Что-то приглушенно пискнуло, Ник покосился в сторону укрепленного на стене пульта. Тусклый и запыленный дисплей внезапно ожил, запульсировали зеленоватые цифры, замелькал секундами обратный отсчет. Пять минут. Похоже, Эстер не заметила этого либо не придала значения подозрительному звуку, раздавшемуся в тишине крошечного помещения. Что ж, тем лучше.
– А вас не удивляет, что у меня каким-то чудом имеется доступ практически ко всем внутренним помещениям корабля? – пожал плечами Ник и, опустившись на корточки, принялся собирать рассыпавшийся по полу контейнер, герметичную упаковку с соком и запаянные в пластик одноразовые столовые приборы. – Что системам контроля доступа прекрасно знакомы мои биометрические данные? Не вижу ничего странного и в том, что мне известны внутренние управляющие коды.
– Вы подозрительно спокойны, сэм Фадеев.
– По крайней мере ужаса вы мне не внушаете, – вновь поднялся на ноги Ник, – к тому же я уверен, что вы не выстрелите.
– Почему же?
– Потому что вы бортинженер. А это – шлюзовая камера. Под декоративной обшивкой – легкий корпус, полметра межкорпусного пространства с трубопроводами и трассами коммуникаций, затем – герметичный прочный фюзеляж. Дальше – космос. Заряд излучателя пробьет этот сандвич насквозь в долю секунды. Это вызовет разгерметизацию отсека. И вырывающийся наружу поток воздуха испортит вашу очаровательную прическу.
Четыре минуты десять секунд.
– Черт…
Эстер смущенно оглянулась по сторонам, словно ожидая, что оттуда придет неожиданная подмога, затем неохотно опустила оружие.
– Надеюсь, вы не броситесь на меня с кулаками?
– Я имею привычку бросаться на женщин с несколько другими намерениями… – улыбнулся он, и эта улыбка, кажется, придала ей немного уверенности. – Однако боюсь, сейчас не тот случай.
– Прослушай, Кри… Послушайте, Ник. Я действительно не собираюсь стрелять. Я просто хочу понять, что ты… Что вы затеваете.
– В настоящий момент я планирую забраться в спасательный бот и задраить люк.
– И что потом?
– Если честно, я не знаю, Эстер. У меня просто не было времени разработать детальный план.
Три минуты пятнадцать секунд.
– Ясно. Вы мне не доверяете. Впрочем, у вас нет причин мне доверять. Просто учтите, что эта попытка бегства только усложнит ваше положение. Баррозо станет вас искать, тщательно искать. Он бросит на это все силы, а они у него есть. И причины у него тоже есть. Он не остановится.
– Я знаю.
– И найдет.
– А вот в этом сомневаюсь. Я умею хорошо прятаться.
Две минуты девятнадцать секунд.
– Послушайте, Ник, давайте оставим это. Давайте просто поговорим. Я уверена, мы сможем найти решение.
– Боюсь, сейчас на это нет времени. В другой раз.
– Другого случая может уже не представиться, – покачала головой Эстер. – Подумайте, подумайте еще раз.
Минута пятьдесят три.
– Я подумал, – ответил Ник. – И все уже решил.
Он сделал шаг вперед, Эстер испуганно отшатнулась, и этого ее секундного замешательства вполне хватило, чтобы с лязгом захлопнуть ведущую в шлюзовой отсек дверь. Не слишком-то вежливо, ну и пусть. Из коридора донеслись невнятные и, судя по интонациям, весьма раздраженные крики, но толстый металл заглушал доносившиеся снаружи звуки, и Ник не сумел различить слов. Впрочем, сейчас это и вовсе не имело никакого значения.
