– Ответ принят, – снова улыбнулась девушка. – Теперь вы можете указать новый пароль.
«Ого, – подумал Ник, с интересом разглядывая открывшуюся перед ним внутреннюю страничку платежной системы, – похоже, мой двойник-близнец успел как следует подсуетиться заранее». На счете Кристера Рутта числилось пятьдесят тысяч дариев. Не слишком много, но на первое время определенно хватит.
Чуть хуже дела пошли с загадочной статьей. Ник без труда отыскал эту публикацию в архиве научного журнала «Саенс», благо она, как и говорил Рутт, числилась в списке его работ хронологически последней. А вот извлечь из нее какую-либо полезную информацию оказалось чрезвычайно сложно: в материале шла речь об инвариантности пространства-времени, и изложен он был настолько замысловатым академическим языком, что, даже прочитав его дважды, Ник не понял ровным счетом ничего. Лишь просмотрев текст в третий раз, он заметил в самом первом абзаце выделенную курсивом и напечатанную мелким шрифтом приписку: «с большой благодарностью моему уважаемому коллеге Остальфу Йенсену». Пожалуй, это было единственной зацепкой.
Отправить в сеть поисковый запрос по имени «уважаемого коллеги» оказалось делом и вовсе пустяковым. Ответ пришел незамедлительно: Йенсен, Остальф Георг, известный астрофизик, профессор, доктор наук, автор двух десятков работ… Удостоен премии… Является почетным членом попечительского совета… Преподает в технологическом университете Адельсига, фактория Теон, планета Калорис. Что ж, вот, похоже, и решение головоломки. Ник взглянул на карту: судя по всему, речь шла о небольшом городке в западных предместьях Теона. Далековато, пешком не доберешься, придется либо пользоваться общественным транспортом, а там повсюду камеры наблюдения, либо брать в аренду фланкер. Благо денег у него теперь в достатке.
На стоянке прокатных машин было немноголюдно. Ник остановил свой выбор на новеньком «Ральте» серебристо-серого цвета. Процесс взаиморасчетов занял менее десяти секунд: коротко пискнул платежный терминал, Ник направил камеру «пада» на высветившийся перед ним код-матрицу, и фланкер оказался в его полном распоряжении на целых двое суток.
Только очутившись в просторной, уютной и светлой кабине машины, Ник наконец осознал, насколько он соскучился по привычному и такому желанному ощущению полета. Пусть он уже много раз ворчал про себя на плотный рабочий график, рутину и накопившуюся усталость, пусть это всего лишь маленький атмосферный летательный аппарат, пусть… Такого чувства полной, всеобъемлющей и захватывающей дух свободы не может дать ничто иное. Несколькими уверенными движениями Ник запустил двигатель, настроил управляющий модуль на автоматический режим работы со службой контроля воздушного движения и отключил автопилот. Хендстик привычно лег в ладонь. Краткий миг – и плотно заставленная фланкерами площадка стремительно рухнула под ноги, земля внизу разостлалась пестреющей ровными квадратами голубоватой равниной, фланкер нырнул на короткий миг в нисходящий поток, клюнул носом и выровнялся, подхваченный теплым воздушным течением. Ник качнул хендстиком вправо-влево, наслаждаясь послушной реакцией машины, попробовал взять немного выше, но управляющий модуль протестующе заверещал, упершись в назначенный ему службой движения эшелон. Ник смирился и откинулся в кресле, наблюдая, как внизу скачет по крышам городских построек его крошечная черная тень. Наползло нижним своим краем мягкое и рыхлое облако, лизнуло кокпит, укутав на мгновение землю туманной дымкой. Блеснул где-то внизу солнечный лучик в распахнутом настежь окне, пробежала по скошенному полю косматая тень заблудившейся в знойном небе дождевой тучи, и снова все стало как прежде. Только широкая дуга пылевых колец, как огромный мост, соединяющий запад и восток, высилась в лазурной синеве. Вдалеке, за зеркальной излучиной широкой реки показались спрятавшиеся в лесу приземистые коробки целой группы зданий. Сверившись с картой, Ник опознал их как цель своего путешествия. Чуть тронув хендстик от себя и тут же вернув его в нейтральное положение, он начал плавное снижение.
Судя по обилию и разнообразию моделей заполнявших университетскую стоянку фланкеров, дела у студентов шли очень даже неплохо – Нику с трудом удалось отыскать свободное место среди сверкающих на солнце лакированными боками машин. Учебные корпуса растянулись на площади в несколько гектаров, образовав небольшой городок, в котором можно было запросто потеряться. Взбежав по пологим ступеням, Ник вошел в просторный холл центрального здания. Стойка инфомата призывно мерцала голографическим экраном возле одной из декоративных колонн.
