– Потому что я знаю, каково это – потерять все. Я ведь поступила в Отдел полевых операций сразу после колледжа. У действующего оперативника не может быть прошлого… семьи… друзей… Этим занимается Медикон… АМПНА «убивает» всех своих оперативников. Фальсифицирует их смерть… Меня же на самом деле не Эшли зовут. А после ухода я не смогла вернуться к прежней жизни. Все, кто меня знал, считают, что я умерла… Мне дали новое имя и предоставили новое место жительства, но я все равно оказалась никем. Я не смогла стать той, кем была раньше, но Эшли оставаться тоже не могла. Я была совершенно одна.
– Значит, тебя зовут не Эшли?
– Нет.
– А как?
– Гертруда.
Я поразмыслил над этим.
– Можно, я все-таки буду звать тебя Эшли?
Я почувствовал щекой, как она улыбнулась.
– Иногда я думаю о ней как о каком-то другом человеке, – ответила она. – Гертруда. Девушка, которую я знала когда-то очень давно. Вот она-то и умерла по-настоящему.
Я кивнул:
– И со мною так же. Того, кто был до меча, больше нет. Я по нему иногда скучаю. По себе прошлому. Даже прикидываю, а вдруг у АМПНА есть машина времени? Может такое быть?
– Вряд ли.
– А было бы здорово.
– Если бы она была, мне бы сейчас снова стало шестнадцать.
– Правда? А почему?
Эшли только вздохнула, и после мы какое-то время не произносили ни слова.
– Ты замолчал, – сказала Эшли.
– Вампиры.
– Вампиры? Это пальцем в небо.
– Просто этим утром я думал о вампирах. Никогда не понимал, чем они так сильно привлекают, особенно девчонок. Понятно, что они обычно красавцы и обладают сверхъестественными силами, а еще у них типа трагичные судьбы, и девчонки их жалеют. Может, потому, что они благословлены бессмертием, но прокляты смертью.
– Или потому, что они стильно одеваются, – добавила Эшли. – Ни разу не видела зачуханного вампира.
– И еще они всегда симпатичные и подтянутые. Толстых и безобразных не бывает.
– Может, это потому, что любовь слепа, – задумчиво сказала Эшли, и голос ее стал тише, как будто она начала засыпать. – С этим ведь ничего не поделаешь? С тем, в кого влюбишься. А сделать иногда хочется. Готова что угодно отдать.
– Чтобы что?
– Чтобы не любить!
Эшли ударила меня носком по голени, но не сильно, а для видимости, как принято у девчонок.
– А ты? – спросил я. – Ты влюблялась в кого-нибудь?
– Да… был один. Мы расстались.
– Почему?
– Я решила уйти из Конторы, а он стал новым Оп-девять.
– Нуэве? – Я обалдел. – Нуэве был твоим кавалером?
– У меня дурной вкус.
– Эшли, он же хотел тебя застрелить!
– Представь себе, я знаю. Урод. Но статус Оп-девять освобождает от извинений и сожалений.
– А я вот прошу прощения за то, что стрелял. И сожалею, что втянул тебя в эту историю. Эшли, сейчас ты не веришь, но я тебя вытащу. Обещаю, мы выберемся и подадимся туда, где нас не найдут.
Эшли молчала целую минуту.
– Нет такого места, Альфред, – наконец сказала она и поцеловала меня в шею.
А я снова подумал о вампирах. О том, как их поцелуи даруют жизнь через смерть.
01:17:58:54
На рассвете мы, злые и окоченевшие, выползли из нашей пещеры. Плывущие по небу низкие тучи предвещали снегопад.
Утро началось с препирательств. Я считал, что надо идти к взлетно-посадочной площадке и угонять вертолет.
– На площадке выставят усиленную охрану, – возразила Эшли. – И как раз там-то нас и ждут. Это «зиг», Альфред. А мы должны сделать «заг».
– Но куда «заг»?
– В шато. Там еда, кров, одежда…
– Ага. А еще Нуэве и Мингус.
