– Аналитик, твою мать, заснул, что ли? – раздался в шлемофоне недовольный голос капрала Ледовски. – Что там с тактической обстановкой?
Спохватившись, Макс торопливо раскрыл планшет:
– В радиусе пяти километров все тихо. Последний раз противника засекли в восьми километрах юго-западнее, третий сектор, квадрат фокстрот-танго-семь.
– Принято, отбой.
Тропа, извиваясь, точно змея, петляла меж гигантских скал, гулко и сухо щелкали скатывающиеся вниз камни, потревоженные тяжелыми башмаками. Узкая дорожка нырнула в неглубокую лощину, попетляла по дну и вновь поползла вверх, растянувшись по противоположному склону. Макс перевел экзоскелет на усиленный режим, чтобы хоть немного снять нагрузку с ноющих ног.
Пронзительно засвистело, и яркая вспышка с грохотом резанула глаза. Еще не понимая, что именно происходит, Макс бросился навзничь, укрывшись за ближайшим скальным выступом. С ревом проносились вокруг огненные трассы, выбивая фонтаны пыли из окрестных камней, коротко тявкнул в ответ излучатель притаившегося за огромным бурым валуном Ковача.
– Аналитик, – тревожно зашумело в ушах, – целеуказание есть? Да проснись уже!
Словно очнувшись от какого-то гипнотического оцепенения, Макс откинул крышку тактического планшета. Экран по-прежнему демонстрировал план местности, подсвечивая зелеными маркерами текущую позицию отряда. Красные засветки, долженствующие обозначать неприятеля, на дисплее почему-то отсутствовали.
– Нету ни черта.
– Ясно, работаем визуально. Отбой.
Запоздало включив прицел, Макс поднял ствол райфл-гана и нажал на спуск, послав короткую серию импульсов куда-то вдаль, вверх по склону. Метка автоматической системы наведения беспомощно скакала по забралу шлема, пытаясь определить хоть какую-нибудь мишень, и Макс перевел излучатель в ручной режим, чтобы электроника не мешала обзору. Позже он не мог вспомнить подробности этого короткого боя: память подсовывала ему лишь отдельные разрозненные фрагменты, похожие на куцые обрывки древней трехмерной видеохроники. Мимо просвистела длинная череда светящихся огней, вокруг пляшут поднятые выстрелами фонтанчики вулканической пыли. Что-то просвистело в воздухе, гулко хлопнуло над головой, разлетелось по округе металлическим дождем. Ковач перекатился чуть правее, и там, где он только что лежал, запрыгали огненные всполохи. А затем тактический планшет коротко пискнул, и на прозрачном щитке шлема наконец отчетливо вспыхнуло шесть ярко-красных целей.
– Не стрелять! – прокричал интерком голосом капрала Ледовски. – Прекратить огонь!
Все стихло, только пощелкивал, остывая, нагретый частыми попаданиями темно-бурый валун. Макс припал к излучателю: шесть красных точек, чуть помешкав, начали движение в сторону, готовясь выйти за пределы зоны огневого поражения. Замелькали цифры дальномера: двести метров, сто девяносто пять, сто восемьдесят, опять сто девяносто… Перекрестие прицела превратилось в яркий алый квадрат, и тактическая система оповестила стрелка об успешном захвате цели, в правом верхнем углу прозрачного забрала заморгал огонек автоматического корректора огня, включившегося в боевой режим. Сто девяносто пять, двести, двести десять… Целеуказатель предупреждающе пискнул, сигнализируя о том, что через несколько секунд объект выйдет за дистанцию уверенного поражения. Нервы натянулись до предела, палец занемел на спусковой скобе. Двести пятнадцать метров… Двести двадцать…
Макс нажал на спуск. С визгом рассекла воздух светящаяся дорожка, унося прочь вырвавшийся из ствола поток энергии. Еще один выстрел, еще и еще…
– Вольтберг, отставить! – заглушая вой излучателя, проорал интерком. – Прекратить, я сказал!