– Профессор Остальф Йенсен, – произнес Ник, приблизившись к информационному терминалу.
– Профессор Остальф Йенсен сегодня принимает до пяти часов пополудни в кабинете тысяча семьдесят три, западный кампус, – послушно откликнулась бездушная машина. – Напоминаем, что по вопросам пересдачи экзаменов и прохождения практики студенты могут обращаться к своим преподавателям и научным руководителям через систему внутренних сообщений, доступ к которой осуществляется…
Ник не стал дослушивать эту полезную и, безусловно, ценную информацию, отправившись отыскивать западный кампус. Здесь, пожалуй, не помешала бы собственная карта со спутниковой навигацией: на пути к намеченной цели ему пришлось преодолеть целых три подвешенных между корпусами стеклянных галереи, несколько раз спуститься и подняться по эскалаторам с этажа на этаж и, наконец, выйти на улицу, чтобы обогнуть очередное здание. Профессора, как и следовало ожидать, в кабинете за номером тысяча семьдесят три не оказалось, однако кто-то из пробегавших мимо студентов посоветовал поискать его в расположенной неподалеку исследовательской лаборатории.
– Кристер!
Поднявшийся ему навстречу из-за стола сухопарый старичок был жилист и подтянут, редкая, но аккуратно уложенная седая шевелюра и впалые щеки придавали его худому остроносому лицу чуть высокомерное и вместе с тем снисходительное выражение. Старик был удивлен и, кажется, чем-то немного напуган.
– Или… Вы не Кристер?
Цепкие серые глаза впились в Ника и ощупали каждую черточку его лица. Миловидная девушка, сидевшая напротив профессора и до этого внимательно изучавшая что-то в лежащем перед ней киберпланшете, подняла на Ника заинтересованный взгляд.
– Здравствуйте, доктор Йенсен. Я не Кристер.
– Вот как… – задумчиво потер переносицу пожилой ученый. – Что ж, этого следовало… Проходите, проходите, не стесняйтесь… Вы не голодны? Милочка, мы с вами продолжим в другой раз. Я к вашим услугам в любой день после лекций, расписание есть в инфомате. Как, вы сказали, вас зовут?
– Мое имя Ник Фадеев. Кристер упоминал вас как человека, к которому можно обратиться за помощью в сложной ситуации.
Девушка снова бросила на него взгляд, на сей раз чуть раздосадованный, и беззвучно скользнула за дверь.
– И давно вы общались с ним, позвольте поинтересоваться? – вновь ухватился за переносицу старик.
– Недавно, – покривил душой Ник. – У нас, к сожалению, не было возможности вдумчиво побеседовать, удалось обмолвиться лишь несколькими словами.
– Занятно, занятно… – пробормотал Йенсен. – Крис, как вы знаете, бесследно пропал полтора года назад, ни письма, ни весточки, и тут вдруг… В любом случае, я крайне рад, что с ним все в порядке.
Старик беспомощно развел руками.
– Если мой визит некстати, то я не смею вас беспокоить.
– Что вы, что вы, об этом не может быть и речи! Просто все это так неожиданно… Крис был выдающимся ученым… Вернее, он есть выдающийся молодой ученый… Нас многое связывает, я, как и он, вплотную занимаюсь проблематикой внепространственных перемещений. Он внес большой вклад, я бы даже сказал огромный… А вы случайно не…
– Нет.
– Очень жаль… Так чем я могу быть вам полезен?
Было очевидно, что профессор испытывает неподдельное любопытство, но он изо всех сил пытается скрыть его, чтобы случайно не показаться невежливым, и в то же самое время что-то тревожит его, гложет изнутри, не дает покоя.
– Он ничего не просил мне передать? – сразу же перешел к делу Ник.
– Что? Ах да, конечно… Где же это?..
Старик принялся суматошно рыться в ящике стола, открыл один шкафчик, другой, зашуршал бумагами. Ник подошел к окну. Внизу просматривалась присыпанная гравием узкая аллея, укрытая голубой листвой растущих вдоль нее деревьев. Дальше раскинулся обширный парк, сбегающий по пологому склону прямо к берегу реки.
– Вот!
Обычный белый конверт, на первый взгляд кажущийся совершенно пустым. Ник осторожно провел пальцами по его пластиковой поверхности: внутри угадывался крошечный плотный квадратик, вырони – и не заметишь. Мнемокарта.
– Спасибо.
– Спасибо.