– И спутниковая связь. Если проникнем на базу, пошлем Эбби сигнал бедствия.
– А она скажет Нуэве: «Остынь, приятель. Сделай ребятам горячий шоколад и дай им теплые одеяла». И он подкинет дровишек в камин.
– Хорошо. Тогда расскажи мне, как мы пройдем мимо пятидесяти вооруженных агентов во главе с Оп-девять, для которого не проблема всадить пулю в голову своей бывшей подруги.
Я не знал, что ответить, и как дурак хватал ртом воздух, но потом нашелся:
– Я это обдумываю.
Где-то в лесу, у нас за спиной, залаяли собаки.
– Что ж, обдумывай побыстрее, – посоветовала Эшли. – Потому что они подключили ищеек.
Я прислушался. Лай приближался.
– Ты думаешь, да? Или просто паникуешь? – спросила Эшли.
– Всего понемножку. Можем попробовать убежать.
– Мы слишком ослабли без воды и еды и далеко не уйдем.
– Тогда будем ждать, пока нас найдут. – Я протянул Эшли пистолет Нуэве, но она не взяла. – Ладно. Выхода у нас два: бежать или драться.
– Есть и третий, – сказала Эшли. – Раздевайся.
– Чего?
– Одежду снимай.
– Прямо сейчас?
Эшли принялась расстегивать мой комбинезон. Щеки у нее разрумянились от холода, а я покраснел оттого, что меня раздевают.
Через пятнадцать минут пара мощных бладхаундов вытащили за собой на поляну двух агентов в зимних парках и с АК-47 за плечами. Собаки даже не притормозили, они сразу рванулись к нафаршированному снегом комбинезону АМПНА, который мы прислонили к дереву на другой стороне поляны. Как только они пробежали мимо нашей пещеры, мы с Эшли выскочили из-под снега и бросились за ними. Я бежал, как в мультфильме, высоко, чуть не до груди, подбрасывая колени. На морозе такой способ бега почему-то кажется самым естественным, особенно когда в одних трусах и ботинках. Я приставил ствол мистера Простреленная Нога к голове одного агента, а Эшли – пистолет Нуэве к башке второго.
– Привет, Пит, – сказала Эшли своему парню и забрала у него автомат. Моему она бросила: – Привет, Боб.
– Привет, Эшли, – хором поздоровались Пит и Боб.
– Мы забираем ваши куртки и рации.
– И перчатки, – добавил я.
Эшли приказала Питу и Бобу сесть на голые руки, а я тем временем вытряхнул снег из своего комбинезона и оделся. Возможно, мне следовало позаимствовать у них и комбез, раз уж мой отсырел. Мы надели парки и перчатки. Эшли связала руки агентов поводками, а бладхаунды пыхтели с высунутыми языками и наблюдали за происходящим с довольным видом, как всякие набегавшиеся собаки. Я даже позавидовал их счастливому неведению и присел рядом с псом, а он облизал мне физиономию. Слюна у него была густая и теплая. В других обстоятельствах мне стало бы противно, но сейчас сердце пело от радости. Нет счастья большего, чем от доброго пса.
Мы пошли на запад. Идти старались так, чтобы ущелье всегда оставалось слева, иначе все могло кончиться хождением по кругу. Справа временами рокотал вертолет. Звук то нарастал, то стихал, то снова усиливался. Эшли с автоматом за спиной шла впереди и мониторила по рации переговоры с вертолетом.
Начался снегопад. Колючие снежинки постепенно превратились в мокрые хлопья размером с приличный ноготь.
Эшли вдруг остановилась и плотнее прижала рацию к уху, а второе заткнула пальцем. Снег облепил мех на капюшоне, ее круглое лицо окружила овальная рамка из сверкающих кристаллов. Эшли была без косметики, ее щеки порозовели от холода, а губы чуть посинели, но мне казалось, что она еще никогда не была так прекрасна.
– Что там? – спросил я.
