Когда в комнату, постучавшись, вошла Эстер, Ник как раз заканчивал завтрак. Мясной концентрат ему уже изрядно поднадоел, зато соевое пюре оказалось с овощным вкусом, тем самым, который нравился ему больше всего.
– Доедайте, я подожду, – сказала Эстер и с отстраненным видом отвернулась, видимо решив не смущать Ника.
– Что-то случилось? – спросил он, запивая пюре изрядным глотком сока.
– С чего вы взяли?
– Вы сегодня рано. Обычно вы появляетесь около полудня, а сейчас всего лишь десять утра по Общему. Кроме того, на вас комбинезон сотрудника Ассоциации, а не деловой костюм, как обычно. Комбинезон вам, кстати, очень идет.
Эстер сдержанно хихикнула и с интересом посмотрела на Ника. Любопытно, сколько ей все-таки лет? Тридцать, тридцать пять? Стройная и подтянутая фигура в наше время не говорит решительно ни о чем: такая может быть и у совсем юной девчонки, и у шестидесятилетней женщины. То же самое касается состояния кожи, наличия или отсутствия мимических морщин. Остается разве что манера держаться, вести разговор да выражение глаз. Какие у нее глаза? Глубоко посаженные, большие, внимательные. Кажется, серые. Или серо-голубые?
– Вас хотел видеть сэм Баррозо, так что я пришла по его поручению, – будто бы оправдываясь, пояснила она и зачем-то добавила: – Он уже на борту.
– Вот как? – удивленно приподнял бровь Ник. – Не думал, что он так скоро по мне соскучится. Что ж, пойдемте.
Сегодня на корабле было особенно людно. По переходам между отсеками сновали люди, под ногами крутились сервис-боты, жизнь кипела и била ключом. Ник на несколько секунд задержался в кают-компании, не в силах пропустить открывшуюся его взгляду удивительную картину. В довольно просторном по меркам корабля помещении, удобно устроившись в мягких креслах, рассевшись на широком столе, да и просто развалившись на полу, галдела разношерстная толпа молодежи, – человек не менее пятидесяти. Одетые как попало, лохматые, короткостриженые, бритые налысо, они оживленно болтали о чем-то своем, совершенно не обращая внимания на окружающую действительность. Эта толпа казалась абсолютно неуместной на боевом корабле, слишком уж напоминала она со стороны какую-то модную тусовку, по соседству с которой Ник внезапно ощутил себя глубоким стариком. Среди множества парней он даже разглядел нескольких девчонок, наряженных по последней моде: прозрачные топики, практически не скрывавшие маленькие упругие груди, и зауженные шорты, одна штанина короче другой.
– Наши эр-си-пилоты, – с трогательной гордостью в голосе пояснила Эстер в ответ на его вопросительный взгляд.
– У вас есть дроны? – искренне удивился Ник.
– Полторы сотни единиц, – кивнула она, – ребята отлично с ними управляются. Все-таки у людей постарше получается хуже, реакция уже совсем не та. Пойдемте, сэм Фадеев, нас ждут.
Сэм Баррозо, судя по проступившей на обвислых щеках щетине и изрядно помятому виду, находился на борту еще со вчерашнего дня. Сейчас он суетливо бегал по рубке, отдавая распоряжения и, кажется, весьма досаждая окружающим самим фактом своего присутствия.
– Всегда отмечал, что у сэма Эмиля есть внутренний стержень, – обернувшись к своей провожатой, вполголоса произнес Ник, – правда, большей частью он расположен пониже спины и имеет форму шила.
Эстер залилась добродушным смехом.
– Вот вы где, – подскочил к ним Баррозо, и Ника обдало приторным кисловатым ароматом дорогого дезодоранта, – проходите, обожаемый, проходите. Познакомьтесь с нашим капитаном, сэмом Норманом Мортоном.
Сидевший слева от входа грузный человек в белой форменной сорочке с нашивками пилота первого класса на рукаве бросил в сторону коротышки тоскливый взгляд и приподнял ладонь в знак приветствия. В правой «чашке» расположился подтянутый парень лет двадцати пяти, сейчас внимательно следивший за трехмерным экраном, на котором крутился предстартовый чек-аут.
– Второй пилот, сэм Каспер Бо, – представил его толстяк. – Госпожа инженер, займите, пожалуйста, ваше место.
– Слушаюсь, сэм Баррозо, – щелкнула каблуками Эстер и ловко нырнула в ведущий под палубный настил лаз. «Вот, значит, и хозяйка той самой рубки, – подумал про себя Ник, – интересно, знает ли она о тайнике? Не исключено. А если знает, то значит… Значит…»
Додумать мысль о связи Эстер с автором таинственного послания Нику не дали: коротышка подхватил его под локоть и повлек к закрепленным возле переборки откидным креслам.