Макс расслабил руку, и райфл-ган неохотно замолк. Управляющая система уверенно отрапортовала о том, что доступных для поражения целей в непосредственной близости больше нет, и индикатор прицела устало погас. Слева, оскальзываясь на усыпавшем склон каменном крошеве, к нему уже бежал капрал Ледовски. Макс поднялся было навстречу, но капрал, не сбавляя скорости, поудобнее перехватил излучатель и с размаху въехал ему прикладом в грудь. Принявший мимикрирующую пепельно-серую окраску пауэрсьют охотно принял удар. Перехватило дыхание, и все еще не понимающий, что происходит, Макс кубарем покатился по склону вниз, пластиковая маска слетела с лица. Украшавшие кручу мелкие камни замедлили падение, больно разодрав незащищенные спецкостюмом запястья, Макс вновь попытался подняться на ноги, но на грудь ему опустилась ребристая подошва пахнущего кожей и ваксой тяжелого армейского башмака, а в лицо уперся круглый зрачок ствола излучателя. Пыль постепенно улеглась. Над распростертым на земле Максом высилась угловатая громада капрала, напоминавшего в пауэрсьюте эдакого широкоплечего могучего великана из детских сказок, за его спиной замаячили фигуры других бойцов отряда, остановившихся поодаль и почему-то не спешивших прийти на помощь. Двадцать пар глаз внимательно и неприязненно смотрели на лежащую перед ними фигуру.
– Ты что, не слышал приказ? – мрачно произнес Ледовски. – Я же велел не стрелять.
– Так ушли ведь! – скрипнув осевшим на зубах пеплом, отозвался Макс.
– Ушли… Снайпер хренов. Штейн, объясни ему.
Рядом с Максом опустился на корточки коренастый парень с двумя сержантскими нашивками над паучьим шевроном на рукаве сьюта, поднял левой рукой щиток шлема, отцепил замок респиратора и с легкой смесью презрения и сострадания заглянул ему в лицо, как смотрят обычно здоровые люди на тяжелобольного или умалишенного.
– Тебе сколько контора платит, сучёныш? – презрительно выплюнул сержант Штейн.
– Три тысячи дариев…
– Правильно, три тысячи дариев в месяц, стандартная ставка рядового состава. А боевые? За участие в спецоперации?
– Восемьсот…
– В сутки! Плюс страховка. Вот у него, – Штейн ткнул пальцем в сторону отошедшего на несколько шагов и невозмутимо поглядывавшего на них Ледовски, – чуть поболе будет. Сечешь? Если мы их всех сейчас тут положим, то завтра поедем обратно на базу хрен сосать. А если вместо этого погоняем пару дней по горам, то будем и при деньгах, и стаж боевой в «личку» запишется. Усвоил, засранец?
– Так точно…
– Вот то-то же. Что там?
К сержанту, прошуршав башмаками по склону, приблизился один из бойцов отряда, отправленных чуть ранее обследовать покинутую противником позицию.
– Тряпьё. Намочили тряпки, изваляли в пыли и ими завесились. Ни глазами не видать, ни аппаратура не берет, сигнал экранируется. Как стало подсыхать, так электроника их и засекла. Пятеро или шестеро. Похоже, один раненый, мы аптечку нашли.
– Значит, далеко не уйдут, – констатировал Ледовски. – Поднимайся, братва, потопали.
Далеко утопать не удалось: уже через несколько шагов аппаратура издала предупреждающий сигнал, и капрал поднял руку, останавливая отряд. Прикрывая свое отступление, неприятель выпустил несколько комбинированных зарядов из переносного орудия, и, взорвавшись в воздухе, они усеяли все вокруг зарывшимися неглубоко в грунт малыми противопехотными минами. Теперь продвижение сильно замедлилось: бойцы вынуждены были включить в пауэрсьютах сканирующий режим и внимательно осматривать почву перед собой, прежде чем сделать очередной шаг, чтобы ненароком не наступить на тонкий чувствительный «ус» прячущегося в пыли «сюрприза». Ледовски сдавленно матерился, выбирая для вытянувшейся длинной цепью группы бойцов наиболее безопасный путь.