– Не стоит благодарности. Крис предполагал, что подобное может случиться. Так и сказал: если однажды к вам явится человек, похожий на меня…
– Очень похожий?
– Потрясающе похожий! – взмахнул руками профессор. – Как две капли воды!
– И тем не менее, вы практически сразу догадались, что я – не он.
– Ну знаете… Жесты, интонации, мимика… – Йенсен пошевелил пальцами, пытаясь подобрать подходящие слова. – Даже походка. Отличия, конечно же, есть…
– Меня, признаться, и самого беспокоит это поразительное сходство, – осторожно заметил Ник.
– В каком смысле?
– В прямом. Разве могут существовать на свете два совершенно одинаковых человека, если они не являются, например, братьями-близнецами?
– Почему же нет? – удивленно поднял седые брови старик. – Подобные феномены известны на протяжении уже многих веков. Ученые называют таких людей генетическими близнецами или генетическими клонами… Считается, что подобным образом природа создает, если можно так выразиться, резервную копию наследственного материала, его дубликат. На всякий случай. Именно поэтому у каждого живущего ныне человека где-то на свете имеется полный генетический двойник, несущий идентичный код ДНК. Просто отыскать его не так-то просто.
– Значит, Кристеру Рутту это все-таки удалось?
– По всей видимости, да. Он всегда был очень настойчивым человеком… – Доктор Йенсен тяжело вздохнул. – А я ведь, знаете, предупреждал его, что все это может плохо закончиться. Я большей частью занимался теоретическими исследованиями, а вот Крис интересовался как раз прикладными аспектами… Очень небезопасными аспектами, смею заметить. Интересы слишком уж серьезных людей они затрагивают, чересчур большие капиталы во всем этом замешаны. Предпринимались даже попытки свернуть научную программу, на нас постоянно давили… Скажите, а Крис точно жив?
– Вероятно.
Из-за поворота петляющей меж аккуратно постриженными газонами дорожки, хорошо просматривавшейся из окна, появился человек. На мгновение скрывшись под сенью растущего на обочине дерева, он ненадолго замедлил шаг, огляделся по сторонам и уверенно направился ко входу в учебный кампус. На студента он совершенно не походил, а на преподавателя – тем более. Глядя со своей наблюдательной позиции на его плотную коренастую фигуру, Ник ощутил легкий укол беспокойства.
– Но вы же сказали…
– Да, все верно. Кристер прислал несколько сообщений, но мне неизвестно его нынешнее местонахождение. Спасибо, доктор Йенсен.
– Постойте, я хотел спросить…
Начало этой фразы застало Ника уже в коридоре, а окончания он не расслышал вовсе. Ускорив шаг, Ник быстро миновал короткое расстояние до входа на этаж, едва не столкнувшись нос к носу с поднимавшимся на лифте незнакомцем. В последний момент он успел скрыться за дверью, обозначенной лаконичной табличкой «Пожарной выход», и замер, стараясь не дышать.
Незнакомец шумно прошел по коридору, звонко подергал за какую-то дверную ручку, затем Ник услышал характерный щелчок открываемого замка. Снаружи донесся раскатистый бас, ему ответил высокий голос профессора Йенсена, потом снова раздался низкий мужской голос. Ник не мог разобрать слов, однако, судя по интонациям, там намечался какой-то нешуточный спор. Незнакомый бас о чем-то спросил, профессор произнес длинную фразу, бас что-то прогудел в ответ. Вслед за этим ушей Ника достиг тонкий протяжный свист – подобный звук может издавать разве что портативный излучатель – и мягкий стук падения человеческого тела на кафельный пол.
Не раздумывая более ни секунды, Ник ринулся вниз по лестнице к спасительному выходу.
– Ну что, сопляки, войнушки вам хотелось?
Вахмистр Титу явно пребывал в дурном настроении. Он высился перед строем, словно огромная неприступная скала, приплюснутые ноздри на широком лице раздувались в такт тяжелому дыханию, а покрытая сажей кожа казалась еще темнее обычного. Дыхательную маску он небрежно откинул в сторону. Возле запыленных ботинок вахмистра лежало что-то бесформенное, небрежно укрытое куском грязного темно-зеленого брезента.
– Что, мать вашу, думали немножко пострелять, а потом под бочок к мамочке? Потянуло на простую мужскую романтику, сосунки? Вот вам ваша романтика! Жрите!
С этими словами он поддел носком ботинка и откинул в сторону край брезентовой ткани. Половина стоящих в строю бойцов поспешила отвернуться.
– Сюда смотр-р-реть, я сказал! Чего рыла воротите? Смир-р-рно, мать вашу!
