— Размазня, — пробормотала герцогиня, чувствуя, как к щекам прилила кровь.
Ну, сделанного не воротишь, возвращаться сейчас в парк и разыскивать графа было бы еще большей глупостью. Значит, надо тщательно продумать следующую встречу и возможно даже не ограничиться флиртом, улыбками и хлопаньем ресниц. Остаться наедине с Ормаром?.. Ведь именно этого, по словам госпожи Синори, преподававшей искусство флирта в школе, добиваются мужчины от понравившейся женщины — возможности получить от дамы больше, чем флирт на расстоянии. Шальная мысль пошла дальше, и только представив, что де Сано ее целует, Норрэну бросило в жар. Она поерзала на сиденье, сердито поджата губы — память тут же услужливо подсунула картинку Миранны и вежливо улыбавшегося ей Ормара. Снова зашевелилась злость, проснулось желание как-то отомстить графу за свои переживания, а не целоваться с ним по гостиным. Хорошо, она устроит следующую встречу. И может, даже позволит лорду Халцедону поцеловать себя. Но вот после… На губах герцогини де Ливера появилась коварная улыбочка.
— Он подумает, что добился своего, — хмыкнула она, посмотрев в окно — экипаж уже подъезжал к ее дому. — И вот тут господина графа ждет неприятный сюрприз. — Леди улыбнулась шире.
Пожалуй, это даже сильнее его зацепит, так, что он думать перестанет о всяких блондинках. Если после поцелуя она небрежно обронит «бывало и лучше» и снова оставит Ормара, не дав возможности назначить свидание. Пусть помучается, увидятся они вновь или нет. Ну и та же госпожа Синори упоминала, что мужчин больше всего задевает именно сомнение в их неотразимости. Нори была уверена, что де Сано не отличается в плане самомнения от остальных. А сейчас ждали другие дела. Норрэна расплатилась с извозчиком и зашла в дом, отодвинув мысли о графе подальше — с некоторым усилием, надо сказать.
Через короткое время на улицу вышел уже молодой человек с серьезным и сосредоточенным лицом. Кроме меча Нори захватил еще кинжал, ну и, как обычно, припрятал в одежде парочку любимых игрушек. Все же идет один к наемникам, всякое может случиться. «Рада?» — позвал он драконицу. Та встрепенулась и с готовностью послала ответную теплую волну. «Понаблюдай за этим типом, посмотри, что у него в голове, — попросил парень. — Наверняка защита какая-то будет, но не думаю, что сильная. Дорогие и мощные артефакты ему не по карману даже с покровительством нынешнего заказчика». Радужная согласилась с доводами Нори. Простые люди магам-аристократам с их драконами почти ничего не могли противопоставить, и, конечно, многочисленные амулеты, продававшиеся в лавках Таниора и всей Димарии, делались в основном из расчета на тех же аристократов. А значит, стоили приличных денег, которые далеко не всегда имелись у обычных жителей.
До безымянной таверны Нори дошел пешком, благо времени в запасе было достаточно, и от его жилища не так далеко, как от дома графа. При мысли о последнем молодой Охотник чуть заметно поморщился, подавил мимолетное чувство раздражения. Норрэны сейчас нет, поэтому прочь ненужные эмоции. Главное, не столкнуться с Ормаром в дверях той таверны, вдруг он тоже решит заняться делом. Хотя вряд ли леди Миранна так быстро отпустит свою жертву. Нори хмыкнул, насмешливо улыбнулся и тут вдруг осознал, что понятия не имеет, о чем граф де Сано собирался разговаривать с наемником, какую легенду для него приготовил — они же ничего этого не успели обсудить. Парень нахмурился и прикусил губу. И как поступить? В лоб нельзя ни в коем случае расспрашивать, иначе спугнет, что тогда придумать? Представиться посредником и переназначить встречу? Допустим, на следующий день? И пусть Эббер забирает его и сам беседует подробнее. Пожалуй, лучший вариант. Можно вскользь упомянуть того, кто дал рекомендации, намекнуть даже, этого хватит, чтобы проверить, о ком подумал наемник, и потом передать сведения господину Табрену.
Наметив примерный план, Нори кивнул собственным мыслям и огляделся: он уже пришел к нужному месту. Его пальцы легли на рукоятку меча, пока парень поднимался к двери, пульс чуть-чуть ускорился. Все же немножко страшновато в одиночку идти к наемникам. Ничего, Нори справится: всего-то перекинуться парой слов и назначить новую встречу. И выудить нужные сведения, ничего сложного. Он толкнул дверь и шагнул в знакомое полутемное помещение. Единственное, что изменилось со вчерашнего дня, это количество посетителей — за столиком сидел всего один человек. Ничего примечательного в нем не было, ни бугрящихся мышц, ни внушительной комплекции. Встреть такого на улице, Нори бы никогда не подумал, что тот имеет отношение к наемникам. Потертая коричневая куртка, серая льняная рубаха, короткий ежик темных волос, крупные, грубоватые черты лица. И внимательный, пристальный взгляд зеленых с коричневыми крапинками глаз. Нори уверенно направился к нему, придерживая меч. Он не сомневался, что это тот, кто ему был нужен, он запомнил его внешность, хотя и видел мельком. Да и Рада подтвердила, что именно его ауру видела тогда в переулке.
