– Чем занят? – решив сменить тему разговора, спросил Макс, с интересом заглядывая Адаму через плечо. На дисплей его «пада» под стремительно порхающими над виртуальной клавиатурой пальцами ложились ровные строки символов.
– Письмо пишу.
– Ты умеешь писать? – Изумлению Макса не было предела. – От руки? В смысле печатать буквами?
– От ноги, – огрызнулся Ковач. – Отвали, мешаешь.
Нет, Макс тоже изучал в школе письменные основы интерлингвы и даже, хорошенько подумав, мог вывести с помощью клавиш несколько осмысленных строк, однако в эпоху голосовых регистраторов, видеосообщений и нейрорепликаторов этот навык казался явным анахронизмом, сродни умению обращаться с холодным оружием и управлять ездовыми животными, сидя на них верхом. Говорят, когда-то люди вообще писали рукой с помощью специальных устройств, оставлявших след на материальном носителе, вроде современного стим-пайпера, причем символы письменного языка очень сильно отличались от печатного. Да к тому же каждый норовил нарисовать эти замысловатые значки по-своему. Макс один раз видел побуревшую от времени страницу, испещренную такими вот непонятными волнообразными закорючками, сливавшимися в причудливую вязь. Вот мрак-то, подумать страшно…
Проникнувшись к Адаму внезапным чувством уважения, Макс решил не отвлекать его от столь важного занятия, дав себе зарок как-нибудь на досуге тоже научиться набирать письменный текст, вместо того чтобы надиктовывать его голосом. В конце концов, эта способность имеет одно очень важное достоинство: ею вполне можно при случае шокировать девчонок.
Взревела сирена, оповещая экипаж о начале тревоги. Взвод дружно вскочил на ноги и, стараясь не создавать толкучки, устремился в сторону арсенала в точном соответствии с боевым расписанием.
«Доминатор» подвергся массированному обстрелу сразу же после выхода из гейта. Видимо, его появления все-таки ждали. Корпус огромного корабля задрожал, силовые щиты сияли от перенапряжения, пытаясь погасить обрушившийся на них шквал энергии. Пространство вокруг пылало и искрилось всполохами плазмы, но «Доминатор» упорно продолжал свое движение, включив на полную мощность главный маршевый двигатель.
Сейчас атакующим противостояло два малых сторожевых фрегата, чуть поодаль, на орбите планеты завис большой десантный корабль, но он пока не вступал в поединок, предпочитая оставаться в тени неосвещенной части огромного красновато-черного шара. Наученные горьким опытом предыдущих сражений, фрегаты не зависли в пространстве, обороняя позицию возле гигантского кольца гейта, а активно маневрировали, уклоняясь от ответного огня.
Покинув «мертвую зону» вблизи портала, «Доминатор» развернул орудия в сторону противника, миллионы мощнейших импульсов ударили в криптоновые кристаллы, ионизируя их атомы, и пространство вокруг фрегатов расцвело огненными вихрями, обрушившимися на их энергетическую броню. В то же мгновение с транспортных палуб «Доменатора» брызнули в разные стороны тысячи крошечных объектов – это стартовали дистанционно управляемые дроны, готовые уничтожить любую цель, что встретится на их пути.
Первая волна дронов натолкнулась на ожесточенный огонь неприятеля. Несколько аппаратов сразу же оказалось сбито, остальные бросились врассыпную, чтобы не угодить под сверкающие разряды, вспарывающие окружающее пространство. Однако, быстро перегруппировавшись, они накинулись на врага, поливая его огнем импульсных излучателей. Фрегаты сосредоточили свое внимание на отражении этой атаки, и потому «Доминатор», воспользовавшись моментом, получил возможность выпустить десантные боты.