Спустя несколько часов сделали привал, уничтожив сухой паек, после чего продолжили движение. Вскоре начали сгущаться сумерки, и, несмотря на наличие в сьютах приборов ночного видения, капрал принял решение выставить охранение и остановиться на ночлег. Максу выпало нести вахту первым. Ночь выдалась темной, звезд на пыльном небосводе не было видно, только огромный, на полнеба, диск газового гиганта молчаливо перекатывал в вышине багрово-красные облака. Мир под работающим в ночном режиме забралом шлема, казалось, превратился в живую мозаику из зелено-серых пятен, от бесконечного созерцания которой начала болеть голова и стали слезиться глаза. Макс готов был расцеловать Ковача, пришедшего сменить его через несколько часов, но, завернувшись в спальный мешок, долго не мог сомкнуть глаз, вслушиваясь в ночные звуки чужого для него мира.
Утро застало его разбитым и невыспавшимся. Механически сжевав завтрак из второго сухпайка, Макс поднялся на гудящие после вчерашнего марш-броска ноги и словно робот поплелся вслед за своим отрядом. Он уже давно потерял счет времени. Ледовски о чем-то спрашивал, он глядел в планшет и что-то отвечал, в остальные минуты автоматически переставляя усталые ноги: левую-правую, левую-правую. Наконец, судя по показаниям тактического планшета, им удалось настигнуть небольшую неприятельскую группу, не то ту же, с которой они столкнулись вчера, не то уже другую. Вызвав поддержку с воздуха и сообщив операторам дронов координаты цели, Ледовски приказал отряду залечь. Выглядывая из-за скальных выступов и борясь с накатывающей сонливостью, Макс наблюдал, как посреди соседнего горного склона вырастают черные грибы далеких разрывов, раскатывая по ущелью запоздалое гулкое эхо. Потом они долго сидели на пыльной земле, ожидая, когда их подберет транспорт. Едва Макс очутился в полутемном чреве транспортного бота, он скинул надоевший шлем, повалился на пол и, сунув под голову свернутый спальный мешок, мгновенно провалился в глубокий и крепкий сон.
Глава 9
Как ни абсурдно это звучит, но современных пилотов космических кораблей не учат пилотажу. Та дисциплина, которую преподают в Академии Дальнего космоса и иных подобных заведениях, скромно называется «кораблевождением», а практическое пилотирование – наука факультативная. Особенно если речь идет об атмосферных летательных аппаратах. Хочешь – самостоятельно занимайся на тренажере, хочешь – плати из личных сбережений и договаривайся с инструктором, хочешь – записывайся в местный клуб любителей острых ощущений и осваивай приемы управления небольшим частным космолетом или фланкером. Ник в свое время выбрал последний вариант.
Запрыгнув в кабину «Ральта», он потянул на себя непослушную тугую дверь, сунул в замок клипсу ремня безопасности – иначе не запустится двигатель – и сжал в ладони хендстик. Фланкер лениво оторвался от бетонного покрытия стоянки и начал медленно набирать высоту. Мельком взглянув на экран заднего обзора, Ник заметил, как следом за ним в небо плавно поднимаются две большие черные тени – в хищно вытянутом профиле одной из машин он узнал спортивный «Одион», за которым на незначительном отдалении следовал большой угловатый «Линард-Капитал». Сверкнув на солнце полированными бортами, оба фланкера лениво развернулись, занимая параллельный курс. Плохо дело. Если с «Линардом» «Ральт» еще кое-как сможет потягаться, то зализанные каплевидные обводы «Одиона» обладают лучшей аэродинамикой, а сам аппарат – более высокой маневренностью. Включив модуль управления, Ник сбросил лимитатор скорости и вырубил экономайзер, изрядно «душивший» двигатель с целью снизить расход топлива. Что ж, раз пошла такая пляска, будем бороться до последнего. Уверенным движением он сдвинул селектор газа до упора от себя, и фланкер рванул вперед, рассекая острым носом упругую воздушную волну.
