– Интересно, как? – поинтересовался Ник.
– А очень просто. Куда вам велел доставить карточку этот… Как его… Рутт? На Пангею? Значит, по прибытии на эту планету он должен переслать вам очередное сообщение, содержащее инструкции о том, кому конкретно следует передать карту, и как этого человека отыскать. Соответственно, если мы сейчас аккуратненько подменим посылаемые «падом» координаты… И сделаем вид, будто бы он уже находится на Пангее… В общем, смотрите.
Прежде чем Ник успел что-либо возразить, Мерзавчик вывел в пространство перед собой проекцию виртуальной клавиатуры, и его короткие пальцы запорхали над ней, словно бабочки над цветущей поляной. Прошло несколько минут, и «пад» издал короткий сигнал, повествующий о поступлении очередного послания. Толстяк что-то нажал на клавиатуре, и видеосообщение возникло прямо на широком проекционном экране.
– Привет, – сказал возникший перед ними словно из ниоткуда человек, – я Кристер Рутт. Рад, что тебе все-таки удалось добраться сюда. Если честно, я почти и не надеялся, что у тебя получится: Ассоциация располагает значительно большими возможностями, чем простые смертные. Ты уже, наверное, догадался, что записано на карте, но я на всякий случай расскажу, почему так важно донести это до адресата.
Рутт поднес руку к виску и ущипнул себя за бровь – Ник сам любил так делать в минуты задумчивости, – затем, чуть помедлив, заговорил снова:
– Я начал заниматься внепространственными перемещениями более десяти лет назад и тогда еще не задумывался, интересы скольких влиятельных сил могут быть затронуты этими исследованиями. На нашем неумении перемещаться вне транспортных тоннелей строится бизнес не одной только Ассоциации, но и тысяч других компаний, прямо или косвенно связанных с транспортной индустрией. С появлением технологии, позволяющей путешествовать без использования привычных нам гейтов, рухнет не только финансовая империя Долтона, рухнет вся существующая на сегодняшний день экономика. Я прекрасно понимал это, начиная свою работу. Но понимал я также и то, что транспортная сеть Ассоциации – это оковы, которые связывают нас на пути к звездам. Сеть дает нам лишь видимость свободы, на самом деле ограничивая экспансию человечества строго определенным числом миров. Посмотри внимательно, какие планеты составляют Сферу? Это периферийные, захолустные системы, разбросанные по окраинам Галактики, населенные в лучшем случае несколькими десятками миллионов обитателей. И ни одной из них – даже близко к ее центру. Да и самой Сферы нет, она существует лишь в воображении функционеров Ассоциации. На самом деле речь идет о разрозненных окраинных мирах, разделенных десятками миллионов световых лет и связанных воедино лишь волей случая – появлением гейтов. Исчезни транспортная сеть – и человечество навсегда останется малочисленными островками жизни, не имеющими ни малейшей возможности связаться друг с другом. Раздавить которые можно в считаные минуты без всякого труда. Мы сами загнали себя в ловушку, из которой, я надеялся, мне удастся нащупать выход. Я осознавал это. И полагал, что это также осознает и Долтон. На продолжение исследований нужны были деньги, большие деньги, именно поэтому я обратился к нему за помощью, как к руководителю самой влиятельной и богатой организации в Галактике. Это стало моей самой большой ошибкой.
