«Вот зараза», — отстранение подумал молодой Охотник, поймав себя вновь на странных эмоциях в отношении графа. «Нравится?» — пришла краткая мысль от Рады с еле уловимыми нотками сочувствия. Нори задержал на мгновение дыхание и послал встречный вопрос: «А тебе — его зверь?» Оба помолчали, понимая, что правда очевидна. «Я вообще не особо и разглядела тогда, — небрежно ответила все-таки Рада. — Не знаю». Безбожно врала, понял Нори. Драконье зрение очень острое, а зверь Ормара не так уж далеко тогда летел. Кажется, все пошло немного не так, как планировала герцогиня де Ливера, отправляясь выполнять задание настоятельницы. Надо бы срочно отвлечься, так дело не пойдет…
Они проезжали мимо городского парка Таниора, любимого места прогулок знати, в котором достаточно и укромных уголков с беседками и фонтанами, где так удобно устраивать свидания, и широких дорожек между ухоженными клумбами с яркими цветами. Нори покосился на неподвижную стражу, охранявшую вход, на распахнутые кованые ворота, и идея родилась сама собой. Настоятельница хочет, чтобы Норрэна вернулась к заданию? Нужен предлог для Ормара для следующей встречи? Что ж, завтра до обеда как раз есть время, можно устроить. На губах Нори мелькнула улыбка: осталось только продумать, как подготовиться к этой встрече, чтобы ни у кого не возбудить подозрений. Скорее всего, придется снова обращаться к одному из своих схронов, или… Да ладно, можно просто наведаться к себе домой, вряд ли Ормар будет следить за напарником. И оттуда уже спокойно пойти на встречу. Пожалуй, да, так и сделает.
— Дома обедаем или в таверну заскочим? — как ни в чем не бывало спросил Ормар, когда они подъезжали к дому.
Нори, слишком сильно задумавшийся, вздрогнул, и ему понадобилось несколько секунд, чтобы понять, о чем спрашивал граф.
— А-а… Там же Тир голодный, — вспомнил парень.
— Он сказал, умеет на кухне хозяйничать, — невозмутимо отозвался Ори. — Я бы лично перекусил в таверне, не хочу затягивать с поездкой к лорду Алмазу.
— Ну, пошли в таверну, — рассеянно кивнул Нори — он обдумывал как раз, что именно написать в записке, чтобы де Сано точно пришел.
Хотя, судя по всему, если он увидит имя своей незнакомки с того приема, вряд ли откажется от встречи. Нори тихо хмыкнул, сдержал улыбку и спрыгнул на землю, привязав лошадь у входа в таверну. Что ж, повеселимся.
Обед прошел быстро, Ормар торопился не только к графу де Ликлейву: по его словам, еще хотел зайти к герцогине Толино и поинтересоваться на предмет леди Ноланы, кто она и откуда. Как хозяйка, она должна знать. Нори с трудом сохранил невозмутимое лицо. Настоятельница, доставая приглашение, наверняка продумала такой вариант развития событий, и герцогиня или вспомнит мимолетную гостью, или — что вероятнее — вспомнит того, кто просил приглашение для нее.
— Все, я пошел, Тиру привет. — Ори хлопнул напарника по плечу, оставил несколько монет и покинул таверну.
Нори же направился домой к графу. Тирхард встретил его просьбой пройтись с ним по лавкам в поисках нужных камней — юный Тигр задумал сотворить какой-то артефакт, начитавшись умных книг. Ну и чтобы не с пустыми руками идти в следующий раз, когда снова пойдут искать того, кто согласится взять Тира в ученики. Молодой Охотник подумал, что во время прогулки можно заскочить к нему домой и написать записку — лучше не рисковать и сделать это вне жилища Ормара. Мало ли, вдруг ухитрится каким-то образом почуять, что бумага отсюда. Было бы обидно проколоться на такой мелочи и дать де Сано лишнюю зацепку и повод проводить ненужные параллели.