Внутри челнока было как обычно темно и тесно. Макс сидел на боковой лавке, зажатый с двух сторон Альбертом Шевко и здоровяком по имени Гордон Девидсон. Бот долго не выпускали, и Макс ждал, истекая потом, пока, наконец, гулкий удар по корпусу корабля не возвестил о том, что захваты освободились и бот отделился от десантной палубы, начав свое путешествие к намеченной цели. Корабль несколько раз тряхнуло: энергозащита старательно поглощала пришедшиеся на ее долю залпы вражеских орудий, и машина успешно выдержала эти попадания. Сидя в тесной железной коробке десантного челнока, Макс совершенно не представлял себе, когда закончится эта пытка.
Сегодня трясло гораздо сильнее обычного. Корабль швыряло из стороны в сторону, пол и потолок ходили ходуном, и при каждом новом толчке Макс молился про себя всем богам, чтобы эта жестянка не развалилась на части. Он уже начал понемногу жалеть о том, что на Джанезии его не отправили в тюрьму – там, по крайней мере, было бы гораздо спокойнее. Внезапно челнок содрогнулся от чудовищного удара и перевернулся вверх тормашками. Мигнуло и погасло освещение. Кто-то закричал. Пол буквально встал дыбом, а затем закувыркался в смертельном танце. По салону поползли едкие клубы дыма. Макс почувствовал, что его сердце сейчас остановится от ужаса, по спине потек ледяной пот. Казалось, эта свистопляска будет продолжаться вечно, но бот неожиданно замедлил вращение, а потом и вовсе занял нормальное положение в пространстве.
– Парни, нам тут слегка перепало, – послышался из динамиков голос одного из пилотов, – вернуться на «Доминатор» мы не сможем, зацепило шлюзовой отсек, поэтому постараемся сесть на планету. Держитесь хорошенько, сейчас будем входить в атмосферу.
Бот на короткое время охватила мелкая дрожь, а потом началось стремительное падение. Макс закрыл глаза, вслушиваясь в доносившийся снаружи утробный гул ветра. Внутри все сжалось и похолодело, позвоночник будто бы окатило ледяной волной. Страшно. Безумно страшно. Где-то в глубинах корпуса корабля раздавались протяжные скрипы и треск, словно там терлись друг о друга ржавые куски металла, лопаясь от неимоверного напряжения. Пол периодически вздрагивал под ногами, и всякий раз Макс крепче сжимал в руке ствол излучателя. А затем падение внезапно прекратилось.
Шаттл с грохотом ударился о поверхность планеты, вновь подскочил в воздух, завалился на бок и заскрежетал по камням, высекая из земли снопы искр. Кто-то пронзительно закричал. Если бы не держатели, плотно прижимавшие Макса к сиденью, он, наверное, пулей вылетел бы со своего места в противоположную стену. В воздухе мелькнули рифленые подошвы чьих-то ботинок, пролетел сорванный с креплений райфл-ган, что-то больно ударило Макса по лицу, во рту возник соленый металлический привкус. Скольжение продолжалось недолго: уткнувшись во что-то вроде груды камней, челнок замер на месте, душераздирающий скрежет стих, только в салоне раздавались сдавленные матюги вахмистра Титу да чей-то отчаянный крик.
Кричал парень из второго взвода, кричал громко, взахлеб: в момент столкновения с землей ему отсекло лодыжку острым, как бритва, куском обшивки. Подхватив обмякшее тело под руки, беднягу вытащили из-под обломков корабля наружу, наложили жгут и ввели обезболивающее, но прежде, чем оно успело подействовать, раненый замолк сам – сорвал голос. Только сдавленно сипел, выпучив глаза и по-рыбьи раскрывая рот.
– Сбегай, глянь, – пихнул Макса в бок вахмистр Титу, кивнув головой в сторону расплющенной кабины, представлявшей собой сейчас груду искореженного и перемешанного металла, из которого неопрятно торчали наружу обрывки каких-то трубопроводов и мочала оплавившихся оптических кабелей. Макс поспешил исполнить распоряжение. Он был бы рад выполнить сейчас любой приказ, лишь бы оказаться как можно дальше отсюда, чтобы не видеть перекошенного от боли бледного лица лишившегося ноги парня, тускло отсвечивающей металлом, нагретой падением сквозь атмосферу туши завалившегося на бок корабля и растерянных физиономий своих боевых товарищей.
