— И не надо!
— Не понравился при ближайшем рассмотрении?
— Наоборот, понравился, может, даже слишком…
— Фамилия не козлиная?
— Нет.
— Кто по профессии?
— Танька, ты прямо как следователь! Говорит, что работает техническим директором в какой-то телекомпании.
— В какой?
— Понятия не имею!
— А это, между прочим, важно!
— Почему?
— Проверить не мешает! А то сейчас сказать все можно…
— Кстати, его Костя знает.
— И что?
— Да ничего, много ли выяснишь по междугородке? Тем более за мой счет.
— Да, это сурово. Вот что, Машка, когда Костя вернется?
— Третьего, а что?
— Мой тебе совет, до разговора с Костей ты этому мужику не давай.
— Вы что, сговорились все? Но предварительно коллективно рехнулись! При чем тут Костя? — заорала я. — И какое вам всем дело до моей половой жизни? Мне, если ты забыла, уже сорок лет и я как-нибудь обойдусь без ваших советов!
— Маш, если не секрет, кто тебе еще такой совет дал? — нисколько не обидевшись, полюбопытствовала Танька.
— Лиза!
— Так я и думала. Ладно, это твое дело, ты права. Но вот идти в ресторан с приличным мужиком в твоей дубленке… Возьми мою шубу!
— И не подумаю! — опять взорвалась я. — Полюбите нас черненькими!
— Не хочешь, как хочешь! Все, подруга, я, вижу, ты вся на нервах, а потому адью! До завтра! И поступай, как знаешь!
Я была страшно зла! И что они все от меня хотят? Почему не оставят в покое? Единственный человек, с которым мне сейчас хотелось бы все же поговорить, это мой брат. Интересно, откуда он знает Максима и что он о нем знает? Кстати, как мне быть вечером? Упомянуть о Косте? Нет, буду молчать в тряпочку, а то Максим решит, что вокруг наших отношении уже что-то происходит, хотя это и отношениями назвать нельзя. Так, легкое знакомство… И сильное, даже очень сильное влечение, по крайней мере, с моей стороны. С его, впрочем, тоже, тут я, кажется, не ошибаюсь…
* * *В начале восьмого я была уже готова. По требованию Белки я все-таки отказалась от канадской обновки, надела черные шелковые брюки и черную блузку.
— Слишком мрачно, — заявила Белка, окинув меня критическим взором, — хотя вообще-то тебе идет. Ладно, сгодится. Он, надеюсь, на машине будет, а то в этих брючатах и загнуться недолго!
Я даже отвечать не стала. Почему-то я жутко волновалась. Старая идиотка. Подумаешь, большое дело — пойти с мужиком в ресторан, причем, уже понятно, что мужик приличный, интеллигентный… Тем не менее меня трясло. Но вот раздался телефонный звонок. Он хочет предупредить, что не может пойти, мелькнуло у меня в голове, и я схватила трубку.
— Алло, Маша?
Так и есть, он!
— Да, а кто это? — хриплым голосом спросила я.
— Не узнали? Это Максим. Машенька, у нас все остается в силе?
— Да.
— Тогда будьте готовы через четверть часа, я застрял в пробке недалеко от вас, но она вроде бы уже рассасывается. Я поднимусь за вами. До встречи!
— Ой, Маш, ты чего такая бледная? — испугалась Белка.
— Бледная? Тебе показалось, — ответила я, чувствуя, как кровь бросилась мне в лицо.
— Да, действительно… Маш, а чем Гешу кормить?
— В холодильнике открытая баночка… Белка, ты не могла бы отстать от меня хотя бы минут на десять?
— Да запросто, — пожала она плечами. — Только я не понимаю, зачем делать из мухи слона? Тем более ты выглядишь просто охренительно! — И она удалилась в другую комнату.
* * *Ресторан, как я и предполагала, оказался небольшим, и обстановка там была вполне интимная. Надо сказать, что, едва увидев Максима и заметив явное восхищение в его глазах, я сразу успокоилась, мне стало весело и уютно. Народу было еще не очень много, хотя на всех столиках красовались таблички «Стол заказан»: все-таки первый день Рождества.