— Тир, подождешь, я по пути ненадолго заскочу кое-куда? — спросил он юношу, когда тот спустился с лестницы, на ходу застегивая куртку.
— Конечно, а куда? — Брови Тигра встали домиком от любопытства.
— Домой к себе, — махнул рукой Нори, выходя на улицу. — Забыл взять одну вещь.
Конечно, с одной стороны, не стоило светить перед Тирхардом, где он живет, а с другой — выхода другого не оставалось. Не бросать же человека на улице, вор пока не пойман и вдруг еще считает будущего артефактора опасным свидетелем. Эббер по головке не погладит, если по его вине Тир пострадает, или еще чего похуже. Да Нори сам себе не простит, случись с парнем что. Заодно можно быстро заглянуть в гардероб, не надо ли прикупить платье на встречу. Если что, опять же оставит Тира уже дома, а сам пробежится — и никто точно не будет ненужных вопросов задавать.
Прогулка с юным Тигром много времени не заняла, как втайне опасался Нори. Юноша оказался на диво собранным в плане покупок и ухитрился на те скромные средства, что у него были, приобрести неплохой набор камней для своих экспериментов. Конечно, полудрагоценных, на алмазы, рубины и прочее у него денег точно не найдется в ближайшие месяцы. Причем Тир категорично заявил, чтобы Нори даже думать не смел платить за него. Мол, сам справится. Напарник Ормара проникся и зауважал парня и дал себе слово переговорить с Лойто насчет Тира. Пусть хотя бы попробует, вдруг у Тирхарда действительно есть задатки. Уже на обратном пути они зашли к Нори.
— Я надеюсь, ты не из болтливых, — прежде чем впустить гостя, молодой Охотник пристально посмотрел на Тира. — Вообще, я не вожу к себе никого.
— Не скажу, — торопливо закивал тот.
— Жди здесь, я сейчас. — Нори поднялся на второй этаж, в свой небольшой кабинет.
Записку писал по всем правилам, не прикасаясь к бумаге, чтобы не оставить следов. Всего несколько строчек: «Если хотите снова увидеть леди с приема герцогини Толино, прогуляйтесь завтра в первой половине дня, часов с двенадцати, по центральной аллее главного парка Таниора. Вас будет ждать приятный сюрприз. Доброжелатель». Вот так. И ни одной зацепки Ормару, кем может быть этот доброжелатель. Удовлетворенно улыбнувшись, Нори аккуратно, в тонких перчатках, свернул записку и обернул ее в платок, только потом положил в карман. Теперь заглянуть в гардеробную, благо спальня находилась в соседней комнате, и можно уходить. Быстрый взгляд на ряд вешалок успокоил Нори — выберет из этого, нет никаких причин для встречи с графом искать что-то особенное. Кивнув своим мыслям, Нори спустился к Тиру, с любопытством рассматривавшему картину на стене. Она была сделана в технике мозаики, выложенной полудрагоценными камнями, и, конечно, хранила маленький секрет. Который Тир увидел почти сразу.
— Охранка, да? — В вопросе звучала уверенность, и юный Тигр с уважением покосился на замершего у лестницы Нори. — Ничего себе, а кто делал? Я половины не понимаю, что тут наверчено… — пробормотал юноша, и его пальцы потянулись к картине.
— Не стоит, — покачал головой Нори и отмер. — Охранка, да, и делал очень сильный артефактор. Сожжешь руки.
Тир тихонько ойкнул и отдернул кисти, даже отступил на шаг.
— Ладно, идем. — Нори поспешил к двери. — И не спрашивай имя, не скажу, он вообще не в Таниоре живет, — добавил, увидев невысказанный следующий вопрос в глазах Тирхарда.
Это была дипломная работа одной из выпускниц Школы Рэкко, с которой Норрэна сдружилась, и та ей такой прощальный подарок сделала. Очень полезный, надо сказать.
