– Гхм… – по привычке прочистил горло тот. – Поскольку мы не можем повторить то же самое на Калорисе, не нарушив резолюций Комитета безопасности, я вижу только один оптимальный вариант: блокада всех индустриальных центров «Ю Эй». Оставив их без баз и инфраструктуры, мы успешно решим стоящую перед нами задачу.
– А хватит ли у нас ресурсов, чтобы контролировать такое количество систем? – встрял в дискуссию Арви Онсен. Судя по демонстрируемой проектором картинке, он находился сейчас где-то на теплой курортной планете: Онсен сидел в глубоком шезлонге посреди цветущей веранды, ворот расстегнутой на груди рубахи трепали легкие порывы ветра, так что Алехандру на краткий миг испытал легкий укол зависти.
– Как вам известно, полностью остановить или временно заблокировать работу гейтов мы не можем, – склонил голову набок Дин Беррент, – это приведет к фатальному нарушению работоспособности всей сети. Но мы в состоянии контролировать перемещения кораблей противника и блокировать отдельные гейты силами нашего флота. Наблюдать за всеми планетными системами нет необходимости, достаточно лишь взять под контроль основные.
– Я бы все-таки рассмотрел возможность вторжения на Калорис, – пропищал своим противным тонким голоском Ли Цзян.
– А я бы на вашем месте держал язык за зубами, – не слишком деликатно огрызнулся в ответ Эмиль Баррозо. Изображение толстяка мерцало и подрагивало, судя по всему, он пользовался переносным передатчиком. Алехандро не любил этого толстого выскочку, но вынужден был считаться с ним, учитывая огромное влияние коротышки и место, занимаемое им в Корпорации.
– Проявляйте сдержанность, сэм Баррозо, – проскрежетал в ответ сидевший в своем механическом кресле уродец, – мне уже надоело делать вам замечания по этому поводу.
– Прошу прощения, сэм Долтон. В любом случае, мы не можем начать операцию на Калорисе. Это не Сайнора, это планета с населением в триста шестьдесят миллионов, входящая в содружество обитаемых миров. Комитет безопасности скажет…
– Комитет безопасности скажет то, что потребуем от него мы, – растянул свой лягушачий рот в бескровной улыбке Долтон. – Но, тем не менее, вы правы. Кстати, сегодня я получил от губернатора Кертона протест по поводу присутствия ваших бравых вояк на Калорисе, сэм Баррозо. Не потрудитесь ли объяснить, какого дьявола им там понадобилось?
– Видите ли, сэм Долтон, у нас возникла небольшая проблема… – Толстяк замялся, словно ожидая, что на этом вопрос будет исчерпан, но, прислушавшись к повисшей вокруг тишине, вынужден был продолжать:
– У нас на борту присутствовал один человек… Нужный человек. Он самовольно покинул корабль. Я вынужден был послать наших людей на Калорис, чтобы они проверили наиболее вероятные места его пребывания. Как только беглец будет обнаружен, мы покинем планету.
– Прекрасно… – противно проскрипел речевой синтезатор. – Не забывайте, что помимо подразделений «Ю Эй» на планете присутствуют и собственные силы самообороны. Не нужно без нужды накалять обстановку. Господа акционеры…
Долтон приоткрыл лишенные ресниц веки и пристально посмотрел перед собой тусклым взглядом. Алехандру показалось, что уродец глядит именно на него, хотя это, конечно, было не так.
– В силу того, что ситуация требует усиленного контроля, я назначаю ответственным за все последующие операции руководителя нашего отдела безопасности Эмиля Баррозо. До момента окончания конфликта вся полнота власти в вопросах, касающихся решения текущих задач, переходит к нему. Желаю вам удачи.
Изображение мигнуло, сжалось в точку и погасло.
«Этого еще не хватало», – с раздражением подумал Алесандеску. Если Долтон решил передать часть своих полномочий Эмилю, то сейчас самое время предложить ему помощь в решении финансовых вопросов с международными банковскими организациями. В ближайшее время Баррозо будет явно не до этого, так что поддержка ему определенно понадобится, и на этом можно сыграть неплохую партию, учтя и собственный интерес. Благо экономист из нашего мясотряса и в самом деле никудышный… Важно лишь успеть подсуетиться раньше других акционеров, перехватить, так сказать, инициативу. А значит, было бы неплохо переговорить с Баррозо лично. Где, бишь, сейчас он болтается вместе со своей посудиной?
– Эрика, – громко произнес Алесандеску, зная, что компьютер распознает адресата и автоматически передаст его сообщение секретарю по внутренней связи, – закажите мне, пожалуйста, билет до Калориса, первым классом. И приготовьте кофе.