— Доброго дня, — поздоровался он кратко и присел напротив на свободный стул.
— Прости, парень, я другого жду, — скупо обронил наемник, скользнув по нему взглядом.
— Мой… друг не смог прийти, — произнес Нори, сделав отчетливую паузу перед вторым словом. — Так что ты меня ждешь.
Убийца шулера чуть прищурился.
— А не мал ли ты серьезные дела вести? — лениво отозвался наемник и усмехнулся, откинувшись на спинку стула.
На лице Нори не дрогнул ни один мускул, только глаза опасно сверкнули, да зрачок вытянулся в вертикальную щель. Он склонил голову к плечу, вроде как в задумчивости похлопал пальцами по губам, а в следующий момент неуловимым движением выхватил кинжал. Узкое лезвие вспыхнуло по краю багровыми искрами в неярком свете масляных ламп, порхнуло между пальцами Нори смертоносным лепестком и вонзилось между слегка раздвинутыми пальцами наемника, лежавшими на столе, войдя в плотное дерево на целый сантиметр. Причем столешница слегка обуглилась, и от нее пошел дымок — режущую кромку кинжала украшала мелкая россыпь рубинов.
— Мне некогда шутки шутить и уговаривать тебя, — негромко произнес Нори, не сводя взгляда с собеседника. — Я пришел по делу, и у меня крайне мало времени.
Тот только чуть сузил глаза, и руку так и оставил на столе, несмотря на опасную близость с артефактным клинком.
— Кто рекомендовал меня? — так же негромко спросил он.
«Есть!» — пришла краткая и очень довольная мысль от Рады. Подробности Нори оставил на потом, сейчас же медленно улыбнулся, расслабленно откинулся на спинку стула и небрежным движением вытащил кинжал из столешницы.
— Я не из болтливых, но даже если бы знал, не сказал, — невозмутимо ответил парень. — Рекомендовали моему другу, — удалось сказать последнее слово почти без паузы. — В общем, так, меня просили тебе передать, через несколько дней в одном месте потребуется твое присутствие, на месте объяснят подробности. Оплата — пятьсот золотых, — не моргнув глазом, назвал Нори внушительную сумму. — Точную дату и время узнаешь здесь же, я или мой друг оставим сведения.
Зрачки наемника расширились, едва он услышал сумму, хотя на лице не отразилось ни единой эмоции. «Нори, он попался, — удовлетворенно откликнулась Радужная. — Согласится, хотя для виду поломается». Молодой Охотник и сам чувствовал волнение и легкое смятение наемника, нечасто ему такие суммы за задания платили, судя по всему. Однако собеседник Нори не спешил с ответом, сделав вид, что задумался.
— Откуда я узнаю, что это не подстава? — нахмурился он.
Напарник графа вспомнил посещение Вислоухого и решил рискнуть: на крайний случай разыграет карту со своими опознавательными знаками.
— О Тумане слышал? — небрежно обронил Нори, со скучающим видом рассматривая ногти.
Брови наемника чуть поднялись, в глазах мелькнул интерес.
— Допустим, — протянул он. — Только почем я знаю, что ты от него?
Взгляд Нори переместился на собственную руку, на которой красовалось скромное колечко с маленьким прозрачным бриллиантом. Но убийца шулера видел мужскую печатку с пластинкой халцедона, ту самую, которую Ормар демонстрировал Вислоухому. Не зря же Алмазы считались лучшими в магии иллюзий.
— Раз слышал о Тумане, может, и об этом тоже? — Нори шевельнул пальцем с кольцом.
Наемник еще мгновение помолчал, потом кивнул.
— Хорошо, жду сведений, — отрывисто произнес он и встал. — Мне пора, у меня тоже дела. До встречи.
Молодой Охотник наклонил голову, проводил наемника взглядом, и его улыбка стала шире. «У него был простенький защитный амулет, — известила Радужная. — Я его обошла, — с гордостью добавила драконица. — Картинку показать?»
— Дома, — вслух ответил Нори и поднялся. — Удивим дражайшего Ормара, — чуть тише добавил он с отчетливой насмешкой в голосе.