Только мы сели, к нам подошла девушка, предлагая цветы, и Максим купил мне пять роскошных роз, которые тут же были поставлены в вазу.
— Спасибо, — обрадовалась я. — Обожаю цветы.
— Боюсь только, долго они не простоят, хотя, видит Бог, я подарил их вам от чистого сердца. Да, Маша, я хотел спросить… У вас есть брат?
Он сам завел этот разговор! Отлично!
— Брат? Есть. Старший. Но он живет в Питере. А почему вы спрашиваете?
— Его зовут…
— Костя. Вы его знаете?
— Представьте, да! Я только сегодня сообразил, что Костя Шубин ваш брат. До чего же свет мал. Но я не думал, что у него такая красивая сестра… А, значит, эта девочка его дочка? У него что-то неблагополучно в семье?
— Вы знакомы с его женой?
— Да нет… Мы когда-то вместе ходили в байдарочные походы. А жену он с собой не брал.
Ужасно хотелось спросить, брал ли Максим свою жену, но я вовремя прикусила язык. Мне не должно быть абсолютно никакого дела до его жены.
— А вы и сейчас ходите в эти походы?
— Да нет, уж лет восемь не был. Не до того… А Костя?
— Костя тоже давно бросил…
— А он знает, что девочка у вас?
— Конечно, я ему тут же позвонила. В Сан-Франциско!
— В Сан-Франциско? Он что, эмигрировал?
— Боже упаси! Он был в командировке и остался на Рождество у приятеля.
— Понял. Маша, расскажите хоть что-нибудь о себе, — попросил он. — Если бы я знал, что вы такая… я бы расспросил этих ваших знакомых в Торонто. Все-таки один вечер мы провели вместе.
— А что вы делали в Торонто?
— Закупал кое-какое оборудование для телекомпании.
— И где вы познакомились с Белиловскими?
— Я имел дело с Матвеем по работе, и он пригласил меня к себе в гости. Маш, это нечестно, вы опять расспрашиваете меня, а я о вас ничего практически не знаю.
— А что вы хотели бы узнать?
— Все!
— Это чересчур, — засмеялась я. — А конкретнее? Давайте я буду отвечать на ваши вопросы… Разумеется, если они не слишком нескромные.
— Ну вот! А я как раз собирался задать нескромный вопрос.
— Попробуйте!
— Маша, почему вы одна?
— Одинокая сорокалетняя женщина не такая уж редкость.
— Да, но вы… Вы так красивы и так… сексуальны, — добавил он и, кажется, смутился.
— У меня дурной характер!
— Не верю!
— Судите сами, у меня было три с половиной мужа, и я ни с кем не ужилась.
— А что такое полмужа? Это что-то вроде незарегистрированного брака?
— Совершенно верно!
— Извините меня, но они все… идиоты! Потерять такую женщину!
— Не буду спорить! — рассмеялась я.
— И что, вы вообще всех мужчин идиотами считаете? — поинтересовался он, весело глядя на меня.
— Не всех, но многих.
— А меня вы к ним еще не причислили?
— Пока нет. Вы мне еще не дали оснований!
— Постараюсь и впредь не дать вам оснований. Маша, — он взял мою руку и поднес к губам, поцеловал, но не отпустил. — Маша, мне давно ни одна женщина не нравилась так, как вы… — И он пристально посмотрел мне в глаза, словно хотел прочесть в них ответ.
Я поняла, что должна тоже что-то сказать.
— Мне хорошо с вами, легко… и тепло…
— Маша!
Официант принес закуски и принялся расставлять их на столе. Разговор поневоле прервался.