— Жаль, — вздохнул юный Тигр, бросил последний взгляд на картину и вышел за Нори из дома.
Граф еще не вернулся, к вящей радости молодого Охотника. Тир тут же слинял в библиотеку реализовывать идеи, а Нори после некоторого колебания решил заняться ужином. За окном потихоньку темнело, и хозяин дома наверняка скоро придет. Записку для него Нори оставил на тумбочке у входа, не придумывая никаких мудреных объяснений — скажет, подбросили под дверь. Постучали, а пока спустился и открыл, уже никого не было, только сложенная записка. И для пущей убедительности все же прикоснулся к посланию. Один раз — как будто действительно поднял и положил на тумбочку. И с чувством выполненного долга Нори отправился на кухню, хозяйничать.
С ужином справился быстро, потушив мясо в соусе и нарезав овощей. Накрыв все крышкой, чтобы не остыло, парень поднялся к себе. Прикрыл дверь, рассеянно глянул на отражение в зеркале… Остановился и некоторое время рассматривал симпатичного парня напротив со слишком серьезным взглядом прозрачных глаз. Вот, что видит сейчас Ормар, и, естественно, относится соответствующе. Как к напарнику. А кого он увидит завтра в парке?.. Нори прищурился, поджал губы и, мгновение поколебавшись, решительным движением снял кулон. На несколько секунд отражение словно окуталось туманом, и теперь из зеркала смотрела изящная миниатюрная девушка с копной крупных локонов иссиня-черного цвета, нежными чертами лица и упрямо нахмуренными бровями. Ну… точно, не уродина, однако по сравнению с той же леди Изумруд, приходившей утром, — так, не выше уровня симпатичной. Неужели получилось зацепить графа всего лишь необычным поведением и нестандартными для молодой девушки ответами?
Губы Норрэны дрогнули в несмелой улыбке, в глазах появился довольный блеск, и она уже собралась надеть кулон обратно, однако не успела.
— Нори, Нори, у меня… — раздался радостный вопль, и дверь в спальню распахнулась без всякого стука.
«Ой, — тихонько откликнулась Рада. — Кажется, попали…» Норрэна замерла с колотящимся сердцем, глядя на остолбеневшего Тира, хлопавшего ресницами. Кто из них больше растерялся, сказать было сложно, но на лице герцогини не дрогнул ни один мускул. «А чего не предупредила?» — мысленно огрызнулась девушка. Радужная виновато вздохнула. «Расслабилась, — донеслась мысль. — Думала, он по уши в своих камушках… Прости…»
— Н-нори?.. — пробормотал Тирхард, переступив на пороге, его взгляд блуждал по девушке, пытаясь найти объяснение увиденному.
«Вот и я думала, что он еще нескоро вернется в реальность, — мрачно отозвалась Норрэна. — Ладно, будем выкручиваться».
— Т-ты — девушка?.. — задал глупый вопрос юный Тигр.
— В общем, да, — кивнула Нори и все-таки надела кулон. — Но сейчас — нет. — Преобразившаяся ученица Школы Рэкко пристально глянула на невольного разоблачителя. — Сболтнешь Ормару — можешь распрощаться с мечтой стать артефактором, тебя не возьмет ни один, — жестко добавил молодой Охотник.
— Э-э-э… — Глаза Тира стали круглыми и большими. — Это магия, да? А что за артефакт, можно глянуть? — В золотистых глазах юноши тут же загорелись нездоровые огоньки.
Нори длинно вздохнул, подошел к собеседнику и пару раз щелкнул пальцами у него перед носом.
— Эй, Тир, ты здесь, нет? — громко позвал он. — Мы договорились? Молчать будешь?
— А? Д-да, Нори… — Тирхард тряхнул головой, словно возвращаясь из мыслей. — Слушай, а как…
— Никаких вопросов, — перебил его Нори и прошел мимо. — Ужинать будешь? Я приготовил.