Молодой Охотник наклонил голову, проводил наемника взглядом, и его улыбка стала шире. «У него был простенький защитный амулет, — известила Радужная. — Я его обошла, — с гордостью добавила драконица. — Картинку показать?»
— Дома, — вслух ответил Нори и поднялся. — Удивим дражайшего Ормара, — чуть тише добавил он с отчетливой насмешкой в голосе.
Вот бы посмотреть на его физиономию, когда придет в таверну и никого не увидит! Но лучше им сейчас не сталкиваться, Нори не хотел нарваться на ехидные замечания по поводу его язвительности. А язвить графу хотелось… «Возьми себя в руки», — одернул он себя же и вышел из таверны. А может, обнаружив отсутствие напарника дома, Ормару хватит ума догадаться, что уже не надо ни на какую встречу ходить? Да и помнит ли он о запланированной встрече?.. Нори поймал экипаж и добрался до жилища де Сано, по пути почти успокоившись. Надо поделиться с напарником полученными сведениями и нарисовать портрет возможного заказчика убийства Ловких Пальчиков. И очень даже может быть, настоящего вора амулета. Вдруг этот молодой человек знаком Ормару?
Вот только дома, едва он переступил порог, его встретил озадаченный и взволнованный Тир.
— Нори, тут это, тебе принесли, — немного сбивчиво произнес он, избегая смотреть на напарника графа, и протянул конверт без надписи.
— Кто? — Брови Нори поднялись, он взял конверт.
— Понятия не имею, мальчик-посыльный заходил. — Тир пожал плечами и, поколебавшись, спросил: — А… граф с тобой?..
— Нет, — немного резче, чем стоило, ответил Нори. — И я не знаю, где он. Мы… разминулись. — И, не дожидаясь продолжения расспросов любопытного Тигра, поспешил к лестнице.
Значит, судя по вопросу Тира, Ормара еще нет дома. Вот и славно. Оказавшись в своей спальне, Нори открыл конверт и с недоумением уставился на выпавший оттуда прямоугольник плотной бумаги, обсыпанный блестками и источавший приторный цветочный аромат.
— Что за?.. — пробормотал парень, рассматривая приглашение на… сегодняшний вечер к виконтессе Миранне де Гейрих на имя леди Ноланы.
До которого осталось всего-то три с половиной часа. Нори ругнулся от неожиданности, нервно прошелся по комнате. Несомненно, подарочек настоятельницы, а значит, Ормар де Сано тоже получил или получит такое же от самой Миранны. Другого объяснения, зачем ему идти на этот прием, Нори не видел. М-мать!.. Можно было и не уходить из дома, все равно туда сейчас возвращаться. Хотя… Молодой Охотник прищурился, остановившись у окна и наблюдая, как граф поднимается на крыльцо. Мелькнувшая шальная мысль вызвала на лице парня усмешку, но прежде, чем принимать окончательное решение, он все же сначала узнает все точно. Затолкав поглубже раздражение на напарника, Нори вышел из спальни и спустился.
— И как свидание? — поинтересовался он, с трудом избежав соблазна добавить в голос ехидных ноток.
Ормар поднял голову, смерил собеседника задумчивым взглядом.
— Принесло сюрпризы, — наконец ответил граф. — Ты ходил к наемнику, я полагаю?
Нори засунул руки в карманы и пожал плечами.
— Ну, сначала у меня свои дела были, а потом да, сходил, подумав, что ты слишком занят будешь. — А вот здесь ирония все же проскочила.
Лорд Халцедон кивнул.
— Узнал что-то? — поинтересовался он, пропустив шпильку мимо, к удивлению Нори. — У меня вечер снова занят, так получилось, — вздохнул граф. — Иногда работа очень мешает личной жизни… — пробормотал он не совсем понятную напарнику фразу.
Его собеседник чуть нахмурился.
— Прости, не умею мысли читать, — отозвался он. — Может, объяснишь все толком? И да, у меня тоже есть что рассказать, — добавил Нори, вспомнив картинку неизвестного пока аристократа, нанявшего наемника — Рада уже показала, осталось только нарисовать.
— Хорошо, идем. — Ормар потер переносицу. — Тир где?
— У себя, наверное, снова что-нибудь изобретает, — хмыкнул Нори.
Чем меньше мальчишка маячит перед ним, тем лучше. Глядишь, перестанет вспоминать увиденное и смущаться в присутствии напарника графа. Ормар направился в библиотеку, Нори за ним.
— Давай ты сначала. — Де Сано уселся в глубокое кресло и переплел пальцы, посмотрев на собеседника.