– Тсс! – Она послушала еще несколько секунд. – Говорят о посылке… уже в пути… Похоже на голос Нуэве… Все подразделения на площадке, готовы встретить… Нуэве на подходе…
– Посылка?
Эшли посмотрела на часы:
– Тридцать минут.
– Что за посылка?
Эшли пошла вверх по склону обратно в лес. Я устремился за ней. Наши ботинки скрипели по свежему снегу.
– Полагаю, это замена СУ тысяча тридцать один в твоем кармане, – сказала Эшли.
– Нуэве получит его, и нам конец.
– И какой план?
– Надо остановить его раньше.
– Это скорее цель, а не план, – заметил я.
– Я открыта для предложений.
Я попытался сформулировать хотя бы одно.
Нас двое против целого подразделения агентов АМПНА. Эшли – опытный оперативник, да и я не новичок в таких делах. И все-таки нас только двое, а их куча плюс Нуэве, который не склонен щепетильничать и волноваться насчет потерь. Даже если мы возьмем заложников, его это не остановит. Лобовая атака равносильна самоубийству. Но как пробраться туда незамеченными? Эшли знают в лицо, а уж меня тем более.
– Надо устроить какую-нибудь диверсию, – сказал я. – Пожар или взрыв. Они отвлекутся, а мы тем временем…
– Что мы будем взрывать, Альфред? У нас только одна бомба, и та у тебя в голове.
И тут меня осенило. Я остановился. Эшли так спешила попасть на площадку до приземления вертолета, что сперва не заметила, что я отстал. Затем повернулась и уставилась на меня:
– В чем дело?
– Я понял. У нас есть то, что ему нужно.
– Знаю, но скоро у него будет дубликат.
Эшли смотрела на меня с тревогой, словно боялась, что я окончательно спятил.
– Нет, – сказал я. – Коробочек может быть сотня, но Альфред Кропп – один.
01:17:04:39
Двадцать пять минут и тяжелый переход через густой лес, да еще снегу навалило…
Вертолет зависает над посадочной площадкой в долине в канадской глуши…
Сорок вооруженных агентов охраняют периметр…
…и брюнет с тонким лицом и пронзительными темными глазами ждет, опершись на черную трость и думая, может быть, что пацану следовало прикончить его, когда выдался случай, потому что теперь игра окончена…
…а пацан лежит на брюхе за деревьями в дюжине ярдов от вертолетной площадки и потеет, несмотря на холод, и на бровях у него сосульки; он молится о дополнительном ходе в игре, которую Оп-девять считает сыгранной…
– Сейчас? – шепчет девушка, лежащая в снегу рядом.
– Еще нет.
Ход надо сделать до того, как Нуэве подойдет к вертолету. Главное – рассчитать время. До этого момента у пацана не было выбора, он двигался в кильватере событий, и вот настал миг, когда он либо начнет управлять ими, либо погибнет под их лавиной. В шато его ждет доктор Мингус со скальпелем и пробирками.
Поэтому, когда полозковые шасси вертолета касаются обледеневшего бетона, пацан вскакивает и мчится прямо к площадке. Он бросает АК-47 и поднимает руки. В одной пусто, в другой черная коробочка. Большой палец лежит на синей кнопке.
Пехотинцы ничего не понимают. Они вскидывают винтовки и берут на прицел его долговязую фигуру, их пальцы подрагивают на спусковых крючках.
Оп-девять просекает, в чем дело. Мгновенно, потому что это его работа – соображать быстрее других. До большинства еще только начинает доходить, что ситуация изменилась, а Оп-девять уже усвоил новые правила, просчитал последствия и делает ответный ход.
Он кричит пехотинцам, чтобы опустили оружие, но из-за рокота вертолета его не слышат, и он проводит ребром ладони по горлу, а «птичка» тем временем садится. Пилот вырубает двигатель.
Пацан идет к шеренге вооруженных пехотинцев, растянувшейся между ним, вертолетом и местом в кольце стволов, где стоит Нуэве.