Тир еще выглядел слегка пришибленным и то и дело косился на Нори, пока они спускались, и напарник графа с всевозрастающим раздражением думал, что так недолго и вызвать подозрения у наблюдательного Ормара. Едва они остановились в начале лестницы, Нори резко развернулся и ухватил слегка опешившего Тира за плечи, ощутимо встряхнув.
— Парень, живо взял себя в руки! — прошипел Нори, сузив глаза, зрачки в которых стали вертикальными. — Мы же договорились, граф ничего не должен знать!..
— Ты красивая, — выпалил вдруг юный Тигр, отчаянно покраснев и опустив взгляд.
Нори замер, на мгновение растерявшись, потом фыркнул, но ответить не успел: послышался звук открываемой двери.
— Как дела? Не скучали? — громко поздоровался Ормар, переступив порог, и тут же шумно втянул носом воздух. — Та-а-ак, я чую запах пищи?! — Его глаза заблестели, и он уверенно направился к кухне, не сводя взгляда с входа туда.
Нори косо глянул на Тирхарда, вроде уже пришедшего в себя, только на щеках его еще виднелся слабый румянец.
— Красивая — Нолана! А я — Нори! — рыкнул он тихо и выразительно так. — Дуй на кухню, ужин стынет. — Напарник Ормара подтолкнул замешкавшегося Тигра и потом громче добавил: — Ори, тут записку какую-то подкинули, я смотреть не стал, точно, тебе, наверное!
— Где? — Граф высунулся из кухни, увидел на тумбочке сложенную бумагу, и его брови поднялись. — Однако. А кто подкинул?
— Без понятия, — как можно безразличнее ответил Нори, пожав плечами. — Постучались, а когда я открыл, никого не было, только это лежало на ступеньках.
Ормар озадаченно хмыкнул, подошел и развернул послание. Пробежал взглядом, и его лицо преобразилось: в дымчатых глазах появился хищный блеск, а на губах — предвкушающая улыбка. Тир отвлекся от волнительных переживаний, вызванных недавним шоком, и тоже заинтересованно посмотрел на де Сано.
— И что там? — Нори пришлось изобразить любопытство, чтобы не выделяться.
— Мм, кажется, у меня завтра свидание, приятель, — протянул граф и аккуратно сложил записку, сунув в карман. — У меня появился таинственный доброжелатель. — Улыбка превратилась в довольную ухмылку. — Помнишь, я про девушку говорил?
— Ну, — кивнул Нори и вернулся в кухню.
— Она завтра в парке будет. — Ормар достал тарелку и приподнял крышку над блюдом с ужином. — Пахнет вкусно.
— Понятно, ладно, а что с лордом Алмазом? — Нори перевел разговор на безопасную для него тему — главное, дело сделано, остальное уже от Ормара зависит.
От графа де Ликлейва удалось узнать только, кто был в последние дни в кабинете и теоретически мог изучить шкатулку на предмет охранных артефактов. Всего три человека, и два из них — его ученики из колледжа. Но никто из них не оставался в кабинете один, только в присутствии хозяина дома. Судя по всему, Нори действительно прав, и быстрее будет размотать ниточку с другого конца.
