— Я сегодня до отвращения добрый. При следующей встрече убью, — после чего развернулся и направился к ближайшей улочке.
Преследовать его не посмели. Может, помнили — за ними наблюдали с крыши. Нори, убедившись, что больше неприятных сюрпризов окрестные улочки не готовят, уже собрался отправиться домой, но едва поднялся, намереваясь спуститься с крыши, как снизу послышался голос графа:
— И кому я обязан такой своевременной помощью, парень?
Нори чуть не прыснул, услышав обращение, но сумел удержать неуместное веселье. Лорд де Сано точно не поймет. Подошел к другому краю крыши, спустился, остановился в нескольких шагах от Ормара. Скрестил руки на груди, с невозмутимым видом ответив на испытующий взгляд графа, и чуть склонил голову.
— Нори, — кратко ответил юноша.
— Нори и все? — поднял брови Ормар. — На кличку больше похоже.
— Так и есть, — спокойно согласился его собеседник. — В тех кругах, где я вращаюсь, так привычнее и удобнее. Вы, кстати, что забыли в этом квартале, милорд? — с легкой насмешкой поинтересовался парень. — Сюда аристократы забредают, только будучи сильно навеселе, вы же развлекаетесь совсем в других местах. Вы не похожи на пьяного.
— А ты откуда знаешь, — тут же переспросил Ормар, его взгляд стал острым, — где аристократы развлекаются?
— О, я много чего знаю, милорд, — хмыкнул Нори, стряхнув несуществующую пылинку с рукава — в этом облике он чувствовал себя гораздо свободнее и привычнее. Да и Рада молчала, не тревожилась, значит, все под контролем и Ормар ничего не заподозрит. — Ладно, не мое дело. Не стоит вам сюда больше соваться в одиночку, здесь отлично знают, как охотиться на знатную дичь. — Парень чуть прищурился. — Доброго вечера, милорд.
Он развернулся, собравшись уходить, но Ормар его окликнул:
— Подожди, ты уходишь, Нори?
Тот обернулся, с легким недоумением посмотрел на графа.
— Вообще-то да, а что?
— Ты же мне помог, хочу отблагодарить, — ответил Ормар.
Лицо Нори закаменело.
— Мне не нужны деньги…
— А посидеть, выпить за победу? — усмехнулся Ормар. — Я угощаю. Пойдем, знаю недалеко приятное местечко, общество приличное, и официантки более чем покладистые. — Усмешка стала шире, а Нори чуть не расхохотался в голос от его слов.
Не узнал. Оно и к лучшему. Конечно, можно сейчас вежливо отказаться, найти подходящий предлог, но парень представил себе ситуацию, если бы все на самом деле случайно произошло. Хватит с Ормара странностей на сегодняшний вечер, можно и посидеть с ним в таверне. Да еще и за его счет.
— Ненадолго, — согласился Нори. — У меня планы на сегодняшний вечер.
В конце концов, это хороший способ узнать клиента поближе вне обстановки приемов и балов. Вдруг обнаружится какое-нибудь его слабое место… Они направились прочь от места схватки, торопясь покинуть опасный квартал.
— Ты сам как там оказался? — Ормар покосился на собеседника.
Нори неопределенно пожал плечами.
— Мимо проходил, — кратко ответил он.
Чем больше лжи, тем проще в ней запутаться и попасться на вранье. Оно ему надо?
— Понял, — не стал настаивать на ответе граф. — Ормар де Сано, — представился он и протянул руку. Парень молча пожал крепкую ладонь, и Ормар продолжил разговор: — Где такие занятные звездочки достал? Интересные артефакты.
Нори усмехнулся.
— Вот ты любопытный, твоя милость, а? — весело отозвался он, посчитав, что спасение жизни — достаточный предлог перейти на «ты». — При моем образе жизни подобные штучки существенно облегчают жизнь, знаешь ли. Ну и в Таниоре достаточно умельцев, умеющих делать хорошие боевые артефакты, если заплатишь, конечно.
Ормар скользнул по парню заинтересованным взглядом.
— Полагаю, про свой образ жизни ты тоже не хочешь распространяться, — с усмешкой произнес граф, никак не отреагировав на обращение Нори. — Может, хотя бы подкинешь адресок этих умельцев? При моем образе жизни подобные игрушки тоже будут нелишними. — Ормар выделил местоимение.
— Легко, — Нори снова пожал плечами. — Ювелирная лавка господина Лойто в Золотом квартале. Он делает артефакты, в том числе и боевые, если принести ему нужное оружие. Скажешь, от Нори, сделает скидку, — расщедрился парень, подумав, что за нового клиента артефактор вряд ли сдаст его графу.