– Пойдемте, обожаемый. Сегодня у нас ответственный день. Так сказать, ходовые испытания. Большей частью испытания для нервов, но и технике тоже придется потрудиться. Присаживайтесь. Вот, взгляните.
Повинуясь жесту Баррозо, вспыхнул голопроектор, и рядом с креслом, в котором разместился Ник, материализовалось изображение главного пульта ходовой рубки и поста бортинженера. Он мог в мельчайших подробностях наблюдать за работой оборудования, однако не имел даже малейшей возможности вмешаться в управление.
– Здесь гораздо больше приборов, чем необходимо для орбитальной навигации, – осторожно заметил Ник, внимательно изучая картинку.
– Верно, – кивнул Баррозо. – Потому что эта посудина теоретически способна перемещаться вне магистральных каналов.
Ник поднял на него полный недоумения взгляд.
– Да-да, вы не ослышались, – довольно улыбнулся толстяк, отчего сделался похож на обожравшегося сметаны кота, – именно так. Вам что-нибудь известно о двигателях Рутта, сэм Фадеев?
Капитан Мортон, на мгновение оглянувшись, бросил в сторону собеседников заинтересованный взгляд, но тут же вновь углубился в свою работу.
– Только то, что около десяти лет назад была выдвинута теория…
– Эта теория сейчас находится под вашей задницей, обожаемый, – хохотнул Баррозо.
– И что же, двигатель работает?
– Я же сказал: теоретически, – поморщился толстяк. – Сегодня обойдемся без крайностей и пройдем до места назначения через гейт. Корабль имеет массу триста десять стандартных единиц, так что протащить такую тушу сквозь канал будет непросто. Но мы справимся.
Ник прикинул в уме, какой объем балласта придется перебросить сквозь гейт в обратном направлении, чтобы обеспечить подобный переход, и тихонько присвистнул.
– Вот-вот, – удовлетворенно кивнул Баррозо. – Хорошо, что транспортная сеть принадлежит нам, иначе мы бы уже давно разорились.
– Запускаемся, – коротко предупредил их Мортон.
Включился панорамный экран, демонстрируя изображение с внешних камер обзора. Величественно поползли в стороны тяжелые створки ангара, и внутрь эллинга хлынул отраженный свет зеленовато-синей поверхности Джанезии, на которой кто-то заботливо расстелил пушистое покрывало облаков. В лучах выглянувшего из-за голубоватого горизонта солнца сверкнули льдинки замерзшего воздуха и брызнули испуганной россыпью искр в пустоту.
– Малый газ, – скомандовал капитан.
– Есть малый, – откликнулся Каспер Бо. – Захваты освобождены, рули держу.
Зияющий прямоугольник открытого космоса медленно и неторопливо поплыл им навстречу.
– Джанезия-контроль, восемь ноль один, разрешите опорную, – произнес в интерком Мортон. Ник почувствовал, как в его сознании прозвучало эхо этой фразы, а значит, капитан настроил пси-транслятор таким образом, чтобы он мог слышать весь радиообмен. Очень любезно с его стороны.
– Доброе утро, восемь ноль один. Выполняйте схему выхода по стандарту.
– Разрешили стандарт, восемь ноль один.
Если до этого Ник испытывал какую-то подспудную тревогу, то теперь, стоило огромной машине вынырнуть из тесных объятий ангара, его окутала уютная волна спокойствия от привычного ощущения полета. В наполненной деловой суетой рубке он чувствовал себя в полной безопасности, вполглаза наблюдая за изменением показаний приборов на инструментальной панели. Здесь ничего не может случиться, здесь все под контролем. Тут ему куда надежнее и увереннее, чем там, где мягкие и рыхлые громады кучевых облаков, прилегшие отдохнуть меж тяжелых грозовых наковален, – над головой, а не как обычно, внизу, под ногами.
Включились маршевые двигатели, корабль начал разгон, готовясь спустя несколько витков сойти с опорной орбиты и устремиться в межпланетное пространство, туда, где его поджидало, плавая в пустоте, огромное кольцо гейта – тонкая и хрупкая нить, связывавшая воедино тысячи обитаемых миров.
– Куда направляемся? – поинтересовался Ник, поражаясь про себя удивительной мощи быстро набирающей скорость машины.
– Недалеко, – отозвался Баррозо, – есть тут одна планетка… Быстренько слетаем и вернемся.
– Название-то хоть у нее есть? – обернулся к нему Ник, раздражаясь привычкой толстяка уходить от ответов на прямые вопросы.