В кабине спасать было явно некого: командир челнока повис на натянувшихся привязных ремнях, неестественно вывернув шею так, как она решительно не способна поворачиваться у живого человека. Светло-серая рубашка в разводах камуфляжа была заляпана яркими пятнами свежей крови. Правая часть кабины, где должно было располагаться кресло второго пилота, превратилась в такую невообразимую кашу, что там никого не могло остаться в живых и подавно. Макс на всякий случай постучал кулаком по измятому фюзеляжу, вслушиваясь в потрескивание остывающего металла, затем встал на четвереньки и заглянул внутрь. Среди стеклянного крошева, мешанины разодранного на куски железа, пластика, ткани и проводов он с трудом различил что-то, отдаленно напоминающее неподвижную человеческую кисть. Всматриваться в подробности почему-то сразу расхотелось. Посчитав свою миссию выполненной, Макс поднялся на ноги, отряхнул колени и зашагал обратно, поймав себя на мысли, что почему-то не испытывает сейчас решительно никаких эмоций. Еще несколько минут назад, когда бот несся сквозь облака к поверхности планеты, его буквально трясло от страха за свою жизнь, но сейчас сознание охватила какая-то неестественная пустота. Близость смерти уже не пугала его, а трупов за последнее время он насмотрелся предостаточно.
– Аналитик! – не давая ему расслабиться, прикрикнул вахмистр Титу. – Нужна связь! Запроси эвакуацию, пускай организуют тактическую картинку. И оботрись, у тебя вся рожа в крови.
– Так точно, сэм вахмистр! – бодро отчеканил Макс и провел рукой по лицу – ладонь действительно окрасилась багровым. Текло откуда-то из-под шлема, наверное, рассекло бровь. Рыться сейчас в аптечке и искать спиртовую салфетку было некогда: вместо этого Макс открыл тактический планшет, все-таки сомневаясь в глубине души, что кто-то удосужится наладить передачу информации. Так и вышло: планшет уверенно поймал три навигационных спутника, вывел на экран карту местности с обозначением их местоположения, но меток, показывавших вражеские силы, по-прежнему не было видно. Подключившись к аварийному каналу связи, Макс вызвал «Доминатор», передал им текущие координаты и запросил помощь. Ответ не порадовал: с корабля сообщили, что в окрестностях планеты идет бой, и на спасательную операцию они могут рассчитывать в лучшем случае через пятнадцать – двадцать часов. Услышав доклад Макса, вахмистр скривился, словно от зубной боли, глянул на раненого, на растерянно переминавшихся с ноги на ногу бойцов и внезапно рявкнул во всю глотку:
– Чего застыли, мать вашу? Замерзли, сукины дети? Сейчас согреетесь! Достаем сапёрки, копаем окопы! Противник близко, забыли? А ну шевелись!
Вытащив из вещмешка и расчехлив саперную лопатку, Макс получил, наконец, возможность как следует оглядеться. То, что он поначалу принял за сумерки, было здесь, по-видимому, обычным явлением – огромное багровое солнце, нависшее над горизонтом и готовое закатиться за него в считаные часы, похоже, не давало этому миру ни тепла, ни света. Воздух был морозным. Шаттл упал посреди холмистой равнины, окруженной со всех сторон пологими, напоминающими пустынные барханы склонами. Меж камней пробивался чахлый кустарник с тонкими, но широкими иссиня-черными листьями.
