– Что? Полуфинал? – тут же начались рьяные переговоры.
– Как полуфинал?
– Нас ведь ещё так много!
– Разве не рано?
– Успокойтесь, господа, я всё объясню! – дружелюбно улыбнулся Вонг. – Отснятого материала хватит на два месяца еженедельных выпусков, но официально шоу пришлось сократить на две недели из-за плотного графика Far-between, у которых в конце месяца начинается тур по Азии! Непредвиденные обстоятельства, тур придётся начать раньше. Директор R. Q. Entertainment – мистер Сок – просил лично передать вам свои извинения в связи с внезапным сдвигом в графике, но он также уверен, что один из вас как никто лучше подойдёт группе и отправится вместе с парнями подготавливаться к туру. Ведь один из вас – уже победитель! Осталось лишь выяснить, кто же этот счастливчик!
Теперь атмосфера среди участников изменилась, уступив место приятному волнению.
Вонг в своей привычной манере хлопнул в ладоши и поспешил сообщить правила полуфинала:
– В следующее воскресенье на одной из открытых площадок Лос-Анджелеса состоится летний фестиваль альтернативной рок-музыки, и наши FB станут одними из главных приглашённых исполнителей. Прямо перед их выступлением, друзья мои, состоятся и сольные выступления каждого из вас с кавер-версиями на любую из известных музыкальных композиций. Нашему шоу отвели пятьдесят минут, и так как фанатов Far-between, у которых вы будете играть на разогреве, соберётся добрая половина слушателей, нам будут только рады! Таким образом, на выступление каждого из вас отведётся по полторы минуты. Следует выбрать наиболее впечатляющий отрывок из песни и исполнить его перед публикой вместе со своим вокалистом.
А вот теперь все вдруг внезапно притихли.
– Знаю-знаю, – мистер Вонг звонко усмехнулся и помахал ладонями, – мало кто из вас обладает ещё и хорошими вокальными данными, например, как… м-м-м… Мики Харпер! – Вонг кивнул на меня, и тут же захотелось провалиться сквозь землю. – Но так как наше шоу неспроста получило название «Только играй», никакого вокала от вас и не требуется. Вы вправе выбирать: сыграть на гитаре и найти в свой тандем достойного вокалиста или же взять обе роли на себя. На подготовку у вас ровно неделя! Наши педагоги, на этот раз приглашённые мастера в своём деле, которых любезно предоставил мистер Тур, будут регулярно посещать коттедж и заниматься с вами. Опять же – по желанию участника! Никаких принуждений. И главное, друзья мои… – Вонг обвёл всех искрящимся взглядом и драматично взмахнул руками. – Вашим судьёй на полуфинале станет наш тайный судья, который следил за вашими продвижениями на протяжении всех этих дней! Готовьтесь к сюрпризу! Возникнут вопросы, не стесняйтесь, интересуйтесь у моих помощников! – Вонг подмигнул и распустил всех заниматься своими делами.
Вот тебе и новость. И что мне делать? Петь самой до тех пор, пока у многотысячной аудитории кровь из ушей не брызнет и меня не закидают тухлыми помидорами, или просить Мики стать моим вокалистом, чтобы все решили, что двинулись рассудком или что у меня есть брат-близнец?..
Оставшиеся несколько часов до свидания Калеба и Эстер я провела как на иголках. Места себе не находила и не выпускала из рук телефон. Привычка грызть ногти вновь взяла верх, а ещё правый глаз стал внезапно дёргаться.
В пять минут шестого от Калеба, которого я, к слову, сегодня ещё ни разу не видела, пришло сообщение:
«Буду ждать тебя на пирсе».
И ни слова больше.
Отвечать не стала. Лишь написала Эстер, что всё в силе и пусть пошевеливается. Вот и шесть часов наступило. Брожу вокруг бассейна, точно курица-наседка, нервно кусаю губы и с каждой минутой всё больше и больше сомневаюсь в правильности этой затеи. Эс права – мне нужен психиатр. Я ненормальная!