После ужина Ормар удалился в кабинет заниматься делами, а Нори пришлось выслушивать Тирхарда с его идеей артефакта. Парень то и дело краснел и запинался, но молодой Охотник не дал юному Тигру ни малейшего шанса свернуть на скользкую тему увиденного не так давно в спальне. И при каждом удобном моменте напоминал, что перед ним парень. К концу беседы Тир вроде пришел в себя и перестал смущаться при взгляде на Нори. Вечер прошел быстро…
Только вот поднявшись к себе в спальню, напарник графа понял, что спать ему совсем не хочется, несмотря на поздний час, почти полночь. Не давали покоя мысли о завтрашней встрече с Ормаром в парке — сможет ли вести себя в прежних рамках, флиртовать, не переступая тонкую грань игры и настоящего интереса? В голову назойливо лезли картинки рельефного торса Ори, увиденного утром, и от них становилось жарко, волнение усиливалось, сводя на нет все попытки размышлять спокойно и бесстрастно. Ложиться спать тоже не имело сейчас никакого смысла, только проворочается полночи. Полетать?.. А ну как де Сано опять приспичит прогуляться в это же время?! Или нечаянно увидит, как напарник куда-то собрался на ночь глядя, вдруг задумает все же проследить? «Нори, угомонись, — немного утомленно отозвалась Рада. — Слишком много мыслей…» Замечание драконицы послужило последней каплей. Нори поджал губы, схватил повешенную на стул перевязь и как был, в одной рубашке и штанах, босиком вышел из спальни. Лучший способ избавиться от лишних размышлений — физическая нагрузка, об этом в школе еще на первых уроках по фехтованию говорили.
Проходя мимо спальни Тира, молодой Охотник отметил, что свет не горит — видимо, юный Тигр утомился и отсыпается. На дверь комнаты Ормара Нори демонстративно не посмотрел. Хватило и того, что сердце беспокойно дернулось, вызвав вспышку раздражения. Радужная тоже поостереглась проверять, спит хозяин дома или нет. Вдруг нет, и его дракон учует интерес к графу… Вопросов не оберешься. Легко сбежав по лестнице, Нори остановился в просторном холле, вынул меч и, поколебавшись пару мгновений, все же создал фантом — так тренировка пройдет продуктивнее, чем просто махать клинком в воздухе. По иллюзиям у герцогини де Ливера всегда стояло «отлично», так что фигура напротив выглядела самой настоящей, осязаемой. На мгновение замерев и прикрыв глаза, Нори начал двигаться. То резко, то плавно, то быстро, то замедляясь — он словно танцевал вокруг фантома, отрабатывая стойки и выпады, и настолько ушел в одно из любимых занятий, что раздавшаяся мысль Рады застала его врасплох. «Нори, за нами наблюдают».
Парень замер, тяжело дыша и чувствуя, как приятно ноют мышцы от нагрузки — перерыв в тренировках сказывался. Потом медленно повернулся к лестнице и встретился взглядом с графом. Ормар стоял на самом верху, прислонившись к стене и засунув руки в карманы, почти полностью скрытый тенью, только глаза поблескивали. И, кажется, на нем снова не было рубашки… Лицо его, задумчивое, с легкой улыбкой, заставило Нори напрячься, а пальцы невольно крепче сжали рукоятку.
— Не спится? — негромко произнес Ори, не двигаясь с места.
— Есть такое дело, — не очень вежливо отозвался Нори, с некоторым трудом отведя взгляд, и поспешил развеять фантом.
— Неплохо двигаешься, но я бы кое-что подправил в технике, — продолжил Ормар, так и оставаясь в тени, чем изрядно нервировал Нори — разглядеть лицо толком невозможно, а голос звучал слишком невозмутимо и спокойно. — Стиль изящный, годится для схваток один на один с опытным противником. Завтра утром предлагаю все же перед завтраком размяться. — В темноте блеснули зубы Ормара, и его напарник понял — граф улыбнулся. — Можешь потом и Тира погонять, чтобы не засиживался за книгами. Я все равно, скорее всего, на несколько часов уйду. А может, и больше, — чуть тише задумчиво добавил де Сано. — Спокойной ночи, Нори. — Он развернулся и бесшумно скрылся в коридоре.
«Эй, отомри», — донеслась мысль Радужной, и парень понял, что не дышал. Он и сам не мог объяснить, отчего так забеспокоился, обнаружив графа. Ну что тот мог выяснить, подглядывая за его поединком с фантомом?! Да ничего, собственно. Послышалось негромкое фырканье драконицы. «Идем-ка спать, завтра сложный день», — предложила она. Нори спорить не стал и поднялся к себе. Сон все же пришел к нему, хоть и не сразу.