Рутт замолк, нервно оглянулся по сторонам, словно опасаясь, что кто-то прервет его, затем откашлялся и продолжил:
– Долтон совершенно не заинтересован в том, чтобы на свет появились корабли, способные перемещаться вне контролируемой им транспортной сети. Вернее, он хочет, чтобы таких кораблей было как можно меньше, и все они принадлежали исключительно ему. Он согласился финансировать мои эксперименты, но все их результаты тут же отправлялись под сукно. Ассоциация создала целую лабораторию, исследовательский центр, к некоторым помещениям которого у меня даже не было доступа. Я понятия не имел, чем занимаются аналитики, инженеры и исследователи, сидящие за стеной. Долтон убеждал меня, что все мои разработки требуют тщательной проверки, что двигатель действует лишь на уровне модели, а на практике появилось огромное количество внезапно выявленных технических сложностей… На самом же деле он строил корабль. Я узнал об этом случайно благодаря… одному человеку. И понял, что, как только корабль будет достроен и все мои теоретические выкладки получат практическое подтверждение, необходимость во мне отпадет. Именно тогда я решил зашифровать файлы с результатами работы моей лаборатории и сбежать.
Человек, так похожий на Ника, вновь нервно потеребил пальцами бровь возле виска, а затем устало потер ладонью наморщенный лоб. Наконец он снова поднял глаза:
– На карте полное описание, схемы и технологический цикл производства устройства, которое теперь называют двигателем Рутта. Именно им оборудован гиперлинкор «Проклятие Галактики», именно он позволяет этому кораблю перемещаться вне транспортных тоннелей. Конечно, проще всего было бы сразу же выложить эти данные в общий доступ, но, во-первых, на базе Ассоциации мне перекрыли подключение к Инфонету, а во-вторых, информация должна исходить из пользующихся авторитетом, проверенных источников, иначе Долтон и Баррозо сделают все, чтобы ее посчитали очередной ничего не значащей уткой. Только так мы можем дать человечеству шанс вырваться из этой чудовищной ловушки, которая называется Объединенной Транспортной Сетью. Мнемокарта зашифрована на случай, если она попадет в посторонние руки. Передай ее человеку по имени Фернандо Аррадо. Он знает, что с ней делать.
На этом запись закончилась. В помещении воцарилась тишина, которую первой нарушила Мария, обращаясь, по всей видимости, к своему давнему приятелю:
– Ник сказал, что это стоит примерно восемьсот миллионов.
– Он тебя обманул, – задумчиво произнес в ответ Мерзкий Тип, – это стоит дороже. Намного дороже. Боюсь, я не знаю даже, есть ли на свете достаточно денег, чтобы в них можно было выразить ценность этой информации…
Где-то вдалеке, за стенами мастерской, что-то раскатисто громыхнуло и покатилось по небосводу, отражаясь эхом от городских стен.
– Что это? Гроза? – встревоженно спросил Ник.
– Здесь не бывает гроз, – ответил Мерзкий Тип, – слишком холодный климат.
Мария бросилась к дальней стене, где за высоким, заваленным каким-то хламом стеллажом виднелось грязное, много лет не видевшее тряпки окно. Мерзавчик защелкнул корпус «пада» и протянул его Нику:
– Держи. Не потеряй.
Ник и Мария выбежали на улицу. В городских сумерках слышался грохот, напоминающий далекие громовые раскаты. Где-то на окраине полыхнуло алое зарево, и, прежде чем яркий малиновый отблеск погас, Ник разглядел тающее в полумраке черное дымное облако, неохотно растворяющееся в низких облаках. На востоке что-то горело, время от времени выплевывая в морозное небо снопы ярких желтоватых искр.
– Что происходит? – спросила девушка, прижимаясь к Нику. Ее тело слегка вздрагивало – не то от холода, не то от страха.
– Похоже на орбитальную бомбардировку, – отозвался он. Судя по всему, несколько висящих на стационарной орбите кораблей прицельно стреляли по каким-то объектам на поверхности планеты. И по стечению обстоятельств несколько из них оказалось поблизости.
Словно в подтверждение его слов небо рассекла длинная цепочка светящихся белым пламенем огней, закатилась за горизонт, и вскоре их ушей достигла череда отрывистых звуков, напоминающих сухой треск ломающихся веток. Небосвод озарился короткой вспышкой и снова погас.
– Пойдем, – сказал Ник, подхватив свою спутницу под локоть.