Руки над головой.
Палец на кнопке.
Если он ошибается, ему конец. И девушке, очевидно, тоже. Нуэве убьет ее, потому что она бесполезна. И не важно, что она его любит… или любила… и его чувства, если они были, тоже не имеют значения. Он Оп-девять, и нет ничего важнее миссии.
Парень молится, чтобы у Мингуса с его пробирками еще сохранилась цель. Он не знает, в чем она заключается, но надеется, что все еще остается для АМПНА «предметом особого интереса».
– Опустите оружие, – хладнокровно скомандовал Нуэве. – Пусть проходит.
Я прошел сквозь шеренгу, и она снова сомкнулась. Я держал коробочку, Нуэве – трость, а люди за нами – штурмовые винтовки.
– Тот самый миг, когда я скажу: «Вот мы и снова вместе, Альфред Кропп».
– Мы выходим из клуба АМПНА, – сообщил я. – Мы с Эшли.
– Это больше напоминает «Отель Калифорния»,[15] Альфред.
– Что?
– Песня такая была, еще до твоего рождения. Хочешь нажать на синюю кнопку? Вперед. Нажимай.
Мой палец завис над ней.
– Промедление смерти подобно, – мягко заметил Нуэве.
Я нажал на синюю кнопку. Соседняя красная замигала.
– Ты действительно необычная фигура, Альфред. В другой жизни мог бы стать отличным АНП. Сейчас ты скажешь, что у тебя нет выбора, потому что мы его тебе не оставили.
– Вы не оставили мне выбора, – кивнул я.
– Выбор между тем, чтобы провести здесь остаток жизни лоботомированным гостем, и немедленной гибелью – это вообще не выбор. Ты скорее умрешь.
– Верно. Я скорее умру, чем буду жить овощем.
– И ты ставишь на то, что твоя смерть совершенно расстроит наши планы насчет тебя.
– Я знал, что ты уразумеешь.
Нуэве сверкнул глазами:
– Я разумею все. А если я скажу, что у нас более чем достаточно образцов, чтобы не считать твое дальнейшее существование оправданным?
– Я отвечу, что ты блефуешь.
Его брови поползли вверх.
– Потому что?..
– Потому что, будь это правдой, ты бы не приказал им опустить оружие. Я вам еще нужен. Не знаю зачем, но, если я нажму на эту кнопку, вам меня не видать. Подытожим: если я вам нужен, Нуэве, ты меня отпустишь.
– Это правда, – кивнул он. – Но вопрос не в этом. Вопрос в том… сделаешь ли ты это? Способен ли ты? Я должен поверить, что ответ утвердительный. Ты это понимаешь.
Я повернулся к Эшли:
– Садись в вертолет.
Она посмотрела сперва на меня, потом на Нуэве, но не тронулась с места.
– Садись в вертолет, – повторил я.
Эшли шагнула вперед, и трость Нуэве рассекла воздух. Из наконечника выпрыгнуло лезвие. Я поднял коробочку над головой и крикнул:
– Сделаешь это, и я нажму на кнопку! Клянусь Богом, испанская сволочь!
Лезвие замерло в воздухе в сантиметре от горла Эшли.
Наши глаза встретились. Нуэве моргнул первым. Он медленно опустил трость, перевел взгляд на Эшли и чуть заметно кивнул.
– Иди, – велел я Эшли.
Она побежала к вертолету, и пока не исчезла за дверью, никто из нас не произнес ни слова.
Я снова повернулся к Нуэве.
– Знаком ли ты, Альфред, с законом убывающей отдачи?
Я, не спуская глаз с Нуэве, отступил. Ребята с винтовками меня не заботили. Главное – Нуэве. Одним мановением руки он мог приказать открыть огонь. Но он не собирался это делать. Уже на полпути к вертолету я понял его истинные намерения: он даст нам уйти.
– Ты же понимаешь, что не скроешься! – крикнул он вслед. – Мы найдем тебя, где бы ты ни спрятался. Ты просто оттягиваешь неизбежное, Альфред.