— Ох, до чего ж я голоден, — признался Максим. — С утра не успел поесть, столько работы было…
Мы занялись едой. Все было вкусно, как-то по-домашнему. Я видела восхищение в его глазах, и мне он тоже страшно нравился. От его прикосновений меня бросало в жар, от улыбки таяло сердце, и я чувствовала себя поистине неотразимой. Да, несомненно, у меня полоса везения! И поэтому все у нас с ним будет хорошо, даже отлично… Я, правда, не очень себе представляла, что именно будет хорошо. Постель? Возможно. Нас очень тянет друг к другу, а впрочем, зачем думать о будущем, надо жить сегодняшним днем, наслаждаться и, главное, ни о чем потом не сожалеть! И я наслаждалась буквально каждым мгновением, и это, очевидно, отражалось на моей физиономии, потому что он не отрывал от меня глаз.
Он пригласил меня танцевать. Кроме нас танцевала всего одна пара. Максим все крепче прижимал меня к себе, волнение нарастало.
— К тебе мы не сможем поехать, да? — прошептал он.
— Не сможем.
— Но как же нам быть?
Вопрос вполне идиотский, надо заметить.
— А тебе обязательно вернуться сегодня домой? Поедем ко мне на дачу! — страстно прошептал он. — Там мы будем одни. Затопим печку…
Мысль показалась мне весьма привлекательной.
— Я согласна. Это очень далеко?
— Минут сорок.
— Но ведь вы пили…
— Не страшно, у меня есть таблеточка, начисто отбивает запах. Поедем, милая моя, нам будет так хорошо там…
Я была в этом уверена, но вдруг внутренний голос сказал мне: не надо, не езди с ним на дачу! Вас там запросто может, кто-то увидеть, соседи, например, он испугается, и это все испортит. Он нечасто напоминает о себе, мой внутренний голос, но ему можно верить.
Мы опять сели за столик. Подали горячее. Я молчала, мучительно соображая, что бы такое наврать и не ехать на дачу. Странно… Мне ведь так хотелось остаться с ним наедине, но ослушаться своего внутреннего голоса я просто не могла, такое уже бывало и никогда ни к чему хорошему не приводило.
— Маша, что случилось? — вдруг спросил он.
— Ничего не случилось.
— Но я же вижу… У тебя переменилось настроение… Ты не хочешь ехать со мной на дачу? Почему?
— Не знаю…
— Но не хочешь?
— Не хочу, — честно призналась я.
Он пристально смотрел мне в глаза.
— Ты просто не хочешь на дачу или… Или не хочешь быть со мной?
— Не хочу на дачу! — твердо ответила я.
Он с облегчением улыбнулся.
— Не хочешь, не поедем! Может, ты и права… Не стоит торопить события. А скажи, если бы вчера не возникла твоя племянница, ты бы прогнала меня?
— Нет, не прогнала бы…
— Ты странная женщина, но от этого еще более волнующая… Пойдем потанцуем, мне так хочется снова тебя обнять…
Я тоже жаждала вновь очутиться в его объятиях. Он был выше меня на целую голову, и в какой-то момент я просто прижалась лицом к его груди, чувствуя его запах, такой мужской… Вдруг я ощутила, что он напрягся и несколько ослабил объятия. Я подняла голову. У него было уже совсем другое лицо. Безразличное, с натянутой неестественной улыбкой. К счастью, музыка смолкла, и, мы вернулись к столу.
— Максим, что случилось? — тихо спросила я.
— Ничего не случилось, просто… У меня заболела нога.
Он явно врал. Но в конце концов, меня это пока еще не очень касается. Я незаметно обвела взглядом зал. Ага, так я и думала! Появилась новая компания, пять человек. И одна дама из этой компании разглядывала меня горящими от любопытства глазами. Какой все-таки умный мой внутренний голос. Максим испугался! Очевидно, эта дама знакомая его жены. Что ж, я не могу его за это осуждать. С женой он живет всю жизнь, а меня видит третий раз. Вещи несопоставимые. Только вот одно я знала точно — видеть его испуганные глаза мне не хочется. Не хочется и все тут!
— Максим, у вас есть какие-то дела с германоязычными странами?
— Что? — совершенно ошалел он.
— Ну, с Германией, Австрией, Швейцарией?