Внутреннее пространство спасательного бота было рассчитано только на одного человека и потому оказалось ужасно тесным. Узкий ложемент, куда забрался Ник, был жестко соединен с корпусом бота, и для того, чтобы задраить за собой люк, ему пришлось сначала встать на четвереньки, а потом пятиться спиной вперед. Сверху беззвучно опустилась страховочная скоба, зафиксировав его в полулежащем положении, корпус бота едва ощутимо вздрогнул: это закрылись створки внутреннего гермошлюза. В следующий миг в животе образовалась ледяная пустота, и ребра защекотало изнутри ощущение возросшей перегрузки.
«Проклятие Галактики» выплюнул в окружающее пространство с десяток небольших шаров, тускло блеснувших глянцевыми боками в отраженном свете близкой планеты. Если бы эту картину наблюдал кто-либо со стороны, он увидел бы, как боты, казавшиеся крошечными горошинами на фоне огромного корабля, устремились к голубоватому диску Калориса, как прямо из гладких корпусов словно по волшебству выдвинулись прямоугольные площадки солнечных батарей, как раскрылись аккуратные зонтики параболических антенн, как мигнули и погасли стартовые ускорители, придавая спасательным капсулам требуемый импульс, чтобы дальше они могли двигаться, опираясь только на силы гравитации и собственную инерцию. Но никто, конечно же, не мог видеть этого.
Да, в общем-то, никому и не было дела до столь незначительного по космическим меркам происшествия. Разве что только одному невысокому и полному человеку, неподвижно сидевшему в глубоком кресле посреди главного командного центра корабля с закрытыми глазами. Но сейчас он мирно дремал, не обращая ни малейшего внимания на окружающее.
– Сэм Баррозо? – прервал его покой дежурный офицер в сером форменном кителе Ассоциации.
– А? Что? – подскочил на месте толстяк, растерянно глядя на потревожившего его человека. – Что случилось?
– Кто-то отдал команду на запуск спасательных модулей по левому борту с технической палубы «Д».
– Сколько ботов стартовало? – Тон Баррозо мгновенно сделался собранным и деловым. Он ловко, несмотря на свой вес, вскочил на ноги и бросился к ближайшему терминалу. Вспыхнул проекционный экран.
– Двенадцать. Мы отслеживаем траектории.
– Прекрасно. Определите места посадки и сразу же доложите мне.
– Это займет некоторое время, сэм Баррозо, – осторожно заметил офицер. – По нашим расчетам, капсулы приземлятся на значительном удалении друг от друга.
– Это не имеет значения, – махнул пухлой ладонью коротышка. – В любом случае подготовьте поисковые группы. Определите, кто из экипажа отсутствует на борту. Поднимите файл автоматического журнала, там должно быть зафиксировано, кто и когда активировал код. Запросите записи камер наблюдения… И найдите мне этого… Фадеева. Быстро.
– Да, сэм Баррозо.
Офицер кивнул и, ловко крутанувшись на каблуках, зашагал прочь.
– Черт знает что такое… – пробормотал Баррозо, устало протирая ладонями слезящиеся глаза.
Найти в переполненном людьми отсеке укромный уголок, в котором никто не помешает записать видеосообщение и отослать его домой, оказалось совсем непросто. Макс несколько раз включал свой «пад», но вокруг было настолько шумно, что устройство неизменно выдавало сообщение о низком уровне сигнала и требовало перенастроить микрофон на большую чувствительность. Наконец Максу пришло в голову, что на всем корабле есть, пожалуй, только одно место, где он сможет спокойно отправить весточку родителям.
Гальюн оказался тесноват, но зато здесь было относительно тихо и достаточно чисто, разве что приторно пахло дезинфекцией и синтетическими моющими средствами. Поудобнее устроившись на металлическом унитазе, Макс активировал «пад» и постарался направить на себя камеру так, чтобы в кадр случайно не попала вмурованная в стену огромная металлическая кнопка, украшенная аккуратно выведенной по трафарету надписью: «ПЕРЕД СЛИВОМ ЗАКРОЙ КРЫШКУ, ПОВЕРНИ ВЕНТИЛЬ».