«Хотя еще неизвестно, что лучше: плясать под дудку прикованного к креслу полоумного уродца или хитрого толстозадого выскочки? – снова подумал он. – Ладно, поживем – увидим».
Он еще не знал, что жить ему осталось ровно семьдесят шесть часов.
Глава 8
Ложемент содрогнулся от едва ощутимого толчка, моргнуло и снова зажглось скудное освещение – это отделились солнечные батареи и внешняя антенна. Спасательный бот входил в атмосферу Калориса. Внутри тесного пространства кабины отсутствовали какие-либо органы управления: бот приземлялся в автоматическом режиме, выбирая наиболее оптимальную траекторию снижения исходя из рельефа планеты, состояния атмосферы и текущих метеорологических условий. Ник понятия не имел, что творится сейчас снаружи. Контейнер с едой, до этого беспечно паривший прямо в воздухе, рухнул на мягкое покрытие пола, медленно навалилась тяжесть, лежащие на подлокотниках руки словно налились свинцом. Падение длилось недолго: спустя несколько минут откуда-то снаружи раздался приглушенный щелчок: это отделилась крышка парашютного контейнера, и показавшийся оттуда вытяжной парашют, повлек за собой гулко хлопнувший на ветру тормозной купол. Бот несколько раз повернулся вокруг своей оси и начал медленно терять скорость. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем последовал еще один интенсивный рывок: раскрылся основной парашют, и спасательный модуль безвольно повис в пространстве, покачиваясь на стропах. Ник закрыл глаза, стараясь не думать о том, что под ним сейчас – несколько километров пустоты. Бот тихонько поворачивался из стороны в сторону под порывами ветра, и Нику представилось, что сейчас он не здесь, не в этой затерянной среди чужих облаков крошечной капсуле, а дома, в старой отцовской лодке, борющейся с ласковыми волнами на серебристой глади озера. Где-то в вышине стонут чайки, а рядом – пологий берег, и ветер доносит оттуда приветливый запах соснового леса и скошенной травы…
«Бах»! – сработали спрятанные в днище бота пиропатроны, надувая связку пузырей-амортизаторов, «бум»! – упруго отпружинил модуль от твердой земли, «щелк»! – выстрелили магнитные замки, отбрасывая прочь крышку выходного люка. Внутрь хлынул яркий поток света, заставляя зажмуриться и прикрыть ладонью глаза.
Бот лежал на боку, уткнувшись в пологий склон невысокого холма, ярко-оранжевый парашют разостлался на голубом ковре пушистой травы, по которой, точно по океанской глади, пробегали гонимые ветром волны. Было трудно дышать: воздух оказался густым, как сметана, он неохотно затекал в легкие, будто бы стянутые жестким корсетом, и потому каждый вдох давался с трудом. Так всегда бывает на планетах с повышенной плотностью атмосферы и более высоким, чем на Земле, давлением, вспомнил Ник, организму нужно время, чтобы привыкнуть. Он выбрался наружу и осмотрелся.
Голубая холмистая равнина, поросшая лесом с такими же голубыми и очень густыми кронами, подпирающими прозрачное лазурное небо. В небе от горизонта до горизонта протянулась ярко-белая дуга, состоящая из трех широких и нескольких тонких, как нити, полос – знаменитые кольца Калориса, истинная диковинка среди населенных людьми кислородных планет. Под изящно выгнутой дугой, словно под триумфальной аркой, величественно плыли густые и низкие облака.
С кряхтеньем забравшись обратно в тесный люк, Ник поднял измятый до неузнаваемости пищевой контейнер и коробку с соком. Вилку найти так и не удалось. «Нужно как можно скорее уходить отсюда, – пронеслось в голове, – оранжевая ткань парашюта на синем фоне хорошо видна издалека, да и не приметить столь яркое пятно в небе было бы трудно. Скоро сюда, наверное, сбежится куча народа».
Лес оказался гораздо дальше, чем мнилось со склона холма. Ник попробовал перейти на бег, но проклятый тяжелый воздух, с сипом врываясь в глотку, тут же вызвал нешуточную одышку. Легкие противно заныли, и он бросил эту глупую затею. «Будь что будет», – обреченно решил он. Только когда над головой сомкнулись высокие ветви деревьев, Ник решил передохнуть и наконец подкрепиться.