Фланкер одиноко стоял там же, где они его оставили, – возле сверкающей неопрятными лужами, замусоренной обочины. На сей раз за штурвал уселся Ник: отключив автопилот, он первым делом запустил на полную мощность печку, стараясь согнать изморозь с запотевших стекол, а потом, тронув селектор газа, плавно потянул ручку на себя.
– Куда летим? – поинтересовалась Мария, внимательно и настороженно выглядывая вниз сквозь пока еще мутное окно.
– В порт. Нужно убираться отсюда, правда, я пока еще не знаю, как.
Ник старался не поднимать машину высоко над землей, осторожно лавируя меж жавшимися друг к другу стенами домов. Небо то и дело вспыхивало красным, но разрывы слышались где-то далеко, а здесь, похоже, жизнь текла своим чередом: по улицам сновали прохожие, светились витрины лавок и магазинов, в небе мелькали габаритные огни проносящихся мимо фланкеров. На одной из плоских крыш Ник разглядел толпу зевак, с интересом наблюдавших за отблесками далеких взрывов, оживленно обсуждавших и даже, кажется, снимающих происходящее на «пад». Следует думать, вскоре эта запись появится где-нибудь в Инфонете под заголовком «Классно бабахнуло!», а спустя пару часов обрастет сотнями комментариев из серии «вау!», «супер!» и «шикарный взрывчик!». То, что в следующую минуту кому-то из зрителей в точности таким же «взрывчиком» может запросто оторвать голову, во внимание, похоже, не принималось.
– Я могу связаться с кем-нибудь из наших ребят, и они сделают тебе ай-ди, – предложила Мария. – Будет почти как настоящий, только это займет некоторое время. С его помощью можно купить билет на корабль.
– Ты же помнишь, у меня сейчас нет денег, – отозвался Ник.
– Ничего, потом рассчитаешься…
Выбравшись из трущоб, они свернули на запад и полетели над достаточно оживленной транспортной магистралью, ведущей в сторону космопорта. Однако спустя несколько минут движение внезапно стало очень плотным и вскоре замерло совсем. Фланкеры сгрудились в воздухе, как комариный рой, кормовые огни машин виднелись повсюду, докуда хватало глаз. Чертыхнувшись, Ник включил навигационную систему.
– Движение перекрыто, – наспех оценив обстановку, сказал он. – Ожидается, что скоро начнут бомбить космопорт, поэтому туда никого не пускают.
– Вот что, – Мария ткнула пальчиком в проекцию карты, уменьшая ее масштаб, – двигай вдоль двадцать второй магистрали, потом сворачивай с курсом восемнадцать, вот сюда, видишь? В том направлении находится город Лолейн, до него примерно три часа лету. Там пока тихо, и в нем тоже есть космопорт.
– Откуда ты все тут знаешь? – недоверчиво покосившись на свою спутницу, поинтересовался Ник.
– Оттуда, – как-то сразу замкнувшись в себе, буркнула в ответ девушка. – На Калорисе я живу без малого десять лет. А родилась здесь. Правда, в Альдерохе, это в другом полушарии.
– Извини, – зачем-то произнес он.
– Не извиню. Это все ваш земной шовинизм: дескать, цивилизация заканчивается за орбитой Сатурна, а все остальные обитаемые планеты населены дикими полуголодными племенами, только и мечтающими об одном: при первой же возможности эмигрировать на Землю-матушку.
– Брось ты, никто так на самом деле не думает, – примирительно сказал Ник, хотя про себя отметил, что сам он уж точно при первой возможности сбежал бы из такого захолустья куда подальше.
– Ага, ну да, конечно, – надула губки Мария, – слышали мы уже. Между прочим, тут не так уж и плохо. Отличное образование, бесплатная медицина, светящийся океан опять же. Нигде такого нет. Ну да, освещенность тут ниже минимальных норм соляризации, приходится каждый день под ультрафиолетовой лампой торчать. Ну и что? Зато перенаселенности нет!