А то, что тот наверняка попытается расспросить ювелира, Нори прекрасно понимал. Ормар уже показал себя упорным, да и азарт Охотника тоже не даст покоя. Ну пусть. Лойто почти ничего не знает про Нори, парень же не дурак распространяться о себе направо и налево.
— Спасибо. — Ормар выглядел слегка удивленным. — С чего такая щедрость?
— Меня может не оказаться поблизости, когда снова забредешь в подобный район. — Нори насмешливо фыркнул. — А Лойто знаток своего дела.
Граф хмыкнул, покачал головой и свернул на перекрестке — здесь улицы уже освещались лучше, да и дома выглядели зажиточнее, и даже стали попадаться припозднившиеся жители, спешившие добраться до своих уютных гостиных и спален.
— Заботливый какой, — ворчливо отозвался Ормар, но в его голосе звучало слишком много довольных ноток. — Я не планировал сегодня прогулку по таким злачным местам, знаешь ли, иначе, конечно, подготовился бы, — добавил граф так же насмешливо. — Или считаешь, я не знаю о репутации квартала ремесленников? Кстати, мы почти пришли. — Ормар перешел улицу и подошел к двухэтажной таверне с вывеской, на которой красовался здоровенный боров в обнимку с тщедушным кроликом.
У кролика тем не менее выпирали внушительные зубы, а выпученные глаза наводили на мысль, что бедняга съел что-то не то. Или боров слишком сильно обнимал приятеля…
— «Приют для друзей», — вслух прочитал Нори, покачал головой и покосился на нового знакомого. — Странное чувство юмора у хозяина этой таверны. Он считает, свинья и кролик могут быть друзьями?
— Наверное, после выпитых здесь пары-тройки кружек пряного эля с травами, — весело отозвался Ори и распахнул двери. — Заходи, эль здесь действительно один из самых вкусных в Таниоре. — Граф перешагнул порог таверны, из которой доносились громкие голоса и смех.
— А свиньи и кролики пьют пряный эль?.. — пробормотал Нори под нос, пошевелил бровями и вошел вслед за Ормаром внутрь помещения. — Хотя, если он на травах, я не удивляюсь.
Радужная тихонько фыркнула, от нее донесся смешок. «Поменьше пей, Нори, а то, глядишь, подцепишь себе тоже странных друзей», — ехидно произнесла она. «Ты знаешь, я много не пью», — невозмутимо парировал Нори и огляделся.
В общей зале стояли несколько длинных столов с лавками и отдельные столики для маленьких компаний. На потемневших от времени деревянных балках висели пучки чеснока и красного и зеленого перца, в большом очаге потрескивал огонь, а между столами спешили миловидные служанки в белых передниках, чепцах и с большими круглыми подносами, уставленными снедью. На второй этаж вела лестница, и по ней как раз спускались двое мужчин в обнимку и слегка пошатываясь. До Нори долетели громкие заверения в вечной дружбе, перед глазами мелькнула вывеска, и парень сдавленно захихикал в кулак. Да уж, говорящее название, ничего не скажешь. Ормар остановился около одного из немногих свободных столиков, оглянулся и махнул рукой новому приятелю.
— Нори! — зычно крикнул он, перекрывая гомон в зале. — Сюда!
Парень поспешил обогнуть длинный стол, за которым веселилась шумная компания, и сел напротив Ормара. Около них тут же остановилась румяная официантка, кокетливо стрельнула глазками сначала в графа, потом в Нори.
— Чего желают господа? — игриво прощебетала барышня, хлопая ресницами.
Миловидная, с пышным бюстом, оценить размеры которого позволял плотно сидящий на ней корсаж и глубокий вырез.
— Господа желают выпить и закусить. — Ормар глянул на Нори. — Эль? Вино? Что покрепче?
— Пусть будет эль, — кивнул парень. — Раз говоришь, он тут стоящий.
— Значит, кувшин эля для начала и к нему жареные ребрышки. — Ормар снова посмотрел на парня. — Хватит или что-то еще будешь?
— Пока нет, — Нори покачал головой и откинулся на спинку стула. — Спасибо.
— Отлично. — Граф широко улыбнулся и легонько шлепнул служанку по бедру. — Давай, милая, рысью, мы голодные и изнывающие от жажды.
В светлых глазах Нори мелькнула ирония, и он опустил голову, скрыв усмешку. Да уж… Девушка для приличия тихонько взвизгнула, развернулась и поспешила к двери на кухню. Ормар, удовлетворенно вздохнув, слегка пошевелился, небрежно положил локоть на спинку стула и окинул Нори задумчивым взглядом.
— Совсем-совсем ничего про себя рассказывать не хочешь? — поинтересовался он, приподняв уголок губ.
Парень склонил голову, чуть прикрыв глаза.