Что делать дальше, он не имел ни малейшего представления. «Пад» предательски молчал, хотя его совет был бы сейчас как нельзя кстати. На всякий случай Ник еще раз просмотрел последнее поступившее видеосообщение: увы, в его свойствах отсутствовали какие-либо сведения об отправителе, только дата и время доставки. Наверное, опытный специалист по информационным технологиям вытянул бы из файла гораздо больше ценных сведений, но Ник, к сожалению, таковым не являлся.
Убедившись в полной бесполезности попыток установить хоть какие-нибудь данные о таинственном авторе послания, Ник переключил «пад» в режим навигатора. Судя по отобразившейся на экране карте, в полутора километрах от его местонахождения лесной массив пересекала эстакада монорельсовой дороги, которая еще через три километра вливалась в предместья крупного города, обозначенного на схеме как Теон. На всякий случай он даже поискал в сети сведения об этом населенном пункте: Теон оказался крупным административным центром фактории с населением чуть больше двухсот тысяч человек и даже располагал собственным космопортом. О том, чтобы воспользоваться монорельсом, не могло быть и речи: идентификационная карта Ника бесследно исчезла еще на Джанезии, а вместе с ней пропал и доступ к его банковскому счету. Кроме того, официально он мертв, а значит, даже наличие ай-ди вряд ли оказалось бы полезным: все его счета, скорее всего, уже давно и безвозвратно заморожены. Значит, придется идти пешком.
Из теории, полученной во время занятий в академии, Ник помнил, что на обладающих плотной атмосферой и стандартным тяготением кислородных планетах обычно велико разнообразие видов, освоивших воздушную стихию. Здесь этот тезис всецело подтверждался обилием летающей, порхающей и парящей меж ветвей живности: порой Ник даже затруднялся определить, что именно перед ним – мелкие птицы или крупные насекомые. Иногда ради интереса он наводил «пад» на очередное присевшее отдохнуть на древесный ствол существо: устройство послушно сообщало его название и демонстрировало краткое описание.
Минут через двадцать Ник все-таки пришел к выводу, что слегка переоценил свои силы: трехкилометровое путешествие по лесу отнюдь не походило на беззаботную прогулку – то тут, то там путь ему преграждал бурно разросшийся подлесок и широколистные папоротники с упругими, хлесткими стеблями, рухнувшие и ощетинившиеся ветками стволы деревьев, ручьи и овраги. Перебираясь через этот бурелом, Ник в кровь рассадил себе ладони о многочисленные колючки и едва не вывихнул ногу. Короткий путь на поверку оказался очень длинным, и Ник уже вовсю ругал себя за то, что не отправился к намеченной цели кружным путем, по кромке лесного массива. Наконец плотные заросли начали редеть и вдалеке показались высокие башни Теона.
Местные архитекторы не испытывали недостатка в пригодной под застройку территории, и потому городские строения не тянулись вверх, подобно небоскребам крупных городов Земли, а возвышались широкими пологими террасами, на которых в изобилии присутствовала местная растительность. Оказавшись в одном из таких скверов, ограниченных с трех сторон прозрачными стенами близлежащих зданий, Ник опустился на спрятавшуюся в тени аккуратно постриженного кустарника скамейку, чтобы продумать свои дальнейшие планы.
Его будут искать, это не подлежит никакому сомнению. Что ж, затеряться в крупном городе относительно несложно, гораздо труднее выжить на незнакомой планете без каких-либо средств к существованию. Формально его не существует – это огромный плюс, с другой стороны – на руках у него не имеется никаких документов, без которых официально даже не снимешь жилье и не приобретешь билет на транспорт, – это огромный минус. Впрочем, кто сказал, что он должен что-либо приобретать официально?
Мелко трепеща прозрачными крыльями, на скамейку рядом с ним опустилось крупное желто-оранжевое насекомое, напоминающее пучеглазую стрекозу с загнутым кверху хвостом. Все еще пребывая в глубокой задумчивости, Ник направил на нее объектив своего «пада», надеясь отыскать в сетевом информатории соответствующую пояснительную статью, как вдруг его рука дрогнула и замерла на полпути. Такая простая и, казалось бы, самоочевидная идея раньше попросту не приходила ему в голову. Общая численность человечества, конечно же, велика, особенно с учетом количества колонизированных людьми планет, однако шансы все-таки есть… Развернув тонкую пластину «пада», Ник направил камеру на собственное лицо и, нажав клавишу фотоспуска, с интересом уставился на экран. Поиск продолжался недолго: уже через короткое мгновение «пад» продемонстрировал на дисплее его собственную физиономию, чуть менее заросшую щетиной, чем сейчас, с более аккуратной прической, но все-таки его. А вот имя под портретом было абсолютно чужим, хоть и смутно знакомым.