Девушка была права: несмотря на длящуюся уже почти сто лет звездную экспансию, население колыбели человечества продолжало упорно расти. Каждый месяц на Землю прибывали обитатели других планет: кто с целью обучения, кто в попытке построить карьеру, а кто – просто в поисках лучшей доли. Мечты фантастов и ученых, говоривших о том, что с началом массового освоения других миров метрополия превратится в цветущий рай, не оправдались: Земля по сей день оставалась вместилищем серых мегаполисов-муравейников, страдающих от нехватки рабочих мест, жилья и чистого воздуха. Вместе с тем именно здесь по-прежнему были сосредоточены основные научные и финансовые центры Сферы, многочисленные попытки перенести которые за пределы Солнечной системы так и не увенчались успехом. Здесь сходилось большинство торговых путей, здесь совершались многомиллионные сделки и вершились судьбы корпораций, и потому Земля как магнитом притягивала к себе финансовых гениев, воротил бизнеса и просто искателей приключений всех мастей. При мысли о родной планете Ник вновь ощутил легкий укол тоски по дому.
Внезапно в глаза ударил ослепительно-яркий сноп света, фланкер неожиданно замедлил ход и начал плавно снижаться. Насколько можно было видеть, то же самое происходило и с другими летевшими впереди и сзади машинами. Ник подергал хендстик, поочередно надавил на педали, но фланкер отказался повиноваться его приказам. Присмотревшись, он вскоре обнаружил причину столь странного поведения машины: на дисплее автоматической системы управления мигала ярко-красная надпись: «Получена команда прекращения полета и полной остановки», а вдалеке, по курсу их движения, маячило над землей примерно два десятка уродливых угловатых силуэтов на коротких паучьих ногах.
– Что там? – встревоженно воскликнула Мария, приникнув к стеклу.
– Шагоходы, – мрачно отозвался Ник. – Только непонятно пока чьи.
Принадлежность боевых машин стала очевидна вскоре после того, как фланкер коснулся земли. Посреди ровного холмистого поля замерло около дюжины опустившихся с неба частных летательных аппаратов, растянувшихся длинной вереницей меж пологими склонами. Навстречу им двигались вооруженные лучевыми карабинами люди в силовых экзокостюмах, на груди которых был выведен хорошо знакомый Нику символ: лучистая голубая звезда в двух раскрытых навстречу друг другу ладонях.
– Сохранять спокойствие! Кабин не покидать! – разнесся в ледяном воздухе вибрирующий многократным эхом голос из расположенных в одном из шагоходов громкоговорителей.
– Долетались… – сдавленно процедил сквозь зубы Ник.
Солдаты в экзокостюмах неторопливо проследовали вдоль цепочки фланкеров. Двое из них приблизились к машине Ника, и тот нажатием кнопки опустил боковое стекло, одновременно разблокировав водительскую дверь. В лицо ударила волна ледяного воздуха.
– Что ты задумал? – прошептала Мария, изобразив на лице приветливую улыбку, как будто это могло сейчас чем-то помочь.
Ник не ответил.
– Добрый вечер, – донесся откуда-то сверху неприветливый голос, чуть искаженный динамиком ретранслятора. – Сообщите цель вашего полета.
– Город Лолейн.
– Откройте багажное отделение.
Ник нажал соответствующую кнопку на приборной панели, щелкнул электромагнитный замок. Прежде чем он успел отвернуться, перед его глазами мелькнула короткая вспышка сканера сетчатки, и тут же остановивший их солдат настороженно бросил своему напарнику:
– Майк, тут, похоже…
Не дожидаясь окончания фразы, Ник рывком оттолкнул от себя дверь и, собрав все имевшиеся в его распоряжении силы, бросил собственное тело в темноту. Он услышал, как позади испуганно вскрикнула Мария, как взвизгнули, проворачивась, сервомоторы, в нос ударил резкий запах нагретой синтетической смазки. В следующий миг его обдало горячей волной, окружающий сумрак разодрали ослепительные вспышки выстрелов, земля всколыхнулась, качнулась и исчезла у него из-под ног. Последнее, что он увидел, – это небольшой прямоугольник «пада», выскользнувший из его кармана и, кувыркаясь, улетевший в темноту.