– Есть, – словно не замечая его напряженного тона, ответил Эмиль, завороженно вглядываясь в расстилающуюся перед носом корабля пустоту. – Сайнора.
– Название-то хоть у нее есть? – обернулся к нему Ник, раздражаясь привычкой толстяка уходить от ответов на прямые вопросы.
– Есть, – словно не замечая его напряженного тона, ответил Эмиль, завороженно вглядываясь в расстилающуюся перед носом корабля пустоту. – Сайнора.
– …В отдельных регионах продолжаются уличные беспорядки и народные волнения, за последние сутки количество жертв увеличилось еще на двадцать пять человек. В больницах продолжает оставаться до сотни раненых. Управление полиции провинции Эльмонт призвало население к спокойствию. Окружной комиссар Андре Гарманд заявил, что в случае, если демонстранты в ближайшие часы не разойдутся по домам, полицейские получат право использовать для усмирения толпы табельное оружие. На всей территории провинции Эльмонт введен комендантский час, объявлено чрезвычайное положение. В то же самое время в крупных городах уже наблюдаются перебои с поставками продовольствия. Министерство экономики и финансов пока не готово озвучить конкретные сроки решения этой проблемы. Воспроизвести новость сначала? Вернуться к списку новостей?
– Давай список, – сказал Макс, и «пад» послушно отобразил на экране перечень новостных заголовков.
– Номер семь.
– Пятнадцатый день, седьмой месяц по общему стандарту, Эльмонт, Сайнора. Руководство Международной Космической Ассоциации выступило с резкой критикой в адрес корпорации «Юнайтед Аэроспейс», обвинив ее в организации многочисленных провокаций. Напомним, что несколько дней назад протестующими работниками «Ю Эй» в ходе устроенных при полном попустительстве корпорации уличных беспорядков был уничтожен и полностью разграблен офис представительства Международной Космической Ассоциации на Сайноре. В ходе столкновений погибло шестеро сотрудников Ассоциации, включая руководителя местного отделения, уничтожено различное оборудование, а также похищены ценные документы. По предварительным оценкам, совокупный ущерб составил не менее ста тридцати миллионов дариев. В своем выступлении, состоявшемся на международной экономической конференции в Эрроне, планета Норис, глава Международной Космической Ассоциации Алан Кристофер Долтон призвал руководителей «Ю Эй» немедленно компенсировать нанесенный Ассоциации ущерб, пообещав в случае невыполнения этих требований принять, как он выразился, радикальные ответные меры.
В голубоватом свечении «пада» возникла сухопарая, тщедушная фигурка, терявшаяся в глубине огромного инвалидного кресла, словно паутиной опутанного разноцветными проводами и прозрачными трубками.
– Мы не допустим насилия в отношении наших представителей и произвола в отношении нашей собственности, – заскрипел противный искусственный голос, – мы готовы отстаивать свои интересы любыми доступными методами, вплоть до силового решения конфликта.
– Совет директоров «Юнайтед Аэроспейс» в ответном заявлении сообщает, что вопрос о выплате компенсаций будет рассмотрен после проведения тщательного и всестороннего расследования. С целью обеспечения безопасности в регионе Международная Космическая Ассоциация направила в сектор Сайноры недавно введенный в эксплуатацию боевой корабль «Проклятие Галактики», накануне вечером прибывший на орбиту планеты. Информационные агентства следят за дальнейшим развитием ситуации. Воспроизвести новость сначала? Вернуться к списку новостей?
– «Проклятие Галактики», – произнес Макс. Адам и Раймон придвинулись поближе, склонились над его плечом, чтобы лучше видеть экран.
– Выполняется поиск по запросу «Проклятие Галактики», – охотно отозвалась псевдоинтеллектуальная оболочка «пада». – Поиск завершен. Обнаружено одна тысяча триста шестьдесят восемь вхождений, из них релевантных текущему контексту – шестьдесят пять процентов. Вывести изображение? Вывести сопутствующую информацию?
– Вывести изображение.
Перед глазами притихших зрителей возникла медленно вращающаяся объемная картинка.
– Здоровая, дура… – восхищенно протянул Лесанж. – Такая шарахнет, мало не покажется.
– Думаешь, шарахнет? – повернулся к своему сослуживцу Макс.
– Хрена с два, – ответил вместо него Ковач. – Удар по населенной планете противоречит всем международным соглашениям. Комитет безопасности их за это в порошок сотрет. Пугают, точно тебе говорю.
– А если десант высадят? – не унимался Раймон.