— Совсем-совсем ничего про себя рассказывать не хочешь? — поинтересовался он, приподняв уголок губ.
Парень склонил голову, чуть прикрыв глаза.
— Тебе так интересно? — обронил он. — Я случайно проходил мимо, случайно увидел, что тебе требуется помощь, помог. Согласился посидеть с тобой в качестве награды за спасение. Но я не стремлюсь заводить друзей, — с намеком добавил Нори. — Мне одному неплохо живется.
— Одному? Значит, ты не с родителями живешь? — Ормар показал себя внимательным слушателем, и его собеседник чуть не поджал досадливо губы. — Выглядишь молодо, прости уж, для самостоятельной жизни.
— Так вышло, — чуть резче, чем надо, отозвался Нори. — Давай больше не будем про мою семью. Я выпью с тобой, поужинаю, но не думаю, что наше знакомство продолжится, — твердо заявил юноша. — Мы… слишком разные. — Он слегка замялся.
Ори помолчал, и под его изучающим взглядом юноша чуть не поежился. Внутри завозилась Радужная, тоже чуть обеспокоенная таким пристальным вниманием. Защита защитой, но мало ли что.
— Хорошо, буду откровенным, — заговорил наконец граф. — Я Охотник, и хотя работаю обычно один, иногда мне требуются помощники в разного рода делах. Конечно, не за бесплатно. Согласен иногда работать со мной?
Уж чего-чего, а такого предложения Нори никак не ожидал. Он недоверчиво уставился на собеседника.
— Ты серьезно? — переспросил Нори. — Мы же едва знакомы, с чего такое щедрое предложение?
Ормар пожал плечами.
— Я же не собираюсь доверять тебе государственные тайны, — усмехнулся он. — Всего лишь предлагаю приработок. Или тебя не интересуют деньги?
— Интересуют, — задумчиво протянул Нори. — Но я не всегда бываю в городе, довольно часто… отлучаюсь, — с едва заметной заминкой добавил он. — И адрес, где живу, тоже не сообщу, — честно признался парень. — Не настолько близко мы знакомы.
Их разговор прервался появлением служанки с элем и ребрышками, источавшими божественно вкусный пряный аромат. Ормар звучно сглотнул слюну, потер ладони и, едва кувшин оказался на столе, плеснул себе в кружку пенного напитка.
— Приятного вечера, господа, — томным голоском прощебетала служанка, одарила Ори еще одним игривым взглядом и поспешила к следующим посетителям.
Граф проводил ее рассеянным взглядом, но еда и выпивка его сейчас занимали явно больше, чем фигуристая официантка. Лорд де Сано с видимым удовольствием отхлебнул из кружки, ухватил ребрышко и впился крепкими зубами в мясо, зажмурившись. И так вкусно он это делал, что у Нори рот слюной наполнился, хотя вроде особо голодным себя не ощущал. Парень последовал примеру нового приятеля, налив эля и сделав глоток, — Ормар не соврал, напиток действительно оказался выше всяких похвал, густой, прохладный, слегка терпкий, с легким привкусом разных трав.
— Ну, за знакомство. — Ори с широкой ухмылкой поднял свою кружку, коснулся края кружки Нори и продолжил: — Так что, согласен время от времени со мной работать?
Нори опять не сразу ответил — сначала попробовал ребрышек, сочных, пряных, тающих во рту. Прожевал, запил еще элем и только собрался наконец озвучить соображения по поводу щедрого предложения, как неожиданно спокойный вечер в таверне нарушился. Дверь распахнулась, и в помещение общего зала ввалился отряд городской стражи, лязгающей железом, грозно зыркающей по сторонам и хмурившей брови. Гомон в таверне сразу стих, Нори чуть не поперхнулся куском мяса, а Ормар удивленно уставился на неожиданных посетителей.
— Эт-то что еще такое?.. — пробормотал он, отставив кружку.
Парень чуть развернулся, чтобы лучше видеть происходившее. Вперед выступил, видимо, их начальник, на голову выше остальных, могучий, с буйной копной вьющихся русых волос и жесткими темно-карими глазами. Пластинчатый доспех напоминал чешую, и Рада подтвердила догадку Нори: начальник был драконом. «Из младших Рубинов, Агат, вроде», — пояснила драконица. Звери всегда лучше чувствовали магию друг друга, если только не стояла защита, как у Нори. Для остальных он оставался пареньком из рода Перламутров, хотя и принадлежавшего клану Алмазов, но стоявшего почти в самом низу иерархической лестницы родов.
— Зачем сюда принесло Эббера? — Брови Ормара поползли вверх, а взгляд стал настороженным.
— Кого? — Нори покосился на графа.