Кристер Рутт.
Человек, спроектировавший и построивший двигатель, способный перемещаться вне существующих ныне транспортных тоннелей. Двигатель, которым оборудован гиперлинкор «Проклятие Галактики».
Сначала Ник подумал, что это какая-то ошибка, но, развернув прикосновением к экрану полный текст статьи, убедился в том, что никакой ошибки нет: еще несколько снимков и даже короткая видеозапись однозначно подтверждали выданный «падом» результат. Кристер Рутт, родился в две тысячи сто тридцать пятом году на Чадолисе, в городе Зеус, фактория Южный Фритт. Окончил с отличием местный технологический университет, затем учился на Земле. Работал ведущим инженером в «Ремеди Спэйсшип инжиниринг», потом перешел в исследовательский отдел Международной Космической Ассоциации. Является разработчиком и создателем так называемого «двигателя Рутта», в основе которого лежит использование принципов инвариантности пространства… В две тысячи сто шестьдесят восьмом, находясь на отдыхе в фактории Фагрус, пропал без вести при невыясненных обстоятельствах. В настоящее время местонахождение не установлено…
Короткий сигнал о приеме нового видеосообщения прозвучал как всегда неожиданно, настолько, что Ник едва не выронил «пад». Сгорая от нетерпения, он открыл список присланных файлов и отправил последний из них на воспроизведение.
– Ну вот и познакомились, – улыбнулся ему с экрана человек, фотографию которого он только что внимательно рассматривал на экране, – по крайней мере, теперь ты имеешь представление о причинах столь неожиданного интереса к твоей персоне со стороны Ассоциации. И, надеюсь, ты понимаешь теперь, что в покое они тебя не оставят. В информационных базах этой организации хранится слишком много сведений, доступ к которым имеется только у меня и который они желают получить во что бы то ни стало. Ты вполне годишься на роль ключа от этого замка, однако, как только путь к нужной информации будет открыт, необходимость в тебе отпадет. Так что будь осторожен. Я не могу открыто говорить обо всем, поскольку не уверен, что эта запись не попадет в посторонние руки. Тебе придется о многом догадываться самостоятельно. Впрочем, мозги у тебя есть, так что ты справишься.
С этими словами Кристер улыбнулся каким-то своим мыслям и спустя несколько секунд продолжил:
– Наверное, тебе не дает покоя мысль о том, что делать дальше. Не буду давать никаких советов: прочитай мою последнюю статью в «Саенс», и ты все поймешь сам. И не забудь заглянуть в копилку.
На этом сообщение закончилось.
Нехитрый ребус с «копилкой» Ник разгадал почти сразу. Для этого следовало лишь послать в Инфонет запрос с этим ключевым словом, и «пад» тут же выдал в ответ ссылку на частную платежную систему, предоставляющую возможность анонимной оплаты различных услуг. Разумеется, Ник не знал внутреннего номера счета Кристера Рутта, но поиск по имени быстро решил и эту проблему. Очаровательная девушка-ассистент – никогда и не догадаешься, что ее виртуальный образ создан программным обеспечением сервера, – предложила Нику ввести пароль для доступа к персональным данным. Вот тут ему пришлось как следует задуматься.
Подобрать пароль, конечно же, нереально. Кто знает, какую комбинацию букв и цифр использовал Рутт? Разумеется, для простоты запоминания пароль может быть и значимым, например содержать дату рождения, но перебирать все возможные варианты можно до бесконечности. А если…
– Я забыл пароль, – произнес в микрофон «пада» Ник.
Система распознавания голоса сработала на славу: нарисованная компьютером девушка чуть наклонила голову и загадочно улыбнулась:
– Если вы желаете сбросить пароль и указать новый, произнесите слово «сбросить».
– Сбросить.
– Для того чтобы настроить новый пароль для входа в систему, вам следует ответить на контрольный вопрос: пожалуйста, назовите имя вашего школьного друга.
Что там говорил по этому поводу Кристер в своем первом сообщении?
– У меня нет друзей, поскольку настоящим другом можно назвать лишь того, кому можно всецело доверять.
– Ответ принят, – снова улыбнулась девушка. – Теперь вы можете указать новый пароль.
«Ого, – подумал Ник, с интересом разглядывая открывшуюся перед ним внутреннюю страничку платежной системы, – похоже, мой двойник-близнец успел как следует подсуетиться заранее». На счете Кристера Рутта числилось пятьдесят тысяч дариев. Не слишком много, но на первое время определенно хватит.