– Привет, мам, – громко сказал он и попытался изобразить на лице улыбку. Макс почему-то всегда чувствовал себя неуютно перед камерой «пада», слова куда-то терялись, а в голову лезла всякая чушь. Чтобы собрать разбегающиеся мысли в кучу, он на мгновение отвернулся и кашлянул.
– В общем, у меня тут все в порядке. Правда, из нашего взвода осталось всего восемь человек, зато все живы и здоровы, только Студенца ранило, но врачи говорят, легко отделался. Он сейчас в госпитале отлеживается. Еще говорят, во время отлета на Сайноре много наших погибло, но я не знаю точно, мы стартовали в числе последних. Сначала гражданский персонал и раненых пустили, вот этих бортов много сбито. Это же транспорты, у них вооружения, считай, почти и нет совсем. Я сам видел, как один падает… Вот. Наш учебный батальон расформировали недавно, меня на «Доминатор» перевели, это ударный корабль такой. Тридцать шесть плазменных орудий, полсотни дронов, пехота еще. Куда-то летим, но я не знаю, куда. Нам не говорят. И что дальше будет, тоже не говорят. Ребята болтают, что Ассоциация атакует мирные поселения, мол, кто-то в новостях слышал. Но у нас тут все новостные каналы закрыты, военное положение и все такое. Только сообщения отправлять можно. И то не факт, что дойдет. А народу здесь много, десантный отсек на сто коек рассчитан, а нас сюда почти полторы сотни набилось, в общем, спим по очереди. Я с Адамом Ковачем объединился, у нас одна койка на двоих. Ну, в смысле мне отдельной не досталось, поэтому. Он нормальный парень, только странный немного. Зато есть с кем поболтать. Адам с Сайноры, так что ему сейчас непросто, сама знаешь, что с этой планетой сделали… У вас-то там все в порядке? Как там папа? Уже тепло, наверное, и море тоже теплое…
Хлопнула дверь, из-за хлипкой перегородки, отделяющей кабинку от внешнего мира, донеслись чьи-то шаги. Что-то завозилось в соседнем отсеке, послышался тяжелый вздох, зажурчало…
– Ладно, пока, – быстро закончил свою речь Макс. – Я тебя люблю.
– Я тоже тебя люблю, братуха! – радостно прогудел из соседней кабинки незнакомый раскатистый бас. Тяжело стукнула о металл крышка, утробно засвистели трубы в загадочном лабиринте корабельной канализации, и спустя несколько секунд снова щелкнула входная дверь. Макс с облегчением перевел дух.
Отправив послание, он поднялся на ноги и по привычке надавил рукой кнопку слива, хотя сейчас в этом не было решительно никакой необходимости. В ту же секунду из недр унитаза с оглушительным шипением вырвалась упругая струя смешанной с воздухом и моющим средством воды, ударила в фальш-потолок и разлетелась миллионами мелких брызг, быстро заполнивших собой все окружающее пространство. Радостно переливаясь всеми цветами радуги, в воздухе поплыли мыльные пузыри. От неожиданности Макс вскрикнул, отпрянул назад и, поскользнувшись на украсившем пол густом ковре из белоснежной пены, звонко шлепнулся в лужу. С грохотом распахнулась дверь, в проеме возникла монументальная фигура привлеченного неожиданным шумом вахмистра Титу.
– Твою мать! – смачно выругался он, обвел взглядом эту апокалиптическую картину и, наконец, остановил его на мокром с головы до ног виновнике торжества. – Ты читать умеешь, сынок? Специально для кретинов написано: закрыть крышку! Один придурок сходит, потом весь экипаж нюхает. Вентиляция же!
– Я это… – робко произнес Макс и замолк, заметив, что за спиной Титу замаячило еще несколько любопытных физиономий.
– Я вижу, что ты – это, – мрачно прокомментировал вахмистр. – Швабру в руки и пять минут, чтобы убрать все дерьмо. Время пошло.