— Начальника Королевской службы расследований Эббера Табрена, — терпеливо повторил Ори вполголоса. — Да еще и со стражей…
— Обыскать, след приводит сюда, — отрывисто приказал между тем этот самый Эббер, обведя таверну прищуренным взглядом.
Хозяин «Приюта для друзей» выскочил из-за стойки, подбежал к прибывшим, заискивающе улыбаясь и заглядывая Эбберу в лицо.
— Простите, господин, а в чем, собственно, дело?.. У меня посетители добропорядочные…
— Заткнись, — перебил его главный следователь, пока стражники рассыпались по залу, внимательно разглядывая посетителей. — Я вора ищу.
С этими словами Эббер сам двинулся мимо столиков, а Ори тихо крякнул, откинувшись на спинку стула. Хозяин же застыл с отвисшей челюстью, с изумлением глядя вслед дракону.
— Вора?.. — растерянно пробормотал он. — Но у меня приличное общество…
Договорить он не успел. Лорд Агат остановился неподалеку от столика, где сидели Ормар и его новый приятель, и ухватил за плечо молоденького парнишку на вид не старше самого Нори.
— Ты, — уверенно заявил главный следователь.
Парень очень удивился такому заявлению и, как отметил Нори, ничуть не испугался.
— Я? — повторил он, глядя на Эббера с искренним недоумением. — Простите, а что я?..
— Украл амулет, — доходчиво пояснил лорд Табрен и потянул руку мальчишки вверх, вынуждая подняться. — Идешь сейчас со мной и все рассказываешь, что, где, как, почему…
— Стойте, какой амулет? Почему украл?! — В голосе парня проскользнуло беспокойство, он ухватился за стол и дернулся в попытке высвободиться. — Пустите!..
— Вот этот. — Эббер ловко выудил из кармана куртки предполагаемого вора длинную цепочку с многолучевой звездой, в центре которой мерцало рубиновое сердечко в оплетке из серебристых нитей.
Кто-то громко ахнул, среди посетителей таверны пробежал шепоток, а Нори внезапно подобрался, уставившись на кулон. Он ему был хорошо знаком…
— Попал парень, — флегматично отозвался Ори и отхлебнул из кружки еще эля. — А по виду и не скажешь, что воришка.
Неизвестный обвиняемый выглядел действительно обычным парнем: невысокий, даже щупленький, одежда хоть и добротная, но куртка на локтях слегка потерлась, волосы коротко стриженные, каштанового оттенка, чуть курносый нос и щеки в веснушках. Глаза парня, большие, золотисто-карие, обрамляли по-девичьи длинные и пушистые ресницы, пухлые губы добавляли мордашке очарования подростка. «Лет шестнадцать, — уверенно вынес вердикт Нори. — Ну, семнадцать, самое большее. Рада, а откуда этот?» Драконица ответила почти сразу. «Из Рубинов, Тигровый глаз». Нори хмыкнул и вздернул бровь. Ну, у парня должен быть характер, несмотря на совсем не мужественную внешность, и да, на вора он не похож.
— Я в карты его выиграл! Отдайте! — обиженно отозвался мальчик, пытаясь выхватить из рук Эббера амулет. — Это просто безделушка!
— Эта, как ты говоришь, безделушка пропала из покоев придворного мага не далее как несколько часов назад, — холодно обронил главный следователь и сделал несколько шагов, потащив парня за собой. — А вот как ты туда залез, я еще выясню.
— Да не залезал я никуда, я только утром вообще в Таниор приехал! — продолжал защищаться обвиняемый, и по дрогнувшему голосу и отчаянию Нори понял — он на грани слез. — Я вот с ними в карты играл!.. — Юноша обернулся и ткнул куда-то в угол таверны. — Их спросите!
— И спрошу. — Эббер оглянулся на своих людей, кивнул, и один из них направился в указанную сторону.
Нори пригляделся к пареньку, прищурив задумчиво глаза, — что-то слишком много искренности в его голосе, да и вряд ли вор отправился бы в людное место после такой кражи… «Он не врет, — тихо отозвалась Рада. — Нори, мальчик правду говорит. Ему подсунули амулет». Брови Нори сдвинулись к переносице, он провел пальцем по краю кружки, не сводя взгляда с парнишки. «Мы не можем вмешиваться, ты же понимаешь. Это не наше дело». Драконица промолчала.
— Занятно, — вполголоса обронил Ори, оказывается, он тоже наблюдал за происходящим.
— Не-не-не, господин начальник, ничего не знаю! — раздался откровенно испуганный голос указанного вроде как свидетеля. — Играл, да, признаю, но на деньги, да сроду у меня таких безделушек не водилось! — К лорду Агату подвели щупленького невзрачненького мужичка с бегающими глазками.
— Да не этот, — с досадой отмахнулся кареглазый парень из Тигровых глаз. — Другой там еще был.