Половина седьмого.
Взяла в руки гитару, пару раз ударила по струнам и вернула на место – в шкаф.
– Эй, что с тобой, Мики? – Винс следил за мной удивлёнными глазами. – Какая вошь тебя укусила?
– Неправильная. Неправильная и больная на всю голову вошь!
Семь часов.
Губы искусаны до крови. Пятки болят от ежесекундного брожения из одного угла в другой, даже издёвки, долетающие в спину о том, что я проплаченный урод, сейчас кажутся безобидными. Телефон уже нагрелся в ладони, потому что я ни на секунду с ним не расстаюсь.
Десять минут восьмого.
Входящий вызов от Эстер.
– Египетские боги!!! – воскликнула на всю территорию и приняла звонок, но не успела и слова сказать, как взволнованный голос Эстер зазвенел в ухе:
– Лекса! Это конец! Всё, финиш! Баста! Финита ля комедия!
Глава 22
Сердце застыло в груди и камнем упало в самые пятки. Дыхание перехватило, а голова так сильно закружилась, что с большим трудом удалось избежать падения в бассейн.
Взяла себя в руки и трусцой посеменила к забору.
– О чём ты говоришь?! Эстер, что не так?! Ты прокололась?!
– Я? – та вдруг истерично рассмеялась. – Я прокололась? Ты что, не знаешь, какая я отменная актриса?!
– Тогда что?! – Мой шёпот больше напоминал скрипучий отчаянный крик.
– Ничего! – сбивчиво лепетала та. – Сперва всё было идеально! Калеб, он… такой… такой, каким я его себе и представляла, так что возьми все свои оскорбления на его счёт обратно! Милый, внимательный, обходительный…
Я сама не заметила, как фыркнула, а Эстер продолжала:
– Он сказал, что красное платье мне очень идёт, и несколько раз извинился, что в целях конспирации не может пригласить меня в кафе, потому что там слишком много народа. Я была и не против! Он купил нам мороженое и напитки, затем предложил посидеть на пляже, посмотреть на закат. Боже… это были самые счастливые минуты моей жизни! Он улыбался, расспрашивал обо мне совершенно ненавязчиво и не сводил с меня глаз. Ох… как вспомню… это было…
– Эстер!
– Да! А потом… в общем, а потом с ним что-то стало не так. Разговор зашёл о музыке, я назвала ему парочку твоих любимых групп, он сказал, что ему они тоже нравятся, и поинтересовался, что я думаю о какой-то там песне, не помню названия, кажется, «Горизонты», группы «ЛораИкс»… Я ответила, что эта песня одна из лучших в их репертуаре… Но, Лекса, я понятия не имею, что это за песня! А Калеб… он вдруг рассмеялся! Запустил руку в свои волосы и как-то тихонечко и не совсем нормально рассмеялся!
– Это потому, что такой группы, как «ЛораИкс», вообще не существует, как и самой песни, – загробным голосом отрапортовала я.
– А мне откуда это было знать?! – взорвалась Эстер. – Я, кроме «Пончиков», вообще никого слушаю!
– Конец…
– А я говорила!
Я уставилась остекленевшим взглядом на каменную ограду, мышцы в теле вдруг расслабились, и наступила такая пустота внутри, словно душа покинула тело.
– Что было потом?
Эстер нервно усмехнулась:
– Потом он всё время посмеивался, и не важно, что именно я при этом говорила! А взгляд… Лекса, видела бы ты его взгляд!
– Такой пугающий?
– Нет! Такой, точно на него озарение снизошло! Боже… это так страшно, Лекс.
– Что потом?
– Потом мы замечательно провели время. Калеб сказал, что я очень милая девушка и он рад был познакомиться…
– Эстер! Это ты… ТЫ, возможно, и милая! А я – НЕТ! Я вообще не милая! Ни капли!