— У меня мало, я увидел возможного заказчика убийства Ловких Пальчиков, нарисовать только надо, — начал Нори. — Какой-то молодой парень лет двадцати трех — двадцати пяти примерно, аристократ. Может, узнаешь его, или лорду Алмазу покажешь. — Он еле заметно пожал плечами. — Я сказал, что завтра назову этому типу время и место, где его будут ждать с заданием за пятьсот золотых, — Нори лениво улыбнулся уголком губ, с удовлетворением подметив огонек удивления в дымчатых глазах напарника. — Сходишь к Эбберу, договоришься?
— Ну ты шу-у-устрый, — протянул де Сано, слегка прищурившись.
Нори хмыкнул, выгнув бровь, смерил собеседника веселым взглядом. Чего уж, приятно слышать похвалу, несмотря даже на досадное недоразумение в парке.
— Пока некоторые за незнакомками бегали, я делом занимался, — снова не удержался от ехидства он.
Странное дело, действительно, произошедшее утром воспринималось… отстраненно, как будто и не с ним. «Нори… — прошелестела мысль Рады. — Не заиграйся…»
— О, поверь, я тоже не только с Ноланой любезничал, — усмехнулся граф, но немного грустно. — Увы, вмешался случай, с одной стороны, очень удачный, с другой… — Ормар помрачнел и длинно вздохнул. — Она опять убежала.
Нори изобразил вежливый интерес, хотя так и тянуло самым неприличным образом захихикать или ляпнуть что-то вроде «Сам виноват!».
— В общем, я встретил Нолану в парке, но нам помешали, и все бы ничего, но леди Миранна де Гейрих, виконтесса из Бериллов, приходится сестрой некоему Силениусу, а он в свою очередь фигурирует в списке лорда Алмаза и является одним из его учеников, — выдал Ормар, и теперь пришла очередь Нори удивляться.
— О как, — слегка озадаченно произнес парень.
Но все равно это не извиняет его покладистости с леди Миранной! Мог бы придумать что-нибудь другое!
— Нолана сбежала, а я получил приглашение на сегодняшний вечер у леди, — закончил Ормар свой рассказ. — Я привык доверять чутью, а оно подсказывает, что таких удачных совпадений просто так не бывает. Отличный способ получить доступ в дом и не возбудить подозрений. — Граф усмехнулся, блеснув дымчатыми глазами.
«Ага, и воспользоваться ситуацией, пофлиртовать с девушкой», — мысленно фыркнул Нори. Определенно, напарника следует проучить, и его приглашение на тот же вечер — отличная возможность.
— И какие твои действия дальше? — непринужденно поинтересовался Нори, внутренне посмеиваясь.
Ормар потянулся, хрустнув пальцами, и молодой Охотник снова очень некстати вспомнил, как напарник выглядит без рубашки… Пришлось поспешно отвести взгляд и с преувеличенным вниманием разглядывать ногти.
— Схожу на прием, осмотрюсь, может, даже брата увижу, — ответил Ори и добавил: — Долго точно не задержусь, надо же еще к Эбберу зайти. Кстати, не хочешь со мной пойти на вечер? — вдруг предложил граф к полной неожиданности Нори. — Думаю, леди Миранна будет не против видеть еще одного симпатичного молодого человека на своем вечере. — Де Сано ухмыльнулся и подмигнул. — Даже без приглашения.
Нори моргнул, несколько секунд лихорадочно раздумывая, а потом усмехнулся в ответ и кивнул.
— Почему нет? Вдруг ты слишком занят будешь, а я, глядишь, что-нибудь интересное узнаю, — поддел он напарника, мысленно потирая руки.
Настоятельница ведь хотела, чтобы он попал на этот вечер? Вот и попадет. Ормар громко фыркнул и скривился.
— Ты на что намекаешь? — Он скрестил руки на груди. — Больно нужен мне флирт с леди Миранной, я прекрасно осведомлен о ее репутации. Жениться не тороплюсь, знаешь ли, — добавил граф с усмешкой.
— Думаешь, она тебе с ходу жениться предложит? — ляпнул Нори и сам чуть не покраснел от двусмысленности собственных слов.
Так, пора завязывать с разговорами. Времени не так много до приема. Ори заломил бровь, смерил собеседника взглядом, его усмешка стала шире.
— Парень, не ты ли не так давно смущался и радовал румянцем, едва к тебе проявила интерес Нильфира? — хохотнул он и поднялся. — Ладно, все это хорошо, но надо собираться. У тебя есть в чем пойти? Если что, я знаю неплохого портного недалеко, у него может найтись что-нибудь подходящее.
— Не собираюсь выряжаться, — проворчал Нори. — Приличная одежда есть, не переживай, не оборванец какой, — добавил он и тоже встал. — Может, Тира возьмем? — в свою очередь предложил парень, подумав, что юному Тигру, наверное, скучно целыми днями сидеть взаперти в окружении книг. А тут вдруг какое полезное знакомство заведет, он же хочет устроиться в Таниоре.