Мерзлая каменистая почва никак не хотела копаться. Продолбив ее примерно на глубину локтя, Макс наткнулся на совершенно смерзшийся пласт, прорубить который штыком лопаты никак не удавалось. Пот лил ручьем, бойцы изрядно выдохлись от неожиданно свалившихся на них физических упражнений. Выход придумал Ковач: порывшись в обломках бота, он вытащил оттуда несколько спаскомплектов, в которые входили топливные бруски для приготовления пищи на открытом огне. Разложив их на земле, Адам развел небольшой костер, в который тут же полетело все, что могло гореть. Хорошенько подумав, Макс кинул в огонь с десяток крупных булыжников, и дело пошло еще быстрее. Под действием пламени земля чуть оттаяла, что позволило Максу с товарищами выкопать неглубокую, но достаточно широкую яму – самое сложное заключалось лишь в том, чтобы периодически переносить костер и раскаленные камни с места на место. Шипящие и злобно плюющиеся искрами угли перетаскивали лопатами. Вахмистр Титу начал было орать, будто свет пламени неизбежно привлечет внимание врага, но Адам резонно возразил ему, что падение челнока привлекло бы значительно больше внимания, потому что такой фейерверк не заметить со стороны невозможно. В конечном итоге чернокожий гигант устало махнул рукой и замолк.
Солнце уплыло за горизонт, опустилась ночь, а вместе с ней пришел пронизывающий холод. Макс включил обогрев бронекостюма на полную мощность, но вскоре убавил ее, оценив скорость разрядки батарей. Начали коченеть нос и пальцы ног, которые он вскоре перестал чувствовать вовсе. Макс несколько раз вызывал базу, но ему неизменно отвечали, что заявка принята, но свободных бортов нет. Тянулись часы, на почерневшем небе высыпали необыкновенно яркие звезды, стояла пронзительная морозная тишина, а раненый, которого, как узнал Макс, звали Стив, все никак не хотел умирать. Он то ненадолго приходил в себя, прося пить, то снова проваливался в беспамятство, то начинал тихо стонать, и тогда ему вводили очередную дозу обезболивающего.
– Тут это… – обратился к вахмистру один из бойцов, – пора уже жгут снимать. Заражение ведь будет.
– Ты врач? – мрачно спросил Титу, сверкнув необычайно яркими в ночной темноте белками глаз.
– Нет.
– Ну и заткнись.
На сем медицинский консилиум был окончен. Снова потекли тревожные минуты. Макс расправился с сухим пайком, и его начало понемногу клонить в сон, когда наступившую тишину нарушил короткий возглас Ковача:
– Идут!
Встрепенувшись, Макс переключил прицел в ночной режим и активировал тепловизор. Тактическая система была сейчас бесполезна, но автоматический блок наведения выхватил в темноте с десяток угловатых фигур в бронекостюмах, медленно приближавшихся к ним со стороны ближайшего холма. Бойцы их отряда были менее заметны в свежевырытом окопе, поскольку прятались под прикрытием насыпанного из поднятой ими же земли бруствера, да и не остывшие до конца останки бота, выглядевшие в тепловизоре как размытое желтое пятно с редкими красными вкраплениями, неплохо маскировали их, даже несмотря на включенный обогрев пауэрсьютов.
– Не стрелять, – прорезался на локальном канале голос вахмистра Титу, – подпустить поближе. Бить только на поражение короткими очередями. Помните: у них сьюты, а у нас ограниченный боекомлект.
Фигуры продолжали приближаться, дальномер лениво отсчитывал метры. Маркер прицела окрасился красным, сообщая об уверенном захвате цели.
– Рано, – сквозь стиснутые зубы процедил вахмистр, – рано…
Рядом шумно завозился в окопе Ковач, по насыпи зашуршал, сползая вниз, мелкий гравий. Палец побелел на спусковой скобе, заныло от напряжения затекшее запястье.
– А вот теперь пора. Огонь!
Два десятка огненных плетей одновременно хлестнули ночь. Пространство вокруг озарилось ослепительными всполохами, ярко вычерчивая каждую трещинку в земле, каждый камушек. Вспыхнули и понеслись вдаль пылающие прерывистые нити, настигая врага без снисхождения, без разбора, без жалости. И враг побежал.