– Я пыталась быть такой, как ты! Такой же ненормальной! – жалобно заскулила Эстер. – Но Калеб смеялся не над моим остроумием, а над чем-то другим! Уверена! Потом сказал, что у него ещё срочные дела запланированы в агентстве, посадил меня в такси, оплатил дорогу и велел водителю отвезти меня, куда скажу. Поблагодарил за отличный вечер и… и всё, собственно!
Я наконец ожила, почесала затылок поверх парика и лихорадочно закружилась на месте:
– Так. Ладно. Он уехал по делам. Хорошо. У меня есть время. Ты где? Дома?
– Дома?! – взвизгнула Эстер, и следом раздался хлопок закрывающейся дверцы. – Хочешь, чтобы я с ума сошла наедине с самой собой? И у меня вообще-то день рождения, если ты случайно забыла! Я у коттеджа. Почти у ворот. Иди сюда и скажи этим парням в брючках со стрелками, что твоя сестра приехала повидаться!
– ТЫ ГДЕ?!! – Поскользнувшись на траве, я потеряла одну кроссовку и полубосая помчалась к воротам.
Эстер нетерпеливо переминалась с ноги на ногу и уверяла охрану, что один из участников её брат. Выглядела она и вправду шикарно в коротком красном платье в обтяжку, но вот лицо… точно со смертью недавно имела честь познакомиться.
– Она моя сестра! – заверила я охрану и попросила открыть кованые ворота.
– Не положено, – скупо отозвался один из мужчин.
– Я что, в тюрьме?! – воскликнула с возмущением. – Мне на пять минут! Семейные проблемы!
– Не положено, – тем же тоном отозвался охранник, возвращаясь на пост.
Эстер глядела на меня умоляюще и места себе не находила. Думаю, она со своим аналитическим складом ума сейчас гораздо лучше представляет масштаб проблем, которые скоро у меня появятся. И ей даже больше, чем мне, необходимо срочно это обсудить!
– Откройте ворота! – умоляюще воскликнула я охраннику в спину.
– Только с разрешения мистера Вонга, – не глядя отозвался тот.
– Открой ворота! – раздался жёсткий мужской голос ещё одного человека, будто из ниоткуда возникшего рядом с Эстер.
В отличие от меня Эс в лице не изменилась, лишь судорожно сглотнула при виде высокой фигуры Калеба, который не сводил с меня глаз и при этом выглядел так, точно у него в рукаве пистолет с глушителем припрятан, а он крутой киллер, который вот-вот собирается им воспользоваться.
Я застыла, борясь с внезапным приступом тошноты, и, не сводя с него шокированного взгляда, до боли в ладонях сжимала прутья кованых ворот. Сжимала до тех пор, пока что-то не щёлкнуло и решётка легко подалась вперёд.
Сглотнула болезненный ком, разрастающийся в горле. Сделала несколько нерешительных шажков и, стараясь не проявлять на лице никаких эмоций, замерла перед Калебом, как перед священником на исповеди.
Все трое молчали, точно воды в рот набрали. Охрана вернулась на пост, и только наши силуэты остались на пустой улице под светом заходящего солнца, откидывающего длинные тени на угольно-чёрный асфальт.
Так. Спокойно. Ещё ничего не ясно!
Решительный вздох:
– Калеб…
– Эстер?! – раздался удивлённый возглас Джареда, и его долговязая фигура в леопардовом халате показалась из-за ворот. Волосы влажные, на ногах банные тапочки. Он что, прямо из душа сюда прибежал?
– А я думаю, куда это чудик на ночь глядя намылился. Эс… Ты ли это?.. – Блестящий трогательный взгляд и мечтательно-любовная улыбка на его лице зашкаливали по всем показателям!
Здорово. Просто отлично!
«Ещё кто-нибудь желает присоединиться?!»
Шумно и медленно выдохнув, я на секунду прикрыла глаза.
– Эстер! Твой брат много о тебе рассказывал! – с обожанием во взгляде пропел Джаред, нависая всем телом перед остолбеневшей Эс. – Я так рад тебя видеть. Ты ко мне пришла? Правда? Получила моё письмо?