— Да, с Германией… Но…
— Вы подойдите к вашей знакомой, которая так и ест меня глазами, и скажите, что я или представитель этой фирмы, или его жена…
Он смотрел на меня с недоумением, а потом вдруг расхохотался.
— Вы действительно потрясающая женщина! А я осел! Самый настоящий осел. Простите меня.
— Это подруга вашей жены? — не удержалась я.
Он замялся.
— Да… Но это не имеет никакого значения. Поверьте, Маша.
И все-таки настроение было испорчено. Чувствовалось, что он все время помнит о присутствии этой дамы. И наконец я не выдержала:
— Макс, мне пора!
— Как? Почему? — не слишком искренне удивился он.
— Поздно, скоро двенадцать, — у меня там Белка одна…
— Жаль…
Он жестом подозвал официанта и попросил счет. Потом достал из кармана таблетку и запил водой.
— Это для гаишников или вам нехорошо? — поинтересовалась я.
— Не скажу, что мне очень уж хорошо, но таблетка для гаишников.
Официант принес счет и удалился с подаренными мне цветами. Заметив мой удивленный взгляд, Максим сказал:
— Он их упакует. Я хочу, чтобы вы взяли их с собой.
— С удовольствием. Спасибо.
Выходя из зала, он с улыбкой кивнул подруге жены. Та в ответ загадочно улыбнулась.
Когда мы уже сели в машину, он вдруг расхохотался.
— Почему вы смеетесь?
— Маша, нас сегодня прервали почти на том же самом месте, что и вчера. Знаете, что это значит?
— Что нам не стоит и пытаться сойти с этого места?
— Отнюдь! Просто Бог любит троицу, и потому обязательно в следующий раз опять случится что-то подобное. Но зато потом…
— Что будет потом?
— Потом уж все будет как надо! Только следует поскорее разделаться с этим окаянным третьим разом. Давайте встретимся завтра!
— Завтра?
— Да, завтра! Ох, черт, я забыл! Завтра день рождения сына! Машенька, я позвоню, ладно?
Он довез меня до подъезда.
— Как не хочется прощаться, Маша.
— Мало ли что не хочется! Сегодня вам следует вернуться пораньше. Чтобы не возникло никаких подозрений!
— Не надо об этом думать. Маша. Это мои проблемы!
— Ах да, простите! Всего хорошего, Максим! Спасибо за цветы!
Я выскочила из машины и, чуть не плача, вбежала в подъезд. Но привычка есть привычка, и я открыла почтовый ящик. Оттуда выпала записка: «Машенька, я все поняла! И уехала к Лизе! Прости за все! Твоя Белла». Вот тут я дала волю слезам. Стояла в подъезде и рыдала, как дура. Но вдруг услышала, что кто-то входит, и шагнула к лифту.
— Маша!
Я резко обернулась.
— Маша, ты плачешь? Из-за меня, да? Маша, милая моя!
Он схватил меня, прижал к себе, потом отстранился немного и стал целовать, куда попало, в глаза, в нос, в щеку.
— Почему ты вернулся? — я первый раз сказала ему «ты».
— Не знаю… Мне показалось, что тебе плохо… И еще… захотелось попросить прощения… поцеловать… Не знаю! А что это у тебя в руках? — заметил он Белкину записку.
Я молча отдала ее ему.
— Маша! — закричал он. — Маша, какое счастье!
Я хотела спросить, не лучше ли ему вернуться домой, потом вспомнила, что это не мои проблемы, и нажала на кнопку лифта.
* * *Он ушел только утром, сказал, что поедет прямо на работу. На лице его, усталом и осунувшемся, было написано такое счастье, что я засмеялась:
— Макс, погаси свет, а то все у тебя на работе догадаются, где ты был и что делал.
— Ну и пусть! Пусть лопнут от зависти!
С этим он удалился, а через десять минут позвонил из машины:
— Я хочу сказать… Я, кажется, люблю тебя! — И тут же отключил телефон.
Я была счастлива! Вот что значит полоса везения!