– Сдурел, да? – уставился на него своими круглыми глазами Адам. – Сколько пехоты возьмет на борт такая посудина? Ну триста человек. Ну пятьсот. Для небольшой наземной операции хватит. Для того чтобы захватить целую планету – нет. Ну пусть сунутся, мы им ноги вырвем по самую…
Договорить он не успел: тишину пронзил оглушительный визг тревожной сирены. Выругавшись, вся троица выскочила в коридор и бросилась в оружейку, столкнувшись нос к носу со спешащим куда-то оперативным дежурным.
Напялить на себя за отведенные уставом полторы минуты тяжеленный пауэрсьют – задачка непростая. Автозамки значительно облегчают процедуру: только поднеси клипсу к металлической пластине зажима, прилепится – потом не отдерешь, только ведь нужно еще подключить модуль обратной связи, систему жизнеобеспечения, проверить вентиляцию, подсумок, аптечку. Максу еще следовало получить тактический планшет, включить его и убедиться, что тот принимает сигнал из командного центра и готов к работе. Райфл-ган привычно оттягивает плечо, правда, батарей боекомплекта к нему почему-то не выдали. Наверное, чтобы бравые бойцы в суматохе ненароком не перестреляли друг друга. Вооружившись, взвод погрохотал строиться.
Крошечное злое солнце привычно сверкает в малиновом зените, раскаляя пыльную землю под ногами. По лбу ручьем стекает пот. Шесть сотен человек, весь личный состав четвертого учебного батальона, стоит навытяжку посреди широкого плаца и медленно плавится от жары. Фигуры в оборудованных экзоскелетами пауэрсьютах выглядят громоздкими и угловатыми, каждый в таком костюме похож на вылезшую из джунглей гориллу-переростка с косой саженью в плечах. Блестят в знойных лучах местного светила шлемы, сверкают на выпуклой груди шевроны с символом пехотных подразделений корпорации: хищно раскинувший лапы золотистый паук в черном круге. А высоко над горизонтом отрешенно любуется этой картиной узкий белесый серп Энва – естественного спутника Сайноры, видимого в этих широтах даже днем.
– Вот на кой черт нужно было объявлять тревогу, а потом заставлять всех жариться в этой духовке? – жалобно произнес Студенец, по подбородку которого уже текли целые реки липкого пота.
– Заткнись, жиротряс, – процедил сквозь зубы стоявший рядом с ним в строю долговязый Саймон Дрю, – всем хреново. Страдай молча.
Экзекуция продолжалась еще три четверти часа, прежде чем перед обессилевшими от жары бойцами появился командующий учебным батальоном подполковник Оуэлш Райли.
– Друзья, – с изрядной долей пафоса произнес он, – настало время показать все, на что мы способны. Все вы в курсе последних новостей и прекрасно знаете, что происходит. Давний соперник старается оказать на нас максимальное давление, потому наша с вами задача – выдержать это испытание и продемонстрировать всему миру свойственную нам стойкость, силу и мужество…
– Ололо, Галактика в опасности, враг у порога! – шепотом передразнил его Дрю, напрочь сбивая торжественность момента и вызвав в стройных шеренгах воинства сдержанные смешки. – Так красиво излагает, обосраться можно.
– Ситуация и впрямь серьезная, – продолжил тем временем подполковник Райли, изобразив на челе вселенскую печаль, – но мы уверены, что все обойдется без кровопролития. Тем не менее нужно быть готовыми к любому развитию событий. Командование не намерено подвергать учебные части чрезмерной опасности, однако мы испытываем определенную нехватку личного состава. Поэтому вам будет поручена ответственная миссия: патрулирование города. Ваша задача – обеспечение порядка и предотвращение провокаций. Проявляйте бдительность, ответственно выполняйте приказы. Командиры отделений поставят боевую задачу и распределят зоны ответственности. Удачи!
– Ур-ра! – дружно грянуло шестьсот глоток. На горизонте показался капрал Груда, как и все остальные, облаченный по случаю боевой тревоги в запыленный пауэрсьют и обтянутый чехлом-«хамелеоном» защитный шлем.
– Отделение! Повзводно! Напра-а-а…
Грохнули по пыльному бетону тяжелые подошвы.
– Шаго-о-ом…
«Раз! Раз! Раз!» – выбивая из раскаленной планеты густые облака пыли, грохотали солдатские ботинки. Отделение растянулось длинной очередью, во главе которой капрал и двое обер-вахмистров раздавали проходящим мимо бойцам по два комплекта батарей для райфл-ганов и по одной запаянной в фольгу коробке с сухим пайком.
– Томсен! Албу! Свиридов! Гертен! Ковач! Вольтберг! Студенец!