Пара секунд, и у меня разрыв сердца случится.
Ещё пара секунд, и лицо Калеба, того гляди, лопнет от напряжения!
Ну и что дальше?
Разве может быть хуже?!
Знакомый красный пикап с визгом шин притормозил у ворот, и наши с Эстер лица одновременно исказил ужас.
Мики?!
Я умерла и попала в ад?!
Мики. Мой настоящий Мики показался из пикапа и с застывшим на лице недоумением хлопнул за собой дверью.
– Что здесь происходит? – осведомился он, подходя ближе и непонимающе глядя то на меня, то на Эстер.
– Это я ему позвонила, – с мольбой простонала Эстер. – Думала…
– Думала, что я уехал по делам, – заговорил Калеб холодным тоном, предвзято, но с неподдельным интересом разглядывая Мики.
– Вот дела! – весело усмехнулся Джаред. – Эй, чудик! Ты и своего парня позвал?
– Кого? – Мики подошёл ближе и впился в Джареда сердитым взглядом. – Кого он позвал?!
– Эй, спокойно! – Эстер развела их руками по сторонам. – Это я его позвала. И они не… не те, о ком ты думаешь, Джаред.
– Джаред, – мелодично повторил тот своё имя, одобрительно кивая и не сводя с Эс нежного взгляда. – Говори это почаще, птичка.
– Птичка?! – одновременно повторили Эстер и Мики.
– Ага, – с загадочным видом кивнул Джаред. – Моя птичка Эс.
– Что здесь происходит?! – ничего не понимающий Мики смотрел на меня, а я и слова из себя выдавить не могла, просто шевелила ртом и лихорадочно глядела на всех по очереди.
Вот бы прямо сейчас отключиться и проснуться в параллельной вселенной!
– Я тоже не совсем понимаю, – усмехнулся Джаред с позабавленным видом. – К чудику приехали его парень и сестра. С чего бы это? У вас праздник какой-то?
– У Эс день рождения, – промямлила я, давя пальцами на виски, пытаясь придумать хоть какой-нибудь выход из этого дурдома.
На лицо Джареда точно незримый прожектор упал:
– У моей птички день рождения? Почему я не знаю?! Чудик, что за дела?!
– Почему ты называешь его «чудик»?! – поддерживала балаган Эстер. – У него имя есть!
– И какое, интересно? – со злобной улыбкой на устах фыркнул Калеб, и я невольно заметила, какие тусклые у него сейчас глаза – ни капли блеска.
– Да я же не со зла, птичка!
– Не называй меня птичкой!
– Эй, Харпер, – мрачно усмехнувшись, обратился ко мне Калеб. – Может, представишь нам своего… парня?
– Ты за кого меня принимаешь?! – покрываясь пунцовыми пятнами, накинулся на него Мики, и Эстер тут же впилась в руку брата изо всех сил, предотвращая его попытку ещё больше усугубить ситуацию.
– Не переживай, мужик, – хмыкнул Джаред, хлопнув его по спине, – мы ничего против не имеем. Это ваше дело, голубки.
Теперь и я рванула к Мики, уперевшись ладонями в его грудь:
– Успокойся. Они всё не так понимают!
– Ну разве не милота?!
Эстер стрельнула в Джареда предостерегающим взглядом, а тот в ответ отправил ей воздушный поцелуй, затем озадаченно поглядел на Калеба:
– Эй, а ты здесь что делаешь? Тебя пригласили на вечеринку, а меня нет?
Калеб не ответил. Не уверена, что он даже слышал Джареда, потому как занимался прожиганием дыры во лбу Мики своим пламенеющим взором.