Как и следовало ожидать, первым начал сокращать дистанцию стремительный «Одион». Сбросить его с хвоста, наращивая скорость, было невозможно – на это попросту не хватило бы запаса мощности двигателя «Ральта», потому Ник заложил резкий вираж и, крутанув в воздухе красивую «бочку», камнем рухнул к серебрящейся внизу зеркальной речной глади. Над самой поверхностью воды он выровнял машину, направив ее в сторону высившихся вдалеке городских кварталов, к которым вела, петляя меж лесистых берегов, широкая река. Подотставшие было преследователи снова принялись стремительно наверстывать упущенное. Осторожно покачивая хендстиком, Ник уверенно вел машину над серебристыми волнами, повторяя все изгибы и повороты широкого водного потока. Огромная скорость, почти неощутимая на высоте, но хорошо заметная здесь, внизу, приятно щекотала нервы, густые кроны деревьев мелькали за стеклом, сливаясь в сплошную синюю пелену. Резкий поворот, вправо, влево. Со свистом пронеслась мимо палуба небольшой яхты, стремительно вынырнувшей из-за ближайшей излучины, и вот уже далеко впереди замаячили выросшие над самой водой коробки и башни из стеклобетона. «Одион» следовал за машиной Ника точно привязанный, «Линард» маячил темным пятном у него в хвосте.
Немногочисленные прохожие, прогуливавшиеся в этот час по пешеходному мосту, соединяющему западный и восточный берега Теона, с изумлением наблюдали, как что-то невидимое с грозным шипением промелькнуло под высокими опорами, подняв тучи брызг и ударив им в лицо резким порывом ветра, а следом в точности такое же явление повторилось еще дважды.
Оторваться от преследователей никак не получалось. Ник время от времени бросал быстрые взгляды на экран заднего обзора, убеждаясь в том, что дистанция понемногу сокращается. Лихо перепрыгнув через ползущую по речному фарватеру баржу, он выполнил крутой разворот, метнувшись в отходивший от основного русла узкий рукав, и тут же пожалел об этом: впереди река ныряла в тоннель, над которым поднимались к украшающей небосвод белоснежной дуге пылевых колец высокие башни городского центра.
Сворачивать было поздно, и «Ральт» нырнул в тесное жерло тоннеля. Расстояние между полукруглым сводчатым потолком и черной водной гладью было настолько невелико, что Ник едва удерживал фланкер в горизонтальном положении, лавируя вслед за причудливо извивающимся подземным ходом. Не снижая скорости, он преодолел несколько поворотов, поставил «Ральт» набок, уворачиваясь от внезапно возникшей прямо перед глазами замшелой колонны, и нырнул в боковой ход. Фланкер жалобно заскрежетал, высекая бортом яркие снопы искр из очутившейся слишком близко бетонной стены. Судя по скользнувшему перед ним белому отблеску фар, преследователи были уже где-то близко.
Впереди тоннель делал резкий поворот и внезапно заканчивался, обрываясь шумным пенным водопадом в окруженную плотным кольцом городских кварталов просторную заводь. Яркий свет ударил в глаза, на миг ослепив Ника, так, что тот едва не потерял машину, непроизвольно отправив ее в занос. Едва очутившись на поверхности, он резко взял стик на себя, и фланкер свечой взмыл вверх. Протестующе заверещал индикатор перегрузки, взвыла сирена автоматической системы предупреждения аварийных ситуаций, одновременно высветив на табло управляющего компьютера сообщения «опасный крен» и «опасный маневр». Однако Нику сейчас было не до таких мелочей: движение здесь оказалось весьма плотным, и он вынужден был активно маневрировать, избегая снующих во всех направлениях летающих машин. Обогнув один неистово сигналящий фланкер, он едва не зацепил другой, проскочил между грузовым фургоном и длинным, как колбаса, рейсовым флайбасом, едва разминулся с налетевшим на него справа «Трионом» и в последний миг отвернул от приближающейся с другой стороны одноместной авиетки. Шустрый «Одион» уверенно нырнул в транспортный поток следом за ним, а вот тяжелый и неповоротливый «Линард», кажется, слегка переоценил свои силы. Вломившись в суматошное скопление машин словно таран, он с грохотом сшиб пересекавший его траекторию легкий фланкер, закрутился волчком, разбрасывая обломки, и, величественно перевернувшись вверх тормашками, поддался закону всемирного тяготения, устремившись к земле. Раздалось несколько гулких хлопков: это сработала спассистема. Оглянувшись, Ник увидел два распустившихся в лазурно-голубом небе белых купола – оба участника аварии уже никуда не торопились, медленно опускаясь вниз на туго натянутых стропах. Что ж, одного из преследователей можно смело вычеркивать из списка текущих проблем.