– Делай, что должен ты, а я буду делать то, что должен я.
Я поднялся в вертолет, занял место рядом с Эшли и бросил спецустройство ей на колени. С моим хроническим везением я мог случайно нажать на красную кнопку, а потому попросил Эшли подержать его у себя.
Пилот таращился на нас. Я повращал указательным пальцем. Он включил двигатель. Через минуту мы оторвались от земли и поднялись над верхушками деревьев. Я посмотрел в окно и увидел одинокую фигуру. Он был не так уж далеко, чтобы я не сумел разглядеть ироническую улыбку.
Монтана, региональный аэропорт Хелена
01:12:49:55
В телефоне-автомате возле единственного в аэропорту ресторана «Бистро и бар капитана Джека» я набрал 800. Эшли ждала меня за столиком. Пару раз меня отвлекали туристы, которые спрашивали, как и куда пройти. Наверно, я в своем черном комбинезоне был похож на местного служащего.
– Администрация, с кем вас соединить? – спросила женщина с иностранным акцентом на другом конце провода.
– С Абигейл Смит, – ответил я.
Возникла пауза.
– Директор Смит не может сейчас говорить.
– Я должен передать ей сообщение. Очень важное.
– Могу перевести вас на ее голосовую почту.
– Я уже оставил голосовое сообщение.
Еще одна пауза.
– Директор Смит неважно себя чувствует, – сказала оператор.
– Это плохо. Я тоже.
Отключившись, я набрал номер мистера Нидлмайера. Денег у меня было мало, и я сделал звонок с переводом оплаты. На мою первую попытку он ответил отказом платить. Я сразу перезвонил. На связь вышла оператор и передала, что вызываемый абонент не отвечает пранкерам, а если я не уймусь, он сообщит обо мне в Федеральную комиссию связи. Третья попытка удалась. Я назвался преподобным Сэмюэлом, и он принял звонок.
– Мистер Нидлмайер, это я, Альфред Кропп. Не вешайте трубку.
– Альфред Кропп умер. Уж я-то знаю, я сам его похоронил. То есть не лично, но я там присутствовал.
– Я могу доказать. – Закусив губу, я лихорадочно соображал, как это сделать. – Фотография. Помните фотографию, которую показывали мне в больнице? Вы нашли ее на пепелище дома моего отца, после того как его поджег Журден Гармо. На той фотографии я и моя мама…
Мистер Нидлмайер молчал. Пауза затягивалась.
– О господи! – прошептал он. – Альфред. – Его голос поднялся на одну октаву и сорвался на последнем слоге. – Альфред, это невероятно!
– АМПНА сфальсифицировало мою смерть, – объяснил я. – Простите. Я думал, вы знаете.
– Они прислали мне банку с твоим пеплом! Жестянку!
– Неужели? Слушайте, мистер Нидлмайер, мне нужно выяснить…
– Я оказался в весьма затруднительном положении. Твоя мама похоронена в Огайо, твой отец здесь, в Ноксвилле. А мы с тобой ни разу не обсуждали, где хоронить тебя.
– Все верно, мистер Нидлмайер, дело в том, что я извлекся из извлечения и…
– В итоге я похоронил тебя в Огайо, рядом с мамой. Насколько я помню, ты встречался с Бернардом лишь раз и узнал его ближе – вернее, узнал о нем больше – уже после его смерти. И если бы я похоронил тебя с ним, это было бы воссоединением незнакомых или почти незнакомых людей.
– Вы молодец, – сказал я. – Все сделали правильно. Я вот зачем звоню…
– Служба была чудесная, Альфред, солнечно и ни ветерка…
– А кто пришел? – Он все-таки втянул меня в этот разговор.
– Были… только самые близкие. Я, священник, естественно, и джентльмен по имени Вош. Он сказал, что вы тесно сотрудничали в одном специальном проекте.
– Под названием «Усекновение головы», – подхватил я.