Почти половина отведенного вахмистром срока ушла на то, чтобы отыскать требуемый инструмент, зато потом дело начало спориться: вода с моющим составом впитывалась быстро, и укрывавший пол и стены декоративный кафель вскоре заблестел первозданной чистотой. Макс уже собрался было встать на край унитаза, чтобы смахнуть с потолка несколько капель прилипшей к нему пены, как корабль беззвучно, но ощутимо тряхнуло. Потолочные панели едва заметно выгнулись, вздрогнули и заходили ходуном, внутри переборок что-то протяжно и жалобно заскрипело. Виски сдавило невидимым обручем, в уши будто бы кто-то положил изрядные куски ваты. «Доминатор» начал активно маневрировать. В ту же минуту из корабельной трансляции раздался оглушительный вой тревожной сирены. Бросив швабру в открытую дверцу отсека для хозпринадлежностей, Макс бросился по направлению к арсеналу, мысленно проклиная себя за то, что умудрился намочить одежду в такой неподходящий момент.
Издалека гейт представляет собой внушительное и завораживающее зрелище. Огромное, правильной формы, медленно вращающееся кольцо, на торцах которого неподвижно закреплены угловатые конструкции технических модулей и энергетических секций. Гейт находится вдалеке от массивных небесных тел, и потому падающий на него свет однороден и тускл, а тени – густые и контрастные, будто вырезанные из черной бумаги. Сияние далекой звезды почти не тревожило налипших на полукруглые башенки, словно гроздья винограда, гравиокомпенсаторов этого гейта, потому что он прятался от светила под пологом Одиса – укрытого густым покровом багровых облаков газового гиганта, вокруг которого обращалась целая плеяда разноразмерных планет. Одна из них называлась Спальтой – это был небольшой, богатый ценными минералами кислородный мир, переживающий пору собственной юности.
По сравнению с исполинским газовым шаром Одиса гейт представлялся микроскопической пылинкой, блокировать которую силой нескольких боевых кораблей было бы совсем несложной задачей. Однако никто, похоже, не предвидел исходящей от него угрозы. Шесть узких стреловидных силуэтов один за другим выскользнули из центра круга. Неторопливо развернулись длинные боковые панели, страхуя чувствительные системы наведения плазменных орудий от ионизированного излучения двигателей, полыхнули голубоватым сиянием торообразные дюзы силовых установок. Оставаясь в непроглядной тени Одиса, корабли начали сближение с желтоватым шариком скользившей над его облачной поверхностью Спальты.
В окрестностях маленькой планеты кто-то, похоже, все-таки обратил внимание на странную транзакцию, зафиксированную беспристрастным оборудованием гейта: целых шесть кораблей за короткий промежуток времени в этом равноудаленном от промышленных центров и оживленных транспортных магистралей захолустье – редкое явление. Мирно дремавший на орбите Спальты кургузый фрегат планетарной обороны лениво развернулся навстречу нежданным гостям, отправив в эфир запрос о принадлежности приближающихся бортов.
Вместо ответа его палубные надстройки захлебнулись в сверкающем вихре плазменных разрядов, и то, что еще недавно было современной боевой машиной, в мгновение ока обратилось медленно остывающим облаком раскаленных газов и расплавленного металла. Тут же огненный смерч настиг и небольшую орбитальную станцию, зависшую над поверхностью Спальты на геостационарной орбите. Силовые щиты успешно отразили первые залпы плазменных орудий, замерцав под действием мощных потоков ионизированных частиц призрачным голубоватым свечением, однако вскоре не выдержали и они. Сначала в одном, а потом и в другом сегменте станции сверкнули яркие вспышки, брызнули золотистым фейерверком обломки, куроча хрупкую обшивку и разрывая податливый металл на части. Станция, роняя оторванные пронесшимся рукотворным ураганом антенны и манипуляторы, разломилась на несколько крупных фрагментов. Один из них, лениво вращаясь, окунулся в атмосферу Спальты и рухнул в густой слоистый пирог влажных облаков, пролившись над поверхностью планеты обильным огненным дождем.