Видимо, небольшой отряд, отправленный обследовать место жесткой посадки десантного бота, не ожидал встретить столь активного сопротивления. Их расстреливали хладнокровно, умело, как в тире. Из дюжины облаченных в тяжелую броню бойцов минимум половина осталась лежать на стылой земле, остальные, вжавшись в камень, принялись отползать, огрызаясь беспорядочным огнем. Перестрелка продолжалась около четверти часа, а потом все стихло.
– Все живы? – послышался из наушников голос вахмистра.
– Потерь нет, – отозвался Макс и, внимательно посмотрев на индикатор мощности батарей, добавил: – И боекомплекта почти не осталось.
– Доложить уровень заряда! – приказал вахмистр Титу. В эфир посыпались короткие рапорты: десять процентов, двенадцать, восемь, шестнадцать… Если враг решится на повторную атаку, их можно будет брать голыми руками, с горечью подумал Макс, батарей хватит максимум на пару выстрелов. Ящики с запасными аккумуляторами должны быть в грузовом отсеке бота, но до него сейчас не добраться. Искореженный челнок вошел в грунт по самое брюхо, пропахав в нем глубокую борозду, и все, что располагалось ниже десантного трюма, оказалось почти полностью разрушено. Можно, конечно, попытаться разрезать обшивку…
Как ни вглядывался Макс в наползавшую со всех сторон тьму, он не мог различить в ней решительно ничего. Неровная, холмистая линия горизонта, сливающееся с землей ледяное небо, и только вдалеке колышется что-то большое, бесформенное…
– А вот это уже совсем хреново, парни, – подал голос Ковач, и в ту же минуту Макс узнал в приближающихся угловатых силуэтах шагоходы. Вражеские машины были еще далеко, Макс насчитал три или четыре медленно ползущие навстречу громады, но им, честное слово, хватило бы и одной. Он поудобнее перехватил излучатель, прекрасно понимая, что против композитной брони это оружие совершенно бессильно, как вдруг…
Это самое «вдруг» в буквальном смысле свалилось с неба, освещая каменистую почву перед собой скудным пятном прожектора и вздымая целые тучи пыли. Спасательный челнок летел низко, стелился над землей, стараясь не попасть в поле зрения вражеских детекторов. На забрале Макса высветилась большая зеленая точка: шаттл оказался своим.
– Наши! – радостно выкрикнул кто-то из бойцов, и словно по команде ночь вокруг расцвела тысячью пылающих всполохов – вражеские шагоходы тоже заметили шаттл и открыли беглый огонь. Тот коротко огрызнулся в ответ из маломощных бортовых орудий.
Не дожидаясь приказа, Макс вскочил на ноги и вместе со своими товарищами бросился навстречу спасительному кораблю. Вокруг бушевал ураган энергии, но ему было на это наплевать: с каждым ударом сердца он приближался к гостеприимно опущенной аппарели зависшего над равниной челнока. Вот кто-то, бежавший на полшага впереди, упал, покатившись по земле, Макс едва не споткнулся о распростертое тело. Коснулся ладонями земли, больно проехавшись по острым камням наколенником, чуть не завалился на бок. Рядом что-то блеснуло, наверное, выронил впопыхах. Макс механически сгреб непонятный предмет в кулак и оглянулся: двое уже поднимали упавшего ему под ноги бойца, тащили, согнувшись в три погибели под все усиливающимся огнем. Он метнулся было помочь, но передумал, снова кинулся вперед, в спасительную темноту трюма, из которого яркие лучи выстрелов со звоном высекали искры. Еще шаг, еще, еще. «Бух! Бух! Бух!» – бешено колотилось под ребрами сердце, «Бдам! Бдам! Бдам!» – беспомощно бились в броню челнока частые залпы орудий приближающихся шагоходов. Вот уже он, ребристый пол десантного дека, Макс тяжело перевалился через аппарель, протянул свободную руку, помогая кому-то вскарабкаться внутрь, и шаттл заскользил над равниной, ускоряя темп. Сиплое дыхание сдавливало горло. Только сейчас Макс чуть перевел дух и разжал судорожно сдавленную ладонь, чтобы получше разглядеть свою находку.