Глава 12
– Пара! – воскликнул Альберт Шевко и бросил фишки на стол. – Гоните двадцатку!
Макс неохотно извлек из кармана «пад» и перебросил выигрыш на счет победителя. Ему изрядно не везло: из четырех партий он с треском продул три, а в одной едва-едва умудрился выйти вничью. Шевко же, наоборот, наслаждался благорасположением фортуны – за сегодняшний день он отгреб в карман едва ли не половину месячного жалованья. Впрочем, этому коренастому и толстощекому землянину везло постоянно.
– Смир-р-рно! – заорал со своего возвышения дневальный, и бойцы попрыгали с коек, одновременно со звоном сбросив на пол игровые фишки. Чуть пригнувшись, чтобы не удариться головой о притолку, в кубрик шагнул вахмистр Титу.
– Вольно! – в свою очередь крикнул он. – Опять играете? На «губу» захотелось?
Взвод хранил молчание, преданно пожирая глазами начальствующую персону.
– Значит, так. Через три четверти часа корабль войдет в зону боевых действий. На планете зафиксировано присутствие подразделений противника, так что погулять как следует не получится. Дежурные расчеты уже на местах, у вас, пешкодралов, ровно пятнадцать минут, чтобы подтереть задницы и отправить мамочкам прощальное письмецо. После этого по сигналу «тревога» сдать личные вещи на хранение, напялить броню и бегом на десантную палубу. Будем брать очередной гейт. Отрежем этим засранцам пути отхода. Все ясно?
– Так! Точно! Сэм! Вахмистр! – дружно грянуло две дюжины глоток.
– Р-р-разойдись!
Воспользоваться мудрым советом вахмистра Титу было решительно невозможно: в кубрике царили гвалт и суматоха, потому отправить домой видеосообщение не вышло бы при всем желании. Родители просто ничего не сумеют разобрать в этой многоголосой какофонии.
– Как думаешь, куда на сей раз? – пихнул Макс локтем Ковача, с сосредоточенным видом ковырявшегося в своем «паде».
– Без понятия, – хмуро ответил тот. – А тебе не все ли равно? Знай дави на гашетку да башку под огонь не подставляй.
– Чем занят? – решив сменить тему разговора, спросил Макс, с интересом заглядывая Адаму через плечо. На дисплей его «пада» под стремительно порхающими над виртуальной клавиатурой пальцами ложились ровные строки символов.
– Письмо пишу.
– Ты умеешь писать? – Изумлению Макса не было предела. – От руки? В смысле печатать буквами?
– От ноги, – огрызнулся Ковач. – Отвали, мешаешь.
Нет, Макс тоже изучал в школе письменные основы интерлингвы и даже, хорошенько подумав, мог вывести с помощью клавиш несколько осмысленных строк, однако в эпоху голосовых регистраторов, видеосообщений и нейрорепликаторов этот навык казался явным анахронизмом, сродни умению обращаться с холодным оружием и управлять ездовыми животными, сидя на них верхом. Говорят, когда-то люди вообще писали рукой с помощью специальных устройств, оставлявших след на материальном носителе, вроде современного стим-пайпера, причем символы письменного языка очень сильно отличались от печатного. Да к тому же каждый норовил нарисовать эти замысловатые значки по-своему. Макс один раз видел побуревшую от времени страницу, испещренную такими вот непонятными волнообразными закорючками, сливавшимися в причудливую вязь. Вот мрак-то, подумать страшно…