– Прости, Лекса… Это я виновата, – отчаянно прошептала Эстер, качая головой. – Я не должна была ему звонить… Думала, тебя отпустят на часик. У меня как-никак день рождения. Прости-прости! Я не должна была этого делать…
– Лекса? – Бровь Джареда озадаченно взлетела. – Эй, чудик, почему птичка назвала тебя бабским именем? И кто такая Лекса? Подожди… – И тут лицо Джареда стало выглядеть так, будто ему по голове хорошенечко кирпичом треснули. Глаза округлились, а челюсть нелепо отвисла. Он неуверенно ткнул в меня пальцем и едва слышно промямлил: – Постой-ка… ведь Лекса, та девчонка в синем парике, которую искал Калеб, она ведь… она ведь твоя девушка, чудик! Ты сам говорил! А Эстер вроде как твоя сестра или я чего-то не понимаю? И кто тогда этот парень? Харпер, ты бисексуал?
– Эстер МОЯ сестра! – вновь закипел Мики. – А Лекса – моя девушка, ясно?!
– Тогда где она? Кто она? – тупо протянул Джаред, скребя пальцами затылок. – Где твоя девушка? Разве чудик не твой парень?
– НЕ НАЗЫВАЙ ЕГО ТАК! – рявкнула Эстер.
– Прости, птичка.
Мики вдруг рванул вперёд и остановился в полушаге от Калеба. Тот даже с места не сдвинулся, глядел на него беспристрастно.
– Ты искал Лексу?! Это ещё с какой стати?!
– Мики… – я оттянула его назад, с опаской озираясь по сторонам и всё ещё мысленно удивляясь и благодаря всех существующих богов за то, что перед воротами до сих пор никого нет. Особенно операторов!
– Почему ты искал мою девушку?!!
– Лекса… прости-прости-прости, – умоляюще лепетала Эстер.
– Калеб! Ты что-нибудь понимаешь? – махал руками Джаред. – У меня уже в башке что-то щёлкает.
– Ты что, немой?! – орал Мики, обращаясь к Калебу, а я, пытаясь не допустить побоища, застряла между их телами так плотно, как сосиска в хот-доге!
– Отвечай! – рычал Мики с перекошенным от гнева лицом. – Что тебе от неё надо?!
Спиной почувствовала, как грудь Калеба приподнялась в беззвучном смешке. А сразу после этого его руки вдруг оказались на моей талии и с силой рванули на себя, отстранив от Мики.
– Не твоё дело, – раздался низкий смешок Калеба, и он силой потащил меня к воротам. – Закрыть ворота! – крикнул Калеб охране, и Мики не успел рвануть с места, как нас уже разделяла кованая ограда.
– Эй! – он яростно ударил ладонью по решётке. – Какого чёрта?!
– Успокойся, прошу, – пыталась привести его в чувства Эстер, пока Джаред с тупым выражением лица наблюдал за происходящим.
А у меня даже не было подходящих слов, чтобы что-то ответить. Я чувствовала себя подушкой, из которой только что выбили все перья, а теперь безжалостно куда-то волокут.
– Отпусти! – Попыталась вырваться от Калеба, но тот только крепче сжал пальцы на моём предплечье. – Больно!
– Так ты ж мужик! – презренно фыркнул Калеб, удостоив меня короткого многозначительного взгляда. – Терпи!
– Куда ты меня тащишь?!
Но больше он не сказал ни слова. Протащил меня по заполненному обитателями коттеджа холлу, прямиком на лестницу и на третий этаж. Впихнул в дверь своей комнаты, запер её на ключ и толкнул меня на свою кровать, так что я спиной рухнула на жёсткий матрас. Несколько секунд Калеб переводил дыхание, не сводя с меня жёсткого, как кремень, взгляда и крепко сжимая челюсти, так что по ним, как шаровые молнии, метались желваки, а потом приказным тоном прорычал:
– Снимай штаны! Живо! Или я разорву их прямо на тебе!
Глава 23
– Ты слышишь меня?! – Больше не в силах ждать, я сделал два решительных шага вперёд, крепко схватил правую штанину джинсов «Харпера» и рванул в разные стороны.
Нога перемотана толстым слоем бинта.
Передо мной не Харпер. Передо мной вообще не парень!
Это она… Как я и думал.