Однако на повестке дня все еще оставался второй. Сделав элегантную «горку», Ник положил «Ральт» на правый борт и, не обращая внимания на истерически верещащий бортовой компьютер, направил машину резко вниз.
Впереди показался запутанный клубок петляющей восьмерками и замысловатыми кольцами эстакады, по которой неторопливо ползли крошечные букашки медлительных наземных автомобилей. Недолго думая, Ник нырнул под нависшее над землей полотно автострады и запетлял меж колоннами, стараясь стряхнуть преследователя с хвоста. «Одион» не отставал: имея преимущество в скорости и маневренности, он, тем не менее, почему-то не сокращал разделяющее их расстояние, повторяя все маневры Ника, будто отражение в зеркале. Отражение? Хм, интересная идея… Резко дернув стик вправо, Ник перевернул фланкер днищем вверх, тут же поставил его обратно на ровный киль и покосился на экран заднего обзора. Спустя краткий миг «Одион» повторил этот совершенно бессмысленный и к тому же опасный маневр. Что ж, чего-то подобного следовало ожидать. Далеко не все владельцы летающих машин утруждают себя прохождением курса практического пилотажа: некоторые предпочитают попросту включить в бортовой управляющей системе функцию «трекинг», которая обычно используется для того, чтобы спокойно следовать в потоке за идущей впереди машиной, повторяя все ее маневры и выдерживая дистанцию. На магистралях большой протяженности это очень удобно. Во время погони – тоже: можно расслабиться и просто подождать, пока преследуемый устанет, сдастся или у него кончится топливо. Что ж, эта гонка, видимо, закончится чуть раньше, чем предполагал пилот «Одиона».
Снова перевернув «Ральт» вверх ногами – чтобы преследуемый получил чуть больше удовольствия от полета, а заодно не вмешался ненароком в управление, занявшись чем-нибудь более полезным, например собиранием высыпавшихся из карманов предметов, – Ник качнул хендстик из стороны в сторону. «Препятствие!» – взвизгнул бортовой компьютер, но было уже поздно: фланкер с грохотом ударился правым бортом о ближайшую опору транспортной эстакады, а затем симметрично отрихтовал об ограждение автострады левый борт. Судя по донесшемуся сзади пронзительному скрежету, «Одион», рассыпая искры и теряя элементы аэродинамического обвеса, поспешил повторить этот геройский поступок. Что ж, без парочки спойлеров этот спортивный фланкер явно потеряет в быстроходности и устойчивости. Закрепляя успех, Ник с усилием потянул хендстик влево, перевернув помятый «Ральт» в нормальное положение, и, помогая себе педалями, направил аппарат навстречу высившейся над дорожной развязкой глухой стене какой-то производственной постройки. Скорость была велика, а законов физики никто не отменял, но на стороне Ника оказалось умение обращаться с летающей техникой. Он рывком переместил селектор газа в положение «реверс», дернул кран выпуска шасси и, сбросив с панели управления защитный колпак, надавил кнопку включения спасательной системы. Загудел сорванный с фюзеляжа воздушный поток, а спустя краткий миг позади оглушительно хлопнул раскрывшийся парашют. Получив неожиданный импульс на торможение, «Ральт» клюнул носом и завалился в отвесное пике, теряя остатки высоты. Прежде чем аварийные гравикомпенсаторы погасили удар от встречи с землей, Ник успел разглядеть промелькнувшую над его головой черную тень, а затем услышал оглушительный грохот, словно кто-то ударил гигантским молотом по пустой металлической бочке.