Но как бы то ни было, а работать надо, хочешь — не хочешь. Я, естественно, не хотела, но заставила себя сесть за машинку, прекрасно понимая, что скоро меня все равно прервут. Уж Белка с Лизой не преминут узнать, как мои дела. Да и Танька тоже. Однако первым позвонил Вырвизуб.
— Мария Никитична, дорогая, как ваше здоровье? — для начала осведомился он.
— Спасибо, Борис Евгеньевич, все хорошо. Кстати, я ведь не поблагодарила вас за чудные розы. Спасибо большое!
— Рад, что угодил вам. Мария Никитична, как наши дела?
— Идут, Борис Евгеньевич, идут полным ходом, надеюсь, что скоро закончу. Вот только надо будет еще все это перепечатать набело, я сама не успею.
— Не волнуйтесь об этом! Сдадите так, как есть, наши девочки отлично сами наберут текст, вы ведь не от руки пишете?
— Нет, я на машинке.
— И прекрасно.
— Но тогда… Тогда я могла бы уже отдать вам то, что я сделала, — ляпнула я и тут же раскаялась: мы ведь условились, что он мне заплатит, как только я представлю рукопись, а так я ему отдам…
— Нет, Мария Никитична, не стоит. На носу долгие праздники, а у вас всего один-единственный экземпляр, он легко может потеряться. Не стоит. Все равно раньше пятнадцатого января никакой нормальной работы не будет.
— Ну, к пятнадцатому я вообще все закончу! — обрадовалась я.
— Вот и чудесно! К шестнадцатому числу я приготовлю деньги, а вы рукопись! Договорились?
— Да, разумеется!
— А потом, Мария Никитична, у меня еще есть на вас виды. Вы пока ничем не связаны, никаким договором?
— Пока нет. А что вы хотите мне предложить? — Мне было чрезвычайно любопытно.
— Знаете, многое! Но выбирать будете сами! Конкретнее пока говорить не стану, в наше время опасно много обещать… Но без работы вы не останетесь.
— Что ж, спасибо. Меня это радует.
— Где вы встречаете Новый год? — вдруг поинтересовался он.
— Новый год? Вероятно, у тетушки, как обычно, — осторожно ответила я.
— А я уеду в Египет! И потому хочу заранее пожелать вам в Новом году удачи и больших творческих успехов.
— О, спасибо, Борис Евгеньевич! И вам я тоже желаю всяческих успехов. В Египте сейчас, наверное, здорово, тепло и купаться можно?
— Говорят, можно!
— Тогда желаю вам хорошего купания!
— Мария Никитична, — он слегка охрип, — а вы бы не хотели… тоже в Египет? Я могу это устроить в два счета!
— Нет, спасибо, Борис Евгеньевич, — чуть не расхохоталась я, — мне же надо работать…
— Ну, в принципе…
— Нет, нет, благодарю, но я не поеду!
— Жаль. Простите за назойливость, — очень сильно смутился Вырвизуб.
— Да нет, что вы… При других обстоятельствах, я, возможно, и поехала бы… Ну, ладно, счастливого вам пути!
— А вам — счастливо оставаться и с наступающим вас!
Да он, кажется, и впрямь в меня влюбился. Бедняга! И тут же меня обдало жаром от воспоминаний о минувшей ночи. Господи, что это было? Безумие, восторг, страсть? Нет, любое слово казалось мне штампом, недостойным пережитого. Я дожила до сорока лет, но только сегодня ночью мне на какой-то миг показалось, что вот, наконец, я нашла ту самую пресловутую вторую половинку. И, конечно. Макс был самым лучшим мужчиной, какие встречались мне в жизни. Неужели это и есть любовь? Ах, какая умница Вырвизуб, он сказал, что сдать надо шестнадцатого, значит, я вполне могу сегодня полентяйничать. Ибо какая может быть работа после не просто бессонной ночи, а после ночи любви? Тьфу, неужели не осталось для любви незатасканных слов и словосочетаний? Впрочем, это не имеет ни малейшего значения, главное, чтобы была сама любовь, а слова-то уж я как-нибудь подберу!