Гибель сторожевика и орбитальной станции стала лишь первым актом разыгрывающейся над молчаливой равниной Одиса пьесы: главной целью атакующих стали эллинги судостроительных верфей и грузовой терминал, обращающийся вокруг богатой на месторождения Спальты. Скромный гарнизон верфи пришел в себя чуть быстрее обитателей подвергшейся первому удару орбитальной крепости: не то он был лучше подготовлен к внезапному нападению, не то сработали автоматические системы предупреждения. Приближающуюся эскадру встретил целый ливень пылающих плазменных трасс, хлынувших в окружающее планету пространство. Один из кораблей флота вторжения вынужден был отвернуть с линии огня, и тут же его длинный корпус украсило несколько распустившихся возле палубных надстроек огненных цветков. Включив двигатели на полную тягу, поврежденное судно стало наращивать скорость, пытаясь завершить виток вокруг планеты и уйти обратно в сторону гейта, как можно быстрее увеличив расстояние до безопасного. А спустя какое-то мгновение в бой вступили выпущенные обеими сторонами дроны.
Крошечные по сравнению с монументальными конструкциями орбитальных верфей машины вились возле сражающихся кораблей, словно мошкара. Импульсы испускаемой орудиями энергии переполняли пространство, пытаясь нащупать очередную жертву, и такие жертвы находились снова и снова. Еще мгновение назад тройка дронов ловко лавировала меж ажурными конструкциями орбитального комплекса, выполняя замысловатые пируэты и поливая противника огнем, и вот один из крошечных кораблей, нарушив строй, вспыхнул огненным шаром и рассыпался тысячью гаснущих искр. Густой дождь обломков настиг летевшего следом дрона, и тот, нелепо кувырнувшись набок, врезался в один из ангаров грузового терминала.
Около десятка дронов, принадлежащих обороняющейся стороне, попытались прорваться навстречу приближающимся кораблям, но почти половина из них превратилась в пылающие факелы, прежде чем сумела достигнуть своей цели. Яркие потоки энергии хлестнули по атакующему строю, вскипая облаками разрывов. Стремительные и юркие дроны возникали словно из ниоткуда, отчаянно ныряли в раскаленные добела скопления газа и тут же появлялись с другой стороны, чтобы, попав под случайный залп плазменных орудий, осветить строгий контур ближайшего корабля ослепительной вспышкой.
Все силы планетарной обороны были сосредоточены на защите орбитального комплекса, меж сегментами и ярусами которого то и дело вскипали зарницы частых разрывов, и потому они не могли противиться трем кораблям, занявшим низкую орбиту непосредственно над затянутой желтоватыми облаками атмосферой Спальты. Тяжело раскрылись массивные створки транспортных палуб, и, ярко сверкнув маневровыми двигателями, вниз устремились угловатые коробки десантных ботов.
Внутри этой железной кастрюли было темно и тесно. Желудок подкатил к горлу, позвоночник щекотало растущее ускорение – десантный модуль не снижался, а падал в атмосфере, подхватываемый могучими потоками воздуха, небрежно швырявшего его из стороны в сторону и грубо толкавшего в металлические бока. Пол и потолок ходили ходуном, стены колотило мелкой дрожью, и до боли сжавшему зубы Максу казалось, что это стремительное падение в неизвестность не закончится никогда. В полумраке бледными пятнами проступали лица вплотную притиснутых друг к другу соседей, пахло оружейной смазкой и потом. Казалось, что пауэрсьют, второпях надетый прямо поверх мокрого форменного комбинезона, прилип к телу, зажатый коленями излучатель норовил взмыть куда-то вверх при каждом новом толчке.