Макс поднял глаза. Из-под грязного зеленого полога, бывшего когда-то, по-видимому, чехлом полевой палатки, показалось покрытое вездесущей вулканической пылью человеческое туловище в пауэрсьюте. Над круглым отверстием ворота виднелась короткая, заляпанная бурым шея, а вместо головы Макс с содроганием увидел какую-то желто-розовую кашу, в гуще которой белели обломки костей, зубов и торчали слипшиеся клочки темно-русых волос.
– Любуйтесь, молокососы, – процедил сквозь плотно сжатые челюсти вахмистр Титу. – И запоминайте: если еще какая-нибудь тварь снимет во время боя шлем, получит вот такую же модную прическу. Всем ясно? Отвечать!
– Так точно, сэм вахмистр! – недружно и без явного энтузиазма отозвался строй.
– Шлемы не снимать! Даже если вспотели так, что задница намокла! Из-за укрытий не высовываться! Под огнем перемещаться только ползком или короткими перебежками! И все время смотреть под ноги! Занимаете позицию – смотреть под ноги, пошли отлить – смотреть под ноги! Всегда! Это ясно?
– Так точно, сэм вахмистр!
– Теперь вот что. По данным парней из разведки, остатки сил противника, оборонявших подступы к комплексу, отошли на юго-запад и в настоящий момент скрываются в горном массиве в нескольких десятках километров отсюда, видимо, ждут подкрепления. Всего насчитывается не более двух отрядов общей численностью до сорока человек. Нашему подразделению поставлена задача выкурить оттуда эту срань, пока они снова не спустились в долину и не перебили тут всех к чертовой матери. Мы направляем туда две группы под командованием капрала Коррена и капрала Ледовски. Продвигаться в глубь территории осторожно, в огневой контакт вступать только в случае крайней необходимости. Обнаружите противника – наводите дронов, нам лишние потери ни к чему. Карты и тактическая информация будут загружены в планшеты аналитиков. Понятно? Вопросы есть? Нет? Так, чьи фамилии назову, те выходят из строя…
Макс попал в группу капрала Ледовски, вместе с ним туда же угодил и Адам Ковач. Получив новые аптечки взамен разукомплектованных, заряженные батареи к излучателям и дополнительный сухой паек, небольшой отряд из двадцати человек выступил по узкой, петляющей меж камней тропе по направлению к темнеющей вдалеке пологой горной гряде.
– Хоть бы отдохнуть дали, суки, – недовольно просопел под дыхательной маской Ковач, не то забыв отключить, не то специально оставив включенным локальный канал связи.
Макс не ответил. Конечно, на языке вертелось замечание о том, что лично он, в общем-то, не рвался в частные войска корпорации «Ю Эй», а попал сюда исключительно в силу сложившихся неблагоприятным образом обстоятельств, но, вспомнив о них, он счел за лучшее промолчать. Отсыревшая форма под пауэрсьютом уже давно высохла, однако за это время у него уже успела сопреть правая нога в районе паха, отчего каждый шаг давался с трудом. Кроме того, в последний раз Макс толком принимал душ и менял белье еще на «Доминаторе», потому немытое тело под бронекостюмом изрядно чесалось. Впрочем, судя по тому, как время от времени нервно подергивали плечами его боевые товарищи, эта проблема беспокоила не только его одного.
Чтобы хоть как-то отвлечься от дурных мыслей и раздражающих приступов чесотки, Макс принялся разглядывать окружающий пейзаж. Посмотреть и вправду было на что. Все доступное взгляду пространство украшали складки невысоких гор, меж которыми тут и там проглядывали сюрреалистическими нагромождениями огромные и угловатые скальные выступы, имевшие явно вулканическую природу. На всякий случай Макс хорошенько осмотрелся вокруг: нигде не удалось заметить даже небольшого ровного участка – повсюду простиралась похожая на застывшие океанские волны холмистая поверхность. Растительность здесь присутствовала, но кособокая и низкорослая, засыпанная, как и все вокруг, серым вулканическим пеплом. Мелкая, словно тальк, вулканическая пыль в изобилии присутствовала и в атмосфере, застилая ее серой пеленой, сквозь которую проглядывал растянувшийся во весь небосвод алый серп с ползущими по его поверхности клубящимися и закручивающимися в исполинские воронки багровыми облаками – бурная поверхность газового гиганта, вокруг которого обращалась Спальта. Позабыв о предостережении вахмистра Титу, Макс задрал голову, восхищенный этим величественным сюрреалистическим зрелищем, и тут же едва не растянулся на земле, споткнувшись о подвернувшийся под ногу камень.