобное для них время подвезли эти блоки в стратегически важное место и быстро возвели неприступную крепость.
Вообще-то крепость — это всегда хорошо, кто строит крепости — тот вроде бы не нападает, он сам защищается, но артанцы этой крепостью обезопасили свои земли настолько, что безбоязненно начали продвигаться в земле Барбуссии. Сперва на узкой полосе вдоль отвесной стены настроили целых пять сторожевых постов, те всегда успевали дать сигнал дальше о приближении войск барбусцев, и в крепости закрывали ворота, поднимали широкий мост, готовились к бою. Потом артанцы начали переходить реку, что уже совсем далеко даже от той важной полоски, а теперь вот даже ухитрились точно так же закрепиться на землях Барбуссии. Правда, это не крепость, а всего лишь сторожевой пост, хоть и сильно укреплённый, но всё же, всё же...
Дул холодный пронизывающий ветер. Мрак взглянул на небо, зябко повёл плечами. С северо-востока идут тучи, одна другой страшнее, темнее. В недрах тускло вспыхивают искры. Море, обычно голубовато-зелёное, прозрачное, сейчас потемнело, стало серо-свинцовым, зато волны выросли, на берег не накатываются, как обычно, а обрушиваются с тяжёлым рёвом.
— Прибавим? — спросил Мрак и, не дожидаясь ответа Аспарда, пустил коня лихим галопом по каменистой насыпи.
— Ваше Величество!
— Ваше Величество!
Но отчаянный крик начальника дворцовой стражи унесло ветром. Аспард погонял коня изо всех сил, волосы встали дыбом от ужаса, что он, прослуживший в войсках двадцать лет, может просто не догнать тцара, и тот погибнет, разобьётся у него на глазах.
Ветер повернул, зло и подозрительно дул навстречу. На землю пал лиловый отсвет грозовых туч. Над головой треснуло, неспешно прокатились неимоверно тяжёлые камни. Ветер стал ещё свирепее, резче, продувал до костей.
Вдали под укрытием отвесной каменной стены показалась длинная казарма, сложенная из серых гранитных глыб. В сторонке от казармы уныло поднималась вышка. Острые глаза Мрака ухватили силуэт стража. Страж их заметил, но тревоги поднимать не стал, всадников всего двое, а в казарме народу побольше...
И всё-таки, похоже, он как-то дал знать в казарму, ибо на порог вышли двое в доспехах и при оружии. Возможно, они должны были нести стражу здесь, а холодный ветер загнал в помещение.
— Кто командует этими войсками? — спросил Мрак.
— Конт Геонтий Секироносец, — ответил Аспард неохотно.
Мрак насторожился, взглянул подозрительно:
— Погоди, погоди!.. Где-то я это имя уже слышал. Ага, это же тот, кто готовится меня свергнуть?
Аспард развёл руками, вид у него был несчастный.
— Увы, Ваше Величество.
— Геонтий Секироносец, — прорычал Мрак. — Имя какое-то дурацкое... А прозвище и того... Думаю, два секироносца — многовато. Как думаешь?
Аспард ничего не понял, но, застигнутый врасплох, торопливо согласился:
— Вашему Величеству виднее!
— То-то ж, — сказал Мрак. — Поехали.
Аспард машинально последовал следом за тцаром к мрачному зданию казармы, потом Мрак услышал испуганный вскрик, мимо прогрохотали копыта, Аспард загородил дорогу. Глаза вылезали из орбит.
— Ваше Величество!.. Вы прёте... извините за... в лоб... в самое логовище. Вас сразу... да-да, если войдёте, то выйти уже не выйдете!
— Это ещё посмотрим, — заявил Мрак, — кто не выйдет.
Аспард сказал несчастным голосом:
— Ваше Величество! Я не могу вас туда пустить.
Мрак захохотал:
— А ты думаешь, что можешь меня остановить? Посмотри на меня. В меня вот прямо щас вселился дух моего прапрадедушки... как его зовут, забыл. Это зверь был, а не человек!
Аспард всмотрелся в его лицо, вздрогнул, рука на поводе коня Мрака разжалась. Он поправил пояс, чтобы рукоять меча была прямо под рукой, поехал рядом с Мраком.
Двое стражей, не обращая внимания на холодный ветер и раскаты грома над головой, присели по обе стороны плоского камня. Один вытащил стаканчик с костями, начал трясти. Мрак подумал хмуро, что он не видел, чтобы на страже вот хоть кто-то от безделья точил бы меч или чистил доспехи. Можно бы смазать маслом пояса, у обоих рассохлись так, что лопаются от жары и сухости... Или надеются, что промокнут?
Оба от изумления открыли рты. Один медленно поднялся навстречу, второй с земли протянул удивлённо:
— Это кто ж к нам пожаловал?.. Никак сам тцар...
Он не закончил, Мрак двинул его ногой, страж свалился, выплевывая с кровью собственные зубы. Второй в испуге отскочил. Мрак прорычал грозно:
— Где конт Геонтий?
Страж пролепетал:
— В бараке... где ему еще быть, Ваше Величество?.. На своей половине для благородных...
— Вот видишь, — сказал Мрак Аспарду. — Полководец, а нюхает солдатские портянки!
Аспард скривился, для популярности среди солдат чего не сделаешь, а Мрак соскочил с коня, поводья швырнул стражу, а сам могучим пинком распахнул дверь.
Внутри помещение было голым, если не считать длинных рядов нар. Те уходят в сумрачную бесконечность, а справа часть барака отделена стеной. На ту сторону вела довольно приличная дверь, явно украденная в городе. Между этой стеной с дверью и рядами нар оставалось свободное пространство с тремя длинными узкими столами. Под обеими стенами аккуратно стоят мечи, копья, боевые топоры. Доспехи лежали только под одной стеной.
С десяток воинов играли в какую-то игру за столом, Мрак её раньше не видел, ещё с полсотни расположились на нарах, кто-то пел, несколько человек слушали, остальные спали.
Один из тех, кто сидел за столом, вскочил, уставился на Мрака ополоумевшими глазами. Мрак видел, как краска сошла с его лица, оно стало серым, как стена из камня. Перевернув лавку, бросился к двери в отдельное помещение. Для благородных, как догадался Мрак. Там послышался шум, громкие голоса, ругань.
Мрак прошёл к столу, сел. Длинная лавка крякнула под его весом. Солдаты смотрели со смесью страха, почтения и ненависти.
Дверь распахнулась, выбежали два молодых офицера. Уставились на Мрака, один что-то прокричал в распахнутую дверь. Через пару долгих минут через порог ступил коренастый мужчина в легких кожаных латах. Волосы тронула проседь, на лице шрамы и морщины, маленькие подозрительные глаза, тяжёлая нижняя челюсть, квадратная голова почти без плеч сидит на бочкообразном туловище. Руки настолько толстые, что кажутся короткими. Мрак сразу определил, что конт левша: левая рука развита сильнее, бицепсы вздуты постоянными упражнениями с мечом, метанием дротика, диска, камней...
— Ваше Величество, — проговорил конт медленно, в сильном суровом голосе прозвучала свирепая радость, — вот уж не ожидал... Никак, решили проверить, если ли у вас ещё воины?
По ту сторона стола сел молодой щеголеватый офицер, в добротных доспехах, на поясе меч и два ножа, но лицо чистое, загорелое, в то время как у конта хорошо видна белая полоска нетронутой солнцем кожи.
— У нас лучше не бывает, — сказал щеголь дерзко. — Это во дворце надо проверять...
Мрак быстро ухватил его за грудь, рывком дернул к себе через стол, мощно швырнул через весь зал. Офицер пролетел, как комок грязи. Его с железным звоном ударило о стену. Он сполз на пол и застыл там, как комок тряпок. На стене осталось красное пятно.
Мрак сел, буркнул:
— Если он не знает, как ко мне обращаться... то надо хотя бы уважать старших. Итак, конт, можете сесть. Я прибыл в самом деле по делу.
Аспард рядом шумно дрожал, его пальцы то и дело хватались за рукоять меча, тут же с превеликим трудом убирал, но, забывшись, снова хватался за оружие. Мрак тоже видел, как несколько человек, переглянувшись, выскользнули из казармы, а ещё пятеро обнажили оружие и сели возле выхода.
Геонтий хмуро улыбнулся, сел на то место, с которого Мрак сдернул чересчур резвого. Он выглядел как массивная каменная глыба, такую не то что бросить через казарму, но и сдвинуть непросто, он это знал, смотрел в лицо Мрака спокойно, с ощущением полного превосходства.
— Я слушаю, Ваше Величество, — сказал он властно, словно это он уже был тцаром и благосклонно выслушивал смиренного подданного. — И что же у нас вы нашли за серьезные недостатки?
— Нашёл, — прорычал Мрак. — Много нашёл!.. И ткну мордой. Но чуть позже... Сейчас я прибыл по другому делу. Возможно, вы как-то краем уха слыхали, что артанцы не только перешли пограничную реку, но и закрепились на нашей земле?
Лицо Геонтия посуровело. Рифлёные желваки вздулись острые, крупные, тяжёлые. Глаза сузились, словно готовился выпустить в Мрака стрелу.
— Думаю, — сказал он медленно, — они на этом не остановятся.
— Вот как?
Геонтий сказал так же медленно:
— Рыба гниёт с головы. В гнилой стране армия не может долго оставаться боеспособной. Если тцар занимается... тем, чем он занимается, армия тоже превращается то ли в мелких торговцев, то ли в разбойников, то ли просто в бездельников. Вот эти войска, Ваше Величество, едва ли не единственные, что ещё в какой-то мере боеспособны. Остальные просто бежали. Им погрозили пальчиком... и они бежали. Бежали, бросая оружие, сбрасывая доспехи, чтобы бежать быстрее...
Лицо его задёргалось, кулаки сжались. Аспард шумно засопел, на кулаках Геонтия побелели костяшки. Мрак кивнул.
— Знаю. Потому и прибыл. Отбери полсотни самых крепких молодцев.
— Зачем?
Аспард вскипел, вскочил на ноги:
— Да как ты смеешь спрашивать у Его Величества? Мрак поморщился, дёрнул его за полу.
— Сядь. Он только хочет подсказать вариант лучше... если сумеет, конечно.
Глаза Геонтия сузились.
— Вы правы, Ваше Величество. Итак, повторяю, зачем?
— Мы нанесём ответный удар, — сказал Мрак. — Я сам поведу эту полусотню. Как пройти так, чтобы нас не заметили их заставы, я уже посмотрел. На карте, понятно.
Геонтий спросил неторопливо:
— Пройти... куда?
— На тот берег, конечно, — ответил Мрак. — Я ж говорю про ответный удар. Захватить их сторожевой пост. Там на выходе из этой горловины я присмотрел крепостицу, ясно? А на нашем берегу — это не ответный. Тот сторожевой пост, что они построили... пусть пока стоит.
Он слышал, как ахнули внимательно слушающие воины и военачальники. Аспард даже задержал дыхание. Геонтий